Я ехала в карете и рассматривала столицу нашего королевства, город Изрегейт. Когда я ее видела в последний раз, то была слишком маленькой и не могла ничего помнить. Мысль посетить столицу никогда не прельщала меня, и этой поездке я совсем не радовалась. Однако надо было признать, что город впечатлял.

Из окна я любовалась красивыми каменными домами аристократов, выстроенными в три этажа, и роскошными фасадами. Здания отличались архитектурными стилями и цветом кирпича. Рассматривала каналы рек, по которым плыли лодки, нагруженные товарами. На личных и общественных судёнышках переправлялись пассажиры. Бесчисленное количество мостов соединяло берега реки, делящие весь город на множество небольших островков. Длинной чередой вдоль каналов тянулись дома ремесленников и дельцов с торговыми витринами на первых этажах, украшенные вывесками и подвесными вазонами с цветами. Весь город утопал в зелени насаженной в каменных клумбах. Столица очаровывала и восхищала.

То тут, то там торопясь по своим делам, или просто прогуливаясь, сновали существа различных рас. Много было эльфов и их темных сородичей — дроу, встречались гномы, орки, маленькие гоблины… Но больше всех было людей. Так как именно эта раса, была самой многочисленной в нашем королевстве. Столица слыла оплотом магов.

Сама я провела большую часть своей жизни на юге королевства в герцогстве Сорель, землях моего дяди, фельдмаршала Южного фронта герцога Эштона Даэрона Сореля, большая часть которых была покрыта песком и ранее принадлежала территориям выходцев нижнего мира — демонам. Там мой отец, герцог Норис Хардин — королевский артефактор, вел раскопки и изучал древние остатки от их цивилизации, некогда населявшей ту территорию. В главном городе герцогства Сорель — Сарнгейте, фактически военном гарнизоне, прошла большая часть моего детства. И вот уже два года я училась там же в академии магии.

Моя мать, Эмили Норис Хардин, в девичестве Эмили Даэрон Сорель, умерла, когда я была еще младенцем, поэтому воспитывали меня отец и дядя. И вот теперь моя маленькая семья снова уменьшилась: месяц назад в результате обвала свода гробницы, где вел раскопки отец, всю экспедицию завалило, а я осиротела. Когда завалы разобрали, выяснилось, что никто не выжил. Мы похоронили отца в родовом имении Гланде. Дядя вернулся на фронт в пустоши. А неделю назад мне пришел королевский приказ явиться на аудиенцию в столицу. И я была вынуждена ехать во дворец нашего королевства вместе с управляющим, являющимся одновременно поверенным моего отца.

Напротив меня, утирая пот с лица надушенным платочком, от которого по карете разносился приторный запах мускуса, сидел достопочтенный лаэрд Густав Вишер. Он явно нервничал, так как ему предстояло посетить дворец впервые, а также представлять интересы несовершеннолетней герцогини перед королем, что для человека среднего сословия было весьма нетипично и ответственно. И сейчас лаэрд Вишер потел, краснел и малодушно трясся, от возложенной на него моим дядей ответственности и «ноши» в виде моих интересов. Но, несмотря на это, выглядел весьма решительно и постоянно повторял про себя заученный наперед текст, чтоб не выглядеть глупо перед королем, растерявшись. Его сосредоточенное лицо и едва шевелящиеся губы, повторявшие мысленный текст, вызывали у меня улыбку и сочувствие. Сам фельдмаршал поехать со мной не смог. Дела на фронте резко ухудшились, требуя его личного присутствия и командования, поэтому доверил управляющему держать слово за себя, как опекуна несовершеннолетней герцогини.

Страх поверенного я понимала. И дело тут было не в том, что предстояло отстаивать интересы целого герцогства в моем лице. Трудность заключалась в том, что наш управляющий не имел никакого титула. Да и магией его боги не наделили. Не сильно «важная птица» по меркам аристократии. Но мой отец управляющего имением очень ценил как честного и замечательного хозяйственника, ну и просто хорошего человека. Так же ему доверял и дядя, что и решило вопрос о кандидатуре моего представителя при дворе именно в его пользу.

Уважением аристократии в нашем королевстве могли пользоваться только маги. Вот у них были определенные привилегии, и чаще всего они по окончании обучения в академиях вместе с дипломом получали какой-нибудь низший титул и земли, если конечно не наследовали их. Надо отметить, что магов на самом деле рождалось немного. В основном дар передавался по наследству у таких существ как эльфы, вампиры, гоблины, наги, ну и некоторых других. У людей, гномов, орков дар мог и не наследоваться от родителей, а мог возникать спонтанно. Однако все же чаще появлялся, если хоть один из родителей имел магическую искру.

Что касалось остальных жителей королевства, то наиболее уважаемые, получившие образование и должное воспитание, занимающие высокие должности в обществе и при дворе, но не имеющие магии, заслуживали почтенного обращения «лаэрд». Аристократия пользовалась их услугами, но не особо уважала. Именно они работали в домах слугами, в государственных учреждениях клерками, занимались торговлей и ремесленничеством, выполняли всю нужную и необходимую обществу работу. И совсем уж презираемой высшим сословием, было простонародье. Существа без магической искры, без образования и воспитания, достаточного количества денег, не могли занимать ни руководящих, ни служебных постов. И таких в королевстве была большая часть.

Я расправила складки на юбке своего темно-синего траурного платья. Являться во дворец в оттенках черного цвета было ужаснейшим нарушением дворцового этикета. Дозволялись платья любого однотонного темного цвета и вуаль, которую я сейчас откинула с лица, так как в карете было душно.

Лаэрд Вишер, грузный обрюзгший мужчина шестидесяти лет, в парике, снова промокнул лицо надушенным платочком и тяжко вздохнул. А я, бросив на него короткий взгляд, подумала, что все же надеяться лучше на себя и свой характер при разговоре с королем. Я знала, что меня ждет во дворце, какие перспективы могут быть у монарха на осиротевшую, вполне взрослую герцогиню. Меня успокаивало, что дядя никогда бы не оставил меня в патовой ситуации: у нас были свои планы на эту встречу, а в самой безвыходной ситуации я смогу его призвать через амулет. Но это самый крайний вариант.

Отца и дядю уважали. Оба приносили не малую пользу королевству, были доверенными лицами короля. Их авторитет и заслуги были огромны. Отец — королевский артефактор, первый, кому, с высокого позволения, разрешили не служить во дворце, а выполнять свои обязанности из своего имения. Дядя — успешный военачальник, который силами армии не только удерживал целостность границы, но и смог отвоевать огромную территорию у демонов пустоши, позже и ставшей герцогством Сорель еще в бытность моего деда по матери Даэрона Сореля.

Карета въехала в главные ворота дворцового двора. Чинно и торжественно к нашему сопровождению присоединилась стража. Блестящие эполеты и начищенные сапоги солдат я видела не часто. Те, кто постоянно участвует в сражениях, не имеют идеально чистых сапог, а на дворцовой охране они сверкали, как драгоценные камни в лучах яркого осеннего солнца. Наше сопровождение им значительно уступало. Несколько часов езды оставили пыль и на сапогах, и на лицах солдат моего дяди.

Карета замедлилась и остановилась у центрального входа. Мы подождали, пока дверцу откроет лакей. Лаэрд Вишер вышел и подал мне руку, затянутую перчаткой. Я опустила на лицо вуаль и, подобрав юбку, осторожно спустилась на землю.

— Добро пожаловать во дворец короля Риардании Флегонта Дерека Фреэля, герцогиня Лейяна Норис Хардин. Меня зовут баронет Инглор. Я — королевский секретарь, и буду вашим сопровождающим, — доложил встречающий нас эльф.

Управляющий нашим имением солидно крякнул, приосанился и подал мне локоть. И куда вдруг девалась его нервозность? Видимо он сумел себя настроить должным образом и теперь преисполнился солидностью. Баронет Инглор скривился на этот жест, но ничего не посмел сказать. Во дворце знали, что фельдмаршал Южного фронта, лорд Сорель представлять мои интересы назначил лаэрда Вишера. А кто посмеет оспаривать мнение лучшего фельдмаршала королевства и доверенного короля? Мне же жест лорда Инглора не понравился. Баронет недавно получил титул мага, и сам не так давно принадлежал к среднему сословию. Об этом всём, а также о многих других тайнах и дворцовых порядках, назидательно поведал мне ответственный поверенный пока мы ехали.

— Позвольте сопроводить вас в приемную короля Фреэля, герцогиня Хардин, — почтенно поклонившись, сообщил баронет Инглор.

— Будьте столь любезны, баронет Инглор, — слегка наклонив голову, ответила я эльфу.

Королевский секретарь слегка улыбнулся и, развернувшись, пошел вперед к лестнице.

Дворец был великолепен и величественен. Облицованный белым камнем, с белоснежными, отдающими голубизной статуями внутри здания, зелеными деревцами в кадках, резной мебелью и позолоченными рамами картин, он кричал о величии нашего короля и всего королевства в целом. Камень отдавал прохладой, что в жаркий осенний день было весьма кстати, ведь день выдался по-летнему знойным.

Мы вошли в холл и свернули сразу в правое крыло, которое, как известно, было отведено для приемов и деловых встреч королевской четы. Секретарь вел нас по коридорам, и придворные, праздно шатающиеся в недрах «сердца королевства», с интересом нас рассматривали. Я думаю, для них не было секретом, кого сопровождает королевский секретарь, и теперь они жадно собирали тему для сплетен. Я ни с кем не была знакома, и была рада наличию вуали, которая скрывала меня и позволяла не отвечать на заискивающие и льстивые улыбки.

Наконец, мы дошли до королевского приема. Перед нами появилась закрытая двустворчатая дверь с конвоем. Завидев секретаря, гвардейцы выровнялись по стойке «смирно» и лакеи услужливо открыли двери. Первым зашел баронет Инглор, объявив во всеуслышание:

— На аудиенцию к королю прибыла герцогиня Лейяна Норис Хардин, по приглашению.

Видимо нас ждали, раз не пришлось ожидать в приемной вместе с остальными «страдальцами». Секретарь отступил в сторону и, поклонившись, жестом пригласил нас войти.

Кабинет короля был внушительных размеров и больше походил на малый приемный зал. Но все же здесь присутствовал и письменный стол, за которым король вел свои дела, и кресла для посетителей, диван, обитый кожей, стоявший перед камином, и другие атрибуты кабинета делового человека.

Королю на вид можно было дать более шестидесяти лет. Темноволосый, но уже с значительной проседью, аккуратной бородкой и такими же аккуратно подстриженными усами. Лицом болезненного серого цвета, с испариной на лбу и необычными фиолетовыми глазами, которые говорили о том, что передо мной сильный некромант. Он сидел, откинувшись на спинку кресла и тяжело дышал. Король явно чувствовал себя плохо и выглядел болезненно.

Вокруг стола собрались трое мужчин, и мне можно было только догадываться, кто они. Один, высокий, с чуть насмешливым пронзительным взглядом серых глаз и темными волосами. Второй, блондин, с волосами чуть ниже плеч, надменным аристократическим лицом, темными преломленными бровями, орлиным носом и хищным, прожигающим взглядом. И третий — низкий, полный, с лысиной на голове и крючковатым носом, весьма неприятный на вид.

На диване восседала королева, красивая женщина-шатенка. Сложную причёску на её голове украшал жемчуг. Платье глубокого зеленого цвета безупречно сидело на её фигуре и подчеркивало стройность. Овальное, правильное лицо и чуть раскосые синие глаза с темными ободками, смотрели проницательно, по-доброму и с ноткой печали. Королеву я узнала по изображениям на картинах.

Как правило, по портрету сложно сказать о характере человека, но явь совпадала со сложившимся у меня ранее мнением от картины, и легкая, добрая улыбка лишь подтверждала мои впечатления. Злые языки поговаривали, что королева, приходящаяся второй женой короля, уже второй раз теряла ребёнка. Может это и наложило печать тоски на её взгляд? Грустное лицо источало доброту и участие. Располагало к себе.

При нашем появлении женщина встала и плывущей походкой подошла. Лаэрд Вишер немного отставил руку, позволив мне отпустить его рукав, и на полшага отошел в сторону.

— Дитя мое, — обратилась королева ко мне, — мы так рады твоему приезду, и сочувствуем твоей и нашей утрате. Твой отец сделал немало хорошего для нас и для королевства. И очень большое упущение, что он не оставил после себя учеников. Эта потеря невосполнима. Я надеюсь, служба безопасности быстро разберется в причинах несчастного случая и выяснит, как такое могло произойти. — Королева сложила руки на груди в трепетном жесте, выражающем волнение и скорбь. — Позволь мне, Лейяна, взглянуть на тебя… Мы с твоей матерью дружили долгие годы.

Она вежливо просила, хотя могла бы и просто приказать. Для меня это было жестом проявления учтивости и заботы. Отец рассказывал, что королева, в девичестве Мишель Каллери, действительно училась с матерью на одном курсе. С самого первого дня она и ее сестра, жили в одной комнате с моей матерью и были долгое время подругами. Я послушно откинула вуаль, взглянув прямо в лицо ее величества.

Чуть слышный вздох с уст королевы и более громкий со стороны придворных немного меня смутил.

— Ты еще красивее, чем Эмили Сорель, — воскликнула женщина, — со стороны твоего отца было совсем эгоистично, долгие годы скрывать тебя от нас.

Улыбка королевы была полушутливой, поэтому я не стала переживать по поводу сказанного.

— Видимо, у моего отца были свои мысли на этот счет. Я не могу вам ничего ответить на это, — сказала я, так как этикет требовал отвечать на вопросы монарших особ.

Королева взяла мои руки в свои:

— Конечно, дитя мое, за его поступки ты не можешь отвечать.

«Ну почему же?» — подумалось мне. Королевская чета прекрасно знает, что на несколько приглашений со мной во дворец, отец всегда отвечал категоричным отказом. Королю не отказывают, но мой отец в этом смел отказать. И причина была в том, что во дворце убили мою мать и пытались убить меня. После этого отец забрал меня и вернулся сначала в наше герцогство, а потом на юг. Туда, где велась война и где, как он считал, для дочери будет безопаснее, чем в охраняемом гвардией дворце. Взгляд королевы говорил о том, что она поняла мои мысли, но не могла ничего сказать сейчас вслух. Видимо наш разговор снова натолкнул на воспоминания о моих родителях, и тех обстоятельствах, при которых погибли оба. Глаза Мишель Фрэль увлажнились, после чего она отвела взгляд и, держа меня за руку, повела ближе к столу, за которым восседал король.

— Флегонт, не правда ли, Лейяна очень красива?

— Несомненно, душа моя, — чуть хриплым голосом ответил монарх.

Грузный и давно потерявший атлетическую форму король, проницательно смотрел мне в глаза. Отец говорил, что Флегонт Дерек Фреэль раньше был сильным и ловким молодым монархом. Ввязывался в войны, наводил порядки внутри страны и вел активную политику и экономику, много путешествовал и подавал надежды как будущий Темный лорд. Его все боялись. А своей силой и властью он не только навел порядок в королевстве, но и оттеснил армии других королевств, претендующих на земли Риордании.

Сейчас же это был обрюзгший больной мужчина с лицом серого оттенка. Ходили слухи, что его состояние вызвано тем, что король не справился с внутренней тьмой, которой часто пользовался раньше. И теперь она постепенно отравляет его самого. А кто-то, в том числе и мой отец, придерживался мнения, что Флегонта постепенно травят в его собственном дворце проклятием. В поддержку этой версии было то, что отец своему другу раз в полгода делал и отсылал амулеты для подавления проклятия. Они-то и поддерживали потоки энергии в теле и нейтрализовали действие вредоносной магии. Свои силы также вкладывала и королева, являющаяся сильным зельеваром и целителем. До вмешательства отца и Мишель Каллери все шло к тому, что король вскоре умрет. Но об этом знали лишь не многие лица. Поэтому принца Бентана Фреэля усиленно готовили к правлению.

Надо сказать, что амулеты делались из редкого минерала, который добывался в нашем герцогстве Хардин. Это являлось одной из причин, почему король позволял и допускал нахождение главного артефактора королевства вдалеке от двора. Меня же отец посвятил в тайну, так как я была его ученицей, и в последние несколько лет делала амулеты сама, о чем уже не знали остальные. В мое образование отец вложил все свои силы и знания, обучал тому, что не могли знать другие. Передавал самые тонкие нюансы и секреты, заставлял заучивать схемы амулетов, артефактов и формулы заклинаний наизусть.

В кабинете повисло молчание, во время которого король внимательно изучал меня взглядом. О чем он думал, я даже не могла предполагать. Остальные почтительно молчали, и я украдкой решилась взглянуть на присутствующих.

Первый мужчина, высокий и темноволосый, со слегка скучающим взглядом проницательных глаз, с интересом разглядывал меня. Заметив моё любопытство, он задорно подмигнул и лукаво улыбнулся, чем тут же смутил.

Второй, полный и низенький, с маленькими глазками, хищно скользил взглядом по кабинету, будто выискивая что-то, даже особо не обращая на меня внимания.

Третий мужчина, высокий и светловолосый, хищно взирал на меня. И в его взгляде голубых, льдистых глаз я видела расчет и холодную решимость, от чего мне стало неуютно. Моя кожа тут же покрылась неприятными мурашками.

Я была благодарна королеве за то, что она не отпустила мою руку и периодически успокаивающе поглаживала. Это внушало спокойствие. Она все же подруга моей матери, а я по ее меркам, еще ребенок. Оставалось надеяться, что она не даст меня в обиду, как бы сейчас не повернулся разговор. Ведь не для того меня позвал король, чтобы просто посмотреть. До главного мы еще не дошли.

Наконец, король нарушил молчание:

— Лаэрд Вишер, — обратился он к моему поверенному, — вы должны были привезти нам последнюю волю герцога Нориса Хардина.

Поверенный тут же бойко подскочил к секретарю и передал запечатанный свиток. Баронет Инглор чинно принял его и передал королю. По этикету низшим сословиям не положено было приближаться к королю и лично что-либо передавать в руки, для этого были титулованные особы и приближенные.

Король принял свиток и, сломав печать, принялся изучать документ. Все замерли, ожидая дальнейших действий монарха. А у меня остановилось сердце, ожидая его реакции. Я знала, что было написано в завещании. Отец написал его два года назад, когда я поступила учиться в академию магии, сжато пересказав и передав при мне поверенному. По его воле, я должна была продолжить обучение в академии магии. За это время мне исполнится двадцать один год, и я стану совершеннолетней, получу диплом мага и смогу принимать все решения самостоятельно. А также, как единственная наследница своего отца, наследовать земли и управлять ими. В течение этого времени распоряжаться делами герцогства предстояло дяде, как моему опекуну, а герцогство частично оставалось под контролем управляющего, который не имел титула, но которому мой отец доверял безоговорочно. Если все обернется таким образом, то я смогу сама выбирать себе мужа-консорта. А уже после рождения наследника, герцогство по закону о майорате, должно было перейти моему наследнику. Я бы стала регентом до его совершеннолетия. Несколько лет в моей жизни могли значить многое, а завещание и диплом могли мне обеспечить относительную независимость и свободу выбора.

Но это перечило законам королевства. В нашей истории женщина еще никогда не управляла целым герцогством и не была регентом. Дядя же будет вынужден длительное время распоряжаться делами сразу двух огромных территорий, что при его образе жизни весьма рискованно и тяжело. К тому же, он на длительное время получал сразу два голоса в малом королевском совете, за себя и как мой опекун, что было недопустимо. И уж тем более, не может быть управляющим лаэрд из среднего сословия. Проще и законней в этом случае было бы королю выдать меня замуж. Тогда бы герцогом стал мой законный супруг, получивший полные права и мой титул. Как несовершеннолетняя я не могла полноправно принять обязанности и распоряжаться своей судьбой. Передавать вашу вотчину постороннему в планы моего отца не входило.

Король прочел завещание и громко откашлялся. После чего резким движением руки передал свиток высокому темноволосому лорду. Тот плавным жестом забрал документ и закрыл глаза. По завещанию пробежали силовые волны. Он использовал для чтения магию, что было удивительно. Обычно маги не расходуют силы на такие мелочи, как чтение документов. Да и заучивать лишние заклинания не утруждаются. Он так силен?

— Мы вас пригласили на аудиенцию, леди Хардин, для решения вашей дальнейшей судьбы. Вы являетесь несовершеннолетней и не можете принять на себя обязанности вашего отца в герцогстве. Я вижу наиболее легкое решение этой проблемы — выдать вас замуж по истечении срока траура. Но, как сказано в завещании вашего родителя, ваш батюшка не хотел торопить события. Это для меня странно… На данный момент есть письменное соглашение вашей помолвки с одним из представителей герцогских домов, хотя с каким конкретно не ясно, записанное вашим же отцом в книге титулов. И еще несколько личных претензий на ваш брак. А именно, от герцога Тинода Капре Клутвина с его младшим сыном Тарином Тинодом Клутвином, — король небрежно махнул рукой в сторону высокого светловолосого с хищным взглядом лорда. — И герцога Дранатана Фейрн Миллёра. — Следующий жест был направлен в сторону круглого и лысеющего человека.

На этих словах моя челюсть медленно поползла вниз, а глаза стали как тарелки — жест не достойный леди. Но отец меня не предупреждал ни о каких соглашениях. Тем более о помолвке. И этого я просто не ожидала и не была готова услышать.

Я непроизвольно взглянула на герцога Клутвина, который все также продолжал сверлить меня взглядом. Единственной его реакцией на слова короля были сжатые пальцы на скрещенных руках. А вот герцог Дранатан Миллёр наоборот, опустил взгляд на свои туфли.

О сыне герцога Клутвина, Тарине Клутвине, я знала со слов дяди. Какое-то время он учился в Академии темного искусства Сарнгейта, так как академия больше считалась военной и готовила боевых магов, а род Клутвин всегда славился военным воспитанием. Сам герцог был назначен Главой внутренней безопасности королевства, после смерти предшественника. Тарин Клутвин был отчислен за нарушение устава учебного заведения и третирование адептов низших сословий. Вмешался в конфликт дядя. Это по его приказу Тарин был отчислен и отправлен домой. Мне с младшим сыном герцога Клутвина встречаться не приходилось, так как училась я на домашнем обучении, и преподавателей мне подбирал отец. Появлялась в академии я только во время экзаменов.

Герцог Дранатан Миллёр являлся главным казначеем королевства. Был сейчас не женат, трижды вдов и детей не имел. На вид герцог выглядел лет на пятьдесят. И это несколько настораживало. У магов возраст определить было сложно, магия поддерживала здоровье, молодость и продлевала жизнь на очень длительное время. Чем сильней был маг, тем дольше срок его жизни. Но герцог Милёр выглядел даже хуже короля — старым и обрюзгшим, хотя его род был древним, и испокон веку славился сильными магами-стихийниками. А это означало, что магический источник у него был слаб, и не мог сохранять здоровье и молодость.

Для обоих брак со мной приносил выгоды. Младший наследник Клутвина не мог претендовать на герцогство отца, а женившись на мне, стал бы полноценным герцогом, и род Клутвин приобрел бы большее голосов в малом совете. Ну и соответственно, больше влияния в экономической и политической жизни всего королевства. Герцог Милёр, помимо территорий и влияния, получил бы магически сильную жену и мог бы использовать мою магию, так как магические ауры супругов частично сливаются.

Меня накрыла паника. Худшие варианты будущего для меня прозвучали. Справиться с волнением помогла королева, она снова ласково погладила меня по руке, передавая свое участие и поддержку.

Я взяла себя в руки. Сейчас было не время отчаиваться.

Тем временем король продолжил:

— Я хочу услышать ваше согласие на такой ход событий, герцогиня.

От меня требовали ответа в виде подчинения.

— Милый, — тем временем заговорила королева, — но девочка еще не готова к замужеству! Для нее это неожиданность. Обычно от помолвки до свадьбы должно пройти полгода, не меньше! Мы же не простолюдины, чтобы поспешно женить детей! К тому же срок траура длиться год. Я не верю, что Норис, хотел в спешке выдать Лейяну замуж.

— Срок траура для незамужней леди составляет три месяца, а договор о помолвке можно подписать сегодня, — заискивающе склонился над королем казначей. — И уже через полгода отпраздновать свадьбу. Все документы готовы.

«Надо же», — подумала я. Даже документы уже успели приготовить. Явно на меня у многих были свои планы.

— Без присутствия опекуна и потенциального жениха нельзя расторгнуть предыдущее соглашение о помолвке герцогини, — значимо возразил сероглазый лорд, которого мне так и не представили. Но я была очень благодарна ему за вмешательство. — А лорд фельдмаршал Южного фронта, не соизволил нас сегодня почтить своим присутствием, — это уже было произнесено насмешливо и с существенной долей сарказма.

— Есть поверенный! — возразил герцог Клутвин. — Лорд фельдмаршал, передал ему полномочия представления интересов герцогини.

Король вздохнул.

— Спросим тогда у лаэрда Вишера, какое решение нам принять. Да и хотелось бы знать: с кем заключен настоящий договор? В книге титулов есть лишь запись, но имени жениха нет. Должен существовать письменный договор двух домов и, судя по всему, это не представители домов Фреэль, Сорель, Хардин, Клутвин и Миллёр.

В нашем королевстве существовало девять великих герцогств. Управление ими, как и титул, как правило, передавались по наследству, изменить это мог только сам король. Главы родов входили в малый королевский совет и фактически правили страной, как на самих территориях, так и занимая все главенствующие посты государства. Значит, отец заключил договор о браке с одним из девяти домов. Пять из них и исключил король: Фреэль — королевский род, король бы точно знал о помолвке, да и принца мой родитель недолюбливал; Сорель — род моего дяди и матери; Хардин — мой род, и я осталась единственным его представителем; роды Клутвин и Миллёр — являлись претендентами на брак, и будь у них договор, они бы уже воспользовались этим. Если соглашение заключено и записано в книге титулов, то остается только жениху и невесте подтвердить намерения магически перед богами или духом рода, после чего брак фактически признавался заключенным. Официальное торжество можно было даже не проводить. Оставшиеся герцогства принадлежали нескольким великим домам: Сенье — род светлых стихийных магов, Ризгас — герцогство дроу, Истэд — герцогство светлых эльфов и Тенебрей — род некромантов и проклятийников, родственный королевскому. У всех имелись наследники и неженатые мужчины. Мне оставалось только гадать, с кем из них мог договориться отец.

Наш поверенный чуть вышел вперед и поклонился:

— Герцог Сорель не желает брака своей племянницы, и высказался за продолжение обучения в Академии темного искусства Сарнгейта.

Король забарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла.

— И ваш отец хотел, чтобы вы доучились и стали магом с дипломом, — подтвердил он. — Я же не вижу в этом смысла. Вы, герцогиня, не сможете ни воевать, ни вести дела, ни служить на госслужбе. Это желание бессмысленно, в моем понимании. Разве вы не хотите замуж, Лейяна?

Я поняла, что если сейчас не переломлю ход разговора, то скорого замужества мне не избежать. Король может не учитывать завещания отца, записи в книге титулов о помолвке, о которой никто не имеет понятия, желания дяди, и приказать заключить помолвку здесь и прямо сейчас.

— Нет, Ваше Величество, — ответила я, глядя королю прямо в глаза. Теперь меня сверлили взглядом все присутствующие. И я продолжила: — К тому же, вы зря думаете, что я не смогу работать магом и приносить пользу королевству. Мой отец был прекрасным магом и королевским артефактром, отвечал за развитие науки и реформировал в королевстве образование, при этом не работал при дворе. К тому же вы ошиблись, у отца были ученики, он обучал меня. Может я и не так, пока что гениальна, как мой батюшка, но мое герцогство еще может послужить короне. А мои амулеты, которые я для вас делала в течение двух лет, надеюсь, вы по достоинству оценили.

Мне очень хотелось надеяться, что король поймет, о чем я только что намекнула. Я выложила свои козыри, упомянув и минералы, входящие в основу амулетов здоровья и сами амулеты. Оставалось только надеяться, что ум короля остался таким же острым и гибким, как говорил отец. Напрямую о том, какие амулеты я делала, сказать не могла — была связана печатью молчания.

Говорят, ожидание казни, хуже, чем казнь. Вот и я сейчас себя ощущала, идущей на плаху. Закрыла глаза и в звенящей тишине досчитала до десяти. Когда я их открыла, первое, что увидела, были круглые, лихорадочные, как у пристрастившегося к мандрагоре мага, глаза короля. Они горели неверием и надеждой.

— Все во-он! — от крика Его Величества сотряслись стены.

— Ваше Вели… — начал было казначей.

— Вон, я сказал! Мишель и Сенье, останьтесь!

Король обессиленно откинулся в кресле. Все, кроме королевы и высокого темноволосого лорда, поспешили на выход. Пока они дружно топали за дверь, я посмотрела снова на лорда, оставшегося в кабинете. А он насмешливо пялился на меня, задумчиво о чем-то размышляя.

Значит, его фамилия Сенье… Не сам герцог. Герцог был стар, ему было гораздо больше, чем триста лет, я это помнила. И являлся самым старым магом-стихийником среди представителей великих домов, однако продолжал исправно здравствовать. А этот представительный аристократ, даже если сильный маг, на солидный возраст не тянул. Следовательно, сын или брат.

У герцога Сенье был один сын и две дочери, а также несколько бастардов не признанных отцом как наследники, но получивших имя рода. Сыну было сейчас больше двадцати пяти лет, и он недавно женился. О бастардах я ровным счетом ничего не знала, зато слышала о его брате, о котором ходило много слухов. Очень давно, когда еще мой отец был ребенком, он внезапно исчез, и долго о нем не было ничего известно. Имя младшего брата герцога Сенье даже убрали из книги титулов, и надолго забыли, так как считалось, что он пропал, умер или был убит. Но потом, неожиданно, появился в родовом замке, участвовал в подавлении восстания магов в столице и раскрытии заговора с участием первой жены короля — Сесилии Форн-Фреэль. Отличившись, таким образом, он стал советником короля, доверенным лицом, и был награжден высшим знаком доблести — орденом Огненной мантикоры. Король даже хотел его назначить в одно время Главой внутренней безопасности, но тот отказался категорически, приняв только должность ректора лучшей академии магов королевства — Объединенной королевской академии магии.

Я постаралась мысленно понять: был ли это брат герцога — Лонгрен Сенье, или же его сын — Индис Голвет Сенье?

Этот тип, как по мне, выглядел весьма молодо. Но мог ли король доверять младшему Сенье настолько, чтобы открыть тайну, от которой зависела его жизнь? Не зря же он выгнал всех остальных. Значит, этот лорд был тоже доверенным лицом. А кому можно доверять больше, чем тому, кто уже спасал твою жизнь? Следовательно, это — Лонгрен Сенье, ректор академии магии.

— Лонгрен…, - простонал король. Выглядел при этом он неважно, видимо вспышка эмоций снова сказалась на здоровье. А я порадовалась, услышав имя, что не ошиблась в своих выводах!

— Леди не удивлена, — насмешливо заметил лорд Сенье и взмахнул рукой. По стыкам стен прошлась волна магии, раздался треск, в трех местах заискрило. Маг уничтожил подслушивающие амулеты. Только они лопаются с таким неприятным и характерным скрежетанием. Затем по стенам заскользило более медленное заклятие, делая кабинет звуконепроницаемым.

— Когда они успевают их ставить? — простонал король, намекая на «жучки». — Моя служба безопасности — кучка дармоедов, во главе с Тинодом. Которые ни о ком никогда ничего не знают, и не могут проследить за порядком!

— Я вам говорил, Ваше Величество, что пора вашего племянника приобщить к делу, — заметил лорд Сенье, явно намекая на что-то, о чем знали только эти двое.

Король ничего на это не сказал и поднял взгляд на меня:

— Герцогиня, поясните свои слова. Сейчас здесь находятся лишь доверенные лица, и тайн между нами нет.

— Не могу, ваше Величество, — ответила я, и многозначительно посмотрела на короля.

— На леди печать молчания, — пришел мне на помощь, проявив проницательность Сенье. Я кивнула, подтверждая слова лорда.

— Сними, — махнул рукой король.

Ректор Сенье подошел ко мне, и я послушно протянула правую руку ладонью вверх, предоставляя доступ к запястью, где и находилась невидимая никому печать молчания. Лонгрен Сенье взял мою руку и некоторое время рассматривал. Если он видел печать, то действительно был одним из сильнейших магов. Каково же его звание? Архимаг или лорд-маг?

— Ваш отец действительно был гениален. Таких печатей я еще не видел, — пояснил задержку Сенье. Потом он накрыл мое запястье своей ладонью и потребовал: — Смотрите мне в глаза.

Я подняла взгляд и посмотрела в черные зрачки. Глаза ректора лучшей академии королевства были светло-серого цвета, очень проницательными. Они как будто пронзали насквозь. Оторвать взгляд было невозможно, он затягивал. А внутри зрачков начало формироваться светлым пятном торнадо. Светлый маг, сделала вывод я, только у них истинная сила была светлых тонов. Руку на месте печати обожгло, и я вздрогнула, но почти сразу боль исчезла, постепенно успокаиваясь. Сенье отпустил мое запястье и вернулся к шкафу, где и стоял до этого, облокотившись. Печать была снята. Я потерла запястье. На месте, где стояла печать кожу немного саднило.

— Ваше Величество, — начала я, — отец действительно посвятил меня в вашу тайну о проклятии и научил изготавливать амулеты. Один из них я привезла для вас сегодня.

Я нашла в складках платья пристегнутый к поясу скрытый карман и вынула из него кристалл голубого цвета, который был полностью готов, но не активирован.

— Лонгрен, — обратился король к Сенье, — возьми, посмотри.

Проверяет? Не доверяет? Мне стало обидно. Сколько лет я делала артефакты для короля, но об этом никто не знал и не догадывался. Я послушно передала амулет, отметив, насколько король неформально общается со своим советником. Значит, у них действительно были весьма доверительные и дружеские отношения.

Лонгрен Сенье забрал кристалл, внимательно осмотрел со всех сторон, поднес к свету, приблизившись к окну, и только потом повернулся ко мне.

— Леди расстроена, — снова проявил проницательность он. — Но прошу вас, не обижайтесь. Это не от недоверия к вам. Нас всех очень удивило, что Норис оставил после себя ученицу. Он категорически отказывался брать учеников. Ведь секрет амулета Хардин никто так и не смог открыть. Он очень эффективно вытягивает проклятие из ауры. Мы, как только стало известно о смерти вашего родителя, начали искать альтернативу, но оказалось — ее просто нет. А воспроизвести артефакт никто не смог. Я несколько раз приглашал вашего отца возглавить факультет артефакторики в столичной академии и сейчас очень сожалею, что не настоял. Я знаю также, что не преподавал он и в академии Сарнгейта. Печально…

Меня удивило, что амулет, который папа сделал для короля, назвали в его честь. Это было приятно.

Король расстегнул жакет, верхние пуговицы рубахи и извлек подвеску, в которой сверкнул серо-черный камень. Мои глаза округлились. Мы делали амулет с расчетом один на полгода. Последний был передан четыре месяца назад. Он должен был стать серым, но никак не черным. Это говорило о том, что амулет не справляется, и уже практически отработан. После того как он станет черным, он разрушится. А стать черным при этой ситуации он должен был через несколько недель, может одну или две. Слишком быстро! Такого не должно было быть. Значит, король действительно нуждался во мне и моих знаниях. Только я могла повторить амулет.

— Как видите, дорогое дитя, вы прибыли со своим подарком весьма вовремя, — грустно хмыкнул король. Теперь понятно его болезненное состояние. Королева подошла к королю и мягко положила ладонь на плечо.

Сенье передал кристалл королю. И королева принялась помогать менять камни в подвеске.

— Почему кристалл так быстро испортился? — задала я вопрос.

— Кто-то усилил проклятье, — ответил за короля Сенье. — И виновника так найти и не могут. Если это продолжится, то его Величеству уже ничто не поможет.

— Поэтому вы просили отца сделать артефакт? — снова задала я вопрос.

Последняя работа отца осталась незавершенной: артефакт абсолютной защиты был сложным и многоступенчатым в изготовлении. Основа практически была завершена, но это был только первый этап работы, на который ушел почти год.

Серо-чёрный кристалл был извлечен, и новый с щелчком встал в паз.

— Он не активирован, хоть и настроен на вас, ваше Величество, — напомнила я.

Король взглянул на меня и потом на королеву. Мишель Фреэль достала из кармана платья иглу, проколола палец королю и выдавила каплю крови на камень. Кристалл сверкнул, впитывая кровь, и заискрился чистым голубым светом. Король начал приводить себя в порядок.

И все же ответил мне:

— Да, атртефакт абсолютной защиты мог бы помочь мне. Что вы о нем знаете?

— Все, — ответила я, — с отцом мы практически завершили основу, но работу нужно продолжить. Он посвятил меня в общий план его создания и оставил записи, но не все успел в нем доработать. Отец в последнее время активно занимался расшифровкой демонических рун. Искал ответы в них.

— В академии Сарнгейта нет демонологов? — насмешливо спросил ректор Сенье.

— Есть, — спокойно пояснила я, — но их знаний недостаточно. В королевской библиотеке должны быть древние манускрипты по демонологии, отец желал их получить, чтобы попробовать найти подсказки для расшифровки.

— Вы сможете продолжить работу? — задал король вопрос.

— Я бы очень хотела. Но моих знаний может быть недостаточно. Я всего лишь ученица и у меня нет диплома артефактора, — честно ответила я. — Мне самой порой необходима помощь.

Король улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Что скажешь? — спросил он Сенье.

Ректор столичной академии покачнулся с носка на пятку и задумчиво ответил:

— Для того чтобы завершить работу, магистру придётся полностью вникать в структуру и задумку артефактора, чтобы ее понять, иначе это окажется очень опасным. Основу придется разобрать для понимания силовых линий. И не факт, что снова получится собрать. Все же Норис был гением, со своим уникальным видением и стилем. На это может уйти масса времени, а у нас его мало. Проклятие значительно усилилось, и никто не даст гарантий, что этот кристалл простоит уже хотя бы четыре месяца. Если леди действительно участвовала в создании артефакта и умеет делать «амулеты Хардин», то у нее больше шансов успешно завершить работу. Неизвестным фактором остается уровень умений и знаний леди Лейяны. Сможете ли вы завершить его?

— Так проконтролируй, Лонгрен! — воскликнула королева. — У тебя как ни у кого для этого есть все: магистры, лаборатории, переводчики с демонического… И ты сможешь помочь Лейяне в случае затруднений.

— Ты переоцениваешь мои возможности, Мишель, — ответил мужчина. — Я все же не артефактор, и навряд-ли замечу ошибку. Моих знаний попросту не хватит для этого. А посвящать посторонних людей опасно. Недоброжелатели короля этим могут воспользоваться.

Во мне вспыхнул огонек надежды. Я должна, обязана дальше учиться и постараться сделать так, чтоб заслужить свою свободу и право выбора! Король, по словам отца, был вполне справедливым и рассудительным человеком. Некогда он дал герцогский титул моему родителю и дяде, посчитав, что они того заслуживают. Значит, был и у меня шанс отличиться и показать, что я не хуже. Я хочу стать артефактором и не хочу зависеть от желаний навязанного мужа, который может и будет вправе запретить делать то, что нравиться. Не этого хотел отец для меня.

Король задумчиво потер подбородок.

— Сколько времени нужно для изготовления нового амулета?

— Месяц, — ответила я. — Заготовки у меня есть, кристалл пропитывается зельями несколько недель и закрепляется заклинанием в растущую луну.

— Вы сможете передать технологию изготовления другому артефактору? — продолжил допытывать меня король.

Мое сердце ёкнуло. Если я передам знания другому артефактору, то во мне уже не будут нуждаться.

— Я хочу, чтобы вы, леди Хардин, занялись обучением и постарались доделать артефакт. А амулеты будут готовить другие, это освободит вам время на работу.

Я чуть ли не подпрыгнула от радости:

— Да, конечно, ваше Величество!

Король слабо улыбнулся. Серый цвет лица сменился на более белый. Хоть выглядел монарх по-прежнему плохо, все же его состояние незначительно улучшалось.

Я остановила взгляд на камне, который продолжал лежать на столе.

— Можно мне его забрать? — попросила я. Мне хотелось изучить его. Какое проклятие он впитал?

— Забирайте, но будьте аккуратны, — разрешил король.

Я взяла со стола кристалл и сразу спрятала его в потайной карман платья. Позже займусь им.

— Значит так, — объявил Флегонт Фреэль, подобравшись и выпрямившись в кресле. — Вы, герцогиня, переведетесь из Академии темного искусства Сарингейта в столичную Объединенную королевскую академию магии, это первое. На каком курсе вы учитесь?

— Только перешла на третий, — ответила я.

— Прекрасно! Продолжите обучение на артефакторском факультете прикладной магии. Перевод я вам гарантирую и это мое обязательное условие. За вами сможет присматривать лорд Сенье. И к нему же вы сможете обратиться в случае возникновения затруднений. По окончании академии, вы получите диплом и работу королевского артефактора. Но выдать вас замуж все же придётся. Герцогство Хардин не может остаться без герцога надолго, это второе. У вас появиться время выбрать себе кандидата в мужья, заодно и выяснить, с кем ваш батюшка заключил соглашение о помолвке. В случае же, если вам удастся закончить артефакт абсолютной защиты, мы поговорим о привилегиях для вас, которое будет в силах выполнить корона. Это третье. Вас устроит?

Конечно, меня не устраивали условия о замужестве, но у меня было время для решения и этой проблемы. Самое главное, я буду заниматься тем, что мне нравится.

— Но и у меня есть условия, ваше Величество, — потупив взгляд и воодушевившись маленькой победой, я решила немного проявить наглости и настойчивости. — Мне нужна отдельная комната, я знаю, что во многих учебных заведениях комнаты в общежитии рассчитаны на двоих, или даже четырех адептов.

— Лонгрен? — задал вопрос король, повернувшись к советнику.

— Это невозможно. Учебный год уже начался, все места в общежитии практически заняты. Свободных комнат нет. У нас учатся дети аристократов, которые не привыкли… гхм-м… к стесненным условиям, — ответил ректор. — Но и те в комнатах живут по двое.

— Найдешь! — веско возразил король. — В конце концов, ты как никто, должен понимать о конфиденциальности данной затеи.

— Еще я хочу получить доступ к королевской библиотеке и манускриптам по демонологии.

— Хорошо, — согласился король. — Что-то еще?

— Ну, и мне нужен доступ к материалам, — закончила я свои требования, опустив взгляд в пол.

— Само собой, — хмыкнул ректор академии, с иронией улыбаясь мне.

Король значительно взбодрился.

— Пригласи наших заинтересованных лиц, — попросил он лорда Сенье.

Лонгрен снял защиту с кабинета и позвал всех обратно. Первыми в кабинет вошли с недовольными лицами Клутвин и Миллёр, следом секретарь и наш управляющий.

— Я позвал вас всех, для того, чтобы вы выслушали мое решение в отношении герцогини Хардин, — произнес король. — Поскольку мы не знаем о потенциальном женихе леди Лейяны, то нечестно будет принимать решение без присутствия представителей с его стороны. Леди Лейяна королевским указом переводится на обучение в столичную академию магии, где и будет обучаться, пока мы не выясним с ее опекуном, с кем заключен договор о помолвке. Такую волю высказал ее отец, и в силу глубокого уважения к дому Хардин, я не счел нужным пока что-либо менять.

— Но никто не знает, где носит фельдмаршала и когда он появиться, — проблеял недовольный Миллёр.

— Как правильно заметила королева, срок траура не закончен, поэтому нет смысла торопить события, лорды! — жестко ответил монарх, сжав кулак и проявляя свой характер. — А в действиях фельдмаршала Эштона Сореля я не сомневаюсь. Слишком велики его заслуги перед королевством, и его поступки не вызывают сомнений. Если Эштона Сореля где-то и «носит», то значит — так нужно государству!

Герцог Клутвин скривился при этих словах и недовольно сверкнул глазами.

— Баронет Инглор, подготовьте указ в отношении герцогини, — приказал король. — Лаэрд Вишер, займитесь документами леди Хардин и ее переводом в Объединенную королевскую академию магии. Доставить все необходимое нужно в академию уже вечером. Леди Хардин переходит под покровительство лорда Сенье, как адептка. Сообщите, по возможности, также обо всем герцогу Сорелю. Я бы хотел его увидеть, как можно ранее. На этом аудиенция закончена. Все могут быть свободны.

Лорды и управляющий Вишер поклонились королю, а я присела в реверансе. Опустив на лицо вуаль, мы покинули кабинет вслед за ректором Сенье.

Управляющий Вишер уехал из дворца в нашей герцогской карете, я — с ректором в карете академии. Черный с гербом на дверце экипаж, ничем не отличался комфортом от нашего. Разве что имел внутри запах мужского парфюма. Я, откинув вуаль, выглянула в окно.

— Вы голодны? — задал вопрос ректор уже моей академии.

Этикет предписывал леди сказать нет, так как истинные аристократки всегда мало ели и следили за фигурой. Но не ела я с самого утра, а сейчас был уже далеко за полдень. Видя мои моральные страдания, Сенье хмыкнул.

— Хотите, — констатировал он. — Обед в академии уже закончен, поэтому предлагаю поесть в городе. И думаю, нам нужно кое-что обсудить.

Я согласно кивнула. Куда мне торопиться? Вещи должны доставить только к вечеру. На лекции я сегодня не успеваю. Я никогда не училась очно в академии, мне предстояло все узнать и разобраться в процессе. Но предстоящие трудности меня не пугали. Гораздо худшим исходом для меня была бы вынужденная помолвка. Я должна со всем справиться и все преодолеть. Я — дочь своего отца, а он никогда не отступал перед трудностями.

Карета подъехала к красивому зданию с большой верандой, на которой размещались столики. За ними сидели красивые леди в сопровождении кавалеров, присутствовали представительные господа, о чём-то увлечённо между собой разговаривая и решая свои дела, и достопочтенные мамаши со своими отпрысками.

От дверей ресторации к карете подскочил лакей и, приподняв шляпу, открыл нам дверь. Лорд Сенье вышел и подал мне руку. Опустив вуаль, я тоже вышла. Пахло выпечкой и еще чем-то вкусным, от этих ароматов у меня разыгрался аппетит. У плохих поваров так не пахнет, подумала я. Мой желудок немедленно отреагировал и стал требовать обеда.

Нас сопроводили к дверям и услужливо их приоткрыли. Миновав основной зал ресторации, мы поднялись на второй этаж, где для наиболее дорогих гостей находились отдельные кабинеты. Администратор сопроводил нас в зал в бежевых оттенках, у окна которого располагался уютный красивый столик. Окно выходило на центральную улицу, по которой, гуляя, прохаживались горожане. Напротив ресторации размещался парк. В зале зазвучала негромкая музыка, атмосфера была вполне уютной.

Тут же подошел гранд-администратор и с поклоном принял заказ. Я доверила свой выбор мужчине. Местной кухни я не знала, на юге были свои гастрономические предпочтения.

— Вы же обучались дома, герцогиня? — задал первый вопрос ректор. Пока готовили еду, нам принесли напитки: ректору какое-то изысканное вино, мне сок дерева вейя, придающий сил и бодрости. Настало время спокойно поговорить.

— Да, лорд Сенье. В академии сдавала экзамены раз в полгода, — ответила я.

— В нашей академии вам предстоит учиться и посещать лекции со всеми. Переживаете?

— Ничуть не волнуюсь по этому поводу.

Лорд отпил из бокала вино и задумчиво посмотрел на парк.

— Вы должны понимать, что обучение в академии столицы отличается от академии пустоши. У нас, по правилам, не обращают внимания на титулы. Но должен признать, на самом деле это немного не так. Так же внутри студенческой среды есть и свои негласные правила. Я не думаю, что стоит афишировать вашу фамилию и титул. Как считаете?

Я не хотела, чтобы ко мне предвзято относились или же пытались заполучить в качестве жены. Я вздохнула.

— Я согласна с вами, лорд Сенье. Но что вы предлагаете?

— Как вас называли дома? — спросил ректор.

— Лея.

— Прекрасно. Ваше имя мы сократим. Ваша матушка в девичестве носила фамилию Сорель и титул графини, объединим ее с вашей, получим Харель. Как вам псевдоним — Лея Харель?

Я заулыбалась, мне понравилось то, что ректор не забыл о матери. Новая фамилия была очень красивой и ни о чем не могла сказать окружающим.

— Мне очень нравится, лорд-ректор.

— Хорошо. Для всех вы будете графиней Леей Харель, о документах я похлопочу. Скажем, что вы дальняя родственница вашего дяди, герцога Сореля. Он сейчас отсутствует, следовательно, и перевод легко объясним.

— В моем учебном заведении несколько другая программа и помимо задачи, которую вам поручил король, вам придётся сдать экзамены и зачеты по некоторым предметам. То есть академическую разницу.

Об этом я не переживала, мое обучение гораздо опережало программу третьего курса, а по некоторым и пятого. Единственное волнение вызывала боевая подготовка. В академии с военным уклоном я не все нормативы сдавала хорошо, а дядя постоянно мучил меня на полигоне. Но как над кроликом не издевайся, львом он не станет. Махание мечом было не для меня. Единственное оружие, которым я владела сносно, были лук и стрелы. Я изготовила самонаводящиеся наконечники-амулеты, и долгое время блистала и удивляла тренера, пока мою хитрость не раскрыл дядя.

Я снова вздохнула.

— Я надеюсь, проблем у меня не возникнет.

Принесли еду. И подавальщик поднял передо мной с тарелки колпак. Не знаю, как это блюдо называлось, но пахло божественно. Рот наполнился слюной, и продолжать беседу было уже сложно.

Я наслаждалась каждым кусочком. Это был какой-то теплый салат с наивкуснейшей рыбой. Рыбу я ела не часто, до южных земель она не доезжала. Порция была такой большой, что я наелась, съев половину, и к основному блюду лишь едва притронулась. Удовлетворенно откинувшись в кресле, я разглядывала прохожих за окном.

Столичные жители были довольно многорасовыми. Можно было встретить вампиров, которых на юге было очень мало. У нас большую часть населения составляли орки, оборотни, люди, наги и дроу, реже арахниды и ивриты. Остальные встречались очень редко, обычно это были заезжие дельцы и торговцы. Королевство было заселено неравномерно. Некоторые герцогства состояли из определенных рас существ, так герцогство Ризгас состояло в основном из дроу, в герцогстве Истед обитали эльфы, наше герцогство Хардин состояло в основном из драконов и гномов, так как большая часть герцогства была образована горами. Остальные также имели своих особенных жителей.

— Вы наелись? — спросил лорд Сенье.

Я утвердительно кивнула и улыбнулась. Подали чай и десерт. А это означало, что беседу можно продолжить.

— Вы попросили короля отдельную комнату. Я уже говорил, что с этим есть трудности. В начале года мы принимаем адептов на все вакантные места, но, несмотря на это, все же поступают далеко не все. Каждый год треть первокурсников все же нагрузки не выдерживают и, после первой сессии, отчисляются. И тогда места в общежитии освобождаются. Но до этого времени у меня есть только один вариант, куда вас можно поселить.

Я наслаждалась десертом не спеша, отпивая ароматный луговой чай. Ректор продолжал пить вино.

— В академии особые привилегии есть только у команды по магическим играм. У них отдельное общежитие со своими комнатами. У нас в академии две ведущие команды. Отбор среди адептов происходит ежегодно. В одной из команд сейчас выбыл участник. По стечению обстоятельств тоже артефактор. Я поселю вас в его комнату. Сейчас команды на практике, в общежитии никого нет. Так что у вас есть несколько дней, чтобы обжиться и привыкнуть. После, парни вернуться и просто с ними не будет.

Я слушала ректора и мне его слова не нравились. Я не знала ни о каких магических играх и их правилах. И тем более мне не понравилась идея жить в общежитии с парнями. Я внимательно посмотрела на мага. Интересно, а он сам понимает, что мне предлагает? Я все же не обычная нетитулованная адептка.

— Поясните подробнее, я не совсем понимаю, о чем вы сейчас говорите, — попросила я, пытаясь быть вежливой и сдерживая негодование. Отмечая, что ректор все же как-то обошел вниманием этот вопрос и ничуть не смущен. — Я так понимаю, что помимо того, что буду жить вместе с особами мужского пола, буду еще в каких-то соревнованиях участвовать? У вас что, общежития смешанные?

Ректор крякнул, наконец, поняв намек.

— Дослушайте меня, пожалуйста, леди Лейяна. Все время забываю, что вы далеки от студенческой жизни. Пожалуй, для своего успокоения приставлю к вам на первое время духа, он будет следить за вами и пояснять, если возникнут вопросы. Академия большая, боюсь, потеряетесь.

И немного помолчав, продолжил:

— Магические игры — это соревнование команд всех академий Риардании. Самые престижные игры магов. Победители всегда занимают самые высокие должности в государственном управлении. Например, наш король, ваш отец и герцог Сорель были среди победителей таких игр. Благодаря им же ваш отец познакомился с вашей матерью. Команды сражаются друг с другом всеми разрешенными способами. Участвуют самые способные и сильные студенты от каждой академии, поэтому капитаны команд обычно в начале года проводят отбор адептов, начиная с третьего курса. Количество команд может быть сформировано внутри академии неограниченное. Но на межакадемические игры с некоторых пор от нашей академии выставляется две команды. Одну из них возглавляет ваш потенциальный жених Тарин Клутвин, маг-стихийник. В сентябре проходит отбор в команды, в ноябре — внутриакадемический турнир, а в марте — межакадемический турнир. Поскольку артефактор одной из команд надолго выбыл из состава, а нового еще не приняли, я предлагаю его комнату вам. А вот удержать эту комнату и пройти отбор, уже в ваших интересах.

Я разинула рот: ничего себе условие!

— Я не хочу участвовать ни в каких отборах. Соревнования — это вообще не мое! А без комнаты я не смогу спокойно заняться артефактом. Еще мне нужно научить кого-то делать амулеты.

— Понимаю ваши возмущения, — вздохнул ректор, — но это единственный пока вариант получить отдельную комнату. Продержитесь полгода, потом я вам найду свободную комнату без соседки. К тому же у каждой команды есть своя гостиная и прикладная лаборатория, что вам также подойдет. А комнаты больше, чем в обычном общежитии. И комнаты гигиены личные, а не общественные.

Вот это уже было заманчиво. Я ни разу не пользовалась общим санузлом и душевыми. Как можно мыться с остальными, мало себе представляла. Ректор внимательно наблюдал за мной. Но это не решало вопроса совместного проживания с адептами-мужчинами. Каждая раса имела свой возраст взросления, однако я видела адептов в Сарнгейте, и назвать их «мальчиками», у меня никак язык не поворачивался. У многих была вполне взрослая личная жизнь, а некоторые были даже уже помолвлены или женаты. Наблюдать за чьими-то любовными приключениями не особо хотелось. Но мне стало интересно, и я решила все же сначала дослушать лорда Сенье.

— Артефактора не хватает в команде Клутвина? — задала я вопрос, усмехнувшись про себя.

— Хотите избежать общения с потенциальным женихом? — хохотнул ректор и пригубил свой бокал.

— Не хотелось бы, — призналась я.

— Нет, как раз с командой Тарина все в порядке. Не хватает артефактора у Тенебрея — в ведущей команде академии. И потому я и предлагаю вам это место. В его команде вашей безопасности ничего не угрожает, а репутация не пострадает. В нем я не сомневаюсь ни на медяк. К тому же в общежитии есть дух-комендант.

Это меня немного успокоило. Но замечание про духа показалось немного смешным. Я научилась вскрывать замковые замки, которые контролировал наш родовой дух, лет так в пять. Для сильного мага, убрать ограничения и защиту духа не представляет труда. То есть, меня фактически хотят поселить с парнями, полагаясь на их воспитание и честность? Аргументы так себе… На мой взгляд.

Однако имя рода Тенебрей было мне известно хорошо. Герцог Тенебрей — был последним из рода Тенебрей и племянником короля. Его родители тоже умерли, отец был когда-то Главой внутренней безопасности королевства и очень серьезным человеком. Мой дядя почившего герцога недолюбливал, а вот отец наоборот, очень хорошо о нем отзывался и называл «человеком чести и дела». Если сын похож на отца, тогда становилось понятно, почему лорд Сенье говорит о нем так уверенно.

— Герцог и наследник герцога являются капитанами команд? — удивилась я такому сборищу «цвета» королевства.

— Да, но ничего удивительного в этом нет. Все герцогские дома потенциально сильны, гораздо сильнее обычных магов, и имеют шансы достигнуть уровня силы Лорд-маг. В нашем королевстве всего один такой маг тьмы — ваш дядя, и один маг света — это я. А вот в других королевствах их немало. Именно поэтому вы являетесь такой заманчивой потенциальной невестой. В вас тоже должен быть сильный источник силы. Я не советовал бы вам расслабляться. За вами начнется охота и от герцогских домов, и от более низших аристократов. Еще одна причина постараться остаться в общежитии магических игр под защитой герцога Тенебрея. Корин хоть и требовательный капитан, но справедливый и ответственный. Его авторитет гораздо превосходит статус и мнение остальных студентов, и он сможет оградить вас от Тарина Клутвина, если возникнут проблемы. Постарайтесь остаться в его команде.

Я снова отвернулась к окну. Ректор Сенье очень доступно пояснил, что меня может ожидать. Его откровенность подкупала. Он мог не утруждать себя, но за сегодня уже несколько раз мне помог. А просто так, или же у Сенье были свои методы добиваться поставленных задач? Отец учил меня относиться с осторожностью, как к врагам, так и к друзьям. Я не доверяла полностью никому, кроме дяди. Поэтому задала следующий вопрос:

— Все дома? И ваш?

Ректор весело рассмеялся.

— Не настолько, — сквозь слезы пояснил он. — Для меня вы — еще ребенок. У моего брата имеется жена, да и племянник женат. Не все мечтают о власти, Лея. Я в жизни повидал немало мерзкого, чтобы строить карьеру за счет детей. К тому же я был другом и вашей матери, и вашего отца. Меньше всего я хочу, чтобы их дочь страдала от такого брака. К тому же ваш отец уже составил договор на помолвку. Теперь осталось выяснить с кем.

Мне стало немного лучше, от этих слов и я улыбнулась.

— Вы прекрасно и понятно, все объясняете, лорд-ректор. У моих дорогих родственников, оказалось, были свои тайны, — вздохнула я.

— Не печальтесь, леди Лейяна, они имеют право иметь свои секреты. Мой вам совет: не зацикливайтесь на проблемах, делайте, что можете, и должны. Кстати, у меня на примете есть один талантливый артефактор, которого вы можете обучить. Правда он в некоторой мере ваш конкурент по магическим играм и орк. Но весьма хорош. Не хочу привлекать королевских артефакоров. Не вызывают они доверия. Лучше обучить кого-то молодого и не испорченного дворцовыми интригами.

— Как скажете, лорд-ректор. Я полагаюсь на ваш выбор.

— Нам пора, Лея. Следует еще заехать в королевскую библиотеку, вы хотели получить манускрипты. В другое время я вас не смогу сопровождать.

Я надвинула на глаза вуаль, и мы вышли на улицу.

— Хотите пройтись, Лея? Говорят, неспешная прогулка после обеда способствует пищеварению. Нам не далеко.

Ректор подал мне локоть. Против прогулки я не возражала, но поучительная история про пищеварение, мне показалась забавной.

— Как скажете, лорд-ректор, вы гораздо древнее меня, вам видней.

Ректор снова негромко рассмеялся.

— Древнее? Смотрите, заберу свое намерение в отношении вас назад, и перестану опекать как дочь своего друга.

Я улыбнулась, так как сказано это было шутливым тоном. Мы не спеша шли в сторону библиотеки, и ректор мне рассказывал о городе. Он многое знал, и слушать его было интересно.

Библиотека действительно находилась недалеко, мы быстро дошли. Главный библиотекарь сопроводил нас в закрытую секцию и оставил одних. Манускрипты я нашла быстро, так как точно знала, что искать. А вот для себя я хотела найти еще древне-рунический. Язык, на котором древние составляли проклятия. Раз мне предстояло работать с проклятием, находящимся в кристалле, я должна иметь ресурсы, чтобы разобраться в этом вопросе. Стеллаж по древним рунам был забит книгами.

— Лея, вам помочь? — спросил, видя мою растерянность, подходящий ближе лорд Сенье.

— Да, — отозвалась я.

— Я вас искал в другой секции, как вас сюда занесло?

— Хочу найти книгу по древне-руническому, и книгу по древним проклятиям, посоветуйте что-нибудь, — попросила я.

— Вам нужен Левхада и Крулту. Они были наиболее изощренными и в тоже время донельзя примитивными проклятийниками. Сейчас найду.

И мне в руки легла книга «О языке проклятий» Кру Левхада. А вот до второй книги дело не дошло.

— А книги Крулту на месте нет, — констатировал лорд Сенье, скользя взглядом по полкам и задумчиво нахмурился.

— Возможно, книгу взяли проклятийники короля?

— Нет, о проклятии никто не знает, кроме нескольких человек.

— А узнать, кто ее взял и насколько можно?

— Идемте, узнаем, — кивнул ректор.

Мы вернулись к стойке библиотекаря. Пока глава столичной академии выяснял, куда делась книга, а гном-библиотекарь вместе с управляющим фондом судорожно выясняли, как такое могло произойти, я терпеливо ждала, с интересом наблюдая за сильнейшим светлым магом королевства, имеющим звание Светлый лорд. В некоторых вопросах лорд-ректор видимо был весьма нетерпелив и вспыльчив. Он раздраженно барабанил по стойке пальцами и недовольно взирал на служащих, а те робели и тряслись под его гневным взглядом.

Нужно признаться, мужчина был красив. В нем чувствовался боевой опыт. Одежда хоть и закрывала развитые мышцы и крепкий торс, но ширину плеч, сильные руки, привыкшие держать меч, уверенные движения, чеканящий шаг скрыть не могла. Ректор имел выправку характерную для боевых магов, стойкую уверенность в своих движениях и правильности действий. Лицо сейчас было аристократически надменным и раздраженным. Он явно не привык, что его приказы не исполнялись. В серых глазах закручивалась вихрями магия, реагируя на настроение хозяина и готовая вырваться. С коротко стриженых, темных волос на лицо падали тени, наводя страх на и так испуганных работников библиотеки. Однако лорд Сенье сдерживал силу и раздражение, пытаясь сохранять выдержку.

Библиотекарь и заведующий фондом долго рылись в поисках нужной карточки в каталоге. После чего вернулись к нам ни с чем.

— Лорд Сенье, книгу никто не брал. Она должна быть на месте. Вы точно уверенны, что ее нет?

Ректор все же вспылил:

— У меня со зрением пока что все в порядке! Сами посмотрите, и разберитесь, почему и куда у вас исчезла запрещенная книга!

После этих слов он выхватил у меня стопку и с грохотом поставил на стойку:

— Это запишите на мое имя!

Настроение лорда Сенье резко ухудшилось. Когда мы ехали в карете в академию, я решила задать еще один вопрос:

— Почему вы предложили мне именно эти книги?

Мрачно смотрящий в окно ректор перевел взгляд на меня.

— Эти два проклятийника в свое время были гениями. Снять их проклятия было очень трудно, практически невозможно. Ферз Крулту являлся учеником Кру Левхада, и превзошел его, фактически создав новое направление в проклятиях. Если Левхада создал основы для построения проклятий, то Крулту, соединив разные направления магии, на основании его расчетов, показал, как их применять и использовать наиболее смертоносно.

— Вы сталкивались с такими проклятиями?

— Кхм-м… приходилось.

— Кристаллы короля были исследованы?

— Да.

— Кем?

— Магистром Соле из моей академии.

— И все?

— Да, проклятие не опознано, силовые линии амулета и проклятия накладываются друг на друга. Не зная точной схемы амулета, проклятие невозможно выделить. У магистра Соле возникло много вопросов по поводу самого амулета. И я понял, что без вашего отца тут не разобраться…

— Но тогда получается, вы постоянно боретесь со следствием, а не причиной болезни короля… с симптомами, а не с самим заболеванием. Не проще разобраться с самим проклятием раз и навсегда? Может ли выйти так, что книгой воспользовались для наложения проклятия? И почему сразу не подумали о таком варианте как наложение проклятия уже известного, нужно было искать…

— Хватит! Вы задаете много вопросов, на которые я ответить не могу и не имею права.

Сказано было достаточно грубо. А это означало, что я задавала правильные вопросы, но на них ответы сейчас не получу. Я поджала губы.

— Есть еще одна книга?

— Навряд-ли. Эти книги я лично передал в библиотеку в закрытую секцию, после того как отнял их у… неважно кого.

— Нужно постараться найти копию, — заключила я. — Искать нужно того, у кого есть доступ в закрытую секцию, или того, у кого развита магия внушения.

— Или иллюзий, — добавил ректор.

— Или иллюзий, — согласилась я.

Карета подъехала к воротам академии. Резные ворота с гербом академии неспешно открылись, и карета остановилась у главного корпуса.

— Выходим, — распорядился ректор, — по академии передвигаются пешком. Я провожу вас до корпуса. И снимите с головы вуаль. Отныне вы — графиня Лея Харель, не забывайте об этом! Траур в академии не соблюдают, у адептов единая форма, украшения также не приветствуются. И старайтесь не выдать себя. Рано или поздно, ваше инкогнито откроется, но постараемся сохранить тайну как можно дольше. Старайтесь вести себя непосредственно.

Я послушно сняла с волос вуаль.

— Отставьте здесь, — прозвучало еще одно распоряжение. — Идемте.

Руку при выходе из кареты мне уже не подали, выбралась сама. Ректор быстро зашагал ко входу. Я же с интересом вертела головой по сторонам рассматривая Объединенную королевскую академию магии.

Объединенной академию называли из-за того, что здесь обучались адепты, владеющие и тьмой, и светом, а также маги-универсалы. Другие академии имели свои магические направления. Например, академия эльфов, специализировалась только на светлой магии, у дроу — на темной, академия Сарингейта готовила в основном боевых магов, и была больше универсальной, с усиленной боевой подготовкой. Здесь же и темные, и светлые учились совместно в общих группах, изучая всё.

Здание главного корпуса было из серого камня построенное в классическом стиле и имело четыре высоких этажа. Были и внешние колонны, украшающие фасад, и красивая лепнина. Мы прошли сквозь корпус, и вышли во внутренний двор с фонтаном. Главный корпус по форме был выстроен буквой «п», и соединялся еще одним двухэтажным корпусом, открытыми переходами.

— Это столовая, — кивнул лорд Сенье, указывая на корпус впереди, — а на втором этаже располагается библиотека. В подвале хозяйственные помещения, там можно получить форму у гоблинов. Не советую с ними ссориться — злопамятны, — пояснил ректор.

Мы не стали заходить в здание столовой, а прошли сбоку через переход и вышли в еще один двор, уже круглый. Второй двор окружали четыре здания, два боковых побольше в четыре этажа, и два небольших — в три. Здания были с более низкими потолками, поэтому были ниже главного корпуса.

— Это общежития: слева — мужское, справа — женское. Преподаватели, которые живут не в городе, занимают часть первых этажей, все остальные комнаты — студенты. Левое дальнее здание — общежитие команд, правое — лаборатории некромантов, зельеваров и артефакторов. За ними полигоны для тренировок и зверинец. Дальше парк с озером.

Внутренний двор соединял все здания дорожками, которые сходились в центре амфитеатром с расположенными по кругу лавочками. Лужайки внутреннего двора были засажены травой и имели клумбы. Было красиво и аккуратно. В тоже время, возникало ощущение некоторого уюта и особой студенческой романтики. В академии Сарингейта у нас не было ни двора, ни лужаек, одни сплошные боевые полигоны, на которых адепты тренировались даже во время перерывов между занятий. Еще одним существенным отличием было то, что здесь было много адептов-девушек.

Во втором дворе адептов было гораздо больше, чем в первом. Сейчас студенты сидели на лавках и общались между собой. Девушки собирались стайками и щебетали. Парни больше читали. Я обратила внимание на форму. Она была темно-синего цвета и состояла у парней из удлиненных жакетов и брюк, у девушек из укороченного жакета и юбки, или же закрытого платья. Подол у юбок костюмов были несколько короче, чем у платьев, и едва закрывал колени, также они не имели белого подъюбника. У платьев подол доходил до середины голени.

Заметив мой интерес к форме, ректор пояснил:

— Форму девушек пришлось разнообразить. Раньше носили только жакет и юбку, но студенческое братство несколько лет назад выдвинуло требование ввести еще и платья. Пришлось уступить, — улыбнулся ректор мне.

Форму дополняли галстуки-бабочки, представляющие собой скрещенную широкую ленту. На костюмах они были черные, на платьях — белые. На ногах парни носили или туфли, что соответствовало теплой весне, или высокие до колена сапоги. Девушки были одеты в чулки разнообразных цветов, чаще белых или бежевых, но были и в красных, и синих, и черных. Видимо устав академии не запрещал такого разнообразия. Обуты девушки были в черные ботинки с невысоким каблуком, на мой взгляд, вполне удобным.

Ректора встречали легкими поклонами головы. При его приближении разговоры стихали. А вот меня разглядывали с интересом. Я выделялась из толпы длинным не форменным платьем. Одета я была по дворцовым правилам, платье было до стоп и расшито черными шелковыми нитями. Украшений я по случаю траура не надела, и была сейчас рада этому.

— Надо было сначала вас переодеть, — заметил ректор.

Мы дошли до общежития команд и вошли в дверь. Холл здания был не длинным, но широким, имел еще одну дверь и боковую лестницу. По лестнице мы поднялись на третий этаж и вошли в коридор, представляющий собой закрытую лоджию с единственной дверью посередине. В дальнем углу лоджии стоял г-образный диван, а окна выходили на двор общежитий.

— На первом этаже — комнаты некоторых преподавателей, в том числе и моя. На втором — команды Тарина Клутвина. Вашей команды — на третьем этаже. Двери активируются прикосновением к ручке. Никто посторонний, у кого нет доступа зайти не может. — Продолжал пояснять ректор. — Посторонних в общежитие не водить, за этим следит дух-комендант. Гарольт! — позвал ректор.

Дух материализовался через секунду, и предстал в человеческом обличье и плаще-хламиде. Лицо было скрыто капюшоном, внутри которого светились синие глаза. Вид у него был внушающим. Широкий разворот плеч и синие глаза, давали возможность предполагать, что это был боевой дух. Но точно сказать можно было бы, только увидев боевую форму.

— Гарольт, предоставь адептке Лее Харель доступ в гостиную команды Корина Тенебрея. Ее комната С3. Это — новый артефактор команды.

Дух слегка поклонился мне, пронзив внимательным взглядом.

— Возьмитесь за ручку двери, адептка Харель, — пророкотал дух.

Я осторожно сжала ручку, и меня обжег на секунду металл.

— Доступ предоставлен, — отчитался дух-комендант.

Мы вошли в гостиную. Гостиная была длинной с расположенными по бокам дверями в комнаты. На комнатах выгравированы были номера. Все двери были одностворчатые, кроме левой средней. Всего шесть комнат. Ближе к двери располагалось пять письменных столов. Четыре стояли развернутыми друг к другу, пятый примыкал к ним сбоку, таким образом, они составляли единую поверхность. Дальше у стены между двумя окнами находился камин, а вокруг него большой п-образный диван со столиком и двумя креслами.

Ректор подошел к двустворчатой двери и открыл ее:

— Лаборатория зельеварения и артефакторики, — пояснил он, показывая мне. — Команды сами себе делают амулеты и зелья для игры. Правилами не запрещается использовать все доступные способы усиления команды. К этому готовятся заранее. Вот ваша комната.

Я ходила за ректором и с восхищением разглядывала помещения. Моя комната была расположена справа в дальнем углу. Имела небольшой коридор с дверью в комнату гигиены, большой шкаф, широкую кровать и небольшой письменный стол с полками для книг и тетрадей над ним. Имелась и дверь на балкон, что порадовало. Два окна, одно боковое у кровати и одно возле стола, а также наполовину стеклянная балконная дверь, наполняли комнату светом.

— Команды представляют честь академии, поэтому для них созданы все условия, чтобы одержать победу. Но и ответственность большая. В прошлом году мы проиграли. Нашего артефактора серьезно ранили, а замену найти пока не можем. Я привык забирать кубки турнира магов, и очень заинтересован исправить ситуацию прошлого года, — серьезно объяснял ректор. — Если вы хоть на половину так талантливы, как ваш отец, то поможете принести победу и в этом году. Я на вас надеюсь, Лея.

— Вот только нужно ли мне это, — задумчиво проворчала я себе под нос.

— Нужно, — видимо у нашего ректора был прекрасный слух. — В основном общежитии комнаты и условия намного скромнее.

— Гарольт, — обратился он к духу, чинно следовавшему за нами, — проследи за нашей новой адепткой. Помоги ей обжиться и привыкнуть к правилам академии. Прошу тебя первое время сопровождать ее.

Дух снова поклонился ректору.

— Мне пора, дальше. Вы уже сами осваивайтесь, Лея. Будут вопросы — меня можно найти в административном крыле или, по вечерам, в апартаментах на первом этаже.

— Прибыли вещи адептки Харель, — сообщил дух, — вас ожидает в приемной маристр Сомерсет и лаэрд Вишер.

— Прекрасно! Я пошел заниматься вашим оформлением. До свидания, Лея, — с этими словами лорд-ректор покинул гостиную.

Когда он вышел, я радостно подпрыгнула и взвизгнула, закружившись по гостиной. Дух осуждающе посмотрел на меня. Я уставилась на него.

— А какая у вас боевая форма? — задала я интересующий вопрос.

Взгляд духа потяжелел:

— Мы не настолько знакомы, чтобы демонстрировать вам мою боевую форму, — прошипел Гарольт.

— Тогда ограничимся пока основной, — ничуть не расстроилась я.

Духи и демоны были очень обидчивы, и их легко было вывести на эмоции. Контроль они теряли быстро и тогда их легче было победить, по крайней мере, так утверждал мой дядя, большой охотник поиздеваться над потусторонними.

— Вам нужно получить форму и учебники, до того, как все академические службы позакрывают. Советую отправиться сначала за формой. За ночь ее перешьют под вас.

— Гарольт, а обращаться на «вы» обязательно?

— Не всегда, но…

— … мы не настолько знакомы, — продолжила я вместе с духом в два голоса. — Так давайте познакомимся ближе. Ваш любимый цвет?

— Адептка, вы испытываете мое терпение, я могу вам и не помогать!

— Ладно-ладно, — невинно покачнулась я с пятки на носок, — я же только хочу подружиться.

Дух успокоился и повел меня в хозяйственную часть. Мы спустились на первый этаж и из коридора первого этажа свернули к открытой галерее.

— Пройдем через галереи, сейчас здесь меньше народа, — принял решение Гарольт.

Действительно, нам встретился всего один студент и магистр. Видимо все наслаждались теплым вечером на улице. Я и сама не против была бы погулять по территории. Но самой отправляться на прогулку не хотелось, я еще плохо все тут знала.

Мы дошли до столовой, откуда разносились аппетитные запахи, и пошли вниз по лестнице. В коридоре подвала дух указал на дверь с табличкой «ателье».

— Я подожду вас в коридоре, — объявил дух и замер, скрестив руки.

Я зашла в дверь. Ателье было большим. Всеми работниками были женщины-гоблины. Невысокие с острыми ушками, украшенными пирсингом, с серого цвета кожей и в белых передниках, они кроили, шили и гладили форму. Ко мне подошла старая гоблинша и внимательно осмотрела:

— Новехонькая? — пытливо всматривалась в меня она.

— Добрый день, да. — Я скромно присела в книксене. Папа учил вежливо обращаться с простыми работягами, именно они выполняли всю черную работу и могли весьма помочь и облегчить жизнь.

Гоблинша одобрительно прищурилась:

— И вам здравствовать. Чё ить наш главный принял коготь? Семестр уж начался-я, — протянула она. — Одёжа нужна?

— Да, госпожа, — ответила я.

— Вежливая… воспитанная… — одобрила гоблинша.

— И красивая-я, — протянула тонким голосом другая, тоненькая и более молодая. Все бросили работу и уставились на меня.

— Давай браслет, — потребовала «главная».

Тут я стушевалась. Какой еще браслет? Дверь открылась, и в ателье вплыл Гарольт. Молча достал серебристый браслет и надел мне на правую руку. Браслет имел оранжевый кристалл и на нем были выгравированы мое имя и фамилия, а также курс и номер комнаты.

— Ректор передал, — пояснил он, после чего выплыл обратно в коридор.

Гоблинша уставилась на браслет вместе со мной и остальными работницами.

— И породистая… — вздохнул кто-то.

У гоблинов был свой, довольно сложный язык, но общались все расы на межконтинентальном. С переводом у некоторых были трудности, отсюда и выплывал такой необычный диалект. Гоблины очень не любили, когда их поправляли. Поэтому я не стала указывать на ошибки в разговоре.

— Но красивая и вежливая, — дополнил, все тот же тонкий голосок. Пожилая гоблинша покряхтела, выбираясь из-за стола, и приблизилась ко мне. Взяла за руку, рассматривая браслет.

— Артефактор, комната С3, корпус Д, — прозвучал вердикт. — Лешка, записывай, — скомандовала она. — Че брать будешь? Костюм аль платиё?

— Если можно платье, — попросила я.

— Тебь всёй можно, — ответила гоблинша. — Лешка, два платия, два фартука артефактурских, две спортивные формы, гавстук, одни тухли, одни бóтинки осенние, одни зимовьи… Сапóги, тож одни.

— Стань в круг, — это уже обращались ко мне, указывая пальцем на круглую схему, начерченную на полу.

Это был универсальный измеритель. Я стала в центр и линии заискрились, снимая с меня мерки. В воздухе материализовался листок. Гоблинша ловко подхватила его.

— Лешка, глянь в складу, чё уж есть, — и передала листок молодой проворной Лешке.

Молоденькая гоблинша стуча каблучками, побежала в соседнее помещение. А «старшая» снова уставилась на меня.

— Корпус Д? Ректор наш нашел-таки игрока, — хмыкнула она. — Понятно почём принял уж в серед месяцу.

Прибежала Лешка со стопкой одежды:

— Форма, фартуки, гавстук, тухли, бóтинки, сапóги — все годно, — пропищала Лешка. — Платие одно только, второе перешьем попозжее. И нашивки факультету тож.

— Иди, примеривай, — распорядилась гоблинша и подтолкнула меня к ширме.

Я зашла за ширму. Лешка заскочила следом и развернула загородку, положила стопку одежды на полку и из угла достала лестницу. Ловко расставила ее и начала взбираться вверх.

— Повертайся, помогать снимать платьё буду, — распорядилась по-простому она.

Я послушно стала к ней спиной и почувствовала, как ловкие пальчики начали расстегивать на мне мелкие пуговки весьма строгого и дорогого платья от ворота до копчика. Снять его я сама бы не смогла. Тем временем ловкая гоблинша принялась меня поучать:

— Одёжу грязную да порватую клади в помывочной в корзину. Кожен день ее мы забираем и приводим к порядку. Чего нет в корзине — то не подбираем. Так что без обид, а то некоторые портянки свóи пораскидают, а потом претензий не оберешься! Обувку чистют каждую ночь. Приборку делают два раза в неделю. То, что на столе — не велено касаться. Пóстели меняют по выходным. Если чё нужно, приходь!

Тем временем плате было полностью расстёгнуто, и я осталась в нижней сорочке и белье.

— Сымай сорочку, форму боёвую сперва мерить будем.

Я послушно разделась до белья.

— Сорочки нужно будет все подрезать, длинных платьёв тут не носют. Сегодня приду, заберу все, а пока без сорочки побудешь. Сегодня тепло, а под платьём никто не увидит, чё надетó.

Я начала одевать спортивную форму, которая состояла из довольно облегающих штанов и приталенной туники прикрывающей попу. Материал был черного цвета и довольно плотный и мягкий. Гоблинша окинула меня профессиональным взглядом и осталась довольной.

— В зимовье форма другая, более теплая и с курткой, — пояснила она. — Меряй платьё.

Сначала одевался подьюбник, и лишь потом я натянула на себя платье. Пуговки у платья находились сзади, и у меня возникла мысль, как же я их буду застегивать без помощи?

— Прикоснись к верхней пуговице, — потребовала Лешка.

Я нашла пальцами сзади первую пуговку и прикоснулась к ней. И все пуговицы моментально сами застегнулись, стягивая края снизу-вверх.

— Правда здорóво придумано? — восхитилась Лешка. — Наша адептка придумала. Теперича, все платья мастер-артефактор студентам-второгодовникам поручает зачаровать. Нау-ука! — важно заключила она. — Вот могуть же делать нужонные весчи, а не всякую ерундень! Рабочему люду — на радость. Если хотишь расстегнуть — снова дотронься до верхней пуговки.

Меня задели слова гоблинши, неужели маги мало делают для обычных существ?

— А что, по-вашему, является еще нужными вещами? — спросила я.

— Ну, воть хотя б иголки-самошвейки, а то сколько уж сил-то уходить на стёжки, — сразу определилась Лешка.

Я удивилась. Сделать обычные металлические иглы самошвейными не много труда нужно. Правда, служить они будут недолго. Нужно было бы подобрать такой сплав металла, который дольше удерживал магию.

Лешка осмотрела платье. На поясе оно мне было немного широко.

— Подгоним, — сделала заключение гоблинша, — в свое переодёвываться будёшь, али в этом пойдешь?

Я недолго думала:

— Пойду в этом.

С примеркой обуви мы разобрались быстро. Зимняя обувь мне не подошла, и Лешка пообещала решить вопрос с обувщиками.

Выйдя из-за ширмы, я подошла к столу ближайшей швеи. Вытащив с несколько десятков игл и освободив место для магии. Я сосредоточилась на задаче сделать иглы самошвейными. Гоблинши мигом подскочили ко мне, внимательно наблюдая.

Развернув магическую матрицу на столе, я начала вычерчивать линии для рун и линий силы. Нужно было напитать предметы энергией совместимой с металлом, чтобы они выполняли всего одну задачу. Иглы были тонкими и небольшими, поэтому работать с ними по-отдельности и не нужно было. Зачаровать два десятка игл не сложно.

Через несколько минут я закончила работу, и линии силы погасли. Амулеты были готовы. Осталось их испытать. Я взяла одну иголку и проткнула ткань с края. Игла послушно проколола ткань и дальше уже сама стала выполнять такие же стежки, стягивая их. Гоблины дружно ахнули и зашептались. Расцвела в улыбке и старшая гоблинша.

— Если покажете игле первый стежок, она будет повторять его, пока не остановите. И направление шва нужно менять самостоятельно, — пояснила я принцип работы своего изделия. — Работать будет не долго, около месяца, потом нужно перезаряжать.

— Ух, умелица! — с придыханием пророкотала главная гоблинша. — Угодила рабочему народцу и тете Марфе.

Я улыбнулась:

— Пользуйтесь на здоровье.

Я сердечно поблагодарила услужливых гоблинов за выданную одежду. Забирать мне ее не пришлось, вместе с моим почищенным платьем, мне обещали все доставить в комнату.

Я вышла в коридор, где меня должен был ждать Гарольт. Но его там не оказалось.

— Гарольт! — позвала я.

— Чего кричишь? — прошипел рядом дух и соизволил проявиться.

— Я думала, вы вернулись в общежитие.

— Я могу быть в любой точке своей привязки, — пояснил дух. — Ужин уже начался, так что вам следует сразу зайти в столовую, и уже потом в библиотеку. С библиотекарем я договорился, только нужно прийти и показать браслет, чтобы забрать книги.

— Цены вам нет, — обрадовалась я новости и поспешила вверх по лестнице в столовую.

Уже был разгар ужина, и в столовой было море народа. На меня обращали внимание. Дух снова пропал, по крайней меря я его не видела.

— Гарольт! — шепотом позвала я, остановившись посреди прохода и не понимая, что нужно делать дальше.

— Я здесь, — ответил мне комендант, не проявляясь.

— Как здесь получают еду?

— Идите налево к раздаче, становитесь в очередь, берите поднос и дальше заказывайте блюда, которые желаете, — ответили мне очень тихо.

Я последовала совету и через время уже стояла с подносом наполненным едой. А вот найти место, куда можно было сесть, было сложно. В столовой было множество столов, за которыми могло разместиться по шесть адептов. Но пустых мест было мало. Практически все столы были заняты группками, ведущими свои беседы. Садиться к кому-то из незнакомых мне существ я не хотела. Свободными оставались столы у окон, что было странно, так как эти места были наиболее привлекательными. У окон сидели в основном преподаватели. Но были и совсем пустые столы.

— Гарольт, — тихо позвала я, — есть ли какое-то разделение посадки в столовой? — спросила духа.

— По уставу — нет, — ответил он.

— То есть я могу сесть куда захочу?

— Да!

Я направилась к столу у окна, где одиноко сидела девушка-блондинка. Мне показалось уместным присесть именно к этой адептке, раз осталось еще пять не занятых мест.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Можно присесть к вам?

Девушка подняла на меня немного печальный взгляд.

— Добрый день, сюда нельзя, — ответила она.

— Почему?

— Ты что, совсем потерянная? Это стол команды по магическим играм!

— Да-а? — протянула я. — А какой именно?

Девушка моргнула:

— Команды Тенебрея.

Я обрадовалась. Как меня метко занесло. Я поставила поднос напротив и села на стул.

— Тогда мне точно сюда. Я — Лея Харель, — представилась и, подумав, добавила: — Артефактор.

Усевшись за стол, взяла столовые приборы, собираясь приступить к трапезе.

Девушка снова моргнула.

— Новый артефактор?

— Вроде как, — ответила ей. — А вот вы не в команде. Но все же сидите за столом, — констатировала я.

— А я… я… я всегда тут сижу! — и добавила: — Меня зовут Линетта Сенье. Приятно познакомится. И можно на «ты».

Я резала сочную отбивную.

— Сенье? Родственница ректора академии?

— Племянница, — ответил мне уже знакомый голос ректора за спиной.

Я встала и обернулась:

— Добрый вечер, лорд-ректор.

Ректор уже успел переодеться в мундир магистра академии и мантию, которая сейчас на нем была расстегнута.

— Добрый вечер, Лея, — ответил ректор. — У вас безупречные манеры. Линетта, тебе стоит поучиться у адептки Харель, — бросил он блондинке.

Я села обратно.

— Лея, вам очень идет форма нашей академии. У вас все в порядке?

— Да, все замечательно, — подтвердила в ответ.

Ректор бросил недовольный взгляд на племянницу:

— Нетта, ты сама сказала, что данный стол занимают члены команды магических игр. Не хотелось бы тебя здесь видеть, когда команда вернется с практики.

При этих словах девушка опустила взгляд.

— Не буду мешать, приятного аппетита, — попрощался ректор.

Я приступила к еде. Линетта отпила чай из чашки.

— Я тебя раньше не видела, — вымолвила она. — Ты — новенькая?

— Да, сегодня переведена из академии Сарнгейта.

— Понятно. Я очень рада, что в команде есть артефактор. Но девушек не берут в состав. Я тоже артефактор. Не хочешь пройтись после ужина? — предложила она.

Я обрадовалась. У меня появилась хотя бы одна знакомая, с которой можно поговорить и узнать местные порядки.

— Конечно, я буду очень рада. Но мне еще нужно в библиотеку за учебниками.

— Зайдем после ужина, — решила Линетта кивнув.

Мы быстро закончили трапезу. Подносы со столов убирали трудолюбивые гоблины. Поэтому мы сразу отправились вверх по лестнице в библиотеку. Там я показала библиотекарю свой браслет, и на меня записали учебники. Книг было много, и библиотекарь распорядился доставить их мне в комнату помощникам. После, мы вышли из здания, и не спеша направились через двор общежития в парк к озеру.

— Расскажи мне о герцогстве Сорель и акдемии Сарнгейта, — попросила Линетта, задумчиво размышляя о чем-то своем.

— Ну-у, об академии мне особо нечего рассказывать. Я обучалась на дому. Экзамены сдавала во время сессий.

— Почему перевелась?

Мне стало грустно.

— Так получилось… Мой опекун сейчас в отъезде, решает какие-то дела. А меня перевели, чтобы я не осталась без присмотра.

— Ты сирота, получается? — задала Линетта следующий вопрос.

— Да, сирота.

— Сочувствую. Вот у меня есть и отец, и мать, и брат с сестрой, и дядя. И мне иногда кажется, что их слишком много, — призналась девушка. — На каком ты курсе?

— На третьем.

— Я только на втором, — печально вздохнула она.

— О герцогстве Сорель рассказать могу, — продолжила я, чтоб поддержать беседу с новой знакомой. — Большая часть герцогства — пустошь песчаных демонов и покрыта песком. Города стоят только в руслах реки Тар. А главный город — Сарнгейт, находится почти у границы и больше является главной оборонной крепостью. Он защищает наше государство от демонов и прорывающегося мрака.

— А тебе приходилось видеть демонов? — спросила Линетта.

— Конечно! Песчаных, можно встретить часто, не все они агрессивные, некоторые даже приходят в города для торговли. Они продают ценные ингредиенты, необходимые магам. А демоны мрака уже гораздо опаснее. Они, как правило, нападают целыми группами из открывающихся разломов между мирами. Атаки приходиться отбивать часто.

— Ты видела фельдмаршала Сореля?

Я улыбнулась, не отвечать же, что почти каждый день, и мы жили вместе в замке. Пришлось лукавить:

— Да, он мой опекун.

— Опекун?! — удивилась Сенье. — Здорово! Но я о тебе не слышала, знаю только о племяннице — леди Хардин, у нее недавно погиб отец.

— Я знаю, — грустно ответила.

— Значит, и герцогиню знаешь?

— Встречались, — опять слукавила я.

— А тебе приходилось сражаться с демонами?

Я улыбнулась. И снова мне не хотелось говорить полную правду. Не рассказывать же, что у дяди есть убеждение, что девушка должна уметь защитить себя в любых условиях. Мне приходилось, под его присмотром сражаться и с демонами, и с другими созданиями пустоши: арахнидами, песчаными троллями, дикими ивритами и духами. Мрак порождал самых разнообразных созданий, движимых целью убивать все живое и поглощать их силу. От них он и учил меня защищаться. Я научилась приемам и дальнего и ближнего боя. И хоть овладеть техникой меча у меня все же не получилось на должном уровне, защитить себя я могла. Самому обычному воину я уступала мастерством, но один на один могла противостоять почти любому существу из пустоши. Убегать с визгом в другую сторону меня отучили еще в детстве.

— Приходилось, — призналась я. — У нас суровый и недружелюбный край. Слабые и, не умеющие себя защитить, там не живут.

Линетта с восхищением посмотрела на меня.

— Расскажи мне лучше о команде, — попросила знакомую в ответ.

— Ты совсем никого не знаешь? — спросила Линетта.

— Нет, — призналась я.

— И никогда не участвовала в магических играх?

— Нет, — снова ответила ей.

— Значит, ты должна быть действительно хорошим артефактором, если дядя сразу определил тебя в команду.

Линетта начала рассказывать:

— Капитан команды — герцог Тенебрей, некромант. Он самый взрослый в команде. В академии уже второй год, учится вне курса. У него уже есть диплом магистра некромантии, в нашей академии он получает второе образование проклятийника, и третье — по боевой стихийной магии. На лекции практически не ходит. Учится сам и свободно сдает практикумы и экзамены. Ведет боевую подготовку у команды и некоторых курсов. С ним лучше не ссориться, загоняет потом на полигоне до-смерти, — смеялась племянница ректора.

— Следующий в команде стихийный маг Стомиан Гохрэ, дракон по расе. Учится на пятом курсе. И… мой парень, — призналась Линетта, смутившись и покраснев.

— Вот почему ты сидела за столом, — поняла я.

— Да, обычно я сижу в столовой вместе с командой и делаю уроки в их гостиной. Мне помогает Том, — призналась Линетта.

— А ректор против, — сделала я вывод.

— Против, — согласилась девушка. — Я — герцогская дочь, папа желает выдать меня замуж за подходящую, по статусу, кандидатуру. А Том — обычный дракон и получит титул только после выпуска, поэтому дядя присматривает за мной в академии.

Девушка грустно замолчала.

— Лея, ты же не выдаш нас дяде, если мы продолжим встречаться? — умоляюще спросила она. — Я же вижу, что ректор хорошо к тебе относится. Ты же не будешь докладывать о нас?

Линетта остановилась и прижала руки к груди, на ее глазах заблестели слезы.

— Линетта, я не собираюсь доносить ректору о ком-либо. Я не агент-доносчик, это ваши отношения и дела!

— Девочки из общежития, сегодня говорили о тебе, — призналась она. — Говорили, что видели сегодня в городе, гуляющей с дядей… И чего я только уже не услышала об этом…

Я растерялась. Надо же, как быстро работает женская разведка и слухи.

— Сделали вывод из одного дня?

Линетта немного успокоилась и теперь разглядывала меня. Наконец у нее появилась улыбка на губах:

— Ну, он тебя поселил в общежитие команд магических игр и зачислил без экзаменов, когда уже учебный год начался. Сегодня все видели, как вы разговариваете в столовой, обычно дядя не обращает внимания на адептов. Когда выяснится, что ты еще и на третьем курсе, думаю, слухи только усилятся.

— Экзамены мне, Линетта, все же еще предстоит сдавать. А познакомилась я с лордом Сенье только сегодня.

Линетта скромно улыбнулась:

— Девочки не поверят.

— Ну и пусть. Разубеждать, нет смысла, это только даст пищу для еще больших пересуд. Рассказывай дальше, мне интересно.

— Третий в команде — Элдрин Ризгас, дроу и маг проклятий. Еще у него хорошо получаются иллюзии. Второй сын герцога Ризгаса. Учится на четвертом курсе. Страшный бабник, не пропускает ни одной юбки.

Я снова улыбнулась. Интересную характеристику дала ему Линетта. У нее тоже мелькнула улыбка:

— Но он хороший. Благодаря ему мы с Томом и познакомились. И он никогда не переступает черту дозволенного. Следующий, Тирел Леманн — зельевар и целитель, а еще вампир.

— Вампир — целитель? — удивилась я. — Впервые о таком слышу!

— Да, все удивляются. Обычно целители светлые маги, а вампирам присуща только темная. Но Тирел — исключение. Оказывается, у вампиров может быть и так. Можно сказать — аномалия. Его мать, первая жена князя — эльфийка, и возможно, он получил от нее светлую магию. Поэтому у него непростые отношения с семьей. Он первый сын князя Леманна в сильном вампирском клане, но из-за светлой магии, не может быть наследником у вампиров, иначе семья утратит уважение среди кланов. Учится Тирел на четвертом курсе.

Мы дошли по тропинке до озера. Озеро было достаточно большим.

— Пошли вправо, недалеко есть беседка, очень уютная.

И Линетта повела меня дальше.

— Линетта, расскажи еще о команде Тарина Клутвина, — снова попросила я.

— Хорошо, — легко согласилась она. — Сам Тарин — второй сын герцога Клутвина, маг-сихийник, сейчас учится на пятом курсе. Один из лучших студентов своего курса. Лучше него Стомиан, конечно. Дальше, его лучший друг — дроу Аранэль Ризгас, сын герцога Эроана Ризгаса и его старший наследник. Некромант пятого курса.

— Брат Элдрина? — спросила я.

— Да. Но он не такой, как Элдрин, — Линетта замолчала и прикрыла глаза. — Если Тарин и Аранэль вместе, то лучше не попадаться им в пустых коридорах. Они могут быть жестокими.

Мы дошли до беседки, и присели на лавочку. Можно было наслаждаться озером и смотреть на клонящееся к закату Солнце.

— Знаешь, Лея, у нас никогда не нападают на девушек на территории академии, но, когда я возвращаюсь из общежития команд в женскую половину вечером, Том всегда меня провожает. Некоторые адепты позволяют себе несколько больше, считая, что им можно. Команда Тарина еще никогда не выходила на межакадемические соревнования как ведущая, и никогда не побеждала. Это последний год, когда они могут себя проявить. Победа даже во внутриакадемических играх многое значит.

Мы помолчали.

— А остальные участники?

— Целителем у них сейчас является эльф Киллирил Атаксанэ, адепт третьего курса. Весь прошлый год он бегал за Тарином, упрашивая его взять в команду. Его род совсем не знатный среди эльфов, вот он и пытается попасть в команду. Когда прошлый целитель получил диплом, место досталось Киллирилу. Артефактором у Тарина — орк Уквеа Ликх, четверокурсник. Еще хороший зельевар, ну и само-собой прекрасно владеет мечами. Последний участник — тифлинг, полу-демон, Сареаш Дросу, учится на четвертом курсе, очень хороший проклятийник. Со всеми ними еще можно общаться, они сами-по себе ребята неплохие, но у Тарина часто грязные методы игры и парням приходится подстраиваться под капитана.

Линетта закончила рассказ. Мы помолчали, глядя на красивый закат. На небе уже показались первые звезды. А одна из лун нечеткими, но явными очертаниями, проступила на темнеющем небе. Вторая красная, скромно пряталась за ней.

Наука нашего королевства считала, что именно эта луна приносила магию. Всегда красная, яркая, она не освещала ночное небо, а грозно присутствовала и наполняла наш мир силой и энергией.

— Знаешь, — через какое-то время снова начала разговор девушка, — я не знаю, что подвигло тебя участвовать в играх магов, но эти игры не для девушек. Прошлого артефактора команды Корина, чуть не убили на последних межакадемических играх. Не знаю, что произошло, нам об этом не рассказывали, но он не очнулся до сих пор.

Я задумчиво помолчала.

— Какую роль выполняет артефактор в команде? — спросила я.

— Ты и правил игры не знаешь?

Мне стало неудобно, но врать я была не приучена, поэтому честно ответила:

— Нет, — и в извиняющемся жесте пожала плечами.

— Лея, как ты будешь принимать участие в играх? — ужаснулась Линетта. — Так! Давай тогда расскажу все с самого начала, — решительно начала она, преисполнившись какой-то детской важности. — В следующую пятницу состоятся отборочные испытания в команды. В нашей академии в этом году подали заявки шесть капитанов. В составе команды должны быть пять участников: стихийный маг, некромант, целитель, маг проклятий и артефактор. Капитаны академических команд на стенде главного корпуса размещают списки вакантных мест в свои команды. Если капитан хочет сменить игрока, он подает его место также. Но, если капитана все устраивают, то он оставляет состав прежним. В понедельник на главном стенде будут висеть списки с вакансиями. Желающие вписывают себя в эти списки. А вот в день испытаний претенденты на арене сражаются друг с другом. При этом важно, чтобы они продемонстрировали навыки именно в том направлении, на которое претендуют. Артефактор не может выиграть испытание, используя, например, только некромантию или боевые навыки. Но считается очень хорошо, если маг может сочетать разные направления магии. Победитель может выбрать в какую команду хочет пойти, остальных могут выбрать другие капитаны.

— То есть можно и не стать победителем, но все равно попасть в команду? — спросила я.

— Да, хотя такое бывает не часто.

— Когда все команды будут сформированны, дается два месяца на тренировки и сплочение. В ноябре, проводят внутриакадемический турнир. И из пяти команд останется только две, которые и будут представлять академию. Они и занимают общежитие магических игр. Если какая-то команда, старого состава проиграет, она должна будет освободить общежитие для команды-победителя, и теряет привилегию занятий на полигоне. Команда, победившая в отборе, становиться представителем академии на магических играх. Вторую команду выбирает и спонсирует попечительский совет.

Ну, вроде мне пока что было все понятно. Солнце уже коснулось горизонта и начало стремительно темнеть.

— Нужно возвращаться, пока еще видно, — сказала Линетта. И мы пошли обратно.

— А как проходят соревнования? — спросила я блондинку.

— Сами соревнования, — продолжила племянница ректора, — состоят из прохождения некой полосы препятствий. Команды сражаются по две. Очередность определяют жеребьевкой. Цель испытаний — первым найти скрытый магический предмет на заданной территории. На полигоне меняют местность, и участники приступают к поискам. При этом не запрещается других участников «выбивать» из игры, для этого нужно сорвать с руки повязку, и участник больше не может участвовать. За повязки потом команда получает дополнительные очки. А также очки засчитывают за использование магии и магических предметов. Ограничений практически нет. Нельзя использовать только запрещенные заклинания и смертельные проклятия. Спрятанный предмет найти практически невозможно, поэтому команды усиленно пытаются выбить участников. Сражение длиться до тех пор, пока на полигоне не останутся участники только одной команды, или же не будет найден спрятанный предмет. Тогда состязание останавливается, и команда признается победителем. Постепенно команды выбывают и в финале остаются только две сильнейшие команды, одна из которых и становиться победителем. Жюри подсчитывает у каждой команды количество набранных баллов. Найденный амулет дает команде триста очков, повязки — по пятьдесят, и за заклинания тоже насчитывают баллы. Вот по итогу набранных баллов и определяют победителя.

— А было ли такое, что команда в финале проиграла, а по сумме очков выиграла? — задала я интересующий вопрос.

— Было, — призналась Линетта. — Но только однажды.

Мы дошли до полигонов, и я по-новому взглянула на поле. Открытый полигон был прямоугольной формы и очень большим, поделенный на несколько секторов. Со стороны общежитий на нем располагались трибуны. Закрытый полигон выглядел немного меньше.

— Наши полигоны гораздо меньше тех, на которых проводят межакадемические игры, — пояснила девушка.

— Спасибо, тебе большое, Линетта, — поблагодарила я. — Так какая роль артефактора в этой игре?

— Артефактор, Лея, должен найти и распознать спрятанный предмет.

— Значит, нужен амулет поиска? — спросила я.

Линетта улыбнулась:

— Конечно! Но найти нужно именно заколдованный предмет. Обычно артефакторы находят не то, что нужно. Точный артефакт сделать сложно. Они могут реагировать на постороннюю магию, или ловушки. И часто получается так, что команда блуждает по полосе, натыкаясь на не те маячки.

Я задумалась. «Что попало», как выразилась Линетта, не мог найти любой амулет поиска. Как правило, амулеты делались на поиск определенной вещи, неопределенные предметы они найти не могли. А вот сделать правильный артефакт поиска, который будет искать магический предмет любой формы, и не будет реагировать на магию участников и посторонние предметы, нужно было действительно постараться.

— Я поняла, спасибо.

Мы вошли во двор общежитий. Пора было прощаться.

— Линетта, я тебе благодарна, за прогулку и ответы.

— Не за что, Лея. Я надеюсь, ты поможешь «нашим» выиграть и отборочный и основной тур. Для Стомиана это очень важно.

Мне стало грустно, не признаваться же, что мне нужно пройти только отбор в команды, чтобы остаться в общежитии.

— До завтра, Лея, — попрощалась со мной девушка.

— До завтра, — попрощалась я в ответ и отправилась в сторону своего общежития.

Я поднялась на этаж. Перед дверью в гостиную меня поджидал высокий почтенный эльф с седыми волосами. Судя по мантии, магистр, а оранжевые нашивки факультета говорили, что передо мной артефактор. Эльфы долго живут и почти не стареют, внешний вид эльфа говорил, что ему очень-очень много лет.

— Где вас носит, адептка Харель? — без приветствия начал он. — Я вас ожидаю уже… — он задумчиво помолчал, — две минуты!

Две минуты? Он серьезно? О мнительности эльфов ходили байки, над этим шутили абсолютно все. И вот она — во всей красе передо мной, в лучшем проявлении. О том, что ко мне должен кто-то прийти я не предполагала, и вызова не получала. Мое лицо вытянулось от удивления.

— Добрый вечер, я не ожидала посетителей, — едко заметила я.

Эльф хмыкнул и осмотрел меня с ног до головы.

— Я — маристр Сомерсет, декан вашего факультета. Будем разговаривать в коридоре? — спросил он.

Я подошла к двери и, взявшись за ручку, открыла ее.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила я и пропустила почтенного магистра вперед.

Мы зашли в гостиную.

— Я решил не ждать завтрашнего дня и познакомиться уже сегодня, поэтому принес вам расписание и график сдачи экзаменов, — с этими словами он подал мне листок.

Я забрала пергамент, скрученный трубочкой и перевязанный оранжевой лентой, и взглянула. По некоторым предметам нужно было сдать зачет. Зачеты совпадали с расписанием занятий, экзамены предстояло писать после пар. Каждый день один зачет. Экзамены начинались со следующей недели.

— Зачеты будете сдавать на парах. Вопросы экзаменов и зачетов будут для выпускного курса, многих вы можете не знать, но постарайтесь ответить на все. Мы будем оценивать знания за второй курс. Так решил ректор. Он хочет оценить уровень вашей подготовки, — пояснил магистр.

— Хорошо, — смирилась я с неизбежным.

— Я вижу, что форму вы уже получили, надеюсь учебники тоже. На пары не опаздывайте, все практикумы обязательны к посещению. На обратной стороне расписания есть карта с расположением аудиторий, не заблудитесь.

Он строго глянул на меня из-под ресниц. Весьма оценивающе.

— Хорошо. Я все поняла, магистр, — ответила я и сделала книксен.

— Ректор Сенье очень высоко оценил ваши таланты. Надеюсь, вы нас удивите, — добавил он.

— Постараюсь, магистр.

Эльф обвел взглядом гостиную.

— Миленько, — высказал он свои впечатления. — Меня можно найти днем в лабораториях артефакторики, там мой кабинет, вечером — в мужском общежитии, комната А10. Если будут проблемы — обращайтесь. Ректор дал вам доступ к складам с материалами по зельям и заготовкам для артефактов, — продолжил пояснять магистр Сомерсет, — поскольку вы являетесь претенденткой на место артефактора в команде адепта Корина Тенебрея. Как-нибудь я вам все покажу. Если нужно будет что-то особенное… — эльф хмыкнул, — обращайтесь непосредственно ко мне.

— Спасибо, магистр, — скромно ответила я.

— До завтра, адептка. Первой парой у вас завтра практикум по артефакторике и зачет. На зачете вам предстоит сделать амулет, либо артефакт с двумя свойствами. У вас немного времени подготовиться, так что увидимся очень скоро, не опоздайте. Есть вопросы?

— Мне можно для зачета брать свои заготовки?

— Надеюсь не готовый артефакт? Заготовки, можно, если считаете нужным.

И с этими словами магистр развернулся и направился на выход.

— До свидания, — попрощалась я.

Когда эльф вышел, я взглянула на расписание за завтра. Первая пара стояла в четыре часа утра, и заканчивалась в шесть, затем следовал перерыв, завтрак в восемь тридцать, и дальше остальные пары с девяти до тринадцати часов пятидесяти минут. В два — обед, а дальше свободное время. Последней парой была боевая магическая подготовка с пяти до шести часов. Ужин в семь.

То, что артефакторика стояла очень рано, было вполне объяснимо. Создание любого артефакта требовало закрепления схемы заклинания с предметом ритуалом, который проводился в определенное время суток. Время пары стояло таким образом, чтобы застать восход солнца. Значит, можно было создать артефакты возрождения, восстановления, здоровья, поиска или же любые созидающие.

Мне пришла в голову мысль, что можно попытаться сделать артефакт поиска, раз он мне нужен для прохождения испытания. И я побежала в свою комнату.

Обычно артефакты поиска представляли собой нечто напоминающее компас, где стрелка указывала на искомый предмет. Но их легко было сбить фонящей магией, и действовал он в небольшом помещении лучше всего. Мне такой вариант не подходил. В моем понимании, артефакт должен сам перемещаться в поисках нужного предмета на большой территории и уметь уходить от магии, которая не соответствовала поисковому запросу. Хорошими поисковыми навыками обладали некоторые существа. Например, костяные гончие, брали след магов, которых ищут инквизиторы, по слепку ауры. Были и пещерные боровы, которые помогали гномам искать магические металлы. Они клыками могли разрушить породу и найти жилу. Но таких животных сложно научить поиску небольшого и слабого по магии предмета. У магов сила больше и гончие хорошо чувствовали ее, а боровы искали залежи пород. Мелкую, небольшую вещь им трудно будет почувствовать. Значит, сам артефакт должен быть небольшим, быстро перемещаться и иметь хорошее поисковое излучение.

Я знала, что будет моей заготовкой. Вбежав в комнату, я увидела свои чемоданы. Двух, в которых была одежда, не было, а остальные три стояли посередине. В одном из них были заготовки артефактов, артефакты, амулеты и мои украшения, в остальных двух — материалы и зелья. Я кинулась к первому, открыв его, я нашла мамину фамильную брошь.

Брошь была очень дорогой и красивой. Это была стрекоза, сделанная из зелено-синего металла громана, голову стрекозы украшали бриллианты в виде крупных глаз. Крылья у броши двигались, были прозрачными и переливались красиво перламутром, состояли из очень редкого минерала карлита, который рос красивыми тонкими и прозрачными пластинами. Брюшко стрекозы представляло собой подвижное соединение звеньев, также украшенных бриллиантами.

Я рассматривала брошь, представляя, что мне нужно сделать, чтобы превратить ее в артефакт поиска. Крыльям нужно было придать функции полета, вполне выполнимая задача, но насколько подходил для этой цели карлит? Я никогда не встречала, чтобы на его основе делали артефакты. В голову следовало вставить кристалл со свойствами сканирования и бриллианты для этого не подходили, их нужно будет вынуть. Для поиска магии подходила красная и ядовитая киноварь, прекрасный минерал для сканирующих заклинаний. Брюшко тоже следовало переделать, нужен камень-накопитель и поисковик. Предстояла кропотливая работа. За один раз закончить артефакт невозможно. Завтра мне нужно было сделать крылья для полета, накопитель и поисковик. С киноварью нужно было работать в полную красную луну, чтобы она не причиняла вреда носителю артефакта и не взорвалась.

Я порылась в чемодане еще и нашла все необходимое для завтрашнего зачета, сложила в мешочек, положила туда же брошь и завязала. Из чемодана достала свой кофр с косметикой и предметами для волос и еще один артефакт-будильник, который сделал и подарил мне мой отец. Это была статуэтка сидящей на ветке птицы. Птичка была небольшой и ярко-желтого цвета с красивым раздвоенным хвостом, поэтому я назвала его Кенор. Артефакт выполнял функции будильника и органайзера. Я активировала артефакт, погладив птичку под клювом, кристаллы-глаза у птицы заискрились. Продиктовав свое расписание, я поставила птицу на тумбочку у кровати. Теперь она меня не только разбудит, но и напомнит о важных делах.

Следовало подготовиться к завтрашнему дню. Я поставила мешочек и кофр на стол, а чемоданы отодвинула в угол, сейчас не до них. Заглянув в расписание занятий, приготовила учебники, тетради и письменные принадлежности, засунула их в сумку.

Завтра нужно рано вставать. Следовало ложиться спать. В шкафу вся моя одежда аккуратно была разложена заботливыми гоблинами. Я нашла ночную сорочку, белье и потопала в ванную. После такого длительного и утомительного дня я была рада немного расслабиться и полежать в теплой, пенной водичке. На полочках уже лежало душистое мыло и соль для ванны, что было весьма приятно. И теперь я вовсю наслаждалась хвойным запахом соли и пены.

Умывшись и переодевшись, я села за туалетный столик приводить в порядок волосы. Из кофра достала свои любимые гребни, еще одни артефакты, подаренные отцом. Гребней было несколько, и каждый из них мог сделать одну прическу. Я выбрала тот, который расплетал и разглаживал волосы, делая их шелковистыми. Чтобы активировать артефакт, нужно было воткнуть его в волосы, дальше он работал сам.

В лавках торговцев тоже продавали похожие, но они действовали грубо и часто портили волосы. Отец сделал артефакт, который еще имел ухаживающий эффект. А волосы у меня были по пояс, как и было положено аристократкам. Девушки из простых сословий редко имели длинные волосы, для ухода за ними нужно было время и средства.

Я сидела смирно, пока гребень бережно расплетал сложную прическу, сделанную для приема во дворце, и разглядывала себя в зеркало. Уже несколько раз сегодня я слышала о том, что красивая. Но раньше мне об этом говорили только папа и дядя. Их словам я не придавала значения, для каждого отца своя дочь однозначно красивее остальных. Красивых женщин и девушек разных рас я видела не раз в жизни, и у каждой расы была своя особая красота. Поэтому своему виду я обычно давала характеристику «обычная».

Волосы у меня были темно-пшеничные, я не была блондинкой, как Линетта. Лицо у меня было чуть вытянутым, с небольшим прямым, вздёрнутым носом и пухленькими губами. Кожа на лице носила следы южного загара в виде конопушек, но они проявлялись только на солнце. Темные брови и синие глаза дополняли мой внешний вид. Ростом я была не высокой для девушки-человека, но низкий, для остальных рас.

Ничего особенного я в себе не видела. За веснушки мальчишки меня всегда дразнили, длинные волосы доставляли неудобства при тренировках и на занятиях. Рост свой я тоже считала недостатком, дядя был гораздо выше меня и постоянно подшучивал, называя меня «малявкой». Но меня затронули слова королевы, которая сказала, что я красивее матери. А мать у меня была когда-то первой красавицей во дворце, глядя на ее портреты я мечтала быть такой же, как она.

Расческа закончила меня причесывать и я, нанеся на лицо отбеливающий крем, пошла спать. Этот сумасшедший день наконец-то подошел к концу.

Проснулась я от трели моего артефакта.

— Кенор, заткнись, — недружелюбно рыкнула и снова закрыла глаза.

Будильник замолчал, но через время трели раздались снова и громче. Я со стоном села в постели. Сознание медленно просыпалось, и я вспомнила, что у меня впереди занятие по артефакторике.

— Доброго утречка, умелица, — раздалось в темноте комнаты.

Я взвизгнула и подскочила. Свет к комнате зажегся, и я увидела молоденькую гоблиншу Лешку, из ателье. В руках она держала поднос, а под мышкой сверток.

— Напугалася? — улыбнулась она мне. — Благодарность от тетки Марфы.

С этими словами она поставила поднос с кофейником, чашкой и блюдом с ароматными пирожками мне на стол. До меня донесся запах кофе. Настроение тут же улучшилось. Я подскочила с кровати и налив кофе в чашку с наслаждением отпила.

— Доброе утро, Лешка, спасибо тебе и тете Марфе, — обрадованно поблагодарила я.

— И тебе спасибо, умелица, наши швеи не нарадуются твоей поделке.

— Лешка, а всем утром приносят кофе?

— Ишь-чё, обрыбятся, лодыри окаянные! — возмутилась Лешка. — Сколь лет в академиях научаются, а простому люду и «спасибки» не скажут!

Лешка развернула пакет и повесила готовое платье мне на спинку стула.

— Ты кушай, вона какая худющая… Аль дома не кормили?

— Кормили, — ответила ей, и пошутила: — Видно не в коня корм.

— Не в коня, значица, — задумчиво и осуждающе она посмотрела на меня. — Ничё откормим!

— Лешка, а можно договориться, со столовскими гоблинами, чтобы кофе по утрам варили? — и добавила, подумав — А вечером чай попить можно было?

— А чё ж нельзя? Можно, — ответила благодушно гоблинша. — У них жизня тож не сахар. Подсобишь и благодарностей не оберешься.

— Что нужно сделать? — заинтересовалась я.

Лешка хитро сощурила глаза:

— Помывочные щетки смогеш сделать?

Я задумалась. За утренний кофе и вечерний чай стоило постараться.

— Идет, — согласилась я, прихлебывая кофе.

— Форму-то вчерашнюю я заберу, нашивки пришью, да в талии подправлю. Негоже красавице, как пугало ходить. Ты давай-ка приводь себя в порядок, да на занятие поторопись. Разнос оставь, попозжее заберу. Покедова!

И Лешка исчезла. Я допила кофе, и пошла приводить себя в порядок.

Умывшись, я сделала себе прическу. Некоторые девушки в академии ходили и с распущенными волосами, что меня порадовало. Дома я всегда часть волос собирала на затылке в одну красивую сложную косу, оставляя остальные падать на спину свободными подкрученными волнами. Под эту прическу и был настроен второй гребень, так что привести себя в порядок мне труда не составило. Краситься не стала, делала это редко, только слегка припудрила лицо, чтобы скрыть конопушки.

Вернувшись в комнату, я принялась одеваться, попутно поедая пирожок с мясом и запивая следующей чашечкой кофе. Надев белье, я влезла в нижнюю сорочку, надела подъюбник и платье с галстуком. Немного покрутившись перед зеркалом, осталась довольна внешним видом. Форма мне действительно шла и подчеркивала фигуру. Подхватив сумку и мешочек с заготовками для артефакта, побежала на практику.

Корпус с лабораториями располагался между моим общежитием и женским, поэтому добежала я за две минуты. Лаборатория артефакторов, судя по указателям, находилась на третьем этаже. Войдя в фойе, я увидела толпу адептов, ожидающих занятия. Они собирались небольшими группками и разговаривали между собой.

Артефакторские факультеты были всегда немногочисленными. Артефакторика считалась сложной наукой и опасной. Часто неправильно сделанные артефакты взрывались. Чтобы они работали, нужно было уметь подобрать нужную фазу луны и звезд, правильно рассчитать вектора силы, углы преломления потоков магии в схемах артефактов, правильно выбрать камни и сделать зелья, уметь делать алхимические сплавы и плавить металлы. Стать хорошим артефактором было сложно и не всем по силам. К тому же артефакторика была весьма дорогой. Для артефактов нужны были кристаллы, дорогостоящие металлы и драгоценные камни, нужны были специальные инструменты и приборы. Можно было работать и с более дешевыми аналогами, но тогда и свойства артефакта были слабее. Конечно, стоимость артефакта во много превышала стоимость материалов, но и сами материалы нужно было сначала купить. Бедному и среднему сословию артефакторика была просто не по карману, поэтому обучались, как правило, весьма обеспеченные существа.

Я никогда не задумывалась о стоимости тех материалов, которые мы с отцом использовали, и всегда просто брала, то что нужно. Если я считала необходимым вставить бриллиант, или взять дорогой металл, я брала именно его. Уже готовую работу анализировал отец и указывал мне, можно ли было использовать более дешевый аналог. Он учил не только делать хорошие магические вещи, но и оценивать их рентабельность и доступность. Приучил меня понимать, что бытовые артефакты должны быть доступными обычным существам.

В академии адепты могли получить все материалы на кафедре, но тогда готовые изделия становились собственностью академии, как и их разработка. Учебные заведения получали хорошую прибыль от них. Если заготовки были использованы адептом свои, то артефакт принадлежал только адепту. Новые разработки патентовались и продавались на артефакторские фабрики, с которых изделия поступали в свободную продажу. И лишь немногие, самые талантливые, работали на индивидуальные заказы. Их артефакты оставались уникальны и очень ценились.

Если знать схему артефакта, его структуру всегда можно разрушить. Может это и будет сложно, но осуществимо. Если же схема изготовления неизвестна, то и разрушить артефакт практически нереально, все равно, что найти иглу в стоге сена.

— Добрый день, — поздоровалась я со всеми.

На меня все обернулись и замолчали.

— Лея, здравствуй, — обрадованно прозвучал голос Линетты. И она выскочила из группки адептов.

— Идем, я тебя познакомлю с ребятами.

Схватив меня за руку, она подвела к своему курсу. Кружочком стояло пятеро адептов, три девушки и два парня. Линетта по очереди представила мне каждого.

— Ребята, знакомьтесь с новой студенткой — Леей Харель.

Воодушевления от знакомства в присутствующих я не ощутила, они вяло здоровались со мной. К разговору также прислушивались и все остальные.

— Линетта, — спросила я, — а занятия проводятся у разных курсов вместе?

— Нет в разных лабораториях. Тут их несколько, остальное — склады и кабинет декана.

Из угловой лаборатории как раз вышел декан Сомерсет:

— Третий курс заходим на практическую работу, — объявил он, пропуская адептов.

— Пока, — попрощалась я с Линеттой, и поспешила в аудиторию.

Лаборатория имела стеклянную крышу, и такую же стену. По периметру располагались в три ряда лабораторные столы, за которым адепты размещались по одному. Столы были рассчитаны на работу стоя, но рядом имелся высокий табурет, для того, чтоб артефактор мог отдохнуть, если уставал, или хотел продолжить работу сидя. Я заняла свободный стол и выложила свой старый конспект и мешочек с заготовкой. Все приготовились.

Декан вышел вперед и объявил:

— С сегодняшнего дня в вашей группе будет обучаться адептка переведенная из Академии темного искусства Сарнгейта — Лея Харель. Сегодня она выполняет зачетную работу за второй курс. Все остальные готовят амулеты, усиливающие рост урожая.

Все снова обернулись ко мне, а я сделала скромный книксен прямо у стола.

— Приступайте к работе, — скомандовал декан. — Адептка Харель, вам нужны дополнительные материалы? — следом спросил он.

— Нет, магистр Сомерсет, я взяла свои заготовки.

— Покажите, — приказал он, подходя к моему столу.

Я послушно вытряхнула из мешочка все, что взяла с собой, раскладывая на столе. Профессор внимательно рассмотрел каждый предмет и вернул на место:

— Приступайте.

Я поставила на горелку котелок и быстро достала из баночек необходимые травы для зелья полёта. Дальше осторожно открутила крылышки у стрекозы и отложила их в сторону. Тем временем вода закипела, я уменьшила огонь и начала по очереди закидывать травы. Одновременно успела вынуть два камня из брюшка броши. В качестве накопителя магии я выбрала аметист, стандартно, никакой другой камень лучше с этой функцией не справлялся. Накопитель должен быть автономным и сам подзаряжаться. Если на арене будет магия, он ее впитает, и будет использовать на работу. Я создала магией матрицу силы на столе — основа, начертила руны и силовые линии. Поместила в центр аметист. Прошептала заклинание накопления и капнула на камень каплю крови из пальца. Аметист заискрился и вспыхнул. Справилась. Линии силы погасли и исчезли.

Вернулась к зелью. Закинула оставшиеся ингредиенты и достала пузырек со слезой девственницы — закрепитель. Слезы были мои, они создадут дополнительную привязку и в любом случае артефакт вернется ко мне, где бы ни находился. Капнула две капли слез, и мое зелье медленно посветлело. Последний круг от капли сверкнул силой. Очень хорошо, зелье было сварено правильно. Я перелила содержимое котелка в стеклянную емкость и опустила туда крылья. Нужно было время, чтобы карлит вобрал из зелья волшебные свойства. Я переживала. Свойства карлита реагировать на магические зелья я не знала.

Прозвенел звон колокола центральной башни на перерыв, и адепты поползли мимо меня на выход, по пути оглядывая стол. Подошел и декан Сомерсет:

— Как продвигается ваша работа, адептка?

— Пока все стандартно, — отчиталась я.

Он осмотрел стол.

— Работаете с карлитом?

— Впервые, — призналась я.

— Рискованно, — сделал он вывод, и отошел.

Я на перемену не пошла, мне предстояла еще работа, а времени было мало. Линия горизонта уже посветлела.

В качестве основы поисковика я выбрала синий сверкающий авантюрин, его редко использовали, так как камень был переменчив и не всегда работал как надо. Но что может быть лучше для поиска того, чего сам не знаешь? Авантюрин должен справиться.

Я снова зажгла горелку и поставила над ней решетку. Достала пучки трав. На решетку положила камень, чтобы он активировался и нагрелся, подожгла пучок пырея лугового. Самая распространённая трава — пырей, растет везде и всюду, все знает, везде проникает. Подожгла и зашептала заклинание связки. Дым от травы заклубился и коснулся камня, проникая в него тонкой белесой дымкой. Другой рукой взяла пучок скакун-травы, сорванный на надгробии, которую использовали для поиска кладов. Подожгла, пока дымка от нее соединится с дымкой от пырея, и переложила в левую руку, удерживая оба пучка. Следующим подожгла пучок полыни, читающей мысли. Когда дым от трав смешался и образовал единый неосязаемый жгут, вплетаясь в структуру камня, я прошептала на рунном языке желание: «Ищи то, чего не видно», — и дунула на камень, завершая ритуал. Заготовки зачарованы и готовы.

Я выпрямилась и оглянулась. Судя по всему, колокол уже оповестил об окончании перерыва, но я его не слышала. Часть адептов вернулась, к столам и продолжила работу, часть стояла вокруг меня и глазела во главе с деканом. Заметив, что я их увидела, сокурсники разбежались по своим местам. Декан подошел:

— Ритуал не из учебника, кто вас этому научил?

Мне стало страшно, правду я сказать не могла, поэтому пробормотала:

— Я что-то сделала не так? Или что-то запрещенное?

Декан хмыкнул скептически, но отошел.

Я продолжила. Вынула крылья. И разложила готовые заготовки. Сначала вставила в брюшко стрекозы аметист и авантюрин, прикрепила крылья на место, проверила подвижность брюшка и крыльев. Остается связать камни и активировать артефакт.

Снова создала матрицу, но не круглую, а треугольной формы, начертив вершиной к себе, в середину поместила стрекозу. Нарисовала руны связки и силовыми линиями соединила все камни. Разместив обе ладони рядом с кругом силы, так, чтобы последние фаланги больших пальцев касались линий, закрыла глаза и зашептала заклинание призыва сил рассвета. Первые лучи солнца упали на стол и линии вспыхнули. Я почувствовала головокружение. Открыла глаза и посмотрела на свое творение. Стрекоза выпрямила лапки и дёрнула крылышками. Получилось! Я радостно выдохнула.

Подняла взгляд от стола. Я готова была сдавать работу! И замерла… Вся аудитория пялилась на меня. Прошла минута молчания. Пробил колокол.

— Всем адептам оставить на столе свои амулеты и покинуть аудиторию. Адептка Харель, останьтесь, — распорядился декан.

Все засобирались и потянулись на выход из аудитории. Декан подошел ко мне.

— Покажите работу, — потребовал эльф. Он был чем-то рассержен.

Я подставила ладонь стрекозе, и она забралась мне на пальцы. Протянула руку к магистру. Эльф долго вглядывался в мой артефакт. А брошь вертелась у меня на пальцах и дергала крылышками.

— Я не вижу энергетических линий, — признался он. — Что она может?

— Искать скрытые предметы, — ответила я.

— Хорошо. Я загадал магический предмет, и он находится в этой комнате. Найдите.

В комнате находилось множество магических предметов, но загадан был один конкретный. Задача была сложной, но мне самой было интересно, как будет работать мой артефакт.

— Ищи, — приказала я.

Стрекоза нервно дёрнула крыльями и полетела. Сделав малый круг над аудиторией, она опустилась на самопишущее перо на преподавательском столе.

Мы сопровождали взглядами ее полет. Затем встретились глазами. И я вопросительно приподняла бровь, глядя в глаза магистру.

— У кого вы учились, Лея? Только не врите!

Правду я сказать не могла.

— Я училась в академии Сарнгейта, — ответила, потупив взгляд.

— Значит так! Сейчас я вызываю ректора и хочу услышать правду. Вы либо гений-самородок, либо ученица гения.

— Гений-самородок? — скромно и с надеждой предположила я.

— Гениев тоже обучают! — рявкнул эльф. — Аран!

Дух-хранитель материализовался рядом.

— Сообщите ректору Сенье, что я его хочу видеть сейчас, сию минуту! И немедленно!

Мы стояли и ждали. Я разглядывала свои туфли, декан сверлил меня сердитым взглядом. Стрекоза, посидев на самопишущем пере, вернулась ко мне и села на плечо.

В вихре света появился ректор: в халате, домашних тапочках с милыми помпонами и мокрыми волосами. Мои глаза округлились, надеюсь, у ректора под халатом был не только он сам.

Ректор окинул злым взглядом декана, потом меня:

— Что к демонам случилось, что нужно меня так срочно вызывать? — прорычал он.

Мне стало страшно. Злой ректор, рассерженный тем, что его оторвали от гигиенических процедур, и декан, подозревающий меня непонятно в чем, против одной маленькой меня… Хоть бы сердитые мужчины меня не прибили! Я же еще жить толком не начала…

Я уставилась на тапочки ректора.

— Что случилось?! — в свою очередь в сарказме огрызнулся декан, не смущенный неподобающим видом главы академии. — Случилось то, что вы оба решили сделать из меня идиота!

— Конкретизируй уровень своего идиотизма! — ректор распалялся, с каждым словом краснея и злясь все больше.

— Вот она, — декан ткнул в меня перстом, — только что сделала зелье пятикурсников. Подобрала интуитивно камни-основы. Создала за одну пару три заготовки под артефакт. Ритуал создания, одного из которых, не описан в учебниках! А еще один из карлита! И самое расчудесное: завершила ритуал создания артефакта, уровня магистра! И я в артефакте не вижу силовых линий! Он закрытый, уникальный и индивидуальный! Да, я самый распоследний идиот, если поверю во всю ту лапшу, что ты мне вчера о ней навешал! Я хочу знать, кто эта девушка и, кто ее учитель! — по мере своего монолога эльф-декан все больше повышал голос, и будто становился выше, нависая надо мной и ректором, облокотившемся о мой стол.

— Где артефакт? — сквозь зубы задал единственный вопрос Сенье. И в следующую секунду уставился на мою стрекозу.

Я подняла виноватый взгляд. Ректор перевел глаза на меня. Злые глаза.

— Милые помпоны, — охарактеризовала я тапочки, не зная, что сделала не так и почему на меня так смотрят.

— Могу подарить! — рявкнул Сенье.

— Спасибо. Не нужно, они… для пожилых, — ляпнула я в панике, от того, что вызвала гнев обоих мужчин. А взгляд ректора потяжелел. — И совсем не завершила, — затараторила быстро, чтоб меня не перебили, — я еще хочу дополнить сканирующим камнем, но с киноварью нужно работать в полнолунье…

Протяжный стон от декана, видимо забил гвоздь в крышку моего гроба. Глаза лорда Сенье даже поменяли оттенок со светло-серого, на грозовой.

— Да не виноватая я! — из меня «поперло» праведное возмущение. — Мне задали задачу, и я ее выполняла! Мне Линетта рассказала правила этих ваших игр. И сказала, что нужен поисковый артефакт. А вы говорили, что мне обязательно нужно пройти отбор. Я его и делаю! Вы сами мне это сказали.

— А артефакты на карлите тоже я вам сказал делать? Вы хоть осознаете его свойства?

— Нет, — призналась я смущаясь. Подумаешь ошибка!

— ВЫ ПРИДАЛИ АРТЕФАКТУ РАЗУМ! — крик сотряс стены.

А моя стрекоза злобно замахала крыльями. Я же стала мечтать оказаться… да хоть во мраке.

— Разум? — у меня округлились глаза.

— Ты почему не остановил? — это уже к декану. — К чему я вас тут всех держу?

— Я думал у нее не получится и адептка провалит зачет, — услышала злобный ответ.

— Идиот! — это декану. — Останови ее или уничтожу! — а это уже мне.

Стрекоза взлетела, и молниеносными движениями атаковала ректора. Он уклонился. Затем резкими движениями стала метаться над нашими головами. Мне стало жаль брошь и своих трудов, то что ректор может ее уничтожить сейчас, не вызывало никаких сомнений.

— Радуга, лети ко мне, — позвала я и подставила ладонь.

Стрекоза, описав круг, послушно приземлилась.

— Вот демоны! — высказался декан на это.

— Лея, — простонал ректор, как-то обреченно. — Ты и дня не провела в академии, а так подставилась. Я же предупреждал! Нельзя было сделать просто ползающую и маскирующуюся букашку?

Я потупила взгляд и снова уставилась на тапочки.

— Значит так, — начал лорд-ректор, обращаясь к магистру Сомерсету, — ты поставишь печать молчания, и будешь помалкивать об этой адептке. Эта девушка — ученица Нориса Хардин, и ей может угрожать опасность. Я ее спрятал в академии.

— Очередная лапша! — проворчал магистр Сомерсет, отмахнувшись рукой. — У Хардина не было учеников. — И тут его лицо вытянулось: — Хардин? Это не просто ученица, это леди Хардин! — осенило эльфа. — Ха-ха! Ученица Хардина! И ритуал вдыхания свойств в камень — ритуал как у Нориса… И будет учится на моем факультете!

Лицо декана сияло теперь ярче летнего солнца.

— Хардин в команде академии по магическим играм! Освободил место для кубка? — задал он ироничный вопрос ректору. — Тенебрей, Гохрэ, Ризгас, Леманн и теперь Хардин!

— Ставь печать! Иначе я тебя просто убью, — сказано было вполне серьезно и устало. — Лея, подними глаза повыше.

Я покраснела и посмотрела ректору в лицо. Сомерсет молча задрал рукав мантии, начертил в воздухе магическую печать и произнёс:

— Даю клятву, что ни словом, ни делом не выдам тайну обучения в Объединенной королевской академии магии герцогини Хардин, и ни помыслом, ни действием, не наврежу ей, — печать вспыхнула и въелась в кожу, исчезнув.

— Зачет то я сдала? — задала волнующий вопрос, мечтая сбежать подальше от этих двоих.

Ректор и декан как-то снисходительно на меня посмотрели.

— Адептка, я надеюсь, следующий зачет вы сдадите менее помпезно, — обронил Сенье. — Теперь это твоя проблема ее прикрывать и следить, чтоб не прокололась, — объявил он эльфу. — Идите, адептка, зачет сдан!

Я собрала со стола свои вещи, быстро все покидала в сумку, посадила стрекозу на плечо и отправилась на выход. За спиной услышала тихое, и задумчивое:

— Это мои любимые домашние тапочки. Почему для пожилых?

Я прикоснулась к двери, и вспышкой разрушилось звукоизолирующее заклятие. От двери отскочили несколько адептов. Коридор был весьма наполнен. Мои сокурсники не ушли, а пытались под дверью подслушать. Чуть вдали стояла Линетта, сжимая сумку. Как только я вышла, она с тревогой в глазах подскочила ко мне, взяв за руку:

— Сдала?

— Кажется, — чуть растерянно ответила я, и мы вдвоем отправились на выход из корпуса.

— Ругал декан? — поинтересовалась участливо Линетта.

— Ругали, — вздохнула я, пока мы спускались вниз по лестнице.

— Кто? — не поняла девушка.

— Декан с ректором, — ответила честно я.

— Что, совсем плохо?

— Наоборот, оказалось слишком хорошо!

— Так это же чудесно, Лея! — порадовалась за меня племянница ректора.

— Вроде как, — сказала с сомнением я.

Мы вышли во двор. Солнце почти взошло, и было светло.

— Лея, — замявшись, остановила меня девушка, — до завтрака еще два часа, можно я у тебя посижу? Я с девочками в общежитии поссорилась, и мне не хочется возвращаться.

Я удивилась, но не стала расспрашивать смущенную Линетту.

— Пошли спать, — согласилась я, обозначив намерения.

И мы отправились в сторону общежития команд.

— Что ты делала? — поинтересовалась первая подруга, появившаяся у меня в столице и в академии.

— Артефакт поиска магического предмета, — ответила я ей.

— Это замечательно! Покажешь?

Стрекоза с моего плеча слетела и закружилась перед Линеттой, демонстрируя себя. Кажется, она действительно имела разум.

— Какая красивая, ты ей управляешь? Как?

— Нет. Оказалось, я ей случайно придала разум.

— О-о! Такое возможно? Случайно?

— Оказалось, да, — ответила я коротко.

Перейдя двор, мы поднялись в гостиную.

— Слушай, — вспомнила я, — а дух-комендант не будет против твоего присутствия? А то он мне говорил никого не приводить.

— Уставом не запрещено водить в свою комнату гостей. Запрещено находиться вместе в одной комнате адептам противоположного пола. Но не все это правило соблюдают. Хотя если поймают, могут наказать или даже отчислить, в случае серьезного нарушения.

— Надо прочитать устав, — сделала заключение я.

— Да, его полезно знать. Нас всех знакомили на первом курсе.

Мы зашли в гостиную, покидали вещи на пол. Я принесла со своей комнаты подушки и одеяло с пледом и прямо в гостиной мы легли спать напротив друг друга.

И уже второй раз за это утро меня будил мой Кенор. Я разлепила глаза. Линетта уставилась на мою птицу:

— Что это?

— Мой будильник-органайзер, — ответила я.

— Лея, это очень дорогой артефакт! Ты его сама сделала?

— Нет, это — подарок, — я встала, собрала одеяла и подушки, отнесла в свою комнату. Мы привели себя в порядок в уборной и отправились на завтрак.

В столовой сидели за тем же столом. Он был негласно закреплен за командой Тенебрея. А вот соседний был, как оказалось, команды Клутвина, и пустовал сейчас совсем.

Линетта вяло ковыряла свою запеканку на тарелке и печально вздыхала. Я же наслаждалась яичницей.

— Чего грустная? — проявила я участие.

— Скоро я тут не смогу сидеть, и буду вообще, кажется, ходить голодной.

— Почему?

— Ректор запретил мне садится за этот стол из-за Тома, а с другими адептами у меня натянутые отношения. В столовой все столы фактически распределены межу студентами, и подсесть к кому-то, с кем не дружишь, сложно.

— Ты хочешь сказать, что родство с ректором и статус девушки одного из членов команды, не останавливают других адептов?

Линетта снова вздохнула:

— Это и является основой конфликта. Все думают, что я оценки получаю потому, что из рода Сенье. А то, что девушка Стомиана — предметом зависти со стороны адепток. Он-то меня защитит, но мстить будут в мелочах, в общежитии и на парах.

Я задумалась:

— А ты разве не можешь сидеть за столом, как моя подруга? Только парням можно приглашать за свой стол?

Девушка посмотрела на меня удивленно:

— Подруга? Ты меня считаешь подругой?

Я пожала плечами:

— Подруг у меня особо не было. Но мне нравится с тобой общаться. И я не против продолжить, больше я тут никого не знаю.

Линетта обрадовалась:

— О, Лея, это было бы так здорово! И дядя ничего уже не скажет точно. Спасибо тебе! Спасибо огромное! — она чуть не прыгала от радости.

После завтрака, мы пошли на пары. В главном корпусе нам пришлось разойтись: у меня была пара на втором этаже, у Линетты на четвертом.

Я пошла искать свою аудиторию. Первой парой у нас была история артефакторики. Нашла кабинет я быстро. Адепты сидели только с нашего курса, ждали начала занятия.

Я тихонько села на последний ряд и приготовила учебник и тетрадь. Бегло пролистала его. Предмет был для этого курса новый, на первом и втором, преподавали историю королевства. Я историю артефакторики знала средне. Даты и кто, когда какой артефакт создал, знала весьма слабо, а вот знаменитых артефакторов и какие артефакты ими были изобретены, знала хорошо. Мой преподаватель, дома меня постоянно этим терроризировал, заодно спрашивая последовательность ритуала создания каждого из них.

Зашел преподаватель, гном с длинной седой бородой и в очках. Адепты, поднявшись, почтенно поздоровались с метром Нимином Геверфутом, который залез по лесенке на стульчик у кафедры, уселся на высокий стул и начал читать лекцию. Он особо не обращал внимания на адептов пред ним, и был погружен в свои записи и размышления. Адепты, усевшись обратно на свои места, занялись своими делами: в основном тихо переговаривались между собой. Метра мало кто слушал. Мое самопишущее перо исправно записывало лекцию в тетрадь, а я вслушивалась в рассказ преподавателя. И сейчас очень скучала по своему учителю — метру Бошур, который мог увлечь интересной историей создания артефакта, или же историей становления артефакторов, рассказом как они становились великими. Эти истории у него были похожи на сказки.

Тема лекции была посвящена классификации артефактов. Снова ничего нового для меня. Четких критериев, по которым артефакт можно было определить, к какому классу он относиться не было. Границы классификации были весьма условными. Конкретика была только между понятиями амулет и артефакт.

Амулет — это изделие артефакторики, который имел короткий срок службы и восстановлению не подлежал после того, как ломался или полностью разряжался. Артефакт — вещь постоянная, длительная, или не имеющая срока службы. Но не все артефакты были одинаковы, существовала их иерархия, или уровень класса.

Артефакты первого класса требовали постоянной перезарядки, в них стояли кристаллы-накопители магии с низким качеством, самые простые. Если кристалл не вовремя заряжать, то он перестает работать. От постоянной подзарядки в самом артефакте могла нарушиться структура, и он в итоге выходил из строя. Они могли выполнять только одну конкретную функцию. Такие артефакты были бытовыми и использовались простым народом. Были широко распространены. В этом классе были холодильные шкафы, самогреющие печи, самозаполняющиеся чернилами перья и другие, нужные в хозяйстве вещи.

Артефакты второго класса могли выполнять несколько функций одновременно, но тоже требовали подзарядки. Вот мое самопишущее перо, принадлежало именно к таким артефактам, оно само заполнялось чернилами и записывало устную речь, при этом, не реагируя на фоновый шум. Ну и стоили такие артефакты соответственно дороже.

Артефакты третьего класса, подзарядки уже не требовали. В их состав входили полудрагоценные и драгоценные камни. Металлом-основой чаще было серебро. Камень-накопитель таких артефактов сам тянул энергию из пространства и мог нарушать работу артефактов более низкого качества.

Артефакты четвертого класса, были совершеннее, они выполняли несколько функций, имели дорогую основу, и камни-накопители впитывали магию только фоновую, не нарушали работу других артефактов. Именно по этой причине, хорошие артефакторы в быту использовали именно их. Не очень приятно было бы, если изделие артефактора выводило из строя хозяйственные артефакты его же дома. Они были сложны в изготовлении, но долговечны.

Ну и не имели вообще никакой дополнительной иерархии, но были весьма разнообразными, артефакты вне класса. Уникальные и индивидуальные в своем роде, они изготавливались магистрами и архимагами. Самое главное отличие этих артефактов состояло в том, что схемы и ритуалы их изготовления не раскрывались. Нарушить их структуру было очень сложно, так как силовые линии были спрятаны запечатывающей магией артефактора.

Была еще одна особая группа внеклассовых артефактов, они были условно вечными, наделенными особыми свойствами. Артефакты настолько уникальные, имеющие общий разум с их обладателем, что сложно было понять вообще их принцип действия. Они сами настраивались на своего владельца, работали с ним в связке. Еще одним уникальным свойством таких артефактов было, то, что такой артефакт должен признать хозяина. Они не всех принимали. Их бережно хранили и передавали из поколения в поколение. Почти у каждого знатного рода имелся один или несколько таких артефактов. Я знала о нескольких.

Артефактом моего рода было кольцо — вечный источник силы. Оно помогало не испытывать нехватки магической энергии. В пределах моего уровня дара, я могла использовать накопленную магию своего внутреннего магического источника и частично черпать магию из пространства. Родовое кольцо давало мне возможность брать еще дополнительную магию из родового камня, то есть всего рода. Его отдал мне отец, и оно было надето на средний палец левой руки. Аккуратное кольцо из серебристого металла с прозрачным камнем в центре вытянутой формы было больше похоже на самое простое украшение, и совсем не фонило. При создании своей стрекозы я чувствовала головокружение, скорее всего, влила весь свой магический резерв в ритуал, и, если бы не кольцо, могла выгореть. Оно вовремя отреагировало и восполнило мой баланс.

У дяди таким артефактом был кулон, контролирующий костяную гончую. Грозное, свирепое и не убиваемое создание некромантии практически не приручалось в естественных условиях. Его можно было натравить на объект, после чего гончая находила свою жертву в любом из миров. Она с легкостью преодолевала пространства и настигала даже демонов, которые могли перемещаться из одного мира в другой. Несколько гончих, которые были на службе инквизиции, имели ошейники, которые не позволяли им нападать на других существ. Но никто не давал гарантий, что ошейник удержит подчиненное существо. А вот кулон дяди создавал связь гончей с владельцем и делал эту связь совершенной. Кулон создал, и сделал привязку к хозяину, мой отец. А вот гончую поймал мой дядя.

Знала я и об артефакте королевской семьи, мече Разящий. Самое совершенное оружие, которое могло убить любое существо, само удлинялось в бою и принимало любую другую форму оружия. Именно так рассказывал мне о нем отец. Про артефакты других родов я не имела понятия.

Под монотонный бубнеж гнома, я подумала: а как можно классифицировать мою Радугу? Выше четвертой, но ниже уникальных артефактов. Общего сознания у меня со стрекозой не было. Декан сказал, что мой артефакт уровня магистра, значит вне класса. И это благодаря карлиту. Я впервые создала такой высокоуровневый артефакт сама. Обычно схемы плетений и ритуалы моих разработок дорабатывал отец, а артефакты не были одушевлены. Сама работа для меня была не нова, но впервые выполнена полностью мною.

Время занятия подходило к концу. Магистр также монотонно, как и читал лекцию, задал вопрос. Спящие и разговаривающие адепты не отреагировали, попросту не расслышав его.

— Адепт Глорт, ответьте на вопрос, — прозвучало чуть громче, и наконец, в аудитории все замолчали.

Искомый студент поднялся с третьего ряда и растерянно сказал:

— Я не услышал вопрос, метр, — и нахально улыбнулся.

— Может, вы тогда назовете нам отличия артефактов четвертого класса? С примерами?

Адепт скис:

— Нет, магистр.

— Плохо! Адепт, «параметры» некоторых адепток второго курса вы знаете лучше, чем историю артефакторики. Самый низкий балл, адепт, садитесь. И минус десять баллов к вашему рейтингу.

В аудитории захихикали.

— Кто желает ответить на вопрос? — вопрос был задан уже всей аудитории.

Я подняла руку.

— Слушаем вас, адептка… — метр зашуршал бумагами в поисках списка.

Я встала и подсказала:

— Адептка Харель, метр Геверфут.

— Адептка Харель, слушаем вас, — одобрительно попросил метр-гном.

— Артефакт правды, был создан архимагистром Колен, и принадлежит к артефактам вне класса. Используется инквизицией на допросах с момента правления Селара Фреэля, — прозвучал мой ответ.

— Превосходно, адептка. Плюс десять баллов, за внимание и дополнительные знания.

Прозвучал звон колокола академической башни, означавший, что занятие подошло к концу.

— Дома составить список самых известных артефактов всех классов и их изобретателей, объем — один свиток, — объявил метр. — Все свободны.

Адепты потянулись к выходу. Я не спеша собрала свои вещи и отправилась искать следующую аудиторию. На меня неодобрительно косились сокурсники.

Следующей парой были «Основы проклятий». Я самостоятельно дошла до аудитории. Пара была совместно с зельеварами и лекарями, то есть общей для направления «Прикладная магия». Адептов собралось гораздо больше.

Я зашла в аудиторию, огляделась. Здесь более популярными были задние ряды. Почти все они были заняты, а вот первые парты оставались еще свободными. Я пошла вниз к кафедре. Если адепты будут также себя вести, как на прошлой лекции, то я имела шансы ничего не услышать. Поэтому более предпочтительными для меня показались передние столы. В след мне послышались шепотки, кто-то из парней оценивающе присвистнул, то-то пригласил присесть с ними. Я не обернулась. Шла я к ряду, где с краю одиноко, как будто в некой изоляции, сидела девушка и были свободные места. Миловидная, с темными волосами, в потертом костюме с простой короткой косой она читала свой конспект. Я остановилась и вежливо спросила:

— Добрый день. Можно присесть рядом?

Девушка подняла на меня большие зеленые глаза и утвердительно кивнула, чуть подвинувшись и сдвинув свою сумку. Вид соседки говорил, что она не из знатного рода и не обеспечена. Простая тетрадь, простое самозаполняющееся перо, да и вид девушки были весьма скромными. Нашивка на костюме говорила о том, что девушка с факультета зельеварения.

Я поняла, что адептка не желает общаться, поэтому стала готовиться к лекции молча.

Снова раздался звон колокола, и преподаватель возник вспышкой света в аудитории. Портальная магия была очень популярной, но доступна только магам с определенным уровнем. И чем сильнее маг, тем на большее расстояние он мог переместиться целым, так как при отсутствии должного расчета, могло произойти и расщепление, часть ауры рвалась, а иногда и разрывало тело. Адепты встали и поклоном поздоровались с преподавателем — метром Рессеном, девушки обычно делали легкий книксен. Все дружно сели.

— Добрый день, адепты, — начал энергично дроу, — мне сегодня выпала честь познакомить вас с новой адепткой третьего курса факультета артефакторики переведенной из Академии темного искусства Сарнгейта, Леей Харель. Адептка является претенденткой на место артефактора в одной из команд по магическим играм.

Мне стало неуютно, но пришлось подняться и, развернувшись к остальным адептам сделать книксен. От рядов понеслись свист и смешки, кто-то пошутил о том, каким местом я получила такие привилегии.

— Эти привилегии адептка получила тем местом, которым вы работать не привыкли, адепт Готреш. Иначе бы не остались на повторный год обучения, — ответил ему преподаватель. И хохот уже понесся в сторону шутника. — Ректор лично хлопотал о переводе талантливой студентки, так что шутить не советую. Если не хотите обсудить вопрос справедливости с лордом Сенье.

Адепты замолчали. Это было что-то новенькое, о таком мы с ректором не договаривались. Но, по крайней мере, может это удовлетворит любопытство страждущих сплетен.

— Сегодня мы с вами будем изучать типы проклятий и их условия.

Дроу очень энергично и быстро рассказывал, параллельно его словам магический карандаш рисовал схемы и формулы прямо над кафедрой. Мое перо прекрасно успевало все повторить в тетради, поэтому я с удовольствием слушала лекцию, следя за конспектом и спокойно вникая в суть рассказа. Моя соседка, от тетради почти не отрывала взгляд, усердно конспектируя. Мне было видно, как ей трудно успевать писать за энергичным магистром таким примитивным пером. Оно скрипело и с трудом двигалось по листу, оставляя неровные линии. Мне стало жаль старательную девушку. Я понимала, что не всем так в жизни повезло как мне.

Лекция закончилась. Нам задали задание, и я побежала на следующее занятие по левитации. Аудитория находилась уже на первом этаже. И снова я занималась со своей группой.

Занятие вел уже человеческий маг, мэтр Шанис. Курс должен идти до зимней сессии, после чего мы будем сдавать по нему экзамены. После короткой теории, нам предстояло леветировать небольшой предмет. Данный курс относился к стихийной магии, но поскольку левитацией пользовались часто, то курс был выделен отдельно. В конце семестра, предупредил преподаватель, чтобы сдать экзамен на высший балл мы должны были научиться леветировать и свое тело, что было весьма непросто. Светлым магам левитация лучше удавалась днем, темным — ночью. Но при должных усилиях и тренировках левитацию можно было освоить в любое время суток. Я была темной, но предметы перемещать умела. И когда ко мне подходил метр Шанис, успешно демонстрировала свои умения. Половине группы левитация вообще не удавалась. У кого-то предметы лишь слегка подрагивали, у кого-то скакали по столу. Преподаватель подходил и спокойно объяснял ошибки, делая акцент, что тренироваться нужно и в свободное время, а также усерднее заниматься медитацией, для концентрации энергии на предметах. Занятием я осталась довольна. Как самой способной, метр дал задание леветировать несколько предметов разных по форме в разные стороны. После должной концентрации у меня все получилось.

Лекция закончилась, и все пошли в сторону столовой обедать. Я неторопливо набрала еду и села за привычный уже стол, лицом к залу. У меня было время, чтобы разглядеть всех адептов. Я уже разобралась с отличительными знаками на костюмах и платьях. Справа на костюме был пришит герб академии, слева на широкой полосе цвета факультета был нанесен номер курса. У старост групп была еще одна нашивка на левом рукаве. В академии было три направления: боевая, прикладная и общая магия. На направлении прикладной магии числились факультеты: артефактрорики — с оранжевыми нашивками, лекари — с белыми, и зельеварения с зелеными. На боевом направлении: стихийная магия — с нашивками красного цвета, некромантии — с фиолетовыми, и проклятийники с черными. Направление общей магии имело факультеты: портальной магии с синими нашивками, ментальной магии — с голубыми, и бытовой — с желтыми.

Больше всех мелькали нашивки парней с боевого факультета и девушек с бытового. Много было зельеваров и лекарей, остальных — меньше.

Пришла и села рядом Линетта. Я продолжала есть рассматривая адептов. Лучшие места занимали боевые маги, они шумно встречали друзей и давали комментарии проходящим мимо девушкам. Девушки чаще кокетничали и шутили в ответ, были и такие которые огрызались, и парни тогда дружно улюлюкали и подшучивали над ними. Некоторые парочки сидели, обнимаясь прямо в столовой. Мне это все было ново, и я с интересом наблюдала за происходящим. Заметила я и свою соседку с лекции по основам проклятий. Она скромно и одиноко сидела за дальним столом, и парни с факультета портальной магии кидали в нее булкой. Девушка не реагировала.

— Идешь делать уроки? — спросила Линетта, когда мы уже запивали обед чаем.

— Нет, пойду сначала к гоблинам. Дело есть.

— А я тогда — в библиотеку, писать доклад. Пройдемся вечером к озеру?

— Хорошо. Только после боевой подготовки.

— Так у всех курсов она в одно время, полигона на всех хватает, — посмеялась Линетта.

— Тогда встретимся, — попрощалась я и пошла из столовой вниз по лестнице в ателье.

В ателье гоблинши приветствовали меня. Я присела в книксене и поздоровалась.

— Лешка, проводи меня на кухню, я готова выполнить свою часть сделки, — попросила я.

Юная гоблинша схватила меня за руку, и мы телепортировались. Гоблинам телепортация давалась легко и почти с рождения, как и бытовая магия, а вот специализированной магией они владели слабо. Переместились мы прямо на кухню, где работало одновременно около тридцати работников разных возрастов и пола. Длинное помещение, также находящееся в подвале, имело посередине очень длинный стол, где женщины и мужчины что-то резали, месили и заготавливали. Там же, на печах стояли кастрюли, от которых шел пар. Вдоль одной из стен стояли холодильные шкафы, вдоль другой — обычные, с продуктами и посудой. Пахло вкусно. В кухне было чисто. Дотошные гоблины, несмотря на свой небольшой рост, очень качественно всегда выполняли свою работу. За это их изделия любили ремесленники, а лучшей прислуги среди других рас практически не было.

Когда мы вошли, гоблины не прекратили своей работы и лишь некоторые на нас оглянулись. Подошел кругленький серый повар в высоком колпаке. Смерил меня взглядом. Я поздоровалась.

— Вота, — сказала ему Лешка, — ента самая умелица, шо нам иглы поделала. Это господин Грнос — здешний наиглавнейший куховар.

Гоблин солидно прихмыкнул:

— Здравьица, значица! Оборудования у нас хватает, но вот-то с мытием посуды вечная проблемища.

Он повел нас в другое помещение, в котором находились большие корыта с водой. Они стояли посередине, чаны были огромными и имели мыльную и чистую воду, в которой споласкивали вымытую посуду. У стены на стеллажах стояла уже чистая посуда. Грязная, стопкой была сложена на столе: отдельно тарелки, чашки, стаканы, стояли корыта с грязными приборами. Молодые гоблины спускались по лесенке с новыми разносами. Обед только закончился, и гоблины во всю наводили порядок.

Таково же было мое удивление, когда я увидела здесь и знакомую мне с общей лекции адептку. Она стояла рядом с еще несколькими девушками и остальными гоблинами моечной, и полоскала подаваемые тарелки. Девушка как-то испугано сжалась.

— Привет, — поздоровалась я. — А ты что здесь делаешь?

— Помогаю, — пропищала она.

Я не поняла.

— Так ведь посуд мыть помогает полденный да вечерний, за енто плотют ей.

Девушка еще больше засмущалась. Мне самой стало неудобно от этого.

— Так вота, — продолжил главный повар, — ежели можно было сделать так, шоб щетки сами посуд терли-то, были бы премного благодарны.

Я с интересом наблюдала за процессом мытья. Одни гоблины брали грязные тарелки, окунали их в чан с грязной водой, и тщательно терли жесткими металлическими щетками. Потом тарелки передавались к следующему чану, где натирались мягкими тряпками и после полоскались уже в третьем чане. Далее молодёжь, стоящая с полотенцами, подхватывала посуду, обтирала ее и складывала на стеллажи. Этакий производственный конвейер. В отдельном чане мыли кастрюли и сковороды, и это была самая тяжелая часть работы. Из одного чана два крепких гоблина ведрами вычерпывали воду, и передавали ведра зомби, уносившими ее из моечной через дверь куда-то во двор.

Я посмотрела на щетки. Одни были металлическими, другие мягкими.

— Могу сейчас сделать самоработающими только металлические, — выдала заключение я. — Для работы над остальными нужно время.

Гоблин обрадованно хлопнул и потер руки.

— Славно, славно, — бормотал он.

Посудомойщица сбегала в другое помещение и принесла несколько металлических щеток. Мне освободили один из столов. Разложив материал, я принялась за работу. Амулеты дела по принципу швейных игл, но с условием прикасания к определенному предмету.

Закончив работу, минут через двадцать, пояснила:

— Работать будут месяц. Нужно положить на поверхность, которую нужно мыть и придавить, если просто положить, они работать не будут. Позже придумаю более надежные.

Главный повар и посудомойщица поклонились мне, забирая щетки, тут же проверили работу на сковородке. Щетка, попав на поверхность, принялась натирать ее по кругу.

Гоблинши восхищенно ахнули.

— Кинеш, — позвал круглый повар мелкого паренька, по-гоблинским меркам, еще ребенка. — По-утречку будешь доставлять госпоже, уважаемой артефакторше, кофий в комнату, а к ночи — чай. Уяснил, лодырь?

Гоблиненок кивнул и выпучил на меня глазища. Мы с Лешкой вышли из посудомоечной, и я попрощалась с работниками. Гоблинша переместила меня в коридор подвала, и я, распрощавшись, пошла к себе.

У меня оставался еще час до следующего занятия по боевой стихийной магии. В своей комнате я переоделась, поменяла прическу на более удобную для полевых занятий. Следующая моя расческа собирала волосы в сложную косу на затылке и оставляла свободным хвост. В оставшееся время, я успела сделать домашнее задание по истории артифакторики, и пошла на полигон.

Студенты всех факультетов тянулись в том же направлении. Пока я шла, ко мне подскочили двое студентов с боевого факультета, четверокурсники.

— Эй, милашка, можно с тобой познакомиться? — начал приставать один из них, — можем погулять вечером. Я конфетами угощу. Подружку можешь взять с собой какую-нибудь симпатичную.

Парни широко улыбались и вели себя уверенно. Мы дошли до полигона.

— Я тебе что, лекарь что ли? Откуда я знаю, что тебе можно, а что нельзя? — ответила вполне миролюбиво, но бескомпромиссно, чтоб не подумали, будто я заигрываю. — А конфеты я не люблю, так что пока, ребята. И я занята до… следующей жизни! Так что — нет.

И пошла в сторону своего сектора, услышав ржание подслушивающих сзади парней. Как умеют общаться боевики, я знала. Во время сессий в академии Сарнгейта не раз сталкивалась с пошлыми шутками, так что отвечать научилась. Обычно парни адекватно воспринимали отказы, и развлекались таким образом за чужой счет, пробуя свои силы. Эти тоже оказались вполне нормальными, отказ восприняли спокойно и отстали.

Занятие проводилось для всех адептов нашего направления прикладной магии. Вел занятие пятикурсник боевого факультета, огромный орк Нагас. Нас построили в шеренгу, и началась разминка: бег по периметру нашего сектора, наклоны, приседания и тому подобное. Потом началась отработка боевых техник. На муляже с целью, мы тренировали меткость и силу боевых приемов. Орк громко называл заклинание, а мы стреляли ими в мишень. Мишень на удар реагировала разным цветом: зеленым, желтым и красным, загоралось место попадания, если такое случалось. Иногда Нагас называл серию ударов, потом комментировал ошибки.

Зря я боялась, что боевая подготовка вызовет у меня затруднения. По сравнению с занятиями у моего инструктора, и нормативами военной академии, занятия здесь и требования были намного проще. Моего уровня хватало, чтоб меня не раз похвалили.

Рядом, в другом секторе, шло занятие у Линетты, я ей помахала, пробегая мимо. Девушка выглядела несчастной, боёвка ей явно не нравилась.

Под конец, инструктор нам приказал бежать по большому кругу вокруг полигонов и зверинца, назвав норму — три круга для девушек, пять — для парней. Мы побежали.

— Кто схитрит, получит еще полчаса на отработку навыков, — пригрозил орк нам вслед. Я коснулась своих сережек, еще одного артефакта, сделанного отцом для меня. Заиграла музыка, слышимая только мне.

Бегала я каждый день, этот обязательный норматив ввел для меня дядя. И за многие годы я полюбила это занятие. Бежала в своем среднем темпе. Некоторым бег давался трудно, студенты пыхтели, краснели, некоторые девушки вообще шли шагом и под ручку, судя по нашивке — в основном с бытового факультета. Я спокойно обгоняла их. Приходилось обгонять и парней. Прибежала обратно первой, и отключила артефакты. Орк взглянул на свой артефакт-секундомер:

— Я думал, артефакторы не способны меня удивить, — заключил он. — Харель, на боевой перевестись не хочешь?

— Спасибо, нас и тут неплохо кормят, — ответила ему.

Орк хмыкнул:

— Садись на коврик, до конца занятия — медитация.

Я послушно расстелила коврик, села и ушла в себя. Способность успокоиться и отрешиться от окружающего, была весьма полезна во время наложения заклятий и матриц силы. Краем сознания фиксировала, что говорил орк возвращающимся адептам нашего факультета, которых также отправлял медитировать. Одной из последних вернулась уже знакомая мне девушка-зельевар. Нагас ругал не уложившихся в норматив, и назначил отработку бега в субботу, адепты со стоном усаживались.

После занятия все расползлись в общежития. До ужина оставался час, чтоб привести себя в порядок. Возвращалась я обратно с опечаленной Линеттой, которая присоединилась ко мне по пути.

— Лея, что-то мне и гулять сегодня расхотелось, — призналась печально она. — Сегодня много задали, а я только успела доклад написать.

— Пойдем, в другой раз, — ничуть не расстроилась я. Все же у меня еще были свои дела, и в любом случае я найду, чем заняться.

— Прости, — извинилась она.

— Да не страшно, — улыбнулась я ей.

Во дворе мы разошлись в сторону своих общежитий. Зайдя в свою комнату, я нашла на столе мешочек с запиской, где было написано: «Ежемесячное пособие от вашего опекуна. Лорд Л. Сенье». Я развязала тесемки и высыпала на ладонь монеты: сто злотых, часть которых была серебром. Я не знала много это или мало для столицы. Да и самой рассчитываться с торговцами и ремесленниками раньше мне не приходилось. Я обрадовалась. Для расходников к артефактам, мне нужны были новые камни и травы, то, что быстро заканчивалось всегда. Теперь я могла это все купить самостоятельно и не брать в академии. Нужно было только попасть в город.

Приняв душ и переодевшись, я уселась делать домашнюю работу по основам проклятий. В нашей гостиной было пять столов, один из них, рядом с центральным, был не занят. В ящиках остальных были чьи-то конспекты и книги. Так что разместилась я с комфортом. Я находила ответы на задания в учебнике, а мое самопишущее перо вписывало их в лист. Успела все сделать и отправилась в столовую на ужин.

Линетта уже сидела. Я с подносом опустилась рядом. И тут к нам с залихвацким видом подошел проклятийник-четверокурсник. В руках у него был цветок, сорванный с нашей академической клумбы. Положив передо мной несчастный цветок и упершись ладонями в наш стол, он с улыбкой во все зубы проговорил:

— Добрый вечер, раскрасавицы! — обращаясь в основном ко мне. — Слушай, я тут подумал: ты не королевская граница, конечно, но я бы за тебя вышел… Пойдешь со мной в субботу на свидание?

У нас вытянулись лица. Все ближайшие ряды к нам, на которых сидели боевики, обернулись и с предвкушением наблюдали представление. Нужно было что-то отвечать.

— Отлично! — воскликнула я, — выйдешь за меня завтра на практику по зельям, мне зачет сдать нужно!

Проклятийник растерялся.

— Ну, раз нет, то нет, — просто ответила я, пожав плечами.

И снова боевики хохотали над незадачливым сотоварищем. Подошел орк Нагас, инструктор по боёвке, и строго посмотрев на цветок, прорычал парню:

— Слышь «ходила», а посадкой клумб заняться не хочешь? А то я лично тебе досуг готов обеспечить в субботу.

Магия орков вытягивала энергию с земли, и их поселения часто оставались совсем без растительности. Но ничто прекрасное оркам не было чуждым, и они с трепетом относились к любой зелени, тем более цветам.

— Да, понял я… Понял… Был не прав, — проблеял парень и поспешил вернуться на свое место.

Орк стрельнул в меня недовольным взглядом, снова посмотрев на цветок:

— Парня тебе надо завести, а то все клумбы оборвут, — и ушел.

Хохотали боевики. Хихикала рядом Линетта. Посмеивались сидевшие недалеко преподаватели. Прикрыл кулаком рот, сидевший с ними ректор. Сцена вышла впечатляющей.

Я молча схватила вилку и зло принялась за свой ужин. Возмутили слова про парня. Как будто девушка, как собака, обязательно должна иметь хозяина. Как же все любят за меня все решать: отец, король, теперь этот орк, а ведь нормальным поначалу показался…

— Чего насупилась? Смешно же было, — продолжая хихикать, подтолкнула меня подруга локтем.

— Линетта, — обернулась я к ней и посмотрела пристально, — вот тебе от скольких ухажеров пришлось отбиваться?

Девушка была красивой, и у нее самой должна была быть куча обожателей. Классическая блондинка с длинными волосами, округлым лицом, пухлыми губами, изогнутыми месяцем бровями, прямым носом и небесно-голубыми глазами — для многих идеал красоты. К тому же дочь герцога!

Она наконец-то перестала смеяться и опустила взгляд:

— Ты может удивишься, но только от одного. Кто ж захочет со мной встречаться? Племянница ректора и дочь герцога — слишком обязывающий статус. Хоть титулы тут не афишируются, но все про всех знают. И чтобы пойти со мной официально на свидание нужно разрешение отца. А вот у тебя — графини, выбор гораздо больше. Ты может еще встретишь свою любовь, и сможешь выйти замуж счастливо, по своему статусу.

Да-а, о таких нюансах я как-то подзабыла. У меня никогда не было ни парня, ни ухажера. И у отца со мной проблем таких не возникало. Да и праздного времени у меня, чтобы знакомиться, не было. Балы и приемы, на которых можно встретить статусного ухажера, не любили ни отец, ни я, ни дядя. И не посещали их. Я училась и большую часть времени вместе с отцом, исследовала найденные в гробницах демонов артефакты, или работала над новыми изобретениями. Я всегда была удобной и послушной дочерью. И только вчера столкнулась с непростой судьбой герцогской наследницы, обязанной по достижении должного возраста, найти жениха и обеспечить герцогство приемником.

— А кто был твой ухажер? — поинтересовалась я успокоившись.

Линетта, опустив взгляд, ковыряла еду в тарелке.

— Мне… не хочется об этом говорить… Только не сейчас. Прости, Лея, но… — она снова замолчала, — я расскажу тебе как-нибудь позже.

Я не стала настаивать.

— А вот я не хочу никаких поклонников и парней, — призналась я, — это как-то неприятно и надоедливо.

— У тебя никогда не было парня? — спросила удивленно Линетта.

— Нет, — призналась я.

— Не может быть!

— Почему? — в свою очередь удивилась я.

— Лея, ты очень красивая и, судя по всему, талантливая. Все парни заглядываются сейчас на тебя.

— Ну и что? Ты тоже красивая, — пожала я плечами, — а я — самая обычная… И с веснушками, — после этого признания вздохнула.

— Нет, Лея. Это я — обычная, а ты… особенная, индивидуальная, живая, ничем не похожая на остальных, — убеждала она меня. — А веснушки — только добавляют тебе шарма, они такие сумасшедше милые!

— Не убедила, — ответила я.

На этом разговор был исчерпан.

— Линетта, а в город можно выходить? — задала я следующий интересующий меня вопрос.

— Если запрета от ректора или декана нет, то можно, — ответила она. — Обычно в город ходят в выходные: субботу или воскресенье. Ты хочешь в город?

Сегодня был вторник. В город мне нужно было. Для артефактов гоблинов нужны были расходники, у меня такого количества не было.

— Да, мне нужно кое-что купить. Сходишь со мной?

— Не могу, — вздохнула Линетта. — На выходных я всегда отправляюсь домой. Родители не разрешат остаться в академии. Но ты не переживай, возле академии всегда есть наемные повозки и кареты, до центральной площади довезут, а там можно найти любую нужную лавку.

— Хорошо, разберусь, спасибо.

Мы закончили ужин. Цветочек, так и оставшийся лежать на столе, мне было жалко, и я его отдала молоденькой гоблинше, которая подошла унести нашу посуду. Она с восторгом приняла подношение и сразу же схватила его, украсив прическу.

Вернувшись к себе в комнату, я переоделась в домашнее платье, и пошла составлять схему для артефактов гоблинам. Я впервые зашла в лабораторию, которая полагалась команде по магическим играм.

В довольно просторном помещении напротив друг друга у стен стояли лабораторные столы для зелий и артефакторики со шкафчиками. Осмотрев все шкафы, я нашла баночки с порошками, пучки трав, на столе зельевара стояло два котелка с горелками, имелась и вытяжная вентиляция. Над столом артефактора нашла заготовки металлов, некоторые недорогие камни, инструменты. На столе располагалась горелка для плавления металла, внизу вделана маленькая доменная жаровня. К самому столу была прикреплена большая лупа, которую использовали для работы с мелкими механизмами и камнями, тут же в углу, стоял станок для крепления артефактов. Посередине комнаты стояли друг к другу еще два стола для работы стоя, с пустыми стеллажами над ними. Над столами низко висели светильники. Напротив столов, находилось окно практически во всю стену, с выходом на полукруглый широкий балкон. Все было вполне современно и удобно.

Удовлетворившись осмотром, я убрала казенный стандартный набор артефактора подальше вниз, в ящик стола. Им я пользоваться не собиралась. У меня имелся свой набор, отцовский, его я с трепетом развернула. В холщевом невзрачном органайзере, в отдельных гнездах, хранились папины артефакторские инструменты. И на каждом стоял его вензель. Пальцы пробежались по видавшему много работы и весьма затертому комплекту.

Я всхлипнула, вспоминая сколько раз обучая меня, отец направлял этими инструментами мою руку и учил работе. Перед глазами стали воспоминания, как сидя у него на коленях и держа еще маленькими руками плоскогубцы или кусачки, он учил меня плавить металлы, вставлять камни, поправлять плетения магических нитей.

Слезы сами побежали по щекам. Как же мне хотелось еще раз ощутить себя сидящей с ним у стола и спорить о необходимости применения той или иной руны, плетений, камня, металла. Его одобрительную улыбку, когда могла доказать свою правоту, или его снисходительный взгляд, когда ошибалась, и он терпеливо объяснял мне ошибку. Не будет интересных совместных экспедиций, не будет смешных подшучиваний друг над другом, не будет теплых отцовских объятий. Еще недавно родные руки брали эти предметы и работали ими, а теперь никогда больше этого не будет. Никогда…

Я стояла и смотрела на набор, и даже не помнила, в какой момент, после его смерти, уложила его в свой чемодан.

— Не помешал?

Я обернулась на голос. В дверях стоял лорд-ректор.

— Я стучал, но вы видимо не слышали, — пояснил он.

Я быстро стерла слезы рукой.

— Нет, — всхлипнув, ответила я. И отругала себя за не вовремя показанную слабость. Плакать при посторонних людях я себе не позволяла, не так меня воспитывали. Выдохнула успокаиваясь.

Ректор ободряюще улыбнулся мне:

— Я зашел сказать, что скоро вернуться команды. Во второй команде артефактором является орк Уквеа Ликх, вам предстоит обучить его изготавливать амулет Хардин. Несмотря на то, что он является конкурентом вашей команды, он хороший артефактор. Лучший за много лет обучения на факультете. Остальным я бы не стал доверять такую работу. Я скажу ему, что за каждый кристалл он будет получать оплату. Его семья небогата, и деньги ему нужны. Заготовками я вас обеспечу. То, что имеется на складах факультета, не используйте. Состав ингредиентов могут рассекретить. Составьте для меня список. Думаю, свою работу Уквеа будет выполнять качественно, а вы проверять каждый изготовленный амулет. Работать будете в одной из лабораторий факультета по вечерам. Я приказал, чтобы вам никто не мешал, декан Сомерсет проследит. Если Ликх согласиться, то ему придётся поставить печать молчания. Вы же понимаете, что разработка не должна быть известна кому-либо еще?

Я кивнула. У короля я повторно дала клятву, это стандартная процедура для индивидуальных артефакторов и амулетов. Печать не позволяла разглашать тайну, сдавливая горло и мешая. Артефактор предавший клятву очень мучительно умирал, и его душа уже никогда не могла возродиться, попадая во мрак. Говорить о работе я могла только в присутствии тех, кто был посвящен в тайну, а снять клятву могли только заказчик, или Светлые и Темные лорды, имеющие для этого достаточную силу.

Я подошла к центральному столу, достала перо и лист бумаги и написала список необходимых трав и порошков. Список подала лорду Сенье.

— Камень, который идет основой — акварилит. У меня с собой только два, уже гравированные. Они добываются у нас в горах Глан и редкие. Наш управляющий, лаэрд Вишер, знает, что временно они на продажу не идут. Все добытые камни отец лично перебирал и гравировал, — сообщила я известные факты.

— Я свяжусь с вашим управляющим. Спасибо, Лея.

Повисло молчание.

— Лея, я не специалист по женским эмоциям и боюсь сказать, что-то не то сейчас. Но хочу, чтобы вы знали, что ваш отец, отказался от очень много ради вас когда-то. Он очень вас любил. И был хорошим, другом и воином. Мне тоже больно вспоминать, что его уже нет с нами. Вы характером с ним очень похожи.

Ректор ушел, а слезы хлынули повторно, и остановить я их не могла. Выплакав свою боль в который раз, я медленно успокоилась.

Взяла свою старую тетрадь и начала чертить схему матрицы. Как работать с иглами, я понимала. Справилась быстро. Не возникло затруднений и с металлическими скребками. А вот с деревянными щетками мне пришлось знатно потрудиться. Дерево служило плохим проводником магии. Была и проблема со щетиной, она могла стереться быстрее, чем будет служить артефакт. Продумала основу, долго рассчитывала и подбирала камень-проводник, он же послужит накопителем магии. А дальше пошла схема силовых линий. Возвращаясь к своим конспектам, я вспоминала, как работать с деревом. Сложно, но не невозможно. Чертила, стирала, делала расчеты по формулам, снова перечерчивала, пока не остановилась на варианте полностью меня удовлетворившем.

Уставшая, пошла готовиться ко сну. Глянула на часы, они показывали начало двенадцатого. Хорошо, что завтра нет раннего практического занятия, смогу выспаться до начала пар.

Мой Кенор разбудил меня в половине восьмого утра. Вставать не хотелось, но я поборола лень в себе. Надела спортивную форму, посетила уборную, умывшись, заплелась. И сделав небольшую разогревающую зарядку, отправилась бегать. Для бега выбрала уже знакомую и удобную дистанцию вокруг полигонов и зверинца.

На улице было уже слегка прохладно, осень понемногу вступала в свои права. Но всходящее солнце пригревало, поэтому днем должно быть тепло. С утра уже шла тренировка у боевиков. Я активировала артефакты с музыкой, и побежала. Два с половиной круга в среднем темпе и пол — в ускоренном. От бега я взбодрилась и настроение улучшилось.

Вернулась в комнату и нашла два свертка на кровати. В одном было подшитое платье, в другом легкая мантия-накидка, рассчитанная для осени. На столе меня ждал утренний поднос с кофейником и пирожками. Налила кофе, оставила остывать, а сама пошла принимать душ и приводить себя в порядок.

Выпив кофе и собравшись, побежала сначала на завтрак. Линетты на завтраке не было, так что сидела я сама. Заметила определенное оживление со стороны парней академии. Несколько стихийных магов ходили по столовой и передавали какую-то новость остальным, после делали записи в листках и собирали деньги. Местных порядков еще толком не знала, а спросить было не у кого. Но было интересно, что происходит. Надо будет потом спросить у кого-нибудь знающего при случае.

После завтрака, пошла на первую пару в сторону лабораторного корпуса, там на втором этаже располагались лаборатории зальеварения. Пришла одной из первых. Двери в лабораторию были открыты, и за кафедрой стоял преподаватель-друид с зеленоватой кожей. Звали метра Берз. Он указал мне на первый стол перед собой, и я поздоровалась. Метр выдал мне листок с тремя вопросами. Два из них были письменные, а в виде ответа на третий мне нужно было приготовить зелье.

Подошли остальные адепты нашей группы. Пробил звон колокола, и мы привычно поприветствовали преподавателя. Я приступила к ответам на довольно объемные вопросы. Для остальных адептов друид объявил тему, объяснил рецепт и особенности приготовления зелья невидимости, и все также принялись выполнять задание. Наступила тишина.

Я торопилась. Вопросы мне попались не самые простые. В первом нужно было по перечисленным травам написать, какие зелья и эликсиры можно, включая дополнительные ингредиенты, приготовить. Во втором вопросе давался рецепт, и нужно было ответить, какими свойствами обладает это зелье. Ну и третий вопрос предполагал приготовить зелье накладывающее временную иллюзию.

Начала я с зелья, его приготовление требовало времени. Поэтому поставила малый котелок на горелку и закинула обман-траву. Пока основа зелья подходила, начала отвечать на первый вопрос. Получилось двенадцать ответов, еще раз вернулась к перечню трав и дописала еще три. В своё зелье положила черный авантюрин и добавила аконит. Зелье забурлило и стало прозрачным — хороший признак того, что все идет как надо.

Приступила к ответу на второй вопрос. Внимательно прочитала состав зелья. Оно было не классического рецепта, потому, даже знающему наизусть учебник зельеварения ответить сразу не удалось бы. Я вспоминала зелья с похожим составом. Предположений было два: или зелье подчинения, или временного сумасшествия. Почти одинаковый состав, если в каждом поменять по одному ингредиенту и очередность добавления трав. Решила записать оба и дать пояснения. Начала писать ответ, попутно добавляя в свое варево нужные компоненты.

К моему столу подошел, заложив руки за спину преподаватель:

— Как продвигается ваша работа? — поинтересовался он, заглянув в мой котелок. — Есть трудности?

— Есть, — честно призналась я, так как не была уверена в ответе на второй вопрос. В идеале, ответ на него должен быть один. Преподаватель постучал туфлей по полу, задумчиво глядя на меня:

— Ну, у вас есть достаточно время, чтобы подумать еще, адептка.

И ушел. Я же опустила в зелье следующий ингредиент — ведьмин цветок. Зелье вспенилось и приобрело сиреневый цвет. Я вскрикнула от неожиданности и мое сердце остановилось. Это было очень-очень плохо! Зелье иллюзии, после опускания авантюрина, на всех этапах должно оставаться прозрачным, а под конец приобрести перламутровый окрас. Что я не так сделала? Проверила все банки, из которых брала травы, все были верными. Я ни на шаг не отступила от рецепта! Я судорожно соображала. Все шло хорошо, пока не подошел преподаватель. Могло ли быть так, что он испортил мое зелье?

Я не стала размышлять об этом сейчас. Опустив ладони на стол и закрыв глаза, я думала. Переделать не успею, можно постараться исправить, если знать, что было добавлено. Какие травы придают зельям сиреневую окраску? Я вспоминала и не могла вспомнить. Таких не знала. Изменить цвет зелье могло только при изменении свойств. А менял свойства болиголов. Все это было теорией и догадками, но мое зелье было испорчено и выбора у меня не было. Как можно нейтрализовать болиголов? Был простой способ обезвредить последний ингредиент — добавить уголь, но последним я положила ведьмин цветок. Уголь бы мне ничем не помог. Не годилось. Болиголов был ядовитой травой, от отравления им существовало противоядие. Его готовили зельевары. Можно ли было нейтрализовать болиголов в зелье антидотом? — Я не знала. Но зелье было испорчено, и хуже уже не сделать, можно было рискнуть. Антидотов на лабораторных столах не было, но они имелись в аптечке лаборатории на случай отравления адептов. Я бегом кинулась к аптечке, перерыла ее содержимое, нашла антидот. И вот только когда я держала пузырек с настоем в руках, меня осенило.

В рецепте второго задания, мешающим ингредиентом тоже был болиголов, это значило, что я ошиблась, отвечая на задание. У меня вырвался стон. Занятие подходило к концу, а у меня нет ответов на два задания. Я бегом вернулась к столу, сколько антидота добавлять? Взяла стандартную мерную ложечку, отмерила и влила в зелье. Ничего не происходило. Уже наплевав на результат, добавила следующий ингредиент. Если бы все шло нормально, то это было предпоследнее составляющее, через пять минут, нужно было добавлять закрепитель. Зелье стало менее сиреневым, но не прозрачным. Выключила горелку.

Схватила свой лист. Зачеркнула ответ на второй вопрос, перечитала состав. Без болиголова это было зелье истины, подумала и вписала ответ: «зелье лжи». В котелок закрепителем добавила волос русалки. Время выполнения практической работы закончилось.

— Всем отойти от столов! — приказал метр Берз.

Я опустила руки и отошла. Преподаватель начал обходить первый ряд, комментируя зелья адептов. Чаще звучала оценка «посредственно», иногда «хорошо». Следующий ряд был мой, и я была в нем первой. Метр заглянул в мой котелок. Улыбнулся.

Я бросила взгляд, и, о чудо! Мое зелье было перламутровым! Метр взял со своего стола обычное перо и опустил кончик в жидкость. Перо замерцало перламутром, став полупрозрачным. Если бы зелье выпило живое существо, оно бы могло изменить свой облик на любой другой. Я шумно выдохнула.

— Магистр Сомерсет очень хвалил вашу работу с зельями на артефакторике. Я приятно удивлен, что он ошибся, — прокомментировал он. Я у меня остановилось сердце. — Ваша работа имеет оценку выше! Превосходно, адептка! Вы определили и нейтрализовали болиголов. Это очень большая неожиданность. К вашему рейтингу плюс двадцать баллов!

Мое лицо вытянулась, значит, я не ошиблась, болиголов мне добавил преподаватель.

— Но если бы не эта «случайность» вы бы не смогли правильно ответить на второй вопрос, не так ли?

Я скромно опустила голову:

— Да, метр Берз.

Метр забрал мой лист ответов и взглянул на него:

— Вы талантливы, но вам есть чему еще учиться, адептка Харель. Зачет сдан, поздравляю!

Метр обошел всех остальных студентов, выставляя оценку, и только после этого отпустил. Я шла на магическую ботанику в основной корпус и радовалась сданному зачету, все же он дался мне не просто.

Следующие две пары были общими для всего третьего курса прикладной магии. Я снова села за вторую парту, рядом с девушкой-зельеваром. Она покосилась на меня и поздоровалась. Я поздоровалась в ответ и вынула из своей сумки письменные принадлежности и тетрадь. Для трудолюбивой студентки я решила сделать подарок еще вчера, когда видела ее муки с записью лекции, и положила перед ней одно из своих запасных самопишущих перьев. У меня таких было три, и одно я могла подарить.

Девушка посмотрела на перо и вопросительно обернулась ко мне.

— Подарок, — пояснила я.

— Зачем?

— Просто, мне кажется, вам оно пригодиться.

— Это очень дорогой для меня подарок, я не смогу вам ответить тем же.

— Я и не прошу ничего взамен. У меня несколько, так что я не обеднею, — и улыбнулась.

— Спасибо, — пробормотала девушка, задумчиво рассматривая перо.

— Меня зовут Лея Харель, — представилась ей.

— Я знаю, — ответила девушка и представилась сама, — Кирана Лейк. Но я не думаю, что нам стоит общаться.

— Почему? — удивилась я.

— Я не знатная, и даже не из среднего сословия. И учусь по стипендии.

— И что? — снова удивилась я.

— Ну, аристократы не общаются с… простыми людьми. А вы — графиня.

— А я графиня, которая со всеми общается, — посмеялась я.

Зашел преподаватель, и началась лекция. Магическая ботаника начиналась со второго курса и шла два года, в конце этого курса нужно было сдавать экзамен. На третьем курсе приступали к детальному изучению трав с магическими свойствами и растений. Я взяла учебник и быстро пролистала его. Учебник был рассчитан и на второй, и на третий курс, я нашла в нем болиголов, с которым мне сегодня пришлось столкнуться. Разница была в несколько тем. Болиголов был еще не изучен! Нам только предстояло его пройти. Вот демоны, преподаватель зельеварения дал практически не выполнимое, для адептки только перешедшей на третий курс, задание! Но ректор меня предупреждал, что экзамены будут сложней, чем полагется.

Я с удовольствием наблюдала, как Кирана спокойно сидит и слушает лекцию, а подаренное мною перо выполняет свою задачу. Ей не приходилось записывать самой, и она явно наслаждалась таким положением дел.

После лекции мы отправились в следующую аудиторию уже вместе.

— Кирана, ты говорила, что из простого сословия, расскажи, как ты попала в академию? — я очень легко перешла с девушкой на «ты».

— С трудом, — ответила Кирана, усмехнувшись, пока мы шли. — При первом поступлении не прошла экзамены, целый год ходила на подготовки, которые есть в академии для простых горожан. И только на второй год поступила. На экзамене меня оценил декан факультета зельеварения, хотя я поступала на целителя. И поскольку на зельеварении было стипендиальное место, а на целительстве только платные, то пришлось идти учиться на зельеварение.

— Как тебе удается учиться и работать? Это ведь трудно.

— Да. И я боюсь в этом году потерять стипендию. Но и бросить работу не могу, я помогаю своей семье. В будни я работаю в столовой, а в выходные иногда подрабатываю в городе.

— Почему ты можешь потерять стипендию? — спросила я.

— Ну, по некоторым предметам и в прошлом году я еле-еле получила нужные для стипендии баллы и вошла в рейтинг стипендиатов. А в этом у меня шансов почти нет.

Я уже поняла, что поощрять адептов в академии было принято баллами к некому личному рейтингу, полученными за выполнение заданий. Особо отличившимся, преподаватели могли дать дополнительные баллы, а провинившимся их вычесть.

— Вот как? И по каким же?

— Боевая подготовка, боевая стихийная и защитная магия — самые ненавистные для меня предметы.

Я посмеялась.

— Тебе просто нужно больше практиковаться, — посоветовала ей. Мы дошли до аудитории и сели на свои места.

Подошел парень с факультета зельеварения и прошипел:

— Что, нищебродка, нашла себе знатную подружку? А ты рассказала, как по выходным полы моешь в кабаках, и ни в чем никому не отказываешь? — и нагло улыбнулся, оценивающе разглядывая уже меня.

— Ты и сам не аристократ, Вален, — тихо заметила Кирана.

— Но не мою блевотину за аристократами, — продолжал нападать он. — Такие знакомства не для тебя. Знай свое место, нищебродка.

— Ты слишком громко завидуешь. Попробуй сам поработать, может, тоже заведешь себе «знатную» подружку, — вмешалась я. — Ты пришёл портить нам настроение, потому что у тебя день сегодня плохой? Или ты по жизни обиженный и злой?

Парень стиснул зубы и отошел.

— Спасибо, — поблагодарила Кирана, — но не стоило.

— Кирана, — у меня появилась идея, — ты ведь хороший зельевар, если смогла заслужить стипендию, давай ты по выходным лучше будешь мне помогать? Мне для артефактов нужны эликсиры и зелья. А времени на них уходит много, если делать самой. Я тебе за каждый платить буду по рыночной цене. У тебя появиться больше времени на тренировки. А еще я по утрам каждый день бегаю. Если хочешь, присоединяйся, подтянешь свою физическую форму. Я заметила, что и бегаешь ты не очень.

Кирана удивленно на меня посмотрела:

— Почему ты мне хочешь помочь, Лея? Ты ведь меня совсем не знаешь.

— Ты не плохой человек, как мне кажется, и мне нравишься. А помощь мне действительно нужна. Но учти, плохие зелья брать не буду, — ответила я просто.

— Можно попробовать, — сомневалась она. — Я согласна. И спасибо, тебе за… всё.

— Отлично, — обрадовалась я. — Считай, что ты нанята. Я составлю список, что мне нужно и дам деньги на расходники, в субботу можно будет сходить в город и все купить. Мне туда тоже по делам нужно. Ты ведь город знаешь?

— Да, я здесь родилась. Но утром в субботу у меня отработка боёвки, если тебя устроит, то можно после обеда сходить. И бегать утром я согласна.

— Устроит, — ответила я. — А утром встретимся перед полигоном, не опоздай.

Зашел преподаватель и у нас началась лекция по магической геологии.

На обед мы тоже шли вместе, но в столовой разошлись. Я отправилась к своему столику, набрав себе поднос с едой.

— Как зачет по зельеварению? — после того как мы поприветствовали друг друга, спросила Линетта.

— Метр Берз подкинул мне в зелье иллюзий болиголов, — призналась я.

— Не сдала? — поинтересовалась девушка.

— Сдала, но было трудно.

— Вот ведь! — возмущенно воскликнула подруга. — Метр Берз такой противный, у него невозможно высший балл получить совсем. Редко даже хорошую оценку выставляет. А оказывается, он сам зелья адептам портит.

Я промолчала. Возмущаться не хотелось, все же меня похвалили. А быть «готовой ко всему» меня учил и отец.

В столовую помпезно, под общие взгляды всех адептов вошел… огромный букет красивейших цветов. Девушки, сидящие возле прохода, восторженно ахнули. Мы замерли с приборами в руках. Линетта хихикнула, и сделала вывод:

— Кажется, это к тебе.

Букет действительно целенаправленно шел к нам сопровождаемый громкими свистами боевиков. Остановившись перед нашим столом, букет замер и из-за него показалось довольное лицо парня-шатена с карими глазами. По нашивкам можно было сказать, что это стихийник с четвертого курса. На стол легла красивая коробка с пирожными, на которых была карточка дорогой кондитерской.

— Любовь моя, где ты была всю мою жизнь? Я долго искал тебя.

Букет был протянут мне. В столовой стояла гробовая тишина. А я растерянно пробормотала:

— Пряталась, но сегодня день не задался…

И вновь по столовой разнесся громогласный хохот все тех же стихийников, сопровождаемый свистом и улюлюканьем.

Парень наклонился ближе ко мне и так, чтобы больше никто не слышал, раздраженно прошипел:

— Чего ломаешься? Я могу и настоять, графиня.

Я разозлилась и, встав из-за стола, в свою очередь прошипела:

— Ты, наверно, всю ночь репетировал, чтобы показаться дерзким и остроумным, адепт-стихийной магии, как-там тебя!

Шатен выпрямился, раздраженно хмыкнул и швырнул букет на стол.

— Йохан Ичивер, — представился он, — жди меня, я еще вернусь. И ты пойдешь со мной на свидание, дерзкая артефакторша. Я так просто не сдамся!

После этого развернулся и ушел. Я села обратно, есть уже не хотелось, настроение было изрядно подпорчено. Линетта, слышавшая весь разговор, ошарашенно пробормотала:

— Впервые слышу, чтобы угрожали свиданием.

— Да уж, ни в какие ворота…

Букет и пирожные я отдала все той же молоденькой гоблинше, которая, восторженно пискнув, подняла тяжелый букет над головой, прихватила коробку на локоть и побежала через всю столовую в подсобку. Ее проход сопровождался всеобщими взглядами, завистливыми от некоторых адепток.

— Кто этот бесцеремонный хам?

— Дракон, графский сынок, наследник, — просветила меня Линетта. — Так что действительно не отстанет.

Следующей парой у меня была артефакторика. Основной предмет, был в расписании каждый день. Три раза в неделю практические занятия, которые проводились рано утром и четыре раза в неделю лекции.

В этом году изучали артефакты третьего класса. Нам подробно рассказывали особенности создания артефактов созидания, которые потом и следовало сделать на практической части. Лекцию читал тифлинг, полудемон. Вид у тифлингов всегда был устрашающий и весьма разнообразный. Чаще тифлинги имели красную кожу, растущие почти от бровей рога, загнутые назад, красные глаза и острое лицо. Встречались и тифлинги с другим цветом кожи, все зависело от того какими были родители. Магами они были чуть хуже, чем настоящие демоны, но ничем не уступали всем остальным, поэтому их было много в городах.

Тифлинг-преподаватель был весьма стандартной расцветки и вида. И имел заостренную бородку. Звали преподавателя метр Сусак Фархт, и видимо он и вел у курса практическую часть, потому как к некоторым адептам он обращался с едкими замечаниями по поводу их ошибок на практических работах. В меня тифлинг стрелял периодически взглядом и спрашивал, когда кто-то не мог ответить. Я стойко отстреливалась краткими ответами, не углубляясь в подробности, и старалась отвечать по учебнику. После некоторых вопросов преподаватель от меня отстал, поставив оценку «превосходно».

После занятия я отправилась переодеваться в свое общежитие. У меня было полчаса на отдых и подготовку к занятию. Когда зашла, меня в гостиной поджидал гоблиненок Кинеш, в руках держал поднос с чайником и пирогом:

— Мастер-повар наказали вам, почненнейшая госпожа, передать. Казали шоб вас покормить, а то дракон окаянный, не дал рагу отведать шефского.

И поваренок поставил поднос на столик у диванов. Настроение сразу улучшилось и раздражение ушло. Приятно, когда о тебе кто-то помнит и заботиться.

— Спасибо, Кинеш, — поблагодарила я.

Гоблиненок поклонился и исчез. Я пошла переодеваться в форму, потом не спеша выпила чай и позволила себе съесть небольшой кусочек вкусного порога. Наедаться перед тренировкой не хотелось. Затем заплелась и пошла на тренировку. Пока шла к полигону, обратила внимание, какими презрительными взглядами меня провожали некоторые адептки. Другие же, которых было меньшинство, наоборот улыбались и кивали приветливо. Парни оживлялись и перешептывались. Внимание мне не нравилось и лишь раздражало.

На поле стоял орк Нагас. Он широко лыбился мне во все острющие зубы и от этого клыки особенно выделялись. Сегодня по расписанию было занятие по боевой защитной магии. Нас снова выстроили в шеренгу и после разминки, последовал приказ создать возвратный щит отражения. Щит не только отражал боевое заклинание, но и возвращал его противнику. Создать такой щит было сложней, чем обычный. На плетение нужно было больше сил и времени и в бою его практически не использовали. Но при сдерживании атаки противника с численным преимуществом он был эффективнее. Адепты худо-бедно справились с заданием, и в нас полетел по диагонали град огненных зарядов, настолько интенсивный, что больше был похож на проливной дождь. Почти сразу я услышала вскрики адептов, не удержавших защиту. Заряды были не опасными, но били разрядом и оставляли подпалины на форме. Через минуту атака прекратилась, и Нагас прошелся вдоль шеренги, проверяя степень повреждений у адептов. Сопровождал осмотр шутливыми комментариями и прибаутками. Было смешно. Дошел до девушек. Осмотрел первых и сделал заключение:

— К концу занятия у нас есть шанс наблюдать массовый стриптиз.

Парни, зашептались и начали посмеиваться. Орк шел вдоль шеренги и поцокивал языком, ухмыляясь. Дошел до меня, оглядел, одобрительно поджал губы и двинулся дальше. Затем мы снова создали щиты, и снова полетели заряды. Сам Нагас укрылся куполом и, прохаживаясь вдоль шеренги, объяснял ошибки. Заряды летели сериями, давая адептам время на отдых.

Я мельком наблюдала за Кираной, у нее тоже были проблемы с защитой. Щит не держался дольше тридцати секунд, а минимальные атаки длились минуту. Создавать новый щит под ударами она не могла.

Под конец занятия орк отобрал всех, у кого получалось лучше, и поставил на атаку в пять минут. Одинадцать адептов среди которых была я. Атака была еще мощнее. Я держала свой щит, контролируя дыхание и вливая в него силу равномерно. Краем уха слышала, как Нагас выводил студентов, у которых щит разрушался. Наконец удары прекратились, и я спокойно на выдохе убрала защитное плетение. Орк, стоявший сбоку, несколько раз хлопнул руками, выражая восхищение. На поле осталась я одна.

— Молодец, адептка Харель, ты — боец. Недаром в военной академии училась. Адепты бегом марш. Норму помните?

Все побежали. Я активировала артефакты музыки и двинула за остальными. Пробегая мимо старших курсов, которые нашим девушкам выкрикивали насмешки по поводу дыр на форме и, двигаясь к выходу из полигона, увидела разочарованные взгляды, которыми сопровождали меня.

Вернувшись в гостиную общежития, приняла душ и переоделась в домашнее платье. На ужин решила не идти, доела пирог с уже остывшим чаем и решила остаться и заняться своими делами. Прежде всего, выполнила домашнее задание. Потом составила список зелий для Кираны и отложила из своего мешочка для нее пять злотых. Из стола в своей комнате достала мешочек, в котором хранила кристалл, полученный от короля. Забрала свою тетрадь, в которой записывала все исследуемые и изобретенные артефакты, книгу по проклятиям Левхада, и пошла в лабораторию.

Открыла тетрадь на формуле амулета здоровья, перечеркнула и сверху исправила: «амулет Хардин». Взяла чистый листок бумаги. Вынула из мешочка кристалл и рассмотрела сначала на свету. Форма не поменялась, трещин нет — хорошо.

Надела очки артефактора с розовыми линзами, помогающими лучше рассмотреть силовые линии, и начала их перерисовывать на бумагу в трех проекциях. Работа кропотливая и не простая, но необходимая. Ректор говорил, что один из кристаллов был исследован проклятийником, и тот ничего не нашел. Но проклятийник не знал формы силовых линий самого артефакта. Если я сопоставлю силовые линии изначального и испорченного камня, смогу, возможно, найти и проклятье. Или же показать их специалисту. Поэтому, я тщательно все перенесла на бумагу. Работала пером вручную, самопишущее тут бесполезно.

Наконец схема была закончена. Следующим этапом сделала с помощью заклинания копию на другой лист. И с копии начала убирать магические линии самого артефакта. Наконец-то у меня осталась схема проклятия. Необычная, нестандартная, таких я не знала, но это было хоть что-то от ничего. Я не проклятийник, о проклятиях знала в среднем, но были специалисты, и они по этой схеме могли бы определить проклятие.

Раздался стук в общую дверь, я сняла очки и пошла открывать. На пороге стояла Линетта.

— Добрый вечер, тебя не было на ужине, и я решила зайти, — смущенно сказала она.

Я пригласила ее в гостиную и заметила:

— А тебя сегодня на завтраке не было.

— Да. Девочки в общежитии пошутили и закрыли меня в душевой.

Я удивленно посмотрела на нее. Линетта уже как-то говорила, что в общежитии ей не сладко приходиться.

— И ты не сказала своему дяде?

— Ты что! Будет только хуже. Тебе очень повезло, что ты живешь не в женском общежитии.

— А комендант? — удивилась я. Разве он не должен следить за порядком? Неужели совсем никого не было, чтобы помочь девушке?

— Комендант вмешивается только в крайнем случае, когда есть угроза здоровью. Она меня и выпустила.

— Понятно, — ответила я.

Мы прошли и сели на диван. По пути я закрыла двери лаборатории. Появился как-раз Кинеш и поставил на стол поднос с чайником и пирожками. Я забрала чашку со старого подноса и гоблиненок унес его.

— Гоблины тебе еду приносят? — удивилась Линетта.

— Только кофе и чай утром и вечером, я с ними договорилась, — ответила ей.

— Лея, только ректору и деканам разносят по просьбе еду в комнаты, — с удивлением воскликнула подруга.

— Ну, надо уметь находить общий язык с существами, — заметила я и разлила чай по чашкам. — Угощайся.

Линетта взяла чашку:

— Спасибо. Ты удивительная девушка, Лея. Тебе следует быть аккуратной с девочками. О тебе говорят, обсуждают и в основном неприятные вещи. Тебе завидуют, ты отвергаешь лучших парней академии, и это вызывает злость.

— Угу, — промычала я, отпивая ароматный чай, в который добрые гоблины добавили ромашку. — Я не просила их об этом и буду счастлива, если меня перестанут преследовать и домогаться.

— Это неважно для них.

Я вспомнила:

— Линетта, а что за ажиотаж был сегодня в столовой среди парней? Они передавали деньги.

Девушка потупила взгляд:

— Так на тебя начали делать ставки, — призналась она, смущенно опустив глаза.

— Какие еще ставки?

— Ну… чьи ухаживания ты примешь и с кем пойдешь на свидание.

— Дикость какая! Им первокурсниц мало? — воскликнула я.

— Первокурсниц, видимо, таких нет, — улыбнулась Линетта. — Это развлечение для ребят. Ты красивая и умная, они соревнуются между собой.

— Этого еще не хватало, — загрустила я.

— Скоро приедут ребята из команды, будет легче, — постаралась подбодрить меня Линетта.

— Чем?

— Ну, ты — часть команды. Тебя защитят.

— Я еще не часть команды, — напомнила ей.

И тут до нас донеслась музыка с улицы, источник которой был где-то рядом. Романтичная мелодия о неразделенной любви.

— Что это? — удивилась подруга прислушиваясь.

— Не знаю, — призналась я. — Пошли, посмотрим.

И потянула ее за руку через свою комнату на балкон. Перегнувшись через перила, мы увидели небольшой оркестр гномов, исполняющих мелодию популярной романтичной песни. В центре, между гномами, стоял разряженный дроу с букетом цветов. А чуть вдалеке столпились зеваки, наблюдая концерт. При нашем появлении раздались свисты и одобрительные крики.

— Чего это они? — недоуменно спросила.

Линетта заговорщически склонилась к моему уху:

— Да это же для тебя! Как романтично, Лея!

— Прекрасная, леди Лея Харель! — выкрикивал дроу, сопровождая слова театральными жестами. — Ты запала мне в сердце и теперь оно не может биться как прежде! Спустись ко мне, моя прелестная избранница, обещаю всю жизнь любить тебя больше жизни!

Линетта рядом заломив руки, вздыхала от восторга. Я недоуменно уставилась на нее. В меня полетел букет цветов. Прямо в лицо. Я ловко увернулась, и букет, врезавшись в дверь, упал на пол.

— Не попал! — выкрикнула я дроу, перегибаясь через перила и схватив Линетту за руку, потянула обратно. По пути ловким движением ноги пнула букет, и он через перила полетел обратно. Мы забежали в комнату, и я закрыла дверь.

— Какой по счету? — во всю хохотала блондинка.

— Четвертый, — вздохнула я, припоминая количество приглашений на свидания. — И это второй день в академии!

Мы одновременно рассмеялись.

— Мне опасно ходит в столовую. Хорошо хоть в общежитие им не попасть, — призналась я, когда мы отсмеялись. Настроение было веселое. — Давай танцевать?

— Как танцевать? Мы же не на приеме и не на балу.

— Просто! Кенор! — позвала я, и мой послушный органайзер влетел в гостиную. — Музыку! — потребовала у него.

Зазвучала динамичная танцевальная песня, самая популярная сейчас.

— Громче! — выкрикнула и начала танцевать.

Линетта с округленными в удивлении глазами рассмеялась и я, схватив ее за руки поднялась, увлекая в танец. Мы хором подпевали, кружились, вертелись, прыгали по диванам, выплескивали эмоции. Наконец, обессиленные, упали. Лежали и смотрели в потолок, приводя в порядок дыхание.

Линетта ушла уже довольно поздно, а я забрала все свои вещи из лаборатории в свою комнату. Заниматься проклятием же не было ни сил, ни времени, было достаточно поздно. Я приняла все вечерние процедуры, переоделась и отправилась спать.

Утро началось как обычно. Я надела форму, заплелась и отправилась на пробежку. У открытого полигона меня ждала Кирана. Я поздоровалась, и брюнетка скромно поздоровалась в ответ. Мы побежали в темпе чуть медленней моего среднего. Я давала советы:

— При беге дыши носом, рот не открывай и старайся не говорить. Беги в любом темпе, каким можешь, но нужно бежать, а не идти. На старте никогда не выкладывайся сразу, ускоряться лучше к финишу, если есть силы.

Я бежала рядом и слушала ее дыхание. Объясняла, как надо, показывая на себе. Когда Кирана наконец настроилась на правильное дыхание, я взяла свой собственный темп и побежала вперед, активировав артефакты в ушах. Заметила некое оживление вокруг. Занимавшиеся на поле боевики, при нашем появлении, бросили тренировку и снялись на бег. И теперь меня периодически обгоняли парни. Мне доставались подмигивания, изображения сердечек пальцами, воздушные поцелуи. Некоторые умудрялись, сохраняя темп, бежать мимо меня спиной вперед. Не обращая внимания, я сосредоточилась на дыхании, ускоряясь, чтобы больше не обгоняли.

Выполнив свою норму, занялась разминкой, поджидая Кирану. Она догнала меня через десять минут.

— Ну, как себя чувствуешь? — поинтересовалась я у нее.

— Прекрасно, — по ее уставшему виду этого было не видно. Девушка раскраснелась и была растрепанной.

— Чем больше бегаешь, тем легче, — призналась я.

И мы отправились в сторону общежитий. Приняв душ, выпив кофе и переодевшись, побежала на завтрак. Есть очень хотелось, так как вчера я толком не ужинала.

Когда я уже подходила к столовой, меня нагнал вчерашний дроу-романтик с перевязанным красной лентой пакетом и новым букетом. Протянул его мне:

— Доброе утро, моя любовь с первого взгляда. Поцелуй меня, если я неправ: тролли красивы?

Я разозлилась и остановилась, повернувшись к парню. Его друзья, стоящие немного позади, заинтересованно пялились на меня. Пакет я естественно не стала брать, заложив руки за спину.

— Дроу-анекдот пощади, а то меня разорвет от твоего остроумия.

— Милая, я не дам тебе погибнуть и всегда спасу! — нашелся с ответом парень.

— Какой ты умничка, спаси прямо сейчас: от себя — пройди мимо!

Парень разочарованно потупил взгляд. Мне стало стыдно, может он и неплохой дроу. Но своими подкатами, меня изрядно уже измучили парни, и я стала уже огрызаться.

— Прости, но я не настроена сейчас на романтичные отношения. Я приехала учиться, — извинилась я. Букет я привычно отдала гоблинше, которая стояла с предвкушением рядом. Не пропадать же красивым цветам! И пошла к своему столу.

Приближаясь к привычному уже месту, обомлела от вида Линетты, у которой волосы были розового цвета. Она уже завтракала. Поздоровалась и села рядом:

— Что это с твоими волосами? — задала вопрос и принялась за запеканку.

Девушка сидела опечаленная и тяжело вздохнула:

— Так получилось. В мой шампунь кто-то добавил красящее зелье. Девочки думают, что я в академии занимаю чье-то место, ведь учусь довольно посредственно. А герцогине вообще учиться не обязательно, работать все равно не буду.

Я замерла с вилкой, не донесенной до рта.

— Ты сказала об этом коменданту?

— Ну, — замялась она, — ничего же страшного не произошло…

— А ректор?

— Утром сказал, что у меня дурной вкус.

Ректор недалеко так же завтракал, бросая на нас посмеивающиеся взгляды.

— То есть, он проигнорировал твою проблему?

Меня взяло возмущение. А Линетта развернувшись чуть не плача, пояснила:

— Лея, моя семья не хотела отправлять меня в академию, они считают, что мне лучше сразу выйти замуж. Папа сказал, что учеба — это моя блажь. На это пошли, только потому, что подходящего жениха пока не нашлось. И если я не смогу учиться, то вернусь домой, и тогда мне помолвки и всего остального не избежать. То, что я здесь, это уже для меня очень хорошо. Дядя сказал, что помогать мне не будет. Я здесь на общих основаниях и свои проблемы должна решать сама.

— Линетта, — возразила я, — но ведь, тебя доводят как раз из-за них: твоего титула и родственных связей! Так нельзя!

— Лея, у меня нет выбора! Вернется Том, и никто меня уже не тронет. Осталось не долго.

Я замолчала и задумалась о том, что несмотря на то, что у меня не было матери, мне повезло с семьей гораздо больше. Меня отец и дядя обожали и никогда бы не дали в обиду. В этом я даже не сомневалась. Более того, научили защищать себя. Меня обучали, и как герцогскую дочь, и как артефактора, и как боевого мага. И никогда я не слышала о том, что мене это было не обязательно. У Линетты все было по-другому. Лорд Сенье мне нравился, как ректор, сильный светлый маг, ответственный и умный человек, но как дядя Линетты — он был мне сейчас неприятен. Как можно давать унижать родного человека? Разобраться в случившемся ему бы не составило труда, а он ничего не сделал, еще и дал понять, что эта проблема его не волнует.

— Линетта… — растерянно пробормотала я, — если я чем-то могу помочь…

Я даже не знала, что еще сказать, но мне очень было ее жалко. Линетта робко улыбнулась:

— Лея, спасибо, ты очень добра ко мне, но тут мало что можно сделать. Не пойдешь же ты с девочками драться? Дядю не переубедить, а время, проведенное в академии, может оказаться еще самым счастливым для меня. Здесь я полюбила, и у меня появилась такая подруга, как ты. Папе на брак со мной как-то намекал уже герцог Миллёр. И, если ничего не измениться, я стану его женой.

Неприятная перспектива, подумала я. И вспомнила лысеющего герцога, который пытался «женихаться» и ко мне. Но даже у меня, на текущий момент, было больше выбора, чем у Линетты. Меня передернуло от отвращения.

— Да уж… сочувствую…

Первой парой сегодня были «Основы некромантии» и лекция-практикум проходила совместно с зельеварами, у лекарей этот предмет начинался раньше, еще на втором курсе. В подвальной прозекторской лабораторного корпуса стояли столы с разложенными на них трупами мелких существ, на которых предстояло учиться и тренироваться студентам. Курс начался только в этом году, и зачета по нему у меня не было. Работать предстояло в паре. Я подсела за стол с Кираной. Мы поздоровались, и я достала из сумки составленный мною список зелий и мешочек с деньгами. Кирана бегло оценила список и заглянула в кошелек.

— Лея! — воскликнула полушепотом она. — Тут очень большая сумма!

— Прости, не знала сколько нужно, — призналась ей. — Я не разбираюсь в ценах. Купи все до мелочей, что будет необходимо, а оставшиеся деньги, будут пусть авансом за работу.

— Хорошо, Лея, я обязательно потом отчитаюсь за все траты.

После слов девушки, я подумала, что мое месячное содержание, выделенное дядей, судя по всему, было весьма внушительным. Что ж, это радовало, с одной стороны. А с другой, я подумала, что большая часть существ в королевстве видимо жила за более чем меньшие деньги.

Кирана еще раз прошлась взглядом по списку и углубилась в себя.

— Что-то непонятно? — спросила я, видя ее замешательство.

— Мы некоторые зелья еще не изучали, но это не проблема, мне даже интересно будет разобраться самой.

Об этом я не подумала. Меня обучали, ориентируясь на уровень моих умений, и я не задумывалась о том, сложно это или нет, и соответствует ли тому, что проходят адепты на данном курсе в академии Сарнгейта. Все зелья из списка я знала и умела готовить. Для меня проблема состояла во времени, которое бы ушло на их изготовление.

— Точно справишься? Можно то, что сложно убрать. Я сама приготовлю, — засомневалась я.

— Справлюсь, — более чем уверенно ответила соседка, — люблю сложные задания. К тому же благодаря тебе, работать в столовой стало гораздо легче. А в выходные вообще не буду работать в городе.

— Ты уже готовила эти зелья? — в свою очередь поинтересовалась она.

— Да, — ответила честно.

Кирана улыбнулась:

— Говорят, ты — талантливая. Наш метр Берз, ставил тебя в пример, а получить от него похвалу, все равно, что получить ее от короля: возможно, но очень трудно. Я видела в моечной, как легко ты работаешь и создаешь артефакты.

— Ну, это не артефакты, а амулеты, — поправила ее.

— Все равно, — возразила она.

Раздался звон колокола и зашел преподаватель магистр Нуриел Этель, дроу.

Дроу — раса эльфов с темной кожей и светлыми волосами, вся владела темной магией, и очень редко кто еще достигал больших высот в некромантии и проклятиях чем они.

Магистр окинул аудиторию оценивающим взглядом, зацепился за меня и Кирану.

— Адептка Лейк, нашли себе пару для занятий? Прекрасно, — одобрил он.

Началось занятие. Нам предстояло ознакомиться с различными ритуалами и способами подъема нежити. На практике отработать два из них по очереди. Было занятно слушать визги девушек-зельеваров, на которых собственная нежить нападала, после подъема. А магистр орал:

— Адептка Фейл! Подчинять нежить вы учились на прошлом занятии, у вас память как у рыбки ко-по! Возьмите себя в руки и вспомните заклинание контроля! — Ну и тому подобные комментарии…

Киране неприятно и тяжело было работать с трупом, но она, сжав зубы, терпела. По магическому источнику она все же была светлым магом, которым работа с магией смерти давалась тяжелей, чем темным. Я подсказывала ей, когда видела явные ошибки. За занятие мы обе в итоге получили высший балл и довольные, после завершающего звона колокола отправились на следующее.

У меня была снова «Магическая геология», а у Кираны «Яды и противоядия». На паре я написала зачетный тест, сидя отдельно от остальных адептов. Закончить успела едва к звону колокола, сдала работу и отправилась на следующую пару по магической зоологии, где изучали магических зверей. Поскольку учебный год только начался, нам про них рассказывали на лекции, позже мы должны будем знакомиться с некоторыми в академическом зверинце, где учатся обращению с ними и способами подхода и ухода. Самое большое домашнее задание было задано именно по зоологии. Адепты дружно застонали, когда метр его объявил.

После лекции отправилась в столовую как на казнь. Есть хотелось, а отбиваться от поклонников — нет. Почему-то в обед происходили самые отчаянные домогательства. И уже в корпусе столовой вдруг решила свернуть в сторону кухни, быстро спустилась по лестнице, подошла к двери с надписью: «Кухня. Посторонним вход воспрещен!». Постучалась и робко открыла дверь. В кухне на удивление было как-то пусто. Пробегающий мимо гоблин крикнул в другую сторону:

— Господин Грнос, поспешайте! Скоро госпожа, уважаемая артефакторша придёт.

Я не поняла, это они про меня? Меня ждут что ли? А откуда знали, что я решу к ним зайти? Главный повар, переваливаясь и стягивая с головы колпак, не спеша шел мимо меня.

— Добрый день, господин Грнос, — поздоровалась я.

Повар остановился и окинул меня взглядом.

— А ты чей-т тутава делаешь?

Я замялась и опустила взгляд.

— Прячусь, — призналась я.

Он понимающе покивал:

— Доконали, тролли окаянные?

— Доконали, — согласилась я.

Он по-доброму улыбнулся:

— Ну, оголодавшей не оставим. Нам такой корунд[1] самим за надобность. Гекла! — позвал он громко.

Откуда-то сверху послышался недовольный голос:

— Ну, чаво?

— Топай сюдой! А то наминать тесто поставлю!

Послышался топот ног и по лесенке спустилась кругленькая гоблинша. Увидела меня и удивилась:

— А мы вас, ледя, в столовке выглядываем. Чичас ужо два кавалера вас дожидаются!

Я ужаснулась и тут же обрадовалась, что не пошла все-таки на обед в общий зал.

— Поклади-ка, госпоже наилучшей адептке, че-нить отобедать, — распорядился главный по кухне. — Не получит Вешка сегодня букету!

Гекла быстро кинулась выполнять распоряжение. Меня усадили за тут же протертый стол, и поставили тарелку с супом, салатом с отбивной, куском сладкого пирога и стакан с графином сока. Я с наслаждением принялась есть.

Гекла убежала наверх и вскоре по лестнице спустилась целая толпа гоблинов-работников кухни. Наперебой начали рассказывать, что происходило в столовой. Двое моих потенциальных ухажеров, сначала дожидались меня, а когда я не пришла, устроили драку между собой. Разнимали сцепившихся, орк Нагас и преподаватели, потом явился ректор и назначил им наказание с отработкой в некромантском бестиарии.

Гоблины, впечатленные дракой, стали вспоминать всякие забавные случаи, которые происходили в академии с участием адептов. Мне рассказали, что студентки любят активно пользоваться зельями и периодически подливают их в напитки понравившихся парней. Что особой их любовью и популярностью пользуются именно парни команд по магическим играм. Гоблинши наперебой оценивали их привлекательность и «человеческие» качества. О команде Тенебрея они отзывались в основном положительно, и всячески жаловались на команду «злыдней-демонюк» Клутвина. Особо старалась Вешка, которой все же достались два букета цветов, оброненных в бою адептами. Она рассказывала, как Ризгас периодически рассыпает еду на столе, чтобы было больше грязи и ей приходиться убирать. Хвалили орка Нагаса, который, оказывается, является старостой боевых стихийных магов пятого курса, за справедливость и строгость. И что если бы дракон Стомиан Гохре не участвовал в играх, то он бы и был старостой, так как самый сильный в академии боевой светлый маг.

— Почему же не Стомиан Гохре, является капитаном команды, если он самый сильный? — задала я логичный вопрос.

— Энт тому, шо никто не ведает наверняка поскольку силён Тенебрей. Бывало так отходит кучку-другую боевиков на тренировке позазнававшихся, шо по неделе отлеживаются в лекарне нашей. Да умно он руководствует командой, — ответила мне Гекла.

А разошедшиеся гоблины рассказывали дальше. Услышала я о том, как Элдрин Ризгас умудряется встречаться сразу с пятью девушками, при этом ловко водя каждую за нос. И они друг о друге либо знают, либо догадываются, но думают, что именно она является той самой — единственной. Как старший Ризгас портит периодически жизнь младшему, и они дерутся на полигоне. Оказывается, решать споры, если дело доходит до драки, парням академии разрешают официально на полигоне, но под присмотром старост и преподавателей, в общем тех, кто вовремя может остановить. А так, как сегодня в столовой, строго-настрого запрещает устав академии.

Ругали изо всех сил адептку пятого курса эльфийку Мейниру Саталé, которая донимает других девушек и встречается с капитаном второй команды Тарином Клутвином, а раньше пыталась соблазнить Корина Тенебрея. Но, когда ничего не вышло, переключилась на другого капитана. Девушка изводит с подругами адепток низших сословий, и пакостит им в академии. Как она в прошлом году, заперла сокурсницу в клетке с виверной, а некромантке с пятого — подлила зелье страсти, и адептку отчислили за домогательства к магистру Шиарну, ведущему боевую магию.

Поток сплетен не прекращался, но я с интересом внимала всему, что мне рассказывали, так как жизнь в академии была для меня новинкой, и что, и от кого ожидать, хотелось знать.

Когда я допивала сок, вниз спустилась Кирана, очень удивившаяся встретив меня в кухне:

— Тебя чуть ли не весь боевой факультет ищет. Переживают, куда делась.

— Пусть ищут, — фыркнула я.

Она хихикнула:

— А я думала, что только простолюдинам тяжело в академии от нападок.

Я вздохнула. Вот и я попала в этот список, подумалось вдруг. И тут же устыдилась, вспомнив, что еще в худшем положении находится Линетта.

— Ты ежели чё, клич, — сказала мне тихонько Вешка, держа за руку, — ежели по имени, то мы слышим всюду.

Обед получился чудесный, меня пригласили и на ужин, но я скромно отказалась, поблагодарив добродушных гоблинов и сделав вежливый книксен.

Послеобеденной парой сегодня у меня была артефакторика, но лекция проходила в корпусе лабораторий, и я прогулочным шагом пошла в ту сторону. Во дворе мне встретилась толпа адептов с боевого факультета, во главе с орком Нагасом. Пока я приближалась к ним, меня заметили, перестали вести какие-то свои споры, и с вниманием ждали пока я подойду. Внимательный и строгий взгляд Нагаса как-то не предвещал ничего хорошего.

— Где тебя носило? — задал он вопрос, когда я поравнялась с ними.

Я остановилась. Тон был требовательный и строгий, как будто меня в чем-то обвиняли.

— Обедала, — честно ответила я.

— Где?

— В корпусе Б, как и положено, — слукавила я.

— Тебя не было в столовой! — рыкнул Нагас.

— Уважаемый Нагас, я не понимаю ваших претензий. Я вроде ничего плохого не сделала. Не верите — спросите у гоблинов, — разозлилась я.

— Хочу убедиться, что не свалишься у меня на тренировке от голода, — снова прорычал Нагас.

Я спокойно ответила:

— Да обедала я! Не свалюсь.

— Теперь завтракать, обедать и ужинать будешь вместе со мной!

— Завтракать, обедать и ужинать я буду, где привыкла, хотите — присоединяйтесь. Только на свидание не зовите! И вообще никаких подобных предложений не делайте, пожалуйста, — ответила категорично и пошла в сторону своего корпуса.

Боевики рассмеялись мне вслед. В корпусе встретила Линетту, у которой волосы уже изрядно побледнели, и постепенно возвращали родной оттенок. Она, в свою очередь, подробно пересказала битву боевиков за первенство преподнести мне свои дары в столовой. Так вот в чем была причина ссоры, поняла я. Прозвенел колокол, и мы разошлись по лабораториям.

Вел эту лекцию у нас магистр Сомерсет. Напомнил особенности создания артефактов третьего класса. Потом поставил меня показывать, как создавать такой артефакт и пока я работала, сопровождал мои действия комментариями и уточнениями. Я механически плавила серебро и создавала плетения. Сделать стандартный артефакт такого уровня было не сложно.

— Адептка Харель, почему вы сначала создали связующее плетение, а потом вставили энергетический камень? — задал вопрос эльф.

Моя рука замерла. Действительно, по технологии описанной в учебнике, сначала нужно было вставить камень, а потом создать плетение, но мы с отцом для таких артефактов меняли последовательность.

— Плетения действительно связывают все части артефакта через кристалл. Но если вставить энергетический камень позже плетений, он преломит магические лучи и отразит их на грани. Мы создадим многогранный поток силы, и артефакт замкнется, не будет их рассеивать в пространство, экономиться сила и артефакт соответственно становиться сильней, — пояснила я.

Декан помолчал и потом разрешил:

— Доделывайте.

Я спокойно завершила работу, и артефакт вспыхнул активируясь. Все взяли со столов розовые очки и принялись оценивать.

— Мы видим с вами качественно выполненную работу. Адептка Харель оказалась права, и мы наблюдаем отражение силовых линий от граней. Но советую не забывать адепты, что любой эксперимент должен быть весьма взвешен. Не редко такие опытные образцы взрываются. Эта работа высококачественная и заслуживает высший балл.

Курс слабо поаплодировал мне.

— Не понимаю вашего слабого воодушевления, адепты. Перед нами будущий гений артефакторики, данную схему активации можно патентовать.

С кислыми лицами курс зааплодировал активнее.

После занятия я вернулась в свою комнату переодеваться. Хотелось вечером поработать с кристаллом короля, поэтому, не тратя время на отдых, начала делать домашнее задание. И чуть не пропустила, когда нужно было выходить на боевую подготовку. Напомнил мне о ней Кенор, который сначала просто чирикал, а потом разразился тревожной трелью и летал, мечась передо мной, норовя клюнуть. Побежала на полигон.

Пришла самая последняя, моя группа уже построилась. Орк неодобрительно посмотрел на меня. Но я все же успела, поэтому ничего не сказал. Началась разминка. Более интенсивная, чем обычно, так как сегодня отрабатывались навыки владения оружием. И это было самое неприятное для меня. Мечем я владела плохо. Когда разминка окончилась, к нам присоединилась группа стихийных магов третьего курса.

Боевые маги против артефакторов, лекарей и зельеваров. Избиение младенцев…

Нагас показал связку отражения прямой атаки на мечах, и мы должны были ее выполнить. Адепты нашего курса стонали, падали, получали удары от боевиков, поднимались, и снова это повторялось раз за разом. Единицы кто, мог достойно противостоять соперникам.

Не лучше было и у меня, мне достался эльф, который мило мне улыбался и… жалел. Делал атаки медленнее, удары слабее. Когда рассерженный «успехами» адептов, Нагас подошел к нашей паре, сразу начал ругать эльфа. Выхватил у него меч и сделал выпад. Естественно у меня просто не хватило сил, чтобы правильно справиться со связкой. Я позорно грохнулась на свой зад.

— Ага, все же есть у тебя недоработки, адептка Харель! Или ты не ела в обед?

Я разозлилась:

— Метр Нагас, это не играло бы никакой роли в любом случае, если бы случился настоящий бой! Я — девушка, и сил у меня против любого обученного воина не хватит ни на атаку, ни на ее отражение. В ближнем бою без магии я проиграю в любом случае! Может продержусь от силы минуты… две! Единственный шанс остаться в живых — не допустить ближнего боя!

Орк оценивающе посмотрел на меня:

— Хочешь сказать, что лучше владеешь дальним оружием?

— Именно! Многоуважаемый инструктор!

— Каким?

— Лук, — ответила я уже более спокойно.

— В твоих словах есть логика. Покажешь как-нибудь в следующий раз. А сейчас тренируйся как все!

И слава богам отстал. В конце тренировки я поблагодарила терпеливого напарника-эльфа.

— Вечером не хочешь прогуляться? — спросил он.

Я вздохнула грустно, и обреченно посмотрела на него.

— Я просто спросил, — тут же сдался он, примирительно поднимая руки. — Надо же было попытать удачу, если представился случай. Мы кстати перед тренировкой бросали жребий, кто с тобой в связке стоять будет, повезло мне, — признался он.

— Прости, но я ни с кем не хочу идти на свидание. По крайней мере, сейчас.

— Понятно! Жаль…

Последовала команда «бегом», и мы все дружно побежали вместе с боевиками. Эльф решил мне составить компанию и бежал рядом. Бегали все светлые и темные эльфы очень хорошо, быстро и легко, почти не касаясь земли. Но мой напарник специально подстроился под мой темп и не перегонял. Его звали Эфиль, и он был сыном барона. Я была ему благодарна за компанию, так как он успевал отгонять сокурсников, желающих присоединиться к нам. Пока бежали, он снова начал разговор. Признался, что у него дома есть уже невеста.

— И чего ты мне тогда свидание предлагал? — удивилась я.

— Так ставку бы сделал и забрал банк.

Я посмеялась.

— Друзья? — предложил Эфиль, протягивая на бегу руку.

— Больше на свидания не будешь звать? — взглянула на него с улыбкой.

Эльф фыркнул:

— Если дама против — то нет!

— Тогда друзья, — я пожала ему ладонь. — Эфиль, почему парни «цепляют» именно меня?

Парень улыбнулся:

— Тут много причин, Лея. Во-первых, ты смешная, и уже этим привлекаешь внимание. Красивая, умная. С некоторыми недостатками конечно, но они делают тебя более… привлекательной что ли? Не портят общего впечатления. В тебе нет жеманства большинства девушек. К тому же у тебя высокий социальный статус, что тоже огромный плюс. Такую девушку не стыдно представить и родителям. А письменные договоренности о браке есть почти у каждого аристократа, пока не заключена официальная помолвка, ее можно разорвать. Парням надоели девушки, которые так и жаждут заарканить кого-нибудь побогаче да постатуснее. Ты отвергаешь одинаково всех, и богатых и не очень. В тебе сошлись лучшие качества.

— Значит, нужно просто стать «как все», чтобы от меня отстали? — задала я лукаво вопрос.

Эльф рассмеялся:

— Не получиться! О тебе уже сложилось впечатление, и ребята жаждут получить твое внимание. И будут соревноваться за него.

Я молча бежала погрустневшая.

— Лея, рано или поздно ты в кого-нибудь все равно влюбишься и примешь ухаживания. Тебе еще не встретился «твой человек». Заметь, я не говорю сейчас о браке. Мы все сейчас учимся и у нас есть время почувствовать себя вне рамок, как будто мы — обычные существа. Нужно пользоваться моментом пока он есть.

— Выбор, Эфиль, есть всегда, тебе же никто не может запретить отказаться от титула, — заметила я. — Просто для одного ты готов принести эту жертву, а для другого — нет. Я знаю людей, которые получили титул, за собственные заслуги.

— Ты про время дворцового переворота?

Да, я имела ввиду именно этот период. Мой отец не наследовал при рождении титул герцога, получил он его после того, как помог раскрыть заговор во дворце и сохранить целостность королевства. И бывшее герцогство Форн, которым владела семья первой королевы, перешло в его владение по королевскому указу, после чего стало известно, как герцогство Хардин. Вся семья королевы, кроме нынешних принца и принцессы, которые на тот момент являлись детьми, была разжалована в титулах и отправлена в ссылку или тюрьму. Да и пример моего дяди и его семьи был более чем наглядным.

— Да, — ответила я.

— Сейчас не то время, Лея.

— Наш король, весьма справедлив, — заметила в ответ.

— Наш король болен, — весомо возразил эльф. — И никто сейчас точно не скажет, насколько справедливым будет принц, став королем.

О нашем принце ходили слухи и довольно неприятные. Он часто посещал вместе с принцессой приемы и балы. И отмечался на них не с лучшей стороны. Было и несколько некрасивых историй, о которых рассказывали шепотом. Принца не сильно любили в обществе, но что-либо высказывать открыто никто не решался. Дядя как-то сказал о нем «избалованный собственным величием сопляк». Учиться ни в столичной академии, ни в Сарнгейте принц Бентан Фрель не захотел. Король, которому в одно время надоели выходки наследника, отправил его из столицы в Военную академию Рхага, в герцогство Ризгас. Но принц и там не смог учиться и бросил обучение через полгода, после чего продолжил его на дому с личными преподавателями.

Два года назад принцу доверили пост Главы промышленности и торговли, от чего он не был так же в восторге. Да и главы гильдий несколько раз подавали жалобы королю на нового управленца. Однако ничего менять король не стал. Поговаривали, что другого поста принцу не хотели доверять, а снять не позволяло высокое положение. Флегонт считал, что так будущий монарх должен лучше понять устройство государства и научиться управлять им.

Мы добежали мой последний круг. Я помахала Эфилю на прощание рукой, а он побежал дальше выполнять свою норму бега.

Вернувшись в общежитие, привела себя в порядок, переоделась, и села до ужина доделывать домашнее задание. Ужинали мы с Линеттой в обществе Нагаса. Орк решительно сел к нам с таким видом, что наш стол обходили по дуге мимо абсолютно все адепты, поэтому ужин выдался спокойным.

— Метр Нагас, вы теперь будете меня все время охранять? — поинтересовалась я.

— Если нужно, буду, — коротко ответил орк, не отрываясь от еды.

И за столом воцарилось молчание. Линетта тушевалась вести разговоры при грозном воине, а я не была настроена беседовать.

После ужина мы с Линеттой решили пройтись к озеру. Осень понемногу вступала в свои права, и на улице было довольно прохладно. Начинали желтеть первые листья.

— Линетта, ты племянница ректора, расскажи, как так получилось, что от столичной академии на играх участвует две команды, а не одна? — спросила я.

Подруга, немного печальная сегодня, ответила:

— Мы же в столице, Лея. В нашей академии самое большое скопление аристократов. Даже эльфы и дроу, у которых есть свои академии, отправляют своих наследников учиться сюда. Раньше команда была одна, и в нее попадали действительно только самые сильные и лучшие студенты. И не всегда это были «звездные» дети. А поскольку участие в играх весьма престижно, попечительский совет академии, состоящий из спонсоров и меценатов, часто тех самых отцов студентов, начал «продавливать» своих кандидатов. Дяде стоило больших усилий отстоять по-настоящему сильную команду. Тогда попечительский совет обратился к королю с просьбой разрешить сформировать в академии две команды, мотивируя это тем, что в академии учится в два с половиной раза больше адептов, чем в любой другой. И несправедливо забирать шанс у «талантливой» молодежи. Короля завалили претензиями и просьбами, в итоге был издан указ, по которому от академии столицы будет участвовать все же две команды. С тех пор, одну команду формирует ректор и выбранный им капитан. А вторую — попечительский совет. Не жди от них, Лея, ничего хорошего, они выступают не за академию, а за себя!

Мы дошли до озера и стояли, наслаждаясь прохладой вечера.

— Расскажи, почему в командах именно пять игроков? И какая у каждого роль? — снова попросила я.

— Ну, — начала девушка, — стихийный маг и некромант, являются основной ударной силой, так сказать атака. В вашей команде так сложилось, что один светлый, а второй темный, команда всегда очень хорошо справлялась с заданиями. Во время игры участники должны не только заработать очки, но и обойти ловушки, которые расставлены на арене. Можно столкнуться с восставшими, опасными проклятиями, магическими животными, растениями, подложными артефактами. Вот обезвредить, а также защитить команду от противника их задача. Проклятийник следит за ловушками и должен уметь их обходить и нейтрализовать. Лекарь, само собой, следит о том, чтобы все остались невредимыми, в бою выполняет функцию защиты и прикрывает тыл. Ну, про артефактора ты теперь сама знаешь. Дядя всегда подбирает участников таких, которые могут справиться с несколькими функциями, и не обращает внимания на статус.

Мы двинулись обратно.

— Лея, можно я у тебя доделаю домашнее задание?

Я посмотрела вопросительно на Линетту и ответила:

— Конечно можно, приходи, делай. А я свое доделаю.

— Спасибо, — ответила подруга.

— Опять проблемы с девочками?

Линетта скромно промолчала, и я поняла, что попала в точку.

— Тебе, Лея, очень повезло, что ты не живешь в общем корпусе, — пробормотала она.

Продолжать разговор дальше мы не стали. И вернувшись во двор академии, я подождала, пока она заберет свои учебники и тетради, чтоб вместе пойти в мой корпус.

Линетта разместилась за одним из письменных столов, я же ушла к диванам. Накидала на пол подушек и уселась на полу перед столиком. Домашнее задание я доделала быстро. Затем забрала из лаборатории очки, из комнаты свою рабочую тетрадь и вернулась. Если бы Линетты не было, я продолжила работу с кристаллом в лаборатории, но не бросать же гостью саму в комнате? Поэтому тихонько занялась своим делом сидя у диванов.

Мне пришла идея рассмотреть кристалл с проклятием не только в розовых стеклах, а еще в голубых. Голубые очки применяли для определения магии демонов. На юге, где с выходцами нижнего мира сталкивались чаще, ими больше пользовались проклятийники. Очки помогали проявить плетения демонической магии чётче, так как их магия имела другую природу и отличалась от нашей. Разработка была артефакторской, и создали их магистры академии Сарнгейта по запросу военных. Отец эти линзы применял при чтении рун и манускриптов, а позже обнаружил, что из строя наши артефакты выходят по причине появления необычных плетений, видимых в голубом спектре света. Поэтому голубые линзы стали вставлять в гогглы[2], так, чтоб можно было поменять вместо розовых.

Проклятие короля было очень необычным, соответственно могло быть и демонического происхождения. И несмотря на то, что вчера я узор проклятия частично определила, можно было попробовать и этот вариант.

Надев очки и нажав на механизм, меняющий стекла в них, снова глянула на кристалл. Слабые нитевидные вплетения действительно были, но это не было полноценным проклятием. Зарисовав основу проклятия, дотошно перерисовала чернилами красного цвета структуру силовых линий. В итоге у меня получилось два чертежа. Я взяла вчерашний листок и посмотрела на него. Две части были как абракадабра, ничего не означали, но явно продуманы. Я сложила листки друг на друга, так чтобы основы проклятия сходились, и заклинанием заставила проступить рисунок нижнего листка. Подтерла корявости и получила уже то, что больше соответствовало структуре проклятий. Это был прорыв от вчерашней нелепицы. Пером в углу листа подписала какой цвет, чему соответствует.

Вздохнула с тоской. Для меня все равно рисунок оставался непонятен. Пришла в голову мысль, что неплохо было бы получить консультацию ректора, или проклятийника. Но сейчас его позвать не представлялось возможным, тут была Линетта. Решила подождать завтрашнего дня. Да и время уже близилось к позднему.

Линетта сосредоточенно дописывала задание. Подождала ее тихо, чтобы не мешать. Сложила всю свою работу и сделала копии для ректора того, что успела обнаружить, чтобы передать завтра. Когда девушка закончила и стала собирать учебники и тетради, я спросила:

— Так что у тебя произошло, Линетта, в общежитии?

Девушка нехотя призналась:

— Одна адептка с пятого курса, подговорила девушек не разрешать мне садиться выполнять задания в общей гостиной, а мой стол в комнате сегодня обмазали не застывающим клеем.

— А в библиотеку, ты почему не пошла?

— Библиотека сегодня закрыта с обеда, — пояснила она печально, и попрощавшись со мной побежала к себе.

Проснулась я в полчетвертого, сегодня была практическая артефакторика, снова раннее занятие. Зато в такие дни не было пары после обеда, что радовало. Приведя себя в порядок, подхватила сумку и побежала в корпус. Утром накрапывал небольшой моросящий дождик, и было пасмурно.

Адептам нашей группы нужно было повторить артефакт, показанный магистром Сомерсетом, а вел занятие метр Фархт. Мне дали свободное задание, и я решила сделать артефакт невидимости, жаль не взяла своих материалов. Он бы мне сейчас пригодился.

На восходящее солнце сам артефакт делать было нельзя, но заготовки делались именно утром. Закончить не успела, так как это было бы невозможно за время занятия, поэтому сделала только часть работы. Тифлинг придирчиво оценил и остался доволен, после чего отпустил.

До завтрака было целых два часа и очень хотелось еще немного поспать. Но расслабляться я себе не позволила, решив, что успею отдохнуть после обеда. Спокойно выпив кофе с пирожком, я переоделась и отправилась на пробежку. Кирана догнала меня, когда я подходила к полигону. Утренняя тренировка боевиков шла как обычно. От нее их бы не спасли и падающие метеориты.

Мы побежали. Я снизила на один круг скорость, чтобы составить компанию подруге. Как и вчера, боевики присоединились к пробежке, высказывая мне свои симпатии. На втором круге я ускорилась, оставив Кирану, активировала артефакты музыки и бежала в ускоренном темпе. Еще издали, почти добегая второй круг, заметила на земле силовые плетения проклятия и снизила темп рассматривая. Обездвиживающее, какое-то «корявенькое». Недоуменно остановилась. Когда бежала первый круг, его не было, значит, поставили недавно и намеренно. Проклятие не опасное, но жертва будет парализована, в этом случае минут на десять, так как силы в проклятии было не много. Оглянулась. Вокруг меня никого не было, а сзади догоняли два адепта.

— Нас, крошка, дожидаешься? Решила поменять имя рода?

Оригинал, блин!

— Вам демонически не идет открывать рот! Вы не пробовали сначала думать? — Ответила наглецу. Его товарищ поперхнулся смехом. Оба перешли на шаг, подходя ко мне в весьма дружеском настроении. Понятно было, что для них перепалка носит характер флирта.

— Вы же проклятийники? — спросила более миролюбиво, глянув на нашивки формы. — Там проклятие, — и указала пальцем.

Ребята подобрались и приблизились к плетению. Когда они перестали пялиться на меня, вроде и мозги включились! Рассмотрели…

— Не «наши» ставили, — сделал свой профессиональный вывод второй адепт.

— Угу, «наши» бы такую халтуру не сделали, — ответил его «оригинальный» друг, имея ввиду факультет проклятий.

— Грязно играют, — выплюнул второй разозлившись. И обратился уже ко мне: — Умная крошка, молодец, что не вляпалась в ловушку! Ты по травке обойди и беги себе дальше, мы тут сами разберемся, кто таким «талантливым» оказался. Поверь, получит сполна!

Не став обращать внимание на обидное «крошка», предупредила:

— Там моя подруга сзади еще бежит, предупредите, пожалуйста.

— А то! Нам твоя подруга не за надобностью. Не обидим.

Я оббежала опасное место. Пробегая следующий круг, отметила, что адептов уже было гораздо больше. Заметила среди них и Нагаса. Они о чем-то спорили на повышенных тонах. Когда завершила тренировку, меня догнала Кирана:

— Лея, представляешь, там проклятие!

— Знаю, — буркнула я, делая наклоны к земле. — Могла бы попасть, если бы не была внимательной.

— О-о! — протянула она, повторяя за мной движения. — Сочувствую… Это уже вредительство какое-то! От букетов к проклятиям… Как-то уж сильно резкий скачок.

Настроение испортилось.

Первым занятием сегодня у меня были «основы проклятий». И я снова писала зачет. Поэтому меня от Кираны отсадили и выдали длинный лист с тестами. Закончила я раньше, чем закончилась пара. Сдала работу, и сидела дослушивая лекцию, так как зачет не освобождал меня от домашней работы.

С Кираной удалось пообщаться только на третьей паре по «основам некромантии».

— Слушай, Лея, ты же дружишь с племянницей ректора? — спросила подруга.

— Да, — ответила я ей.

Девушка немного замялась, и наклонившись ко мне полушепотом продолжила:

— Предупреди ее, чтоб заходила в комнату сегодня аккуратно. Когда я шла на первую пару, видела, как девочки с этажа, накладывали заклинание у двери, готовя ей какую-то гадость.

Я даже бросила готовиться к занятию:

— Кирана, а нельзя сказать об этом коменданту?

Соседка смутилась:

— Если я скажу, тут же будет известно, кто доложил. А меня саму… сильно недолюбливают.

Я тяжело вздохнула. Какой же беспредел тут твориться!

— Хорошо, обязательно скажу. Спасибо.

Началось занятие, и мы замолчали, слушая преподавателя. Когда прозвенел колокол, мы вышли из аудитории и пошли в сторону столовой. Адепты торопились на обед, и было довольно многолюдно.

— Красавица, можно я провожу тебя до столовой? Мне родители всегда говорили идти за мечтой…

Я обернулась. Приятной драконьей внешности пятикурсник-боевик пытливо смотрел на меня. Нагловатые глаза блуждали по моей фигуре, и меня передернуло от липкого взгляда. И тут же мне была протянута перевязанная большим красным бантом плюшевая… мантикора. Жуткое создание было на редкость точно сделано, а хвост скорпиона был украшен стразами.

— Увидев эту прекрасную милаху, я вспомнил о тебе!

Комплимент был «так себе». Видимо у боевика были свои представления о прекрасном. Я с ним согласна не была. Мантикор видела, и ничего хорошего в моей памяти после этой встречи не осталось.

Мой скепсис по поводу «милахи» видимо отразился на лице. Адепт перестал улыбаться.

— Эм-м, спасибо, но лучше не надо. Вы мне больше нравились, когда мы не были знакомы!

Смешки его сотоварищей и дружеские хлопки по плечу, должны были означать, что его попытку увидели, оценили и сочувствуют провалу.

— Пошли лучше, — потянула я Кирану за руку, пытаясь поскорее уйти от внимания. Мы поспешили в столовую, где разошлись по своим местам.

Линетта прибежала чуть позже, со смехом рассказывая, что ее задержали, пытаясь договориться о двойном свидании с нами вместе. А я в свою очередь рассказала случай с утренней пробежкой и мантикорой.

Мы вместе немного посмеялись над назойливостью мужской части академии, а потом я передала Линетте слова Кираны, о ее соседках по общежитию. Это огорчило девушку, но она через меня поблагодарила Кирану за помощь.

Пришел Нагас, и мы уже молча приступили к еде. После обеда у меня было два часа до тренировки по боевой стихийной магии, и переодевшись в спортивную форму, я легла спать. Ранние подъемы выматывали.

Проснулась от трели Кенора, и сонная поплелась на полигон. Прохладный воздух взбодрил, и я даже пожалела, что не надела куртку. Тренировку отработала со старанием. Прохладный воздух заставлял двигаться активнее, чтобы согреться. Нагас хвалил и показал для меня новую связку атакующих заклинаний, которую я потом повторяла. Довольная, и порядком разгоряченная, отправилась в общежитие мыться и переодеваться. Завершив приводить себя в порядок, позвала коменданта. Гарольт тут же появился.

— Гарольт, миленький, как мне ректора найти? Мне ему передать кое-что нужно, — спросила я.

Гарольт молча исчез и через несколько минут снова появился:

— Лорд Сенье занят. Передал, что сам зайдет, — и исчез.

Я села делать домашние задания. Впереди были выходные, но я их собиралась посвятить работе с артефактами, поэтому все мелкие дела нужно было завершить. Линетта тоже обещала зайти, завтра она собиралась домой.

Я разложила учебники, тетради и спокойно работала над заданием. Прошло какое-то время, с улицы донеслись радостные крики адептов и визги девушек. Не стала подниматься, чтобы посмотреть, что происходит, так как это могла быть очередная попытка привлечения моего внимания.

Через несколько минут с шумом и смехом в гостиную ввалились три парня. Я сидела лицом к двери, поэтому их взгляды тут же уперлись в меня. Они замерли, пристально разглядывая мою персону.

Первым в глаза кидался высокий широкоплечий блондин. Явно дракон. Следы чешуи, проступавшие на скулах и висках, а также вертикальные зрачки, говорили о его большой силе. Вторая ипостась не скрывалась полностью за человеческим обличием. Длинные, светлые ниже плеч волосы были распущены и небрежно обрамляли лицо с резкими вытянутыми чертами и ярко-голубыми глазами.

Второй был высокий, стройный дроу, с серовато-темной кожей и довольно красивым лицом, на котором была белая с красивым эльфийским узором татуировка под правым глазом, опускающаяся почти до угла рта. Сквозь длинные белые волосы, собранные в небрежный высокий хвост, проглядывали острые уши с каффами. Наличие таких украшений на ушах темного эльфа означало, что парень принадлежит к знатному аристократическому роду.

Третий был вампиром с мертвенно-бледной кожей, оранжевыми глазами, по периметру окаймленными красным, будто гипнотическим ободком, и темными короткими волосами. Клыки выглядывали из-под верхней губы. Высший вампир — поняла я тут же. У них клыки не прятались в деснах, как у обращенных. Тонкие аристократичные черты лица были так же красивыми и утонченными. В руках вампир держал за хвост труп какого-то зверька похожего чем-то на обычную крысу, но с пушистым хвостом и не крысиной головой.

Основная команда академии по магическим играм явилась обратно в академию, поняла я. Стали понятны причины визга и шума за окном. Видимо парней встречали фанатки и друзья, таким образом выражая свое восхищение.

Хлопнула еще раз дверь и с радостным криком в гостиную влетела Линетта, сразу кинувшись обнимать застывшего на пороге дракона. Он будто очнулся, переведя взгляд с меня на девушку, подхватил одной рукой и, недолго думая поцеловал, прижимая к себе за талию.

Линетта после поцелуя отстранилась, запоздало смутившись и покраснев от своего порыва. Чтоб сгладить неловкость ситуации, она, повернувшись ко мне, начала представлять парней, все так же смотрящих на меня удивленно и озадаченно:

— Ребята, это ваш новый артефактор — Лея Харель. Ее ректор нашел в академии Сарнгейта. Теперь она учится у нас. Лея, это наша команда: Стомиан Гохре, Элдрин Ризгас и Тирел Леманн. Я тебе рассказывала о них.

— Здр-рас-сьте, — поздоровалась я, растягивая звуки и отходя от внезапной встречи. Одновременно думая, а где же четвертый участник? По описанию Линетты не хватало капитана.

Надо признать, несмотря на то, что я уже многое знала о каждом представителе своей команды, встреча стала для меня весьма неожиданной, и я просто не знала, как себя вести дальше. Видимо они тоже, так как продолжали пялиться на меня, будто я была ученой мантикорой, которая только что доказала теорию возвратности магии.

Первыми пришли в себя парни. Они отмерли и переглянулись между собой, будто делясь мыслями. Появились на лицах ухмылки.

— Артефактор значит? — полу-вопрос полу-утверждение прозвучало от вампира.

— Девушка, — констатировал спокойно дракон.

— Красивая, — оценил дроу, нагло улыбаясь во все зубы. — Ну-ка, Тирел, давай сделаем подарок нашему новому участнику команды, — с этими словами дроу выхватил «крысу» у вампира и швырнул мне на тетрадь. Гаденькие, предвкушающие улыбки появились на лицах команды.

— Элдрин! — возмущенно воскликнула Линетта.

Я перевела взгляд на «подарок». Труп принадлежал вовсе не крысе, как правильно определила я на первый взгляд. Взяла тушку за холку двумя пальцами, рассматривая. И мои глаза расширились от удивления. Это была тенакийская выть! Зверь настолько редкий, что увидеть ее — уже настоящее чудо. Магическое существо, встречающееся в горах и питающееся магическими кристаллами. Обитала выть в норах, которые прорывала в породе и никогда не выходила на поверхность. Ряд волшебных свойств, делали ее бесценной для магов. Но поймать ее практически нереально, она умела ловко распознавать ловушки и пряталась от других существ. У выти были очень твердые, ядовитые зубы, длинные когти, обладающие наибольшей прочностью среди магических зверей и глаза, сканирующие породу на любой глубине в поисках съедобных магических кристаллов. Эти части являлись очень дорогими и бесценными ингредиентами для магов. Иногда в шахтах гномы находили их трупики и продавали за огромные деньги артефакторам и зельеварам.

В моей голове тут же мелькнула блестящая мысль, что глаза я могу использовать, чтобы модернизировать свою стрекозу. Я ведь еще не вставила сканирующий кристалл. Лучшего материала для этой цели я не найду. Вот так удача!

— Тенакийская выть! — ошарашено заключила я. — Спасибо, это бесценный подарок!

На лицах парней появилось сначала удивление, а потом разочарование.

— Женщины — непредсказуемы, — сделал заключение дракон.

— Что значит «спасибо»? Это моя выть! — воскликнул возмущенно вампир.

И я разозлилась. То есть они на самом деле не собирались делать мне подарок? Расчет был просто попугать трупом зверька, как какую-нибудь девицу с бытового факультета? Вот же… тролли. Конечно! Вампир же был еще и зельеваром, а какой дурак упустит такой дорогой и бесценный материал?

— Была ваша, стала наша! — прошипела я, как самый настоящий василиск, прижимая к себе трупик. Никто за язык никого не тянул. А в нашем мире, раскидываться словами было не принято. — Сами подарили!

Тирел кинулся через столы ко мне и попытался забрать у меня «крысу». В последний момент я успела схватить выскальзывающую выть за хвост. Вампир держал ее по другую сторону столов и тянул к себе. Подскочили к нам остальные. Линетта с моей стороны что-то кричала Тирелу, защищая меня. Стомиан пытался успокоить нас обоих и призвать к благоразумию. Орал на вампира дроу.

Я тянула тенакийскую выть за хвост, и причитала не слыша никого, собираясь на зло всем, забрать ее себе:

— Это мой подарок!

Тирел держал со стороны морды, пытаясь при этом не пораниться ее клыками, и кричал на весь этаж:

— А это моя… моя добыча!

Растягиваемый нами объект в этот момент, скорее всего, радовался, что уже сдох, так как даже хвост, за который я тянула, трещал позвонками. Дроу пытался ухватить «крысу» за лапы, искренне переживая за целостность ценного экземпляра.

У Элдрина не получилось перетащить «крысу» на себя, и он уговаривал нас с вампиром:

— Киньте эту гадость! Давайте ее поделим!

Стомиан пытался нас также вразумить:

— Вы ее разорвете!

И в этот момент с грохотом о стену открылась дверь гостиной, являя ректора и высокого темноволосого парня.

— Что здесь происходит?! — разозлился темноволосый, гневно смотря на всех нас. Мы замерли в тех позах, в которых нас застали, уставившись на пришедших.

После тех страстей, что недавно кипели в нашей гостиной, их явление было будто ушат холодной воды после гномьей бани. Ректор смотрел на нас насмешливо и снисходительно, темноволосый — сначала весьма гневно, а после того, как мы встретились взглядами — озадаченно и немного удивленно. Неужели лорд Сенье не рассказал обо мне? Подумала я. Ведь пришли они вместе.

Мы продолжали стоять неподвижно.

— А ты говорил «обморочная аристократка»! Смотри-ка, она с вампиром за труп дерется уже, — съехидничал ректор, оценивая картину в гостиной, явно обращаясь к парню, и заключил. — Чувствую, будет весело!

Все продолжали молчать.

— Ребята, хотели пошутить и подарили Лее эту «крысу», а теперь Тирел пытается ее забрать, — наябедничала Линетта, указывая пальцем на труп.

— Вижу, вы уже тут очень мило познакомились, — сделал очередной «блестящий» вывод лорд-ректор. — Перестаньте измываться над несчастным трупом, исчадья!

Я воспользовалась моментом общей растерянности и дёрнула на себя зверька. Выть была снова моя. Тирел тут же полез, переваливаясь через столы, её забирать. А я соскочила со стула и отошла на шаг назад к Линетте, чтобы не достал. Прижала трупик к себе покрепче, как самое ценное в своей жизни. И поймала внимательный и какой-то пристальный взгляд из-под взлетевших вверх от удивления бровей нашего, судя по всему, капитана.

Высокий, по-мужски утонченный парень, явно старше остальных участников команды, хоть возраст точно и нельзя было определить, в преподавательском кителе, идеально сидящем на его теле, пристально смотрел на меня. Его темные средней длинны волосы небрежно падали на аристократическое лицо с пронзительными фиолетовыми глазами и прямыми бровями, частично закрывая лоб. Серьезный и внимательный взгляд, внушал уважение, и отражал некую опасность. Так умел смотреть дядя, когда чем-то был недоволен, и ни у кого не возникало желания ему возражать или перечить. В левом ухе у него сверкал крупный вытянутый, голубой бриллиант-серьга. И на уровне инстинктов я распознала артефакт, у которого силовые потоки были скрыты.

Капитан окинул меня придирчивым взором с ног до головы, зацепившись за зверька, которого я прижимала к себе.

— Сами виноваты, — кинул он спокойно остальным, продолжая разглядывать меня, — в следующий раз будете думать не ж… тем, чем привыкли.

Элдрин и Стомиан разочарованно застонали, видимо и у них на выть были свои планы.

— Но, Корин… — попытался, почти хныча возразить Тирел.

Тенебрей повернул в его сторону голову, и вампир, стушевавшись, замолчал. Я выдохнула и расслабилась, вердикт был вынесен, и «крыса» признавалась моей. Я бережно ее положила на стол. Но Тирела мне стало жалко, не знаю, где он ее раздобыл, но так глупо потерять ценный материал было невероятно обидно.

— Лея, познакомься с капитаном команды — Корином Тенебреем. О тебе я ему уже рассказал, — представил мне капитана лорд Сенье. Я вежливо сделала книксен. По этикету перед герцогом следовало сделать реверанс, но ректор не назвал титул, поэтому ограничилась более приемлемым с этой ситуации вариантом.

— Теперь, Корин, Лея под твоей здесь ответственностью. Прошу соблюдать всем приличия. Вы что-то хотели мне сказать, адептка? — это было уже брошено мне.

Я не успела ответить, так как ректор, перевел взгляд на Линетту, сразу нахмурившись:

— Почему ты здесь?

Девушка побледнела, а я заступилась за подругу:

— Линетта — моя подруга и пришла ко мне!

Теперь на меня уставились удивленные взгляды всех присутствующих. Линетта же благоразумно молчала.

Ректор заскрипел зубами.

— С этого дня общайтесь не в общежитии команды!

— Почему? — задала я спокойно вопрос и возразила: — Устав академии мы не нарушаем, девушкам не запрещено общаться межу собой!

— Лея, — прорычал ректор, — не советую лезть в наши семейные дела!

Линетта всхлипнув, выбежала из гостиной, хлопнув дверью. А мне стало обидно за девушку, которой и так было не легко, а тут еще и родственник на нее кричит при всех. Нет, чтоб разобраться спокойно тет-а-тет.

— А я и не лезу! Линетта здесь обычная адептка! Мы ничего не нарушаем! Она такая же, как все и ничем не отличается от меня. Вы же сами ей это постоянно подчеркиваете!

— Не сравнивайте себя с моей племянницей! Вы другая! Вы талантливы, способны учиться, и вам есть куда расти, а Линетта здесь только из-за своих амбиций!

От этих слов я замерла. А потом меня накрыло яростное возмущение и злость:

— Уважаемый лорд-ректор… — начала я тихо с нарастающим под эмоциями голосом, в пылу чувств даже шагнув навстречу главе академии. — Я — другая, потому что меня воспитывали отец и дядя, которым я не была безразлична! Которые научили меня защищаться, а не оставались в стороне! Может Линетта ищет общество там, где чувствует себя личностью и нужным человеком, а не просто герцогской дочерью? Я другая, потому что мне было к кому обратиться за советом и поддержкой?! И ее получить несмотря ни на что?! Вы знаете, что Линетту задевают и унижают, но ничего не сделали, чтобы это прекратить! Развели в академии бардак, своей политикой невмешательства! Вы не подумали, что если бы у ее не было проблем, она могла бы учиться по-другому? Вы ужасный для нее дядя, лорд Сенье! И мне отвратительны!

Я наступала на ректора глядя прямо в глаза и тыча пальцем в грудь.

— Не забывайтесь, адептка! — угрожающе прошипел ректор, поняв, что от моего напора даже вынужден отступить.

— А сейчас не учебное время, лорд-ректор! — я также повысила голос. — И сейчас я не адептка, а подруга вашей племянницы, которой не все равно, что с ней происходит! И знаете, что…

Я кинулась к столу, схватила чертеж проклятия, и вернувшись насильно сунула его в руки ректора.

— Возьмите это… а когда будете анализировать, подумайте, что этой схемы сейчас бы не было, если бы меня воспитывал такой родственник как вы!

Лорд Сенье сдерживался изо всех сил. Его гневно сверкающие глаза и покрасневшее лицо, выдавали тот уровень бешенства, что он испытывал. Но наконец, взяв себя в руки, с раздражением разравнял листок, мельком оценил схему на нем, бросил сквозь зубы «спасибо», развернулся и, чеканя шаг ушел. Дверь хлопнула в очередной раз, так, что затрещала рама.

Я выдохнула, эмоции захлестывали меня, и нужно было успокоиться. Повернулась к команде. Парни стояли молча, рассматривая меня: Тирел задумчиво, Корин с интересом, Стомиан — осуждением, а Элдрин восхищением в сверкающих, будто бриллианты итилиена, глазах.

— Крошка, ты мне нравишься! — объявил, посмеиваясь дроу. — Ты первая, кто в этой академии отчитывал и посмел орать на ректора. И знаешь… кажется, он впечатлился!

Я подошла ближе к нему. Смотреть в глаза дроу снизу-вверх было неудобно, но иначе этот эльф-тролль не поймет того, что я хотела ему сейчас сказать:

— Элдрин, я тебя предупреждаю: на каждую мерзкую выходку — я отвечу! Если еще раз позволишь себе… пытаться запугать меня, или еще что-нибудь подобное…

Дроу отступил, подняв примирительно руки вверх.

— Крошка, я все понял! — сказал он, улыбаясь во все клыки. — Обещаю — не повторится. Так, меня даже мама бы не отчитала. Не горю желанием попасть под «горячую руку».

— И не называй меня «крошкой», остроухий!

Схватила со стола за хвост труп тенакийской выти, бросила Тирелу:

— Идем препарировать «крысу», а то могу передумать через полминуты, и не поделюсь ингредиентами! Женщины, как знаешь, весьма эмоциональны и переменчивы, у нас быстро решения меняются в зависимости от настроения. А мне его только что весьма подпортили!

Стремительно зашагала в сторону лаборатории. Обрадованный Тирел, подхватился и побежал за мной.

— Лея, уже иду!

В лаборатории достала поддоны, инструменты, подготовила все для предстоящей работы. Вампир присел на высокий стул и угрюмо наблюдал за мной, барабаня длинными острыми ногтями по столешнице. Приготовления к работе успокоили меня. И я погрузилась в процесс, орудуя пинцетом и скальпелем.

Положила трупик на поддон. Приступила к снятию шкурки. Шкура выти была очень прочной и гладкой, разрезалась с трудом, и у торговцев встречалась тоже редко. Ее потом следовало растянуть на специальном станке, чтоб высушить и отдать кожевнику на выделку. Рукам в перчатках из нее не страшен был даже драконий огонь. Пока я снимала шкурку, Тирел рассматривал расставленные по лаборатории мною банки и инструменты.

— У тебя хороший артефакторский набор, — заметил он.

— Угу, — не отрывалась я от работы, как раз аккуратно отделяя шкуру на лапках.

— Где купила?

— В наследство досталось, — ответила механически.

Тирел подошел ко мне и забрал скальпель:

— Давай сам, а то еще порежешься, — и просто пересадил меня на соседний стул, продолжая начатое. Я не возражала, помыла руки и села обратно. Работал он на порядок быстрей меня. Я залюбовалась уверенными и профессиональными движениями изящных кистей рук.

— Где вы ее достали? — полюбопытствовала я, имея ввиду тенакийскую выть.

— У грифона еле отобрали. Гонялись по небу за ним полчаса со Стомианом. А вот где грифон взял — не подскажу. Мы не успели его расспросить. Он так был возмущен потерей ужина, что пришлось спасаться бегством.

Тирел закончил снимать шкуру, нашел где-то на верхних полках станок, и закрепил на нем прищепками, оставляя высыхать. Приступил к отделению когтей, потом зубов и в конце глаз.

— Аккуратнее, Тирел, пожалуйста! — взмолилась я. — Все остальное забирай, мне нужны только глаза.

Вампир, не отрываясь от работы хмыкнул:

— А ты не жадная… Не бойся, все сделаю как надо.

Через несколько минут работа была закончена. А парень начал ковыряться в кишках, вскрыв брюшную полость. Я поместила глаза в специальный раствор, который пропитает их, и они затвердеют, и вернулась к столу. Кишки воняли отвратительно, и я закрыла нос рукой, но не ушла. Было интересно, что же там лекарь ищет? Из желудка он достал мелкие камешки, промыл их и положил на отдельный поддон. И пока заклинанием уничтожал остатки тушки, я с интересом рассматривала находку. Парень вымыл поддон, инструмент и руки.

— И не брезгливая, — добавил еще одну характеристику.

Я не стала отвечать. Такую работу приходилось делать и некоторым артефакторам. Конечно, все можно было купить и у торговцев, но нужно было уметь делать заготовки самостоятельно.

— Что это? — поинтересовалась у него, указывая на камешки.

— Моя будущая дипломная работа, — загадочно, но серьезно ответил Тирел. — Выть ест магические кристаллы, в желудке они перетираются вот этими мелкими камешками. Мне интересны их свойства, они не изучены еще.

Я уважительно взглянула на парня. Он сел на соседний стул, облокотившись локтем о столешницу.

— Лея, ты извини, что так вышло… Это не со зла. Считай это неким испытанием.

— Забудь! Я не злопамятна. Но не хочу, чтобы подобное повторилось.

— Заметано, — повеселел вампир. — Пошли к остальным!

Мы вышли в гостиную, где дроу раскачиваясь на стуле, стоящем на двух ножках и закинув ноги на стол, читал мою домашнюю работу. А Стомиан и Корин, уже переодевшиеся, сидели на диванах. Когда мы зашли дракон поднялся и подошел, засунув руки в карманы.

— Лея, спасибо тебе большое за то, что заступилась за Линетту. Никто бы не посмел ректору сказать то, что сказала ты. С твоей стороны это было, наверное, уместно, но несколько агрессивно. И извини за такое знакомство, — глядя мне в глаза спокойно и уверенно выложил маг.

— Да, Лея, извини. Я тоже прошу прощения. Был не прав, — дроу подхватился со стула и подошел к нам.

Я зло глянула на него:

— Элдрин, тебе родители не говорили, что брать чужие вещи без спроса нельзя?

— Да ладно тебе, Лея, — начал оправдываться парень, — мы же тут все свои… команда!

Я не стала разжигать конфликт, но мне не понравилось, когда дроу взял мою тетрадь. Корин не спеша встал, подошел и многозначительно посмотрел на вампира, не произнеся ни одного слова. Зато вампир понял:

— Я уже и сам извинился. Нам с Леей еще работать вместе. Я же не дурак ссориться с хорошим артефактором!

Стомиан и Элдрин с вопросом уставились на него. Я сама обернулась. Откуда такой вывод? Вампир меня впервые видит.

— Потом, — не стал пояснять он, махнув рукой. И я вдруг почувствовала себя лишней.

— Ладно, забудем этот инцидент, — вздохнула я. — Всем спокойной ночи, вечер не задался. Воспользуюсь шансом хоть выспаться.

Со мной хором попрощались и пожелали доброй ночи. Я собрала свои книги и конспекты и отправилась к себе. Уже подошла к двери, когда появился Кинеш с подносом и чаем. Чай был весьма кстати, запахло успокаивающей ромашкой.

— Кинеш, добрый вечер, отнеси, пожалуйста, в мою комнату, — попросила я.

Гоблиненок поклонился всем и засеменил с подносом мимо меня в комнату, звеня чашками и смешно подпрыгивая.

Закрывая дверь, услышала удивленное от дроу:

— Ей что, гоблины чай приносят?

Долго наслаждалась расслабляющей ванной, в которую добавила эликсиры, улучшающие кожу и успокаивающий экстракт лаванды. И, умиротворенная от чая и водных процедур, легла отдыхать.

Сон все равно не шел долго. И меня снедал разговор с ректором. Я все же перегнула палку, и сейчас мне было стыдно. Отец бы не одобрил моего поведения. Но с другой стороны я не жалела, что заступилась за Линетту.

Засыпала уже довольно поздно и на краю сна услышала звуки гитары где-то недалеко, мелодия была приятной и звучала какое-то время. Затем последовал громкий, протяжный свист и веселый голос Элдрина:

— Ты мне, «еще-не-контуженный», серенаду исполняешь, или Корину? Прости, брат, мы не по этой части. Но, если сильно надо, могу узнать контакты! Или помочь исправить дефект… лица!

После этого наступила тишина, и я заснула.

Проснулась от трели Кенора. Сегодня был первый выходной, но нужно было идти на пробежку. Я быстро собралась. В гостиной никого не было.

Дойдя до полигона, поздоровалась с Кираной. Занятий сегодня у боевиков не было, но тренировка все равно шла, немногочисленные адепты вели бой на мечах. После разминки мы побежали первый круг. Договорились, что встретимся после обеда и вместе поедем в город. Кирана пересказала мне местные сплетни, что вчера на боевом факультете были свои разборки адептов. Она предположила, что нашли, того, кто поставил проклятие на беговой дорожке. На лекциях парню устроили «темную», а на одной из перемен он попал в лазарет. У боевиков были свои методы «разборок» с нарушителями правил, установленными негласно в академии.

На втором круге я ускорилась и добежала свою норму уже сама. Подождала Кирану у входа на полигон, пока выполняла упражнения. С полигона, шутя между собой, вышла моя команда по магическим играм.

— О! Доброе утро, карамелька, — услышала шутливый голос Элдрина. — Что ты тут делаешь?

Я выпрямилась и как раз ко мне присоединилась Кирана, которая робко приблизилась.

— Бегаю с подругой по утрам, — ответила ему сквозь зубы. Обращение, каким меня наградил Элдрин, не понравилось. — Ушастый, меня Лея зовут! Советую не забывать!

Дроу не стал обращать внимание на мое недовольство:

— Бегать — это хорошо, полезно для упругости…

— Элдрин, лучше заткнись! — приказал ему Корин. Дроу послушно замолчал. Парни по очереди поздоровались с нами, и пошли в сторону общежития. Мы последовали за ними чуть позже.

По случаю выходного сегодня можно было не надевать форму. Еще сутра я заметила, что сегодня все адепты одеты в повседневную одежду. Выбрала платье, и, сделав прическу, вышла в гостиную. Меня дожидались. Увидев меня Элдрин присвистнул:

— Мармеладка, ты сногсшибательна!

Я опешила, что сильно нарядно? Оглядела себя: вроде обычное платье, без камней, провокационных вырезов, просто расшитое нитками… Не нашла ничего сногсшибательного и немного успокоилась. Может у эльфа был такой стиль общения, а я еще не привыкла к его манере?

— Элдрин, пожалуй, даже во мраке не так душно, как с тобой!

— Другим девушкам нравятся комплименты, — заметил обижено темный эльф.

— И долго ты собираешься оттачивать на мне свои навыки флирта? — задала следующий вопрос. — Помнишь тот чудесный момент, когда ты заткнулся? Вот и я не помню!

Ребята рассмеялись, слушая нас.

— Леечка, мне нечего оттачивать! Все уже давно заточено, это только ты так странно реагируешь.

— Пошлите на завтрак, а то голодными останемся, — поставил точку в разговоре Корин. И мне расхотелось после этого «острить», хоть в другой бы раз я непременно придумала, что ответить. Еще вчера я поняла, что капитану остальные не перечили.

— Кусачая кошечка, — не смог промолчать эльф. Подбежал к двери, и открыл ее передо мной в приглашающем жесте с поклоном.

Меня пропустили вперед, и мы пошли в столовую.

Привычно набрав подносы с едой, уселись за стол. Адептов на завтраке было немного. Линетта сидела за столом с краю, я присела рядом с ней, а рядом со мной Стомиан. Обратила внимание, что за соседним столом, второй команды по магическим играм сидел только орк.

— У кого какие планы на выходные? — спросил Тенебрей, когда мы приступили к завтраку.

— Я домой, — вздохнул Ризгас. — Мамочка портальный артефакт с гневной запиской уже прислала.

— Я тоже, — признался вампир.

— Останусь в академии, — отчитался Гохре.

Все посмотрели на меня. Мне в любом случае не к кому было ехать. Дяди пока еще нет, а в столичный особняк возвращаться не было желания и смысла.

— Остаюсь в академии, а после обеда пойду в город, — ответила я.

— Почему не едешь домой? — задал вопрос дроу.

Я предпочла промолчать, хоть это было и не вежливо.

— У Леи нет родителей, а опекун в отъезде, — пришла мне на выручку Линетта.

На меня внимательно посмотрели. Большинство сочувственно, а вот Тенебрей очень пристально.

И тут в дверях столовой возник огромный букет цветов, такой узнаваемый! Нехорошее предчувствие закралось в душу, похолодели пальцы рук, и кровь отхлынула от лица.

Дракон Йохан Ичивер, сопровождаемый всеобщими взглядами шел к нам. Смотрел он только на меня, а я как будто казни ждала.

Передо мной на стол легла черная коробка, тут же открытая. Дорогущее колье и сережки покоились на бархате, оттеняя крупные драгоценные камни. Ужасно кричащее украшение, и этим вульгарное. Такие можно было носить на королевских балах знатным замужним дамам, но не юным девушкам.

Гробовая тишина воцарилась вокруг.

— Поедешь со мной в воскресенье к родителям, — даже не здороваясь, объявил дракон.

Я подняла на него глаза:

— Возьми кого-нибудь другого, у меня не настолько… плохой вкус.

Дракон явно разозлился, его лицо потемнело:

— Не стоит выпендриваться, надеюсь ты меня услышала! — посоветовал он мне.

Подскочил Элдрин, так что зазвенели тарелки.

— Ты что не понял, что девушка не хочет с тобой никуда идти? — угрожающе прошипел графскому сынку, хватая его за воротник рукой.

— А ты не лезь, не в свое дело, Ризгас. Я ведь и на бой вызову, — в свою очередь ответил дракон.

— Со мной, — поднялся уже Тенебрей и уставился уничижительным взглядом в Ичивера. — Командовать и угрожать будешь не здесь!

В столовой все молчали. Молчали и мы, пока шла битва взглядов.

— Какие-то проблемы, адепты? — услышали мы сбоку голос ректора.

Ичивер будто бы очнулся.

— Никаких, лорд-ректор, — ответил он, и вырвав свой воротник из руки эльфа, хлестко вручил букет поджидающей Вешке, чуть не сбив ее с ног. А потом, развернувшись, удалился.

Парни сели обратно.

— Спасибо, — пряча глаза в тарелке, поблагодарила я. Было ужасно неудобно.

Коробка со злосчастным набором продолжала стоять на столе. Я даже не хотела прикасаться к ней.

— Вешка, — обратилась я к гоблинше, — доставь коробку в комнату графа Ичивера, пожалуйста.

Гоблинша кивнула, сграбастала футляр и убежала в сторону дверей подсобки.

— Что здесь, к демонам мрака, происходит? — нарушил гнетущее молчание Леманн.

Меня сжигал стыд. Ответила снова Линетта:

— На Лею спорят и делают ставки, — пояснила она.

— Узнай, — после секундного молчания бросил Тенебрей Стомиану. Дракон встал и пошел в сторону стола боевиков. Поговорил о чем-то с одним из парней, и, вернувшись, сел обратно.

— Ставка на свидание. Банк почти 350 злотых, — отчитался он.

Элдрин присвистнул, а вампир выругался:

— Дохлые тролли!

Линетта охнула:

— Лея, это очень много, от тебя не отстанут!

Я и сама понимала. Если мое месячное содержание составляло сто злотых, и было приличным, то триста — это маленькое состояние.

— Это же сколько всего для команды купить можно, — рассуждал Тирел задумчиво. — Участвуем?

Я подняла на него осуждающий взгляд:

— Я не хочу! И деньги мне не нужны! Тем более эти.

— Само собой, что тебе может быть неприятно. Но пока ставка не сыграет, все станет только еще хуже.

— Пошли со мной на свидание, Лея? — предложил Элдрин. — Обещаю быть приличным и заботливым! Сходим в ресторан, погуляем в парке… а часть денег потратим на вечеринку, в честь нового состава команды, — заманивал эльф.

Я поджала губы.

— Предложи экскурсию, лучше. Лея не видела столицу, — вмешался Тирел.

— Экскурсия? — тут же спросил меня дроу.

Я молчала, ковыряясь в тарелке. Соглашаться на провокацию не хотелось. За деньги идти на свидание тем более.

— Корин, ну ты хоть ей поясни! — сдался он.

Тенебрей размышлял.

— Если по-хорошему, то только так, — сделал он вывод. И подняв глаза на меня пояснил. — Такой банк может быть, только при большом количестве участников, со всеми разбираться будет проблематично. Если хотим все решить без академического скандала, то нужно соглашаться. Это действительно лучший выход в данной ситуации.

Я тяжко вздохнула:

— Хорошо, пусть будет экскурсия, — согласилась, в конце концов. Столицу посмотреть так и не успела.

— Обеспечу лучшего гида, — обрадовался Элдрин. — На следующей неделе будем воплощать наш план. Скажу дома, что в субботу не приеду.

Мы закончили завтрак. Линетта с ректором ушли. А мы направились в свое общежитие. По пути Тенебрея остановил Нагас, и он отстал от нас. В гостиной разошлись: Тирел и Элдрин собравшись отправились домой, Стомиан сел за учебники в гостиной, а я, взяв книгу Левхада углубилась в чтение, расположившись на диване.

Содержание мне давалось тяжело, все же я не проклятийник, а книга была написана для специалиста. В итоге начала частично конспектировать. Автор был гением, он совмещал несколько направлений магии, предлагая новые схемы создания проклятий, и рассуждал о приемлемости и целесообразности использования того или иного рунического символа. Но все, что было в книге, это были рассуждения и неполные примеры, ничего конкретного в ней не было.

Хлопнула дверь, и вернулся капитан. Присоединился к Стомиану за столами, и они начали негромко разговаривать о чем-то своем.

Время не было потрачено мною на книгу впустую, проклятие короля тоже было совмещено с демонической магией, и теперь становилось понятным, что полученная мною схема имела основание на существование. Зацепилась я за мысль, что она еще и могла быть не полной, а содержать вплетение еще одной магии. Нужно было подождать, что сможет узнать лорд Сенье.

— Лея, — отвлек меня от чтения дракон.

Я повернула к нему голову.

— У меня с прошлых игр разрядился защитный амулет, зарядишь? Артефактора у нас до тебя не было.

И кинул мне кристалл, вынутый из браслета. Я поймала одним движением руки. Посмотрела, оценила силовые линии.

— Что это? — вырвалось непроизвольно.

Дракон хмыкнул:

— Амулет защиты, Лея. Он нужен, чтобы участника случайно не убило заклинанием. Оберегает от смерти. Такие должны быть у всех. Без них не пустят на арену.

Я оценила еще раз и сопоставила со сказанным.

— Это что снова проверка такая? — задала я вопрос Стомиану.

— Лея, — дракон злился, — какая проверка? Нужно просто зарядить. Ведь третьекурсники умеют заряжать амулеты?

— Умеют, Стомиан, — огрызнулась уже я, — только это пустышка, иллюзия защиты. Я не вижу в этом смысла.

Парни подошли ко мне ближе.

— Поясни, — бросил Корин. Его тяжелый и темный взгляд, заставлял неприятно ежиться.

Я отложила книгу, и села ровно, вертя в руках кристалл.

— Это пустышка, бутафория, — терпеливо начала пояснять я, как для детей. — Тут есть силовые линии защитного плетения, но они не рабочие, создают только впечатление, что амулет рабочий. Своих функций он не выполняет. Если бы у тебя был на игре этот амулет, то от смертельного заклинания он не защитит, а просто лопнет.

Парни молчали пристально, смотря на меня. Взгляд Стомиана так же потемнел.

— Амулеты проходят проверку королевскими артефакторами до боя, — заметил Тенебрей. — И этот амулет был признан рабочим.

— Ты хочешь сказать, что был на магических играх с ним? — ужаснулась я.

Дракон утвердительно кивнул. Я сходила за своими артефакторскими очками в лабораторию. Вернулась, достала лист, и надев очки перерисовала схему силовых плетений, сев на пол за стол. Ребята внимательно наблюдали за мной. Я показала точками, поясняя:

— Вот тут и тут, нет связки между энергией кристалла и заклинания. Амулет питается магией кристалла, но не направляет ее на защиту. Увидеть можно, если тщательно присмотреться, ошибка почти не заметна. Тебя кто-то подставил. А королевские артефакторы или не внимательно проверяли, или умышленно допустили использование неисправного амулета.

Я подняла глаза, встретившись с напряженным взглядом дракона и некроманта.

— А этот? — вынул и подал мне свой амулет Тенебрей.

Я забрала его амулет, оценила:

— Такой же, но заряженный, — сделала заключение.

Все молчали.

— Не верите, проверьте. Ведь пятикурсников учат проверять амулеты на рабочее состояние? — вернула им слова, возвращая.

Корин забрал камень и держа в пальцах, закрыл глаза. Обычным магам сложно увидеть тонкие плетения силы, с которыми работают артефакторы. Мы привыкаем и учимся различать их с открытыми глазами. Камень треснул в его пальцах, разлетевшись осколками.

— Вот демоны! — ругнулся Стомиан с досадой. — Говнюк Самит пытаясь подставить нас, подставился сам! Продажная тварь!

— Полегче Том, — шикнул на него Тенебрей.

— Извини, Лея, не сдержался. — Дракон, заложив руки от досады за голову, расхаживал нервно по гостиной.

— Удары в основном были направлены против тебя, — рассуждал капитан. — От тебя пытались избавиться, Том.

Я молча наблюдала за ними.

— Почему ваш артефактор не сделал свой амулет рабочим? — задала интересующий вопрос.

— Потому что амулеты проверяются все вместе при жюри, если какой-то будет отличаться, это видно, — снова пояснил мне Корин. — Сможешь создать «нормальные»?

Я кивнула.

— Хорошо, сделай, пожалуйста.

Тенебрей стоял, о чем-то размышляя, засунув руки в карманы домашних брюк. И мне сейчас по достоинству удалось оценить его профиль: высокий парень с аристократичной красотой лица, какой-то своей и неповторимой. Я невольно вспомнила портреты нашего короля в молодости. Отец рассказывал, что король раньше внушал ужас своей энергетикой и восхищал дам мужской красотой. Пользовался большой популярностью у женщин. Сейчас Тенебрей был очень похож на него в молодости. Возможно, это было связано с одинаковым цветом глаз, а возможно из-за того, что герцог был племянником его Величества, сыном младшего брата.

Я моргнула, прогоняя наваждение.

— Завтра утром пойдешь с нами на тренировку. Хочу оценить твои боевые качества. Нагас тебя хвалил, — усмехнулся он. — Сказал не давать только тебе в руки меч.

Затем развернулся и пошел в сторону своей комнаты, бросив нам:

— Я по делам в город, буду вечером.

Дракон, швырнув свой кристалл об стену и, немного успокоившись, вернулся выполнять домашние задания к столу. Я продолжила читать книгу по проклятиям.

Обедали мы со Стомианом вместе. В столовой присутствовало несколько десятков адептов, из тех, кто не поехал домой. Пустовали и преподавательские столы. Спокойно пообедав, я на выходе встретила Кирану. Договорившись с ней встретиться во дворе общежитий, побежала переодеваться. Долго выбирала, что надеть и нашла простое платье, годное для выхода в город. Взяла сумку и деньги, надела академический плащ, так как сегодня было довольно прохладно, и побежала на встречу.

Мы вместе дошли до ворот академии, где прошли через привратницкую. На выходе вспыхнула арка прохода.

— Арка отмечает вышедших адептов, а когда будем возвращаться, нас отметят как вернувшихся. До одиннадцати нужно будет вернуться, в будни до девяти, иначе ворота закроют, и без отработки и штрафных баллов уже не останемся. А вот парням разрешено задерживаться на час больше в выходные и до одиннадцати в будни, — пояснила мне Кирана.

Мы сели в свободный экипаж стоящий недалеко от ворот, и возница повез в центр столицы. Девушка рассказывала мне о делении столицы на районы. Рассказала, что недалеко от центра есть студенческий квартал, где и предпочитают делать покупки адепты. Что в городе есть еще два магических колледжа и много ремесленнических. В том же районе находятся студенческие кафе и кабаки, увеселительные заведения, где нравы более свободные. А после девяти открываются и «заведения для парней». Я покраснела, о таких сторонах жизни мужчин говорить было не принято. Но Кирана рассказывала легко, не стесняясь. Для нее это было обыденным и не зазорным.

Она так же рассказала, что ее семья живет на окраине. В не самом благополучном районе, поэтому в гости к ней мы не пойдем.

Кучер довез нас до въезда на главную площадь, и девушка повела меня через площадь в направлении студенческого квартала. Я рассматривала витрины магазинов, отмечая для себя столичные цены. Бальные платья, выставленные в витринах, можно было купить за семьдесят и более злотых, повседневные примерно, как у меня, от десяти до тридцати злотых. Красивые модные сапожки стоили двадцать-сорок злотых. Но это были дорогие магазины, вполне возможно, что не на центральной улице цены могли быть и меньше. Мы зашли в канцелярскую лавку, где я приобрела несколько новых тетрадей и книгу для личных записей, обошлась мне покупка всего в двадцать пять серебряников. Кирана сказала, что это очень дорогой магазин, и сетовала, что можно было купить дешевле в другом месте. Мы гуляли и заходили в понравившиеся лавки, обсуждая товары и их качество.

Отправились в швейную лавку, где я купила иглы для шитья. Затем в магазин для материалов к зельям. Тут Кирана самозабвенно отбирала травы и снадобья для своих зелий. По пути попалась артефакторская лавка, там я придирчиво отбирала нужные мне материалы и порядком вымучила владельца, который обслуживал меня. Провели мы там довольно долго, подруга терпеливо дожидалась, рассматривая товар на витринах. Вышла не совсем довольная: того что мне было нужно в достаточном количестве, не было.

Зашли в кафе, перекусили, и на десерт съели по порции мороженного. Я расплатилась сама, так как долго уговаривала девушку пойти со мной. Мороженное, с экзотичными фруктами и шоколадной стружкой, было очень вкусное. Мы наслаждались и вместе смеялись над историями, которые рассказывала подруга о своей жизни. Она без стеснения и с юмором рассказывала, как дралась с соседскими мальчишками в детстве на улице, работала в лавке тетки. О том, как у нее открылся источник магии, и как она училась на курсах, чтобы поступить в академию.

Я, извинившись, пояснила девушке, что завтра не смогу с ней побегать, так как у меня будет тренировка с капитаном и драконом.

— Не страшно, потренируюсь сама, — сказала подруга и спросила: — Куда идем дальше?

— Мне бы в бытовую лавку за моечными щетками и еще один артефакторский магазин, — сообщила я.

— Тебе нужны щетки для гоблинов? — проявила проницательность Кирана.

— Да, обещала сделать им хозяйственные артефакты.

Она задумалась:

— Я знаю, где можно купить нужные тебе материалы, но это ближе к окраине, — неуверенно предложила подруга.

— Пошли, — уверенно приказала я.

И мы пошли, удаляясь от центра. На улице постепенно вечерело, но было еще довольно светло. Первый был бытовой магазин, где я купила нужные щетки. В артефакторском магазине, где подпольно продавалась, как объяснила мне по пути Кирана, и контрабанда, я наконец-то смогла приобрести все, чего мне так недоставало. Пока я снова придирчиво рассматривала товар торговца, подруга стала нервничать и торопить меня. Мы вышли из магазина, когда на улице уже были сумерки.

— Нужно немного вернуться вверх, чтобы поймать свободный экипаж. Тут мы не сможем его найти, — пояснила мне брюнетка. И торопливо потянула меня за руку.

На улице становилось прохладно, время близилось к десяти. Кирана замедлилась только когда мы почти дошли до студенческого квартала, она явно нервничала. Экипажей здесь попадалось больше, но они были не свободны и проезжали мимо.

Впереди из ближайшего заведения доносилась громкая музыка и смех. Из открывшихся дверей вывалились два парня. Они были пьяны и пошатывались.

— О! А вот и девчонки! — радостно воскликнул один из них, темноволосый короткостриженый шатен, судя по зрачкам — оборотень. — Девочки, не хотите познакомиться поближе?

— Смотри-ка, Трел, — смерил нас взглядом второй, блондин с пепельными волосами и льдистыми глазами. У него в обоих ушах были сережки-гвоздики одна с бесцветным кристаллом, вторая с красным. Смотрел он на нас с неким презрением. — Из нашей академии. Хорошенькие, — заметил он. — Моя — светленькая.

Шатен схватил и закинул на плечо Кирану, блондин грубо перехватил меня за пояс.

— Не вздумай кричать! — предупредил пьяный нахал, дыша на меня перегаром, и зажимая рукой рот. — Подружке хуже будет, оборотни могут быть грубыми.

Кирана отчаянно колотила оборотня по спине. В переулке, куда нас приволокли, шатен прямо на землю скинул мою подругу. Она с ужасом смотрела на него, руки оборотня покрылись частично шерстью, появились когти. Блондин продолжал прижимать меня к своей спине. И его дыхание касалось моего уха, вызывая волну отвращения.

— Девочки, давайте по-хорошему развлечемся? Деньгами не обидим, — предложил он, левой рукой пытаясь задрать мой плащ вместе с платьем и облапать.

Я поняла, что наши дела плохи. И нужно было, что-то срочно предпринимать. Спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих. Не зря же меня учил дядя.

Успокаивая себя, и пытаясь заставить не паниковать, я собралась. С силой, влив толику магии, ударила блондина локтем в живот. Почувствовала его сдавленный выдох. Не останавливаясь, ударила по ноге пяткой и, ухватив за держащую меня руку, перекинула, сгибаясь через себя. Уже упавшего парня со всей силы ударила в… пах, как учили. Он выдохнул и скрутился со стоном. Развернулась быстро к оборотню, который растерялся от происходящего и стоял с отвисшей челюстью. Создала самое простое боевое заклинание и ударила им парня. От заклинания он отлетел и врезался корпусом в стену противоположного дома. Со стоном сполз на землю.

Я схватила Кирану за руку, заставляя ее подняться, и мы побежали так быстро, как только могли. Подруга еле успевала за мной, но не отставала и не жаловалась. На соседней улице я, подняв руку, сразу поймала свободный экипаж и, бросив кучеру, куда нас везти, мы влетели в салон. Карета тронулась, а мы упали на сидения, успокаивая дыхание.

— Ну, ты даешь! — Кирану потрясывало от пережитого, впрочем, как и меня. — Нам конец! Они нас найдут в академии.

— Пусть попробуют, — ответила я. — Они на нас напали! Я ректору скажу.

— Лея, они — аристократы! Один точно! И то, что случается в городе, вне юрисдикции ректора. Ты будешь обращаться к стражам? — задала она резонный вопрос.

Я поняла, что нет. Мне бы пришлось назвать свое настоящее имя, а нападение на герцогиню, это тот еще скандал. И король может передумать и решить, что нечего мне делать в академии. Я отрицательно покрутила головой, закусив губу.

— Вот и я — нет, — призналась девушка, — меня выживут в академии. Надеюсь, они нас не узнают. Ты видела, какие они были пьяные?

Надежда действительно была, но и оставлять все как есть не хотелось. Что ж, подумаю об этом, когда успокоюсь. Карета остановилась и мы, расплатившись, отправились в свои общежития.

Взбудораженная и слегка растрепанная, стремительно зашла в гостиную и направилась в свою комнату. В гостиной на диване полулежал Стомиан. Увидев меня, он подхватился и подлетел ко мне, схватив за плечи.

— Лея, что случилось?

Говорить я не собиралась. Из средней комнаты выскочил Тенебрей, окинул меня оценивающим взглядом и потребовал:

— Рассказывай!

Мне полностью преградили путь к комнате, и Стомиан так решительно сложил руки на груди, что я поняла — не отстанут. И тут мне пришла в голову мысль, что нельзя о произошедшем рассказывать ректору, нельзя стражам, дядя был далеко, и беспокоить его мне не хотелось, но у боевиков свой академический «кодекс», расправились же с «любителем проклятий»?! Я не боялась за себя, смогла бы защититься. Но Кирана была беззащитна и, если ее узнают, могут мстить и домогаться дальше.

— Хорошо, — согласилась я.

Уселась на диван. Налила уже подостывший чай, который видимо давно стоял на столе. Стомиан сел на соседний диван, Корин — напротив.

Я коротко пересказала нашу встречу с пьяными адептами, описав их внешность как запомнила. На меня смотрели внимательно, и когда я описывала, как защищалась, улыбки появились на лицах. Я замолчала и отхлебнула чай.

Стомиан закрыл лицо рукой, и его плечи начали подрагивать. Не выдержав, он расхохотался. Посмеивался так же и некромант.

— Лея, ты — нечто! Врукопашную отделала Тарина Клутвина! Теперь у него на неделю желание ходить по де… гулять отпадет, — смеялся от души дракон.

Чашка начала выскальзывать из моих внезапно ослабевших пальцев. Ее перехватил подскочивший Корин. Вот так познакомилась с возможным женишком!

— Ой! — ослабевшим голосом пролепетала я.

— Не просто «ой!», а беда! — поддержал меня дракон.

— Почему вы не сообщили страже? — требовательно спросил Тенебрей.

— Кирана боится, что ей будут мстить, и она не сможет учиться в академии, — слабо оправдывалась я. — А я… просто не могу!

Тенебрей понимающе хмыкнул и встал.

— Корин, девчонка хорошая. Ты как хочешь считай, а на арену с ней я точно выйду, — серьезно глянул на друга дракон. — Шиарану и Клутвину нужно преподнести урок хороших манер, а то они только с девушками и могут «контактный» бой вести.

Я покраснела от намека, а Корин строго глянул на дракона и вздохнул:

— Лея, смотрю, ты просто мастер искать неприятности. В город больше чтобы сама и без кого-либо из нас не ходила.

— Я не сама была, — возразила я, возмущенная приказным тоном.

— Корин прав, Лея, тебе лучше вообще оставаться в академии, — поддержал друга дракон. — С твоими внешними данными и способностями находить приключения, лучше без сопровождения нигде не появляться.

Я снова взяла чашку и отпила чай.

— А в Сарнгейте хорошо учат адептов приемам самообороны. Как часто они его против демонов применяют? — сыронизировал Стомиан усмехаясь. — Покажешь завтра на полигоне? Потом Линетту научу.

Отвечать на колкость дракону не стала. Допила свой чай окончательно успокоившись.

— Что вы делали в городе? — задал следующий вопрос некромант.

— Гуляли. Я материалы для артефактов покупала, — ответила ему.

— Напишешь в следующий раз список, я все куплю, — распорядился Тенебрей.

— Сама справлюсь, — огрызнулась я. Заметив про себя, как любит всеми командовать наш капитан. — Всем спокойной ночи.

И пошла к себе в комнату. Заснула я сегодня быстро утомленная событиями длинного дня.

Разбудил меня стук в дверь и голос Корина:

— Лея, вставай, тренировка! — позвал он.

Я застонала. Было полчетвертого утра и воскресенье! Но умылась, заплелась и оделась, заменив ботинки академии на эльфийские сапожки, в них было удобней тренироваться. Вышла в гостиную. Дракон и некромант меня уже ждали в специальной форме. Она отличалась от академической. Темно-синяя, больше похожая на китель преподавателей, с необычной эмблемой скрещенного меча и молнии, которые частично закрывала аббревиатура нашей академии. Придирчиво оглядели меня.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Доброе утро, — ответил Тенебрей. — Надень куртку, холодно.

— Доброе утро, Лея, если есть свое оружие, тоже бери, — дополнил Стомиан.

Вернулась в комнату, нашла в шкафу свой лук и колчан, забрала куртку.

— Лук? — прозвучал удивленный вопрос от дракона.

— Угу, — ответила я и сунула ему в руки. — С мечом не сложилось.

Гохре послушно взял, а я быстро надела куртку и забрала свое оружие. Ребята подхватили свои мечи в специальных ножнах, и мы все вместе пошли на полигон.

Утро было действительно прохладным.

— Бегом три круга, Лея, — отдал приказ Тенебрей, когда мы вышли на дорожку к полигону.

Я послушно побежала, перебрасывая лук удобней. Пробежав полкруга, услышала, как меня догоняют:

— Лея, ускоряйся, ты не на показе мод, — это уже приказные нотки от Гохре.

Я сцепила зубы, активировала артефакты в ушах, слышать буду, но не догоняющих парней, и побежала. Бежала, как учил дядя, активируя свой внутренний источник силы, сосредоточившись на дыхании, прогоняя силу через тело, вливала ее в ноги. Меня не перегоняли. Добежала установленную норму, остановилась, успокаивая потоки и приводя в норму дыхание. Отключила артефакты.

— Чего застыла? К мишеням, — опять от Тенебрея. Видимо по-другому он разговаривать просто не умел, одни команды и распоряжения. Неприятный тип, подумала я.

Послушно пошла к мишеням для магических атак.

— Простые боевые удары, по всем мишеням в поле зрения, — пояснил Корин и активировал артефакт на поле. Мишени пришли в движение. Сначала они двигались медленно, я успевала попадать в те, которые вспыхивали. Это упражнение я знала. Когда мишени стали двигаться быстрее, попадать стало трудней.

— Что за ерунду ты творишь! — крикнул капитан мне. — Ты умеешь пользоваться источником силы, вот и используй его!

Выдохнула и снова вдохнула, прогоняя снова магию через тело. Удары стали сильней, а я стала чувствовать, какая мишень будет следующей. Сосредоточившись на целях, которые то замедлялись, то снова ускорялись, успела почувствовать атаку сзади, увернулась, отклонившись, и гневно обернулась. Ребята лыбились во все зубы.

— Умница, — похвалил Гохре, выпустивший атакующее заклинание в меня сзади. — Давай теперь сериями.

Последовала отработка связок. Несколько заклинаний подряд, направленных на дезориентацию и поражение противника. Мне терпеливо подсказывали. Научили выполнять еще одну связку. Потом был приказ выставлять защиту. Несколько разных щитов: от простых, до тех, которые держать мне было сложно. Атаковал магией меня дракон, а Тенебрей страховал рядом.

Тренировка была довольно сложной, мне приходилось выкладываться до конца. Хотелось бросить все и просто разрыдаться, признав, что некромант прав и я действительно ни на что не способна. Родовое кольцо уже жгло палец, а мышцы ныли. Несколько раз я едва не пропустила атаки, уклоняясь в последний момент. Капитан умел так едко комментировать промашки, что мне стало обидно и держалась я из принципа «на зло врагу». А конкретно Тенебрею, замечания которого становились все более резкими и едкими. Но это как ни странно помогало сохранять концентрацию и не потерять плетение. Работала я больше на внутреннем упрямстве.

В самом конце я все же не выдержала, и мой щит лопнул. Тут же меня прикрыла защита некроманта. Я порядком устала. Ребята пошли в сторону брошенного нами на краю оружия.

— Отдыхай пока, — сказал ухмыляющийся Стомиан.

— Медитация, — пояснил в свою очередь некромант.

Парни чем-то оба весьма довольные, прошли мимо меня на манеж, обнажая мечи. Я отошла к краю и уселась на брошенный мне Тенебреем коврик. Но медитация полноценной не получилась. Я засмотрелась на их тренировку. Дракон и капитан сражались между собой на мечах. Сражались как профессиональные военные, вкладывая в удары магию, делая друг другу ловушки и магические атаки. Связки, отражения атак были отточены, выверены и казалось от них увернуться невозможно. Дяде бы понравилось, я могла сказать совершенно точно. Купол защитного поля дрожал.

У дракона было силовое преимущество, его удары были очень мощными. Атаки со стремительными связками и сильней. Некромант не вкладывал много силы в свои атаки, и умудрялся отражать абсолютно все выпады, еще и давал дракону советы. Атаковал очень быстро и неожиданно, несколько раз вскользь задел Стомиана. Он явно был лидером и руководил тренировкой.

Отведя душу, парни хлопнули друг друга по плечу с улыбками. И направились ко мне, по пути пряча в ножны мечи.

— Ну, что, боевой артефактор, показывай свою меткость, — обратился ко мне некромант.

Я поднялась и взяла свой лук, закрепила колчан и натянула защиту на руки. Вышла на поле. Мишени сместились к дальнему краю. Дистанция была даже ближе, чем я привыкла.

Встала в позу и взяла стрелу.

— По очереди все три мишени, — распорядился Корин стоя сбоку. Подошел и Стомиан. Я последний раз пристально посмотрела на мишени и подняла лук, натягивая тетиву. Выпустила одну, сразу вторую и третью стрелу. Все три послушно попали в цель. Признаваться ребятам о том, что у меня стрелы самонаводящиеся не стала. По таким целям можно было стрелять и обычными я бы все равно попала. Корин щелкнул пальцами и мишени стали перемещаться.

— Еще раз.

Выполнила команду. И все стрелы вошли «в яблочко».

— Стрелять у эльфа училась? — спросил Стомиан.

Я кивнула, моим учителем был действительно эльф, лучший в гарнизоне.

Цель сменилась на силуэт человека, и она периодически перемещалась исчезая.

— На счет три — стреляй, — распорядился некромант. — Области поражения руки ноги, голова шея, сердце. Готова?

Я кивнула. Цель исчезла.

— Раз… два… три!

Цель появилась на долю секунды, я по очереди выпустила три стрелы. Цель появилась в другом месте. Полетели еще три стрелы. Осталась последняя, но цель не появлялась. И вдруг она возникла в совсем другом месте, сбоку, мигнула и исчезла. Я отпустила последнюю стрелу, развернув корпус.

Цель появилась перед нами. Мои стрелы торчали в кистях, коленях, во лбу, шее и в груди. Осталась довольной: мои артефакты исправно работали. Стомиан присвистнул:

— Хорошо, что хоть стрелять умеешь.

— На отбор бери лук, раз с мечом все плохо, — сказал капитан.

— Показывай, как Тарина уделала, — это последовала следующая команда от Гохре.

— Эм-м… Стань сзади, — пришлось попросить мне.

Корин отошел в сторону с любопытством глядя на нас. Дракон послушно обошел меня и почти прижался к спине.

— Мне что по-настоящему бить? — уточнила я, повернув голову, чтоб не вышло недопонимания.

— Бей, выдержу. Давай только без последнего элемента, — он попросил усмехнувшись.

— Хорошо, — согласилась и оценила его рост. Стомиан был выше Клутвина, будет труднее. — Положи руку на талию.

Дракон послушно и аккуратно приобнял меня. Я выдохнула, сосредоточившись, активируя источник, и повторила последовательность движений: удар локтем, ногой, захват небольшой шаг назад, чтобы сместить центр тяжести, и бросок через корпус. Стомиан шумно выдохнув, грохнулся об землю. Я стояла, глядя на него сверху и приподняв бровь.

— Демоны, я немного сомневался в твоих словах, — признался он поднимаясь. — Локоть у тебя острый.

Корин веселился.

— Тот, кто тебя научил этому, однозначно, молодец. Действенно! Я все понял, спасибо.

— Побежишь с нами, или устала? — спросил капитан. Я поняла, что тренировка на сегодня закончена. Кивнула, я успела отдохнуть.

— Средний темп, — распорядился некромант, подхватывая оружие. — И я не против, чтобы ты бежала впереди, виды завораживают. Да и бегать приятнее, — сообщил посмеиваясь.

Дракон подобрал свой меч.

— Ко мне, — дала я команду своим стрелам. Они послушно вернулись в колчан. И гневно уставилась на Тенебрея.

— Я пошутил, — веселился он во всю от моей реакции. — Но это не точно…

На выходе из полигона мы оставили свое оружие и взяли средний темп. Я активировала свои артефакты.

— Музыкальные? — спросил дракон, увидев мое движение и вспышку магического импульса. Я кивнула.

— У тебя много дорогих артефактов, сама делала? — последовал от него следующий вопрос.

— Нет, часть подарки, — не стала сильно пояснять я. — Стрелы — мои.

Дальше мы бежали молча. Вернувшись в гостиную, Корин распорядился:

— Лея, иди спать. Все же сегодня выходной и нужно отдохнуть перед учебой.

Я послушно пошла мыться, переодеваться и легла досыпать утро. Когда снова проснулась, было начало десятого. Чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Встала, нагрела магией кофейник и не спеша, с упоением выпила кофе в гостиной, слушая музыку, которую включила на всю через Кенора.

Ни дракона, ни некроманта не было, куда-то ушли, поэтому позволила себе расслабиться. Закончив утренний релакс, достала материалы к артефактам гоблинов, составленную схему и пошла в лабораторию работать. Двери оставила открытыми, чтобы слышать, когда вернуться ребята.

Кенор залетел следом и под музыку, я начала подготовку к изготовлению артефактов. Поскольку все подготовила заранее, работа пошла быстро. К иглам присоединила заряженные кристаллы-накопители, затем все их сразу связала заклинанием. Закончила за час.

Приступила к щеткам. Сначала сделала металлические, с ними было проще, а работа была похожа, на работу с иглами. Затем приступила к работе с деревянными. Здесь все было сложней: магией нанесла рунический рисунок на дерево, чтобы не любящий магию материал, начал работать в связке с кристаллом-накопителем. Друидские руны, хорошо легли на основу щетки, и работа пошла легче. Закончила уже после полудня.

И пока я собирала остатки заготовок и наводила порядок, активировался мой артефакт связи. На отдельном браслете загорелся один из кристаллов. Дядя вызывал меня на связь.

Я подскочила и побежала в гостиную. Там на полке над камином стояла большая плоская чаша, стандартный артефакт связи. Я достала ее, поставила на стол, стянула подушку с дивана, на которую уселась на полу и, вынув камень из браслета, закинула его в чашу. Она вспыхнула, и над артефактом появилось полупрозрачное дорогое, улыбающееся лицо моего ближайшего родственника.

Темные, длинные почти до лопаток волосы обрамляли резкое, мужественное лицо моего дядюшки с прямым носом, темными бровями, тонкими губами, и черными, прожигающими глазами. Широкий, мощный разворот плеч был затянут, в простую рубаху, на которой были распущенны завязками, и в разрезе которой виднелись ключицы. Дядя был родным братом моей матери, только внешним обликом пошел в деда, моя же мать больше в бабушку.

Фельдмаршал Сорель сидел, подперев голову кулаком, и с нежностью смотрел на меня.

— Привет, малявка, как дела? — спросил он глубоким, чуть тягучим голосом.

И я начала рассказывать. О встрече с королем во дворце и претендующих на меня женихах, об академии и местных порядках, о магических играх, и предложении ректора участвовать в составе команды. О приобретенных подругах, занятиях, гоблинах, созданном артефакте стрекозы. Слова лились из меня, и я эмоционально сопровождала их жестами. Не рассказала только о проклятии короля и нашем с ним договоре, и моментов, за которые было еще стыдно: толпе поклонников, последнем разговоре с ректором и нападении в городе.

Дядя не перебивал, только иногда хмурясь. Когда я закончила, он побарабанил пальцами по столу и задумался:

— О твоем договоре на помолвку я не знал, — признался он, начиная с самого волнующего. — Норис никогда мне не рассказывал. Найду, разберусь. Если будет необходимо, мы его расторгнем. С Миллёром и Клутвином тоже разберусь, как и с королем. Не волнуйся. Магическую почту я еще не разбирал, там должно быть, значит, от него письмо. Вернулся только сегодня в Сарнгейт. Младший Клутвин не для тебя, мерзкий тип, избегай его по возможности.

— Ты действительно хочешь участвовать в магических играх? — перешел он к следующему вопросу.

Я задумалась. Сначала была действительно против, но обстоятельства несколько изменились. Во-первых, не хотелось переселяться в женское общежитие. Ни Кирана, ни Линетта, небыли в восторге от установившихся там порядков. Во-вторых, я втянулась в режим, и мне понравилась сегодняшняя тренировка, хотела испытать в играх свою Радугу. Ну и в-третьих, как выяснилось ребятам действительно нужен хороший артефактор, который их не подставит. Для меня игры стали вызовом, и я желала испытать свои знания и умения. До этого всё мое обучение и тренировки были потому, что так сказали, а теперь я видела перед собой цель своих стараний. Я могла применить свои умения по-настоящему.

— Да, дядя. Наверное, хочу.

Он усмехнулся:

— Норис бы гордился сейчас тобой. Наша девочка! Команде Сарнгейта не выиграть в этом году точно. Сенье сделал блестящий ход, почти навязав тебе участие в играх. Он всегда умел правильно разыграть партию.

— Когда ты приедешь? — задала я вопрос, подпрыгивая от нетерпения.

Дядя изменился в лице:

— Еще не скоро, не могу сказать точно. Есть обстоятельства, о которых я хочу тебе рассказать, но не по разговорному артефакту и не сейчас. Чуть позже. С вашим ректором я сегодня же погорю, значит, ты теперь — Лея Харель? — усмехнулся дядя.

— Угу, — кивнула я.

— Котенок, — ласково продолжил дядя, — наслаждайся временем обучения в академии. Ты будешь его потом вспоминать с радостью. И не бросай тренировки. Приеду — проверю, и, если забудешь, чему учил, накажу!

— Что ты, дядюшка, у меня сегодня знаешь, какая тренировка была! Почти как с тобой. Правда!

— Хорошо, мелкая, если нужно сильно, зови через артефакт и не скучай. До встречи!

Я попрощалась в ответ, и чаша потухла. Забрала со дна камень и вставила его обратно в браслет.

— «Почти как с тобой» значит, — услышала со стороны столов.

Я вздрогнула от неожиданности. В гостиной стоял Гохре. Тенебрея, слава богам, не было. Он слышал мой разговор с дядей. В какой момент он появился? Надеялась, что услышал не сильно много.

Я испуганно замерла.

— Твой дядя фельдмаршал Сорель? — полу-утверждение прозвучало от Стомиана. — А ты не Харель, правильно?

Я немного выдохнула, значит зашел дракон в самом конце разговора, уже легче. Я молчала насупившись.

— Теперь понятно, откуда у тебя такая подготовка. Тебя просто воспитывали мужчины по своим правилам. Обычные леди столько не умеют. Значит герцогиня Хардин?

Я продолжала молчать, пристально глядя на дракона.

— Лея, не переживай, я никому не скажу. Ясно же, что ректор тебя прикрывает. Значит, так нужно!

— Никому! — твердо и требовательно сказала я. — Совсем никому!

— Долго правду тебе все равно от остальных не скрыть. Очевидны же не состыковки. Но дело твое… Я зашел за тобой. Идем на обед. Корин уже ждет.

Я поднялась, поставила чашу на место, подушку бросила на диван. Подхватила готовые гоблинские артефакты и вслед за Стомианом пошла в столовую.

Пока шли, он отобрал у меня сумку с артефактами и понес сам, затем с восхищением хмыкнул:

— Дорого бы я отдал за тренировки с фельдмаршалом… Даже если бы он меня наказал. Надо же!

— Желаешь в гарнизонной конюшне поработать или в некромантском бестиарии? — съязвила я.

Стомиан взглянул на меня.

— За такую возможность, даже больше! Тебя не сильно баловали… Хотел бы я посмотреть, как герцогиня в конюшне навоз убирает, или с трупами полуразложившимися работает. А мы тебя обычным мертвым грызуном пытались напугать. Какой промах!

Магу было смешно. Мы зашли в корпус.

— Мне вниз к гоблинам нужно, — призналась я, пытаясь забрать свою сумку.

Дракон не дал.

— Пошли вместе.

Мы спустились в подвал и сначала отправились в ателье. Там я отдала радостным работницам иглы, коротко объяснив правила использования. Повернули к кухне, куда я вошла, постучав в дверь. Меня приветствовали и там. Я отдала сумку с щетками, и мы все пошли в моечную их проверять. Дракон заинтересованно оглядывался вокруг, пока мы проверяли действенность артефактов. Они работали как надо и довольная собой, я, попрощавшись с гоблинами, вместе со Стомианом отправилась в столовую.

— Чего так долго? — недовольно проворчал Тенебрей ожидающий нас за столом.

— Заходили к гоблинам, — отчитался, приступая к обеду дракон. — Лея им артефакты бытовые, оказывается, сделала.

— Приятного аппетита, — пожелала им я, приступая к еде.

Парни замерли.

— Прости, Лея, забываем о приличиях, не до них иногда, — извинился Корин уже спокойнее. — Так вот как ты кофе и чай получила. Пахнет утром на всю гостиную.

— Приятного аппетита, — пожелали они уже мне вместе.

— Лея, а еще в чем-то помощь гоблинам нужна? — спросил у меня Гохре. — Без чая обойдемся, если нет чего покрепче. А за утренний кофе я, лично, и полы готов помыть.

Я задумалась. Еще в прошлый раз я заметила, как трудно невысоким гоблинам менять воду в огромных чанах для мытья посуды. Ведь стены, к которой прикрепляется артефакт притока воды, посреди моечной не разместить. Но эта работа не только для артефактора. Чтобы обеспечить приток и слив воды, нужен был стихийный маг и проклятийник. Проклятием можно было обеспечить слив грязной воды из чана. А стихийную магию направить в артефакт притока воды из водонапорной башни, такой же, как стоял на обычных кранах в уборных.

— Нужна, — призналась я. И объяснила проблему и свою идею.

Ребята, откинувшись на спинки стульев задумались.

— Осуществимо, — сделал вывод Корин. — С тебя, Том, работа с водой, с меня — создание нужного проклятия. Артефакт поможешь сделать? — это уже мне.

Я кивнула.

Вернувшись в гостиную, все занялись своими делами. Стомиан и Корин засели за учебники. А я у диванов, негромко активировав на музыку своего Кенора, села работать над усовершенствованием стрекозы и артефактом подачи воды. Ребята не возражали, услышав тихую популярную мелодию. Музыка им не мешала. Я вычерчивала схемы, подпевая себе под нос.

Первым вернулся в нашу компанию Тирел.

— Как у вас тут всё по-домашнему, — заметил он, и ушел в свою комнату, которая была напротив моей, а вернувшись тоже сел за выполнение домашних заданий.

Я пыталась в схеме Радуги совместить элемент живого — глаза тенакийской выти, с киноварью для сканирующей основы своего артефакта. Долго рассчитывая по формулам линии основы и преломлений. Сделала несколько вариантов, в конце концов, остановилась на том, что было, по моему мнению, приемлемо и более рабочим вариантом. Через плечо заглянул Тирел.

— Лея, это очень сложно, — оценил он мою схему. — И рискованно. Ты уверена, что не взорвется?

— Уверена почти на восемьдесят процентов. Я перекрыла все восходящие потоки, они уйдут в основной энергетический кристалл.

Я достала тетрадь с основной схемой моего артефакта и ткнула пальцем. Тирел забрал тетрадь и оценил оба рисунка.

— Киноварь опасна и непредсказуема, а ты ее с глазами совмещаешь, — вздохнул вампир. — Твой артефакт очень сложный, он не будет работать. Сделай, что-нибудь проще.

Я гневно глянула на него. Молча встала, сходила в свою комнату за стрекозой, принесла ее, сидящую на моих пальцах, и отпустила, приказав:

— Ищи!

Стрекоза оторвалась от моей руки и уверенно полетела к Корину, сев на его китель в районе груди.

Все проследили взглядом ее полет.

— Артефакт уже работает, Тирел! Я хочу лишь усовершенствовать сканер магических предметов. — И обратная команда. — Ко мне.

Стрекоза послушно вернулась. И увидев его растерянный взгляд, попросила:

— Больше не сомневайся, пожалуйста, в моей работе. Иначе будете себе искать нового артефактора.

— Лея, это высший артефакт, он тебя слушается! Его ты делала?

— Да, во вторник на зачете по артефакторике.

— У нее стрелы, тоже подчиняются командам, — заметил Стомиан.

— Стрелы выполняют только две команды, — заметила я, — Радуга — другая, я ее случайно одушевила.

Моя тетрадь выпала из рук Тирела, а рот открылся. Стрекоза полетела и села на целителя.

— Случайно? — растерянно вымолвил вампир. — Это… невозможно! Артефакт высшего порядка. Я знаю, о чем говорю! У меня пол семьи темных артефакторов. Лея, твой уровень знаний совсем не третьего курса! Тебе нечего там делать.

Он повернулся к Корину, внимательно слушавшему нас.

— Капитан, мы не можем потерять на отборе Лею! Лучшего артефактора нам не найти! — заметил он, пролив бальзам на мою душу.

— Мы уже поняли, — ответил ему Тенебрей. — А отбор она пройдет. С боёвкой все весьма неплохо, для девушки.

Дверь громко открылась, и в гостиную ввалился дроу.

— А вот и я! — весело и громко объявил он. — Признайтесь, что скучали. Особенно ты, конфетка! Небось плакала всю ночь от тоски по мне!

Я закатила глаза.

— Знаешь, Элдрин, — вздохнула я. — У меня вдруг появилась очень смелая фантазия, в которой ты и я никогда не встретились!

— Готов воплощать все твои фантазии, — ляпнул парень, а потом до него медленно дошел смысл моей фразы. В гостиной раздался всеобщий хохот. Смеялась и я. Уши дроу поникли.

— Что, совсем ничуточки не скучала? — поник он. — Ни капелюшечки?

Но в следующую секунду оживился снова:

— Значит самые лучшие моменты нашей большой любви еще впереди!

Я застонала и, развернувшись, собрав свои конспекты, ушла в свою комнату. Стрекоза полетела за мной.

У себя в комнате я уселась за стол работать дальше. Как раз закончила схему, когда в двери постучали, и я услышала голос Элдрина:

— Лея, иди к нам. Я буду себя прилично вести, обещаю!

— Ты уже обещал, — заметила я, не поднимаясь со стула.

— Я же шутил, Лея! Нам с тобой же еще воплощать план страстной влюбленности, а ты такая ранимая!

Я не ответила.

— Лея, — начал хныкать дроу. — Без тебя не интересно и скучно! Ты же не будешь там сидеть вечно. Ну, выходи, скоро на ужин идти.

Я вздохнула и поднялась.

— Элдрин, — сказала я, выходя в гостиную, — тебя слишком много. Я привыкла работать в тишине.

Прошла и села на диван, напротив Стомиана.

— Как думаешь, Клутвин будет на ужине? — спросила его.

Дракон оторвался от книги и ответил мне:

— Обычно он возвращается к закрытию ворот, так что нет. Боишься, что ли?

— Нет. Но переживаю, — призналась.

Элдрин, лихо перелетев через спинку дивана, приземлился возле меня.

— А чего это ты, Лея, из-за Тарина переживаешь? Я начинаю ревновать, — я поняла, что дроу и могила не исправит. В виде восставшего он будет так же ёрничать.

— Лея, Тарина и Трела Шиарана отлупила вчера, — пояснил коротко Гохре.

— В смысле «отлупила»? — не понял подошедший Тирел.

— В прямом, — спокойно пояснил Стомиан. — Локтем в грудь, пяткой по пальцам ног, бросок через плечо, ну и, напоследок, по причиндалам.

На меня уставились две пары скептических глаз.

— Вот, что бывает, Элдрин, если слишком назойливо приставать к приличным девушкам, — заметил Корин со своего места, и в голосе послышалась угроза. — Советую усечь, и не повторять ошибок! А еще за приличных девушек, могут по причиндалам надавать ее друзья.

— Ну, теперь у нас в команде есть, кому Клутвина бить, причем не ради игры, а по делу, — усмехнулся вампир.

— Он же не ожидал и был пьян. Не думаю, что у меня еще раз так получиться, — заметила я.

— Давайте собираться на ужин. Тарин не посмеет к тебе подойти, когда ты с нами, — поставил точку в разговоре Тирел.

В столовой за соседним столом вечером уже было больше народа. Сидели дроу, эльф и орк. Они окинули меня оценивающими взглядами и стали переговариваться с усмешками, явно обсуждая.

Дроу, брат Элдрина, совсем не был похож на нашего проклятийника. Кроме общих черт присущих всем темным эльфам, у него было более острое, тонкое лицо с заостренными скулами. Волосы, заплетенные в дреды, были собраны в высокий хвост. Взгляд красных глаз простреливал насквозь. Уши, как и у Элдрина, украшали каффы. Наследник герцога Ризгаса, Аранель, не вызывал приятного впечатления, несмотря на то, что был весьма симпатичным, по эльфийским меркам.

Целитель Киллирил Атаксанэ, выглядел, как и большинство эльфов: высокий, с темными волосами, заплетенными в сложную косу, тонкими, сухими чертами лица, заостренными ушами и очень светлыми серыми, чуть раскосыми глазами.

Орка, которого я видела еще вчера, выделял невысокий для этой расы рост, но очень мощное телосложение. Представителей его народа я встречала часто, и могла даже сказать, что по людским меркам, этот орк был даже посимпатичнее других сородичей. С зеленой кожей, овальным, грубым лицом, заостренными ушами, украшенными рядом сережек, выступающими из мощной нижней челюсти крупными клыками с нанесенным рисунком и черными волосами, частично собранными на затылке в высокий хвост. Он не ехидничал, глядя на меня, а спокойно ел, лишь поддерживая разговор. По гравировке на клыках, можно было догадаться, что в племени он имеет свои заслуги. Видимо именно его мне предстояло обучать.

Мы набрали подносы еды и сели за свой стол. Линетты еще не было, видимо она пока не вернулась.

— Идем в кабак после ужина? — спросил всех Элдрин, и дальше мне: — Прости, Лея, тебя не зову, атмосфера не для леди.

Я пожала плечами безразлично, сама бы не пошла. К тому же мне хватило приключений в субботу.

— Можно, — согласился вампир.

— Я останусь встречать Линетту, — признался Стомиан. — Потом пойду с ней гулять в парк.

— Нет настроения, — ответил Корин.

— Да ладно тебе, мы сто лет все вместе не напивались, после того как Том Линетту подцепил. И снова не полный состав, — расстроился Элдрин.

— Ты лучше больше усердий на тренировках, а не в кабаках проявляй, — проворчал Тенебрей. — Завтра будешь не в кондиции, Элдрин.

— Да мы же только с практики вернулись! — возмутился дроу.

Корин убийственным взглядом посмотрел на него и проклятийник стушевался.

В нашей гостиной все снова занялись своими делами. Я, полулежа, подогнув ноги на диване, читала книгу по проклятиям, продолжая делать пометки в блокноте. Стомиан и Корин обсуждали что-то за столами. Корин чертил, Стомиан вносил поправки. Тирел ушел в лабораторию и гремел там колбами. Элдрин сходил в свою комнату и вернулся с магическим артефактом-гитарой, которая дополнялась сопровождением другими инструментами. Уселся на диван напротив меня. Начал наигрывать мелодии старых и новых песен. Играл дроу хорошо, не фальшивил. Я помахивала пером в такт музыке, не отрываясь от текста.

— Лея, подпоешь? — спросил парень и взял первые аккорды старой песни. Песня была одна из любимых мною, я ее хорошо знала. Музыку всегда любила. И хоть с игрой на рояле у меня выходило не идеально, как хотела моя учительница, пела я прилично. Всегда этим радовала отца и дядю на днях рождения и праздниках. Преподаватель по вокалу, была всегда очень всегда мною довольна.

Тут же начался куплет[3]. У дроу был приятный баритон с хрипотцой, пел он прекрасно. Я оторвалась от чтения. Включилась в припев, отдавая лидерство исполнения Элдрину. Он, не останавливаясь мне улыбнулся одобрительно, и стал петь немного громче. Перестал греметь в лаборатории Тирел. Дуэтом я пела впервые, и мне понравилось исполнять эту песню с эльфом. Он прислушивался ко мне и наши голоса гармонировали, сливаясь в один на разных тональностях.

Песня закончилась.

— Здорово у вас вышло, — оценил Тирел. — Если не закончите академию, сможете выступать вместе в тавернах и кабаках.

Я фыркнула и вернулась к книге. Оценил, так оценил, почти как обругал.

— Элдрин, — как-то недовольно позвал Корин, — ты хотел в город? Пошли, пока я не передумал.

— Ура, — тут же подхватился темный эльф и пронесся мимо меня, перепрыгнув через диван в свою комнату, чтобы оставить гитару и взять академический плащ.

— Тирел, ты с нами? — позвал он.

Парни собрались и все вместе ушли. Стало тихо. Стомиан, развернувшись ко мне, смотрел как-то пристально.

— Что? — спросила его, когда мне надоел его прожигающий взгляд.

— Ничего. Голос у тебя красивый и поешь хорошо.

— Всех леди учат играть на музыкальных инструментах и петь, — заметила я.

— Но не у всех получается, — возразил Стомиан. — Я не пойму, тебе Элдрин нравиться или нет?

Я скривилась от вопроса.

— Элдрин мне нравиться как ваш друг, — бросила раздраженно. — Но не больше. Своей назойливостью он меня раздражает. С чего вдруг такие вопросы?

— У вас много общего, — заметил дракон. — Вы были бы хорошей парой.

— Стомиан, избавь меня от очередного сватовства. Мне Элдрин не нравиться в том плане, что ты сейчас имел в виду.

— Значит, кандидаты есть?

Я вздохнула обреченно:

— Есть, но все мимо моих желаний и мнения.

Появился Кинеш и поставил поднос с чаем, поклонился и исчез. Разговор с драконом не раздражал, тем более, что сейчас он обо мне знал больше остальных.

— Да уж, у высокородных аристократок выбора очень мало, — грустно заключил он.

Стомиан сложил свои записи и собрался.

— Я пойду к Линетте, не засиживайся допоздна, Лея.

Я осталась совсем одна. Выпила чай, дочитывая книгу. Спокойно собралась, приняла ванну с ароматическими добавками и пошла спать. Заснула быстро.

Мне впервые с момента появления в академии снился сон. Красивый зеленый луг с озером возле нашего родового имения. На горизонте синеющие горы. Я маленькая со смехом и визгом носилась по берегу, а меня догоняли брызги воды, которыми окатывал дядя, стоящий в воде в закатанных по колено штанах. Я в полу мокром платье бежала спасаться к отцу, который лежал на покрывале, расстеленном на траве. Бросилась в его объятья, и он, обнимая меня, гладил нежно по волосам.

— Папочка, я скучаю, — призналась я.

— Не грусти, Лея, — ответил мне отец каким-то не своим голосом.

Я обняла его крепче и провалилась в сон уже без сновидений.

Проснулась я от трели Кенора. Сегодня снова была ранняя практика. Я быстро умылась, оделась и, взяв академический плащ, вышла в гостиную. У двери дроу стоял дракон и колотил в нее, ругаясь:

— Элдрин, я тебя сейчас в чем есть на тренировку потащу!

У стола, согнувшись стоял капитан и что-то писал. Увидев меня, он выпрямился:

— Лея, доброе утро. После практики, вместе с Тирелом, быстро переодевайтесь и подходите к крытому полигону. Час на тренировку перед основными занятиями. Сначала бег три круга, потом заходите внутрь. Я должен сегодня вывесить вакансию артефактора на стенд в центральном корпусе, таковы правила. Твое имя я уже вписал.

Я поздоровалась, кивнула и пошла на занятие. Догнал на лестнице меня Тирел:

— У меня практика по зельям сегодня, так что я тебя подожду в гостиной и на тренировку пойдем вместе. Только собирайся быстро, Лея. Корин если задержимся «темную» потом устроит, лучше не опаздывать.

Мы дошли до корпуса и поднялись на свои этажи, Тирел на второй, я на третий. На занятии я доделывала заготовки для артефакта невидимости. Закончила, подняла руку и показала метру Фархту. Он остался доволен.

— Адептка, доделывать артефакт будете ночью, освобожу вас от одного утреннего занятия, после того, как продемонстрируете готовое изделие, — пояснил преподаватель. — Есть чем заняться до конца пары?

Я кивнула. Метр усмехнулся и разрешил мне потратить время, как считаю нужным. Вставало Солнце, и времени было довольно, поэтому я успела сделать артефакт подачи воды. Нестандартный, ведь он не будет крепиться к стене. Подключать к силовым линиям и напитывать магией воды, придётся уже непосредственно на кухне. Я не стихийный маг, и вода меня слушалась плохо, пусть Стомиан дальше работает.

После окончания занятия побежала в общежитие. И весьма кстати во дворе встретила Кирану, сразу предупредила, что у меня тренировка, и я буду на полигоне. На бегу переодевалась, пила кофе и делала удобную прическу для тренировки. Вышли из комнат мы с Тирелом одновременно, и он повел меня на полигон. Еще во дворе мы сразу побежали полкруга в обычном среднем темпе, потом Тирел приказал в ускоренном режиме с использованием магии искры.

Когда мы забежали в крытый полигон, на мечах без магии сражались Корин и Стомиан, о чем-то успевая разговаривать между собой. Издалека слышно не было. Элдрин, с печальным видом, и весьма потрепанный, медитировал.

— Ты чего это такой… пернатый сегодня, — спросил Тирел, когда мы подошли к нему.

Элдрин поднял на него злые глаза.

— Капитан сегодня не в духе. Смотри, и ты перьями не обрасти, — прошипел он.

— Тебя за шиворот пришлось домой тащить, — напомнил о вчерашнем случае вампир.

— Тирел, Лея, идите сюда, — приказал Корин.

Мы с опаской подошли.

— Разминка по мишеням, — бросил нам капитан.

Тренировочные цели мелькали перед нами в ускоренном темпе. Дракон командовал, какие заклинания применять. Потом последовали снова связки, порой не знакомые мне, и тогда Корин объяснял последовательность заклинаний. Одно для меня было новым, и мне его терпеливо показал и объяснил некромант. Наконец, разминка была окончена.

— Спарринг боевой магии, — последовал следующий короткий приказ.

— С ней?! — взвизгнул Тирел, не сильно обрадовавшийся такой перспективе.

Стомиан подошел ко мне.

— Лея, ты сможешь. Щит держи наготове, подпитывай энергией постоянно, усиливай, только закрываясь от атаки, — инструктировал он меня. — Активируй свой источник сразу, Тирел быстро перемещается, следи внимательно.

— Что не ясно? — рыкнул Корин, положив меч на плечо, и его терпеливость внезапно закончилась. — Стомиан, страхуй Лею.

Я активировала свою силу, потянулась к кольцу, мысленно умоляя о помощи. Было страшно. У Тирела были молниеносные заклинания, он хорошо справлялся с целями до этого, и я успела оценить. Кольцо мягко ответило, нагревшись, и ко мне потекла струйкой энергия. Создала щит. Решила не атаковать сразу, посмотреть на возможности соперника.

Тирел отошел и по команде и сразу атаковал. Простое заклинание, но сильное я отразила. Тирел мелькнул и появился в другом конце полигона, ударил уже другим заклинанием и снова переместился. Ни одной связки вампир не применил. Мне стало спокойней, я успевала отражать удары, щит держался хорошо, мне хватало сил, чтоб справляться. Не могла только проследить за перемещениями. Решила атаковать сама, пока не выбилась из сил. С вампиром можно справиться. Влила силу, сформировав короткое заклинание иллюзии. Кувырком переместилась и, опустив руки на землю, применила заклинание зыбучих песков. Появившийся сбоку Тирел, атакующий фантом, тут же увяз по колено. Быстро вскочила, убрав щит для серии атак: несколько косых режущих, звездопад сверху, были по сути отвлекающими, занимали время и силы на отражение, далее оцепенение и лунный свет с максимумом силы — основной удар. Связку, я тренировала не раз.

Тирел прикрылся от косых ударов, спокойно выдержал звездопад, но из-за сковывающего заклинания не успел поставить нужный щит против заклинания разрушения. Высшего вампира оно бы не убило, но надолго обезвредило. Зыбучие пески не дали ему возможности переместиться и избежать атаки. От последнего моего заклинания парня защитил Тенебрей, прикрыв отражающим щитом.

— Стоп! Лея — хорошо. Тирел — не надо недооценивать противника, плохо, тебя считай убили.

Парень освободился от заклинания, бурча себе под нос ругательства и поднялся.

— Медитация и бег два круга, — прозвучал очередной приказ нашего капитана. — Элдрин, иди сюда!

Мы пошли к краю тренировочного поля, а дроу со стоном прошел мимо. Пока мы медитировали, Элдрина буквально истязал дракон. Дроу был очень хорошим бойцом. Меч для эльфов, почти продолжение рук. У дроу их было два, парных. И использовал он их одинаково хорошо обеими руками, успевал, и защищаться, и атаковать. Но дракон был гораздо сильней и опытней. Атаки почти предугадывал и уворачивался. Корин стоял рядом с ними, внимательно следя за боем. Коротко комментировал и отдавал распоряжения. Элдрину доставались ехидные замечания, один раз ругнулся некромант и на дракона.

— Побежали, — буркнул вампир мне, поднимаясь с коврика.

Я послушно встала, и мы выбежали из полигона.

— Прости, Тирел, — мне показалось вампир дуется.

— Да брось, — ответил он. — Я ожидал связку, промахнулся с зыбучими песками. В следующий раз не рассчитывай победить. Видимо фельдмаршал тебя учил усердно.

Я споткнулась. Тирел притормозил.

— Да брось, Лея, все же было ясно еще в первый день. У тебя инструменты с вензелем отца, и ты сказала, что достались они в наследство. Дома я уточнил информацию о дочери бывшего королевского артефактора. А твои собственные работы говорят сами за себя.

Мы побежали дальше медленней. Быстро меня раскрыл лекарь. Радовало, что не стал рассказывать остальным. Я вздохнула:

— Стомиан тоже знает, — призналась я. — Такими темпами, обо мне вся академия будет знать к концу недели.

— Корина тоже не удастся обмануть, он умный. И если еще не знает, то догадается быстро.

Впереди замаячила спина Кираны. Пробегая мимо, я поздоровалась и помахала рукой. Девушка ответила мне. Когда мы отдалились, вампир спросил:

— Ты знаешь Кирану?

Я кивнула:

— У нас есть общие лекции, я ее наняла готовить зелья для артефактов.

Тирел задумался.

— Это хорошо, ты молодец. Она хорошая девушка, способная. Я наблюдал за ней. Ее кровь пахнет одурманивающе. Но гордая, от других помощь не принимает.

Я неодобрительно глянула на вампира. Про кровь мне слова не понравились. Некоторые из их расы не гнушаются идти на поводу инстинктов и нападать на людей.

— Не смотри так. Я же лекарь, и знал, на что иду, поступая учиться. Не трону. Твоя кровь тоже приятно пахнет. С самоконтролем у меня все в порядке.

Я успокоилась. Мы закончили бег и отправились приводить себя в порядок к занятиям. Когда я была готова, мы все вместе отправились в столовую.

Все адепты вернулись из дома, и в столовой была куча народа. Как только зашли со всех сторон раздались свистки и приветствия. Команду академии по магическим играм видимо любили и приветствовали радостно. Забрав подносы, пошли к своему столу.

Стол команды Клутвина был полон. Я опознала напавшего на нас с Кираной блондина. Когда наши взгляды встретились, его лицо вытянулось, и он выпрямился, отпихнув от себя эльфийку, которую до этого обнимал. Значит тоже узнал, поняла я. Мои надежды остаться для пьяных адептов инкогнито провалились.

Рядом с Тарином сидел тифлинг. Его я раньше не видела. Приятной наружности парень, с широкой татуировкой, идущей через нос и под глазами, имел кожу серо-красного, бледного оттенка, близкого к человеческому, острые уши, желтые белки глаз и не сильно длинные расходящиеся витиеватые рога.

Рассмотрела я и эльфийку, сидящую около Тарина, и заискивающе заглядывающую к нему в глаза. Очень красивая, с каштановыми волосами, имеющими по-эльфийски сложную прическу из косичек, овальным лицом и очень правильными чертами. Но чего можно было ожидать от светлых эльфов? Они все были красивы, по человеческим меркам. Уши были украшены дорогими сережками и каффами. Аристократка. Яркие синие глаза остановились на мене с откровенной неприязнью, когда она поняла, куда смотрит Клутвин.

Ее я уже видела среди адептов, на прошлой неделе. Она сидела за столом с другими боевиками.

— Не нервничай, Лея, — шепнул мне Стомиан, пока мы садились.

Когда уже ели, появилась Линетта. Сияющая и воодушевленная она села возле меня.

— Ребята, я так счастлива, — воскликнула она, не обращая внимания на наше молчаливое настроение. — Я не знаю, что произошло с дядей. Но сегодня утром в женском общежитии было построение. И всех девушек, которые унижали других адепток, наказали. Теперь коменданту приказано строже следить за дисциплиной. Дядя сделал всем выговор с записью в личное дело и вычел у каждой по пятьдесят баллов из личного зачета. Сказал, что за следующее нарушение вычтет уже сто баллов, и отчислит любого, кто захочет повторить подобное. Дома он сказал, что дружба с тобой, Лея, лучшее, что произошло пока со мной в этой академии. Что у тебя есть чему учиться. Я могу теперь ходить в ваше общежитие к тебе в гости! И еще он мне предложил помощь, чтобы подтянуть некоторые предметы. Назначил дополнительные занятия. Это сказка какая-то, его будто подменили!

Я застыла, не донеся вилку до рта. Вот так новость! Мне стало неудобно, из-за воспоминания, о том, как я кричала на ректора.

Хмыкнул Тирел.

— Ну, да, так как отчитывает Лея, мало кто умеет. Ректору стало, видимо, стыдно, — усмехнулся Элдрин.

Я покраснела. А вот Линетта кинулась меня обнимать.

— Так это из-за тебя! Леечка, спасибо! Спасибо! Спасибо огромное! Не знаю, как, но ты сделала невозможное! Ты настоящий друг!

Подруга искренне радовалась. Я слабо улыбнулась ей в ответ.

— Не советую пить, — твердо сказал вдруг Тирел Стомиану, который потянул руку к своей чашке. Дракон замер.

— Опять любовное зелье? — весело спросил дроу.

— Угу, — буркнул вампир. — И у тебя, Корин, тоже. Любисток, календула, липа, немного гуцмании и… — он задумался, — донник.

Стомиан с отвращением отпихнул от себя чашку, а у Линетты пропало настроение. Корин взглянул на свою и скривился.

— Как они умудряются заменять напитки на раздаче? — изумился дракон.

— А у меня? — спросил тем временем возмущенно Элдрин.

— Нет. Да и любовные зелья на тебя не действуют! Успокойся, — ответил Тирел, махнув на него рукой.

— Все равно давай мне! — дроу потянулся через весь стол за чашкой Стомиана и выпил всю.

— Нельзя упускать шанс, раз Лея еще брыкается, — пояснил он. — Кстати, а кто у нас сегодня такой любвеобильный?

— Ришана, — определил вампир. — Пятый курс лекарей.

— Ну… Я тогда пошел.

Дроу подхватился и убежал в другую часть столовой.

— Горбатого и могила не исправит, — усмехнулся Корин.

После завтрака я пошла на лекцию по зельям в учебный корпус, на которой откровенно скучала. Тему я знала и не услышала ничего нового. Следующими были «Основы целительства», совмещенные с зельеварами. Лекция-практикум проходила в подвале главного корпуса правого крыла. В левом, судя по указателям, находился лазарет.

У центрального стенда в холе было скопление адептов. Я подошла посмотреть, что они обсуждают. Ко мне поздоровавшись присоединилась Кирана.

В центре висело главное объявление об отборе в команды по магическим играм. Висели заявки в команды, с указанием уже имеющегося состава и вакансий. Нашла я и объявление в нашу команду, где красивым каллиграфическим почерком, судя по всему Корина, была вписана я. Еще двое претендентов так же успели вписать себя. Пока всего трое на место артефактора. Клутвин подал заявки на трех участников, что для меня было удивительно, ведь у него команда полностью собрана. И еще четыре команды искали игроков. В одной вообще было четыре вакансии.

— Малышка, не страшно-то будет соревноваться с опытными парнями на полигоне? — услышала я сзади вопрос.

Обернулась, и увидела двоих пятикурсников-артефакторов. Их взгляды были снисходительными и оценивающими.

— С вами, что ли? — спросила их.

— С нами можно и другие бои проводить, не только на арене. Как насчет постели? Мы бойцы бывалые и опытные, — осклабился один из парней.

— В интеллектуальный бой с вами точно не пойдешь — у вас нет оружия, — ответила им. — И прошу не втягивать меня в свои постельные спарринги, мальчики.

Громогласный хохот разнесся от тех, кто слушал наш разговор, отражаясь эхом по всему фойе. Я уже поняла, что к любой стычке с моим участием внимательно прислушиваются окружающие. Видимо всех волновала сделанная ставка и решение спора. Парни покраснели, а мы с Кираной пошли вниз по лестнице.

Лекцию у нас вела очень милая и почтенная эльфийка. Показывала виды магических ранений, приводила их классификацию и как оказывать помощь пострадавшему. Задала большое домашнее задание, и я мысленно застонала.

Непростой период мне предстоял. Три раза в неделю ранние практики по артефакторике и по три лекции до обеда. В среду и четверг, когда не было раннего практикума, лекции были еще и после обеда. Утренние тренировки команды, с трех — обязательная боевая подготовка. На этой неделе у меня начинались обязательные переводные экзамены, назначенные ректором. А еще домашние задания и некоторые, как вот сейчас, огромные! Да у меня просто не останется времени на свои разработки. Я погрустнела. Дома у меня был не менее плотный график, но всегда оставалось время на творчество.

— Лея, — отвлекла тихонько меня Кирана, — я часть зелий для тебя уже приготовила, некоторые должны настояться, и я их доделаю к концу недели. Занести вечером тебе?

— Спасибо, Кирана, — ответила ей, — если тебе будет не трудно.

Девушка утвердительно кивнула.

На следующую лекцию мы шли тоже вместе. Нас ждала магическая ботаника, по которой я писала зачет, опять сидя отдельно от всех.

На обед пришла самая первая и сидела без аппетита ковыряла салат в своей тарелке. Понимая, что нужно много сил, чтобы выдержать такой график, заставила себя поесть. Шумно и весело присоединились остальные. Мне бы их заботы! Сначала Линетта со Стомианом, потом Корин и Тирел. Последним прибежал Элдрин.

— Значит «не втягивать в свои постельные спарринги», — начал он разговор, выдергивая меня из размышлений. — Нежная, ранимая, интеллигентная графиня, где же вы научились так «мило» огрызаться?

Ухмылялся Стомиан, улыбался Корин, понимающе смотрел на меня Тирел, сияла улыбкой Линетта. Все были в курсе случившегося в фойе. Я, не поднимая взгляда от тарелки, ответила:

— В гарнизоне вырастешь, не такое услышишь от солдат мимоходом. Повторять это в доме, было запрещено, а тут вдруг пригодилось. Чему только жизнь не научит… Особенно с такими бестактными чурбанами, как ты, Элдрин, — вздохнула я.

— Лея, твои внезапные таланты, начинают меня немного пугать, — серьезно заявил он.

— Значит, не провоцируй, — посоветовала я в ответ. На этом наш разговор за столом с ним был закончен. Дальше парни начали обсуждать свои темы, и я перестала прислушиваться к их разговору.

После обеда у меня был экзамен. Я поднялась на второй этаж главного корпуса и постучала в приемную ректора. Зайдя встретила гнома-секретаря, который проводил меня в кабинет.

Лорд Сенье сидел за столом и был занят чем-то очень важным, продолжая писать, даже после того, как я вошла. Шикарный, большой кабинет внушал трепет. Деревянная, лаковая отделка стеллажей с книгами, большой длинный стол для посетителей и совещаний с рядами стульев, огромнейший ректорский стол, стояли ближе к огромному, во всю стену, окну. Сбоку имелся уютный уголок с камином, диваном и двумя креслами. Средняя часть кабинета была пустой. Я зашла и остановилась посередине.

Лорд Сенье бросил на меня взгляд и бросил секретарю:

— Господин Тобин, пригласите магистра Лураса в приемную аудиторию, для проведения экзамена. Адептка Харель подойдет через десять минут.

Гном вышел, а я осталась ждать продолжения. Ректор отложил бумаги, которыми занимался и встал, внимательно смотря на меня и заложив руки за спину.

— Здравствуйте, Лейана, — начал он. — Как вы смогли вывести схему проклятия?

Я начала объяснять в подробностях. Выслушав меня, ректор задумался:

— Проклятие неизвестно ни одному из нынешних проклятийников короля. Я получил консультацию у еще нескольких, из герцогства дроу и герцогства вашего дяди, и так же безрезультатно. Хотя этого следовало ожидать…

Он покачиваясь стоял, глядя в окно.

— Книгу Крулту, также не удалось найти. Как и следов того, кто ее взял. Мы можем только примерно предполагать, что это была королева Сессилия.

Я напряженно ожидала продолжения, так как новости меня не радовали.

— Все материалы, по списку, что вы мне дали, я вам передам не раньше, чем через неделю.

Повисло молчание.

— А кто мог взять книгу по проклятиям? — задала я мучавший меня вопрос.

— Следствие еще идет, но я могу предположить, что оно ничем не закончатся, — рассуждая, продолжил ректор. — Королева Сессилия была сильным и умелым проклятийником, у нее был доступ в закрытую секцию, но проклятие король получил гораздо позже, после ее казни. Постарайтесь вернуть мне Левхада побыстрей, эта книга не должна пропасть. И я сам хочу ее изучить.

Я кивнула.

— Книгу мог кто-то забрать у королевы, — сделала я робкое предположение на основании услышанного, — или она ее отдала сама.

Ректор обернулся на меня.

— Это предположения, Лея, мои и ваши. Где и у кого искать, мы не знаем. Я буду узнавать у дроу и вампиров, нет ли у них подобных книг. Но если у них и есть, кто захочет признаваться в хранении запрещенной литературы?

Это был тупик, дорога почти в никуда.

— Лея, вся надежда на ваш артефакт, — печально заключил ректор.

— Я поняла, лорд Сенье, — ответила тихо.

Ректор снова помолчал.

— Как ваши успехи, Лея? Как команда?

— Все хорошо, пока справляюсь, лорд-ректор. Спасибо за беспокойство. — Я замялась, и все же пересилив стеснение, сказала: — Лорд Сенье, простите меня за последний разговор, мне стыдно. Я не должна была себя так вести.

Ректор пристально смотрел на меня.

— Лея, у вас благородное и доброе сердце. В чем-то вы были правы, я очерствел от всего… И разучился любить, в том числе свою семью… Вас хвалят, — признался Сенье, спустя непродолжительное молчание. — Идите на экзамен, вас проводит мой секретарь.

Ректор проводил до двери, открыв ее для меня, и отдал гному распоряжение. Меня сопроводили в соседнее помещение, огромную аудиторию, наподобие амфитеатра. На широких ступенях, ведущих вниз, стояли полукругом парты. Внизу было свободное пространство, а вместо кафедры, два ряда стоящих друг над другом столов, образующих ансамбль. Скорее всего, в этой аудитории сдавали вступительные и выпускные испытания. Внизу меня ждал преподаватель-эльф, пригласил за парту в нижнем ряду, выдал бланк вопросов, засек время. У меня был час на сдачу экзамена по истории королевства.

Уставшая я вернулась в гостиную команды. До занятия по боевой подготовке оставалось еще сорок минут.

— Где ты была, Лея? — требовательно спросил Тенебрей, как только я появилась.

Сил не осталось, даже чтобы злиться, на грубый тон. В гостиной, помимо него был еще Стомиан, который осуждающе смотрел на меня, будто я провинилась.

— У меня был экзамен, — ответила спокойно, направляясь в свою комнату. Может не только у меня сегодня плохой и тяжелый день?

— Стой, — уже мягче, произнес капитан. — Покажи свое расписание.

Я остановилась и вынула из сумки листок.

— Лея, почему ты не сказала, что у тебя еще экзамены?

Я пожала неопределенно плечами. Сейчас хотелось просто полежать, а не пререкаться.

— На следующее занятие не пойдешь. Я возьму тебе освобождение. У тебя начинаются тренировки с командой, ректор заинтересован в их результатах. Иди пока отдыхать, я скоро буду.

Вернув мне лист, он телепортировался резкой вспышкой темного пламени. Вот так, взял и переместился в академии, где стоят ограничители. Я застыла, пораженная этим, и вопросительно повернулась к Стомиану.

— У него разрешение есть, — пояснил дракон. — Лея, иди отдохни, ты выглядишь замученной. И не переживай. Если Корин сказал, что возьмет освобождение, так и будет. Нашего капитана загрызет совесть, если свалишься на следующей тренировке без сил. Ты же девушка.

Я не стала спорить, вспомнив количество домашнего задания, которое было на сегодня, а ведь мне еще нужно было к завтрашнему экзамену подготовиться.

В своей комнате переоделась в домашнее платье и, упав на кровать, мгновенно заснула.

Проснулась через два часа, от трели Кенора, немного отдохнувшей. Пора было идти на ужин. Я умылась и привела себя в порядок.

В гостиной за своими письменными столами сидели Тирел и Элдрин, делали домашние задания.

— О, привет, я уже думал, тебя будить, — прошелестел вампир.

— Выглядишь не очень, — осмотрев мня, заметил дроу.

Судя по всему, воспитание обошло Элдрина стороной, ужаснувшись объемом работы. Стомиан как раз появился из своей комнаты.

— Да, тяжело быть неидеальной, — согласилась я с ним, — но еще тяжелее быть тобой!

Тирел хохотнув, тыкнул дроу локтем в бок так, что тот охнул.

— Когда же уже до тебя дойдет, Эл, что не стоит вступать в словесные перепалки с Леей, — заметил спокойно дракон.

— Да, Элдрин, — поддакнула оскорбленная я. — Если на нас нападет армия зомби, за свои мозги ты можешь не переживать!

— Вот, мармеладка, наконец-то твой взгляд засиял, — ничуть не оскорбился и не огорчился проклятийник. — Я же всего лишь хотел тебя взбодрить.

— Пошли на ужин, — позвал всех нас дракон.

Ясно стало, что Корин к нам не присоединится.

После ужина мы все сели за учебу. Зашла Кирана. И я забрала у нее готовые зелья, проверив и оставшись довольной. Еще через час пришла Линетта и подсела к дракону, вынув и свои учебники с тетрадями. Он объяснял ей материал, помогая с домашними заданиями, при этом полуобнимая и нежно прикасаясь. Как голубки! Подумала я, несколько раздражаясь этой сценой.

Дописав объемную работу по целительству, я решила немного подготовится к следующему экзамену.

Хлопнув дверью, в нашу гостиную вернулся Корин. Довольно мрачный. Все наблюдали за ним, ожидая хоть каких-то объяснений его настроению. Подойдя ко мне ближе, он положил передо мной лист бумаги.

— Твое освобождение от боевой подготовки на время экзаменов, — пояснил он.

— Ты долго отсутствовал. От ректора, что ли досталось? — спросил, не выдержав, дракон.

— Слизняк Клутвин нажаловался папочке, и тот явился в академию, — пояснил некромант, нервно расхаживая по гостиной.

Я не понимала, о чем они. Парни дружно присвистнули.

— Что произошло? — поинтересовалась, понимая, что мрачное настроение капитана не с проста.

— Стомиан и Корин учили Трела и Тарина манерам на полигоне. В ответ за то, что напали на вас с Кираной в городе, — пояснил мне вампир.

Мне стало не по себе. Наверное, я зря все же рассказала о происшествии в городе, если теперь у них из-за меня проблемы

— Стомиан, ни в коем случае и никогда не становись в спарринги с Клутвином. Герцог настаивал на твоем отчислении, хотя с Тарином дрался я, — распорядился Тенебрей.

— Да с чего бы?! — возмутился Элдрин. — Была же обычная тренировка! А то, что они не умеют сражаться на мечах с нормальным противником, не ваша вина. Никто же особо не пострадал! Подумаешь, вечер в лазарете проведут.

Мне еще сильней поплохело.

— Вот поэтому, Клутвин и ушел ни с чем, — закончил объяснять Тенебрей.

И продолжил, уже обращаясь ко мне:

— Лея, дело есть, можно с тобой поговорить наедине? — и развернувшись, пошел в сторону лаборатории.

Я удивленная и недоумевающая пошла за ним. Когда зашла, Корин ждал меня у столов, облокотившись о край. Я прикрыла дверь и тут же увидела скользнувшее заклинание от прослушивания. Разговор, видимо, предстоял неприятный.

— Присядь, — попросил Тенебрей. Я обошла стол и села на высокий стул, сложив руки между коленей, а Корин развернулся ко мне, пристально глядя в глаза и обеими руками опершись о столешницу.

— Лея, тебе следует знать, что в кабинете ректора, Тарин упомянул тебя, новую адептку академии, переведенную из Сарнгейта, как причину «жесткой» сегодняшней тренировки. Сам Клутвин понял, за что я его вызвал на бой. Герцог разозлился на него и назвал идиотом. Он догадался, что его сын случайно напал в городе на наследную герцогиню Хардин. То, что Тарин получил нагоняй еще и от папочки, напрямую связанно с их планами на тебя. Он почти напрямую, приказал ему с тобой не ссориться, а присмотреться и попытаться сблизиться, так как желает видеть тебя его невестой.

Я была рада, что уже сидела, так как мои руки и ноги тут же похолодели, а в глазах потемнело.

— Лорд Сенье вовремя остановил их, и вынудил поставить печать молчания, — продолжал капитан, — чтоб защитить тебя. Герцог Клутвин забылся и не подумал, что раскрыл твою личность. Конфликт замяли. И я подозреваю, что не просто так. Королю нужно, чтобы ты оставалась в академии как графиня Харель. Но Тарин уже знает кто ты.

— У тебя какое-то задание, о котором ты не можешь сказать никому, верно, Лея? И в этом заинтересован король и ректор. Иначе проще было бы сразу открыть всем твое происхождение.

Я молчала, опустив взгляд на пустой стол. Шли минуты.

— Кто еще в академии знает твое настоящее имя?

— Декан Сомерсет, Стомиан и Тирел, — ответила я.

— Это хорошо. Почти вся команда, кроме Элдрина, но ему лучше и не знать, — заключил Тенебрей.

Спало заклинание против прослушивания, и к нам зашел дракон.

— Звал, Корин?

Я подняла удивленный взгляд. Когда некромант успел его позвать?

— Да, заходи, — коротко ответил он, обернувшись. Стомиан бросил на меня встревоженный взгляд.

— Тарин знает настоящее имя Леи, — коротко пояснил капитан. — И подозреваю, настойчиво будет добиваться ее внимания. Лею нельзя оставлять саму, но и лезть в конфликт с Клутвином тоже нельзя.

Стомиан оперся о стол. Повисло молчание.

— Давно догадался? — спросил дракон некроманта.

— Еще в субботу выяснил, — ответил он.

Стомиан хмыкнул и продолжил:

— В случае стычки единственный, кто без последствий может дать отпор Клутвину, это ты и Элдрин. Тебе ничего не будет, а Элдрина пожурят или накажут, но не более. Мы с Тирелом, за драку с герцогским сыном можем и вылететь из академии, в самом худшем случае. А нашу команду и так пытаются ослабить.

Я была в ужасе от разговора, и не хотела, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

— Элдрину нельзя рассказывать, у него язык без костей, может случайно проболтаться, — заметил Тенебрей. — Не заслуживает он пока доверия в таких вопросах.

— Элдрин пригласит Лею на свидание, хорошо было бы, чтобы все думали, что они встречаются. Может это остепенит Тарина? — предложил Стомиан.

Корин скривился и признал:

— Возможно… посмотрим, как себя поведет Тарин. Пока судить рано.

Тенебрей сделал резкий жест и в его руке появился браслет из серебристого металла.

— Лея, надень это, — он подал мне браслет. — Это артефакт вызова, но не обычный, еще выполняет функцию «маячка». Я буду знать, где ты находишься, а ты сможешь мысленно позвать меня, в случае необходимости в любом месте, где бы не находилась. До него не обязательно прикасаться, как к камням связи.

Я взяла браслет рассматривая. Артефакт фонил знакомой и родной силой. Видимо, что-то отразилось на моем лице.

— Да, это работа твоего отца. Он принадлежал моей матери, — подтвердил Тенебрей.

— С-спасибо, — пробормотала я, погладив красивые звенья браслета, на которых с обратной стороны были вензеля дома Тенебрей.

— Лея, я отвечаю за всю команду и за любые ваши действия тоже. Тебе следует об этом знать и помнить. Не стоит что-либо скрывать, особенно если это может навредить всем.

— Не все можно рассказать, — заметила я тихо и робко.

Корин подошел ко мне, забрал браслет и надел на правую руку.

— Я все равно рано, или поздно узнаю, — сказал, застегивая застежку, на месте которой возникло как будто запаиваясь новое звено.

— Простите, что так вышло, — пробормотала я.

— Ты не виновата, — возразил Корин, отпуская руку. — Но сейчас, ты — наше слабое звено. Против тебя будут играть не совсем честно. А если команда будет не полной, мы не попадем на игры.

В гостиной, когда мы вышли, за нами наблюдали. Я молча села на свое место. Стомиан снова присоединился к Линетте, а Корин ушел к себе в комнату.

Снова углубиться в содержимое учебника мне не удавалось. Строчки читались, но их смысл плохо доходил до меня. И когда дракон пошел провожать Линетту, я тоже пошла к себе, пожелав всем спокойной ночи.

В эту ночь мне снова снился сон, но тревожный и мучительный.

Я шла вверх по ступеням, находясь в одной из гробниц Сарнгейта. Корявая, похожая на длинный тоннель лестница с широкими ступенями не заканчивалась. Я не могла дойти до виднеющегося впереди выхода. Сквозь желтый, густой туман, облизывающий ступени идти было трудно, ноги вязли. А торчащие из стен руки, состоящие будто из сгустков тьмы, пытались схватить за одежду и задержать меня.

Я упорно сопротивляясь шла вверх, где меня ждал отец. Его силуэт едва угадывался на светлом фоне выхода. Периодически, с разных сторон, возникали очертания похожих на духов лиц, и они шептали мне что-то. Я угадывала образы то короля, то лорда Сенье, то Миллёра, обоих Клутвинов, сына и отца, угадывались силуэты моей команды и еще адептов, которые пытались пригласить меня на свидание. Мелькали и исчезали. А я все шла вперед.

От усталости и безвыходности своих стараний, слезы катились по моему лицу. Мне обязательно нужно было выбраться, потому что там, на верху, все должно было быть хорошо. Отчаяние захлестнуло меня. Сон постепенно переходил в кошмар. Темные руки настойчивей хватали за одежду пытаясь удержать.

Легкое касание к моим волосам и лицу отцовской руки внезапно изменило картину, придало сил.

— Это всего лишь сон, — едва слышно прошелестело сверху.

Силуэты отступили, а идти стало легче. Я постепенно приближалась к выходу. Впереди отец протянул мне руку. И, когда я почти коснулась его, сон оборвался.

До пения будильника я спала уже спокойно.

Встала утром напрочь позабыв, что снилось. От сна осталось лишь тревожное, призрачное воспоминание. Умывшись и одевшись, я пошла на практическое занятие по артефакторике, где с удовольствием выполняла привычную и такую успокаивающую работу. Какая-то внутренняя тревога не отпускала меня и продолжала глубоко внутри точить. Хоть ее природы я и не понимала.

На тренировку шла с Тирелом, все еще пребывая в растерянности. И в первом спарринге вампир быстро и неожиданно оказался рядом, схватив меня поперек талии и сжав угрожающе шею. Я проиграла, и капитан принялся ругать за несобранность.

Во второй раз, я проявила хитрость и заманила своего противника в ловушку ограничивающего проклятия, поставленного в самом начале боя. Потом со смехом наблюдала, как он пытается его разрушить, так как снимать мне самой проклятие Корин запретил. Рвался со мной сражаться Элдрин, обещая незабываемые впечатления, но его забрал тренироваться в спарринге Стомиан.

Тренировка помогла мне прогнать все тревоги, и на душе снова стало легко. День пошел вполне обычно: я занималась на лекциях, шутила с Кираной и Линеттой, зашла навестить после обеда гоблинов, которые были мне рады и, напоив еще раз ароматным чаем, передали последние сплетни о тренировке пятого курса вчера на поле.

В подробностях, и смешных комментариях, я слушала как Тенебрей, поставленный инструктором пятого курса у боевых магов самим ректором, за то, что три года отслужил на флоте и имел воинское звание, сначала поставил в спарринг с драконом Гохре оборотня Шиарана, и тот поднял на смех одного из самых задиристых адептов. Отходив его плоским краем меча. А потом вызвал на бой Клутвина, и особо не церемонясь, отправил его в лазарет.

— Уважайнейший его герцогство, даже орудия не применил, — поясняла полноватая Гекла, представив нам себя вместо Тенебрея и показывая, как все было, орудуя вместо меча скалкой. — Увернулся от наскоку, да огрел в живот рукояткою орудия. А злыдень белобрысый, как падёт, да как давай корячиться, будто дева какая! А исчо боевой колдун! Мельчает воинство наше…

Время, отведенное на обед, закончилось, и я, попрощавшись с гоблинами, побежала в приемную ректора на очередной экзамен и зачет. Сдавала я стихийную магию, демонстрируя преподавателю свои умения согласно вопросам в билете, потом писала зачет.

До самого вечера занималась своими делами и делала домашние задания. Наш капитан на ужин с нами не пошел, сообщив, что вернется только на следующий день, к вечернему занятию по боёвке, и оставил за старшего Гохре. Ужинали мы в итоге неполным составом. В город ушел и Элдрин с компанией проклятийников. А я пережила очередное приглашение на свидание. Парень-лекарь с пятого курса, получив отказ, оставил цветы на столе и с достоинством ушел, обойдясь без остроумных шуток. Ему поулюлюкали боевики и ели мы уже в спокойствии. Цветы забрала счастливая Вешка. Шутили над этой ситуацией Тирел вместе со Стомианом, а мы улыбались и посмеивались их шуткам.

После ужина дружной компанией, пошли прогуляться к озеру. Стомиан с Линеттой, держась за руки, шли сзади. Мы с Тирелом впереди, шутя друг над другом. Вампир предложил мне свой локоть, и я приняла его галантный и дружеский жест.

В гостиной у меня помощи попросила с домашним заданием по артефакторике Линетта. Мы уселись на подушки за столик у камина, который для нас разжег Стомиан, и я поясняла ей для чего и когда применяются те или иные основы и заклинания для артефактов, демонстрируя металлы и камни из своих запасов. Тихо играла музыка Кенора.

Моя подруга обладала светлой магией, и ей очень трудно было работать с некоторыми артефактами. Я уже не раз за свою жизнь отмечала, что светлые маги в артефакторике не сильны. Все же металлы и камни «любили» больше темный источник силы и взаимодействовали с ним гораздо легче. У артефакторики было много общих основ с проклятиями, что тоже объединяло с темной магией. Так у нас были общие матрицы заклинаний, но у проклятий они носили заклинательный характер, а в артефакторике привязывались к предмету. Но зато светлые артефакторы создавали прекрасные лечебные и стихийные амулеты, что плохо получалось у темных.

Появился Кинеш с подносом и, увидев меня вместе с Линеттой, выловил из пространства еще одну чашку, после чего исчез. Мы пили чай, тихонько подпевая звучащей мелодии. У Линетты был тонкий высокий голос, и она призналась, что хорошо играет на арфе. Настроение было прекрасное.

Зазвучала песня о подругах, и я, встав и потянув за собой Линетту подтанцовывая, запела уже в полный голос. Девушка подпевала и танцевала вместе со мной[4]. Мы кружились, держась за руки искренне радуясь и наслаждаясь. Песня закончилась, а мы, сделав последнее па, от души смеялись.

— Девочки, вам нужно чаще вот так нас радовать, — заявил Тирел, подперев голову рукой за столом. — Смотреть на вас одно удовольствие.

Стомиан широко и искренне улыбался, радуясь за нас. Потом сказав, что уже поздно, пошел провожать Линетту. Я собрала свои вещи и тоже отправилась отдыхать.

На следующий день у меня не было утром ранней практики. Поэтому собравшись, мы все вместе и отправились сразу на полигон.

После обычной разминки, мучать меня мечем начал Тирел, издеваясь над моей неуклюжестью. Я падала после выпадов, получала обидные удары, злилась, терпела и послушно старалась, выполняя команды. Стомиан тренировался с Элдрином, периодически так же посмеиваясь надо мной. Завершали мы тренировку бегом. По пути встретили Кирану, и я с Тирелом присоединились к ее темпу. Она посмотрела на вампира подозрительно и поздоровалась с нами.

На завтраке, подходя к своему столу, заметила вернувшегося Тарина. Эльфийки рядом с ним уже не было. Он, вальяжно развалившись, сидел, положив руку на свободный стул и сверлил меня тяжелым взглядом, пристально рассматривая. Настроение начало катиться по наклонной.

— Чего это Тарин на тебя так уставился? — беспокойно спросил Элдрин, садясь на свое место.

Мое сердце замерло испуганной птицей, я чувствовала на себе тяжелый, давящий взгляд.

— Увести, видимо хочет, нашего артефактора, — слукавил Стомиан.

— Куда увести? — еще больше забеспокоился дроу. — Что значит «увести»? Брильянт уже почти в кольце и на пальце!

— Ты, Элдрин, пока языком чешешь да по кабакам шастаешь, Лее предлагают свидания, — ехидно заметил вампир.

И будто в подтверждение его слов по столовой пролетела бумажная птица-оригами и, зависнув над нашим столом, раздалась трелью мелодии, сопровождаемой стихами с приглашением о вечерней встрече у беседки с прекрасным инкогнито. Птицу спалил заклинанием дроу.

— Что за ерунда! — воскликнул Элдрин возмущенно. — Потеряем же нашего артефактора! Лея, я исправлюсь, честно! Ты только ни в кого больше не влюбляйся! У меня все продумано, я повышаю ставки на себя. Пока все видят, что у нас ничего нет, на меня не будут ставить, — пообещал он.

Я фыркнула. Остальные тихо рассмеялись. Самоуверенность темного эльфа никуда не девалась.

На практике по зельям я получила высший балл и, радостная, побежала на следующие пары. В коридоре, уже подходя к аудитории, заметила стайку девушек-пятикурсниц с факультетов зельеварения, бытового и лекарей, которые со злыми взглядами встречали меня у дверей.

Про их дружную компанию мне рассказывала Линетта. Самые родовитые красавицы, возглавляемые двумя подругами Мейнирой Саталé и Суилинь Брионир, были одновременно и предметом обожания среди адептов всех без исключения факультетов, и «головной болью» женской части академии. Обе являлись дочерями маркизов и эльфийками, приходящиеся друг другу то ли двоюродными, то ли троюродными сестрами. По выходным часто посещали дворец и были фрейлинами принцессы, чем неимоверно гордились, потому и относились к остальным «свысока». Остальные их подружки в этой компании представляли собой свиту прихлебательниц, и копировали поведение и заносчивость своих кумирш.

Как-то до этого момента мне посчастливилось избежать общения с заядлыми подругами. И с чего сейчас такая честь? Не понимала. Хотя слухи обо мне и ректоре, по словам Кираны, распускали именно они. И это скорей у меня должны были быть претензии к негласному коллективу местной «желтой прессы»[5].

Сейчас же именно эльфийка Мейнира кидала на меня самые ненавистные взгляды. А поскольку раньше она сидела в столовой за столом вместе с Тарином и его командой, то сам собой напрашивался вывод, о том, что размолвка этой парочки как-то связанна со мной.

Когда я поравнялась с ними, Мейнира, вскинув подбородок, подошла. Представляться она не посчитала нужным, несмотря на то, что знакомы мы не были.

— Харель, — обратилась она ко мне. — Я тебя по-хорошему предупреждаю: не смей даже смотреть в сторону Тарина Клутвина! Он мой будущий жених! Возомнила себя не пойми кем, вылезя из своей песчаной дыры! Тебе мало соблазнять своими прелестями ректора и чужих парней? Теперь за капитанов принялась? Тебе ничего не светит, имей в виду!

Я остановилась, удивленная брызжущим ядом. С чего она вдруг пришла разбираться ко мне? Я не понимала, что девушка от меня хочет. С Клутвином я не заигрывала и даже близко не подходила к нему.

— Не помню, чтоб как-то проявляла интерес к Тарину или кому-либо другому. Надеюсь, ты, кто бы ни была, постараешься сделать так, чтобы твой будущий жених ко мне не подходил сам. Буду благодарна, а то мало ли что… — спокойно ответила ей. — Желаю вам с Клутвином счастья и крепкой семьи! И советую не нервничать так больше… Я сейчас сделаю вид, что твои слова меня задели, чтоб тебе стало легче. Идет? Вам всем стоит время от времени отдыхать, от активного собирания сплетен… Вы совсем себя не щадите.

Мейнира злилась и пыталась придумать колкость, открывая рот, но видимо так ничего и не нашла что сказать. Не дожидаясь очередного хамства я зашла в аудиторию, где должно было начаться занятие у третьего курса.

За мной следом тут же устремились стайкой адептки с лекарского факультета наблюдавшие в коридоре за сценой «разборок». И перешептываясь заняли место на заднем ряду. Я уже поняла, что у адептов академии не так много развлечений, и они при случае никогда не пропускают шанса отвлечься от учебы и лицезреть схватку. Толи боевую между парнями, толи словесную между девушками. Вот и сейчас, лекарши не стесняясь, принялись обсуждать произошедшее в коридоре. Правила приличия не позволяли мне сделать им замечание на недостойное поведение, однако с удивлением я отметила, что «звездные» красавицы не пользуются у них любовью. Мнение и симпатии адепток склонялось в мою поддержку. Сплетни видимо в академии любили, и не оставалось сомнений, что моя небольшая стычка с Мейнирой не останется в стороне от общего внимания.

Кираны еще не было, и я готовилась не спеша к лекции. Девушки, меж тем хихикая и перешептываясь, обсуждали мою «популярность» среди адептов, не смущаясь моим близким присутствием. Они искренне не понимали, почему я всем отказываю, обсуждая это громко, и понимая, что я слышу. Этакая стайка магических птиц-карао, пестрых и болтающих все время, однако неимоверно глупых. По их характерным крикам местные охотники в Темном лесу их и находили. Мясо карао было вкусным и вымоченное в специальном растворе, считалось весьма изысканным блюдом у эльфов.

— Эй! Харель! — почему-то громким шепотом, будто другие не должны услышать обратилась ко мне одна из сплетниц, девушка-тифлинг с очень красивыми рожками и цепочками на них. Видимо, этот тон должен был нас сделать этакими единомышленницами или заговорщицами. Я обернулась.

— Привет, я — Эшлин Тоол. Скажи, ты почему ухаживания парней отвергаешь? Тебе кто-то конкретный нравиться, или уже есть жених?

По тону и горящим в предвкушении новой сплетни глазам, я поняла, что ответ в виде «я хочу учиться» им будет неясен, и мне просто не поверят.

— Ну… — я лихорадочно соображала, чтобы мне ответить, что было бы недалеко от правды и устроило бы сплетниц, а также спасло меня от дальнейших слухов. — Есть кое-кто… — начала я неуверенно. Договаривать мне не пришлось. Излишне романтичные и уверенные, в том, что знают, чего хотят все девушки, лекарши сами за меня все уже решили, синхронно вздохнув, и затараторив, наперебой перебивая друг друга:

— Ах, это так романтично…

— Ты, наверное, по уши влюблена в него…

— А кто он?

— Он из нашей академии?

От дальнейших расспросов меня спасла прибежавшая к началу лекции Кирана, а потом колокол, огласивший начало занятия. Не передать, как я боялась конца пары и последующих допросов. Поэтому, как только лекция закончилась, сразу же поспешила сбежать из аудитории и затеряться в переходах. В итоге на обед я пришла почти первой, раньше меня был только Тирел, который ночью дежурил в госпитале академии и, отбыв первую положенную лекцию, был освобожден от дальнейших занятий.

За соседним столом было весело. Команда Клутвина вела себя вызывающе громко. Но некоторым адептам в столовой это нравилось. К ним подходили, здоровались, обменивались шутками и издевками, хлопали друг друга ободряюще по плечу.

— С чего веселье? — спросил Тирел всезнающего Элдрина, только что присоединившегося к нам.

— Брат и Тарин на пятницу снимают питейную в городе «Веселый гоблин», чтобы отпраздновать возвращение и новый сезон магических игр, — ответил Элдрин. — Приглашают друзей.

— Тебя не приглашали? — с издевкой спросил Стомиан.

Дроу скис в лице и прошипел:

— Приглашали… Я иногда жалею, что он мой брат!

Обед заканчивался, и адепты понемногу покидали столовую. Со стороны стола команды Клутвина раздался звон и издевательский смех. Мы повернули головы. Звук получился громким.

На грязной поверхности стола, где были накиданы объедки с тарелок, лежал разбитый стакан. А рядом стояла облитая соком из него Вешка. Гоблинша обслуживала весь ряд столов у окон, и подошла забрать грязный поднос уже ушедшего орка. Теперь, растерянная и униженная стояла, глядя на свое форменное платье, покрытое пятнами. За ближайшими рядами послышался смех других адептов, так же посчитавших ситуацию комичной.

Больше всех веселился брат Элдрина, Аранель Ризгас. Это явно была его выходка, и он был ею доволен. Я тут же вспомнила, что Вешка мне уже рассказывала, о том, как он ее унижает. Но никто не собирался делать замечание сыну герцога.

Меня захлестнула волна возмущения и гнева. Трудолюбивые и добрые гоблины выполняли всю грязную работу в академии и не заслуживали такого отношения. Я даже не совсем осознавала, как поднялась и взяла свой стакан с компотом, подходя к команде соперников. Кажется, мне даже что-то кричали сзади, но я не слышала из-за бешенного стука крови в висках.

Парни за столом Клутвина замолчали, внимательно смотря, как я иду.

— Малышка, принесла мне новый сок? Какая хорошая девочка, — расцвел улыбкой во все зубы дроу, плотоядно сверкая красными глазами и оглядывая меня. — Хочешь добавить? Или это жест внимания ко мне?

— Да, это для тебя, — просто ответила я и вылила содержимое своего стакана ему на голову.

С протяжным журчанием красная струйка полилась на ухоженную прическу. И жидкость, проникая сквозь тщательно заплетенные дреды, стекла по аристократически надменному и вытягивающемуся в удивлении лицу. Ягоды остались лежать на волосах, дополняя ансамбль розового цвета. Живописнейшая картина!

— Наслаждайся, «малыш»!.. Еще?

Способность здраво мыслить, после возмездия, вернулась ко мне. И я услышала… тишину. Громкую тишину! Если это было возможно так назвать. Молчали абсолютно все. И только через минуту пискнула Вешка, убегая и стуча каблучками по кафелю.

Взбешенный, Аранель вскочил на ноги, с грохотом уронив свой стул, и подскочил ближе, нависая надо мной.

— Ах ты… мелкая выскочка! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю?! — грозное шипение слышали все. Начала сгущаться магия в пространстве.

— Что? — просто и уже спокойно спросила я. — Вызовешь на бой? Или в темном коридоре ждать будешь? Вот смотрю на тебя и думаю, неужели развитие у дроу может идти в обратном направлении?

Потянуло со всех сторон напряжением и опасностью, магическая сила все сильней закручивалась в воздухе. Подскочили, опомнившись, Стомиан и Элдрин, встав от меня по обе стороны. Поднимались с соседних столов, со скрипом отодвигаемых стульев, некоторые ребята-боевики.

— Аранель, успокойся! — это уже очнулся Тарин, схватив друга за руку и сдерживая.

— Сядьте, адепт Аранель Ризгас! — раздался резкий и грозный приказ от лорда-ректора, и атмосфера стала еще более гнетущей. От давления магии стало трудно дышать.

Дроу немного отступил, не меняя угрожающей позы. А я подняла взгляд на ректора. Серые глаза сверкали яростью и гневом.

— Я сейчас могу поступить двумя способами… — начал вкрадчиво, едва сдерживаясь, лорд Сенье. — Вы, адепт Ризгас, подаете жалобу на адептку Харель, и я заношу в ваше и ее дело выговор. Харель — за спровоцированный конфликт. Вам, за неуважительное отношение к работникам академии. Второй выговор в ваше дело, Аранель! И тогда герцог Ризгас вынужден будет прибыть в академию. Или же я сделаю вид, что ничего не произошло… Выбирайте! И быстро! Мое терпение сейчас на пределе. Никаких разборок между собой и командами!

Взбешенный старший Ризгас переводил взгляд с меня на ректора, явно борясь с собой и взвешивая варианты. Целую минуту мы стояли, ожидая его решения. В конце концов, дроу резко развернулся и, чеканя шаг, пошел молча в сторону выхода.

Я снова встретилась взглядом с ректором. Очень-очень злым ректором. И поняла, что мысленно лорд Сенье сейчас представляет, как порет меня розгами. Видала я у папеньки не раз такой взгляд, когда случайно мои эксперименты в лаборатории заканчивались взрывами. Именно после одного из таких случаев он и отдал мне родовое кольцо-защиту.

— В мой кабинет! Сейчас! Вместе с… заместителем капитана, — и телепортировался светлой вспышкой.

Под общее молчание, не глядя ни на кого, я подобрала свою сумку и, не дожидаясь Стомиана, пошла на выход, сопровождаемая многочисленными взглядами. Не хотелось еще что-то слушать ни от кого.

— Лея… — растерянно и сочувственно пробормотала мне в след Линетта.

Догнал меня дракон уже в переходе.

— Лея, зачем? — простонал он, подстраиваясь под мой шаг.

Я ничего не ответила, объяснять сейчас ничего не хотела, поэтому просто шла вперед. Тихий вздох означал, что он не ждет уже ответа.

— Ты по-другому не можешь, правильно, Лея?

Я остановилась и резко обернулась к нему. Вопрос возмутил и так взведенную меня.

— Стомиан, Линетта говорила, что ты не знатного рода. К тебе всегда относились с уважением? — задала я вопрос в свою очередь.

— Я уже пережил это, и доказал на что способен, — просто ответил парень, спокойно смотря на меня.

— А как быть другим, Стомиан, если у них нет такой силы как у тебя? Они это заслуживают?

Ответом мне была тишина.

— Что бы ты не сделал, для таких, как Тарин и Аранель, там за воротами академии, ты останешься «вторым сортом». Пока у тебя нет соответствующего их представлениям титула, — жестоко напомнила я ему. — Позволишь так с собой поступать? Будешь терпеть? Но ты сильней, чем большинство существ. Ты себя защитишь, а они — нет! Так почему все молчали?

Стомиан мне ничего не ответил. Дальше мы шли молча. Нас сразу же пропустили в кабинет ректора. Я приготовилась к выволочке и мысленно приказала себе оставаться спокойной, что бы ректор ни сказал. Я помнила, о своем обещании.

Остановилась посередине кабинета, рядом встал дракон. Ректор стоял у камина, опершись рукой о полку, и молча следил за моим перемещением. Его взгляд все еще продолжал сверкать от гнева.

— Подготовились. Да, Лея? — оценил каменное выражение моего лица лорд Сенье. — Скажите, что было не понятно, когда я сказал вести себя, не привлекая внимания?

Я молчала. Ответить было нечего и незачем.

— Вчера, ваше имя упоминалось в разбирательстве с Клутвином. А сегодня вы чуть не попали на встречу с Ризгасами! Что завтра будет, Лея? Ко мне явится весь малый королевский совет с жаждой вашей крови?

Я продолжала молчать, пытаясь не реагировать и не расплакаться. Ректор, не услышав моего ответа, пнул со злостью решетку камина ногой, и сел за свой стол.

— Раз уж так получилось, что адепт Гохре, знает кто вы, я буду говорить прямо, Лейяна. И сейчас я все же склоняюсь к мнению, что вам лучше выйти замуж, как желал того его Величество, и продолжить свое обучение на дому!

Я побледнела, губы дрогнули.

— Проняло, герцогиня? — издевательски продолжил ректор. — Когда же вы станете серьезнее и повзрослеете? И, в конце концов, будете держать язык за зубами? Вы, Лея, маленькая, избалованная девочка, которая делает то, что придёт сию секунду в голову, а не герцогиня Хардин! Вы позорите свой род!

Я вскинула голову. Обида и несправедливость жгли меня изнутри. Я сдерживалась, и всеми силами старалась, чтоб мой голос не сорвался:

— Может я и маленькая и избалованная девочка, но я единственная, кто был возмущен поступкам сильного и «правильного» сына герцога Ризгаса, которому никто даже ничего не сказал. Может маленькая девочка оказалась просто смелее взрослых мужчин?

Ректор стукнул кулаком по столу и я вздрогнула. Лорд Сенье смотрел на меня. Смотрел на меня и дракон.

— Вы такая… — ректор сцепил зубы, — как ваш отец! Лейяна, что вами движет? Объясните свои поступки! Почему вы становитесь проблемой номер один моей академии? О вас все говорят… ваши слова, и поступки обсуждают… за вами бегают… вами восхищаются… вас ненавидят. Я не могу постоянно останавливать поток событий, что вы провоцируете! К чему эта выходка?

— Если не знаешь, как поступить — поступай, как велит сердце, — процитировала я девиз дома Хардин, не придумав лучшего ответа на вопрос. — И я не привыкла смотреть, как унижают других. Я не жду от кого-либо внимания и не стараюсь его привлечь, лорд-ректор.

Лорд Сенье молчал, осмысливая мои слова. Посмотрел на меня искоса Стомиан.

— И что же вам велит сердце сейчас?

— Помочь тем, кому моя помощь нужна. Выполнить обещание данное королю и вам, лорд-ректор.

Лорд Сенье прикрыл устало глаза рукой, немного успокоившись.

— Лейяна, не всегда нужно лезть на рожон. Учитесь сдерживать свои… благие порывы!

— Лорд Сенье, скажите, а что было бы, если бы все произошло наоборот, и гоблин намеренно облил сына герцога Ризгаса?

Ректор застонал.

— Лейана, вы — удивительный человек! Должно быть стыдно вам, а почему то, стыдно мне! Уже второй раз.

В кабинете повисла тишина. Лорд Сенье смотрел на меня, сцепив руки в замке.

— Поскольку адепт Ризгас, не подал на вас жалобу, никаких дисциплинарных мер я применять не буду. И поверьте, будь на вашем месте моя племянница, или другая высокородная адептка, вы бы уже собирали вещи домой. Но с вами, Лейана, я поступлю по-другому. Вы будете участвовать в магических играх непременно. Вы не хотели? Больше никаких сомнений на этот счет! Считайте это компенсацией за мои нервы. Это в ваших теперь интересах. Наш договор отменяется. Ясно?

— Да, лорд-ректор.

— Вы беспрекословно слушаетесь капитана Тенебрея. И я не хочу о вас ничего больше слышать… до пятницы, хотя бы. Жду вашей победы на отборе, Лейяна.

— Да, лорд-ректор.

Лорд Сенье повернулся к Стомиану, тихо слушавшему наш диалог.

— Адепт Гохре, передайте вашему капитану, что за адептку Ха… Харель, будет отвечать вся команда. И прошу вас лучше контролировать вашего артефактора. Накажу я так, что всем не понравится! И в следующий раз, я не буду столь лояльным!

Стомиану оставалось только кивнуть.

— Лейана, а вы задумайтесь, что, приобретая друзей — приобретаете и врагов.

Ректор схватил лист и размашисто его заполнил. Потом подал дракону.

— Ваше и леди Харель освобождение от этой лекции. Не оставляйте ее, пока не успокоится. И не забывайте, Лейана, что у вас через час экзамен!

Стомиан забрал бумагу и мы собрались уходить.

— Погодите, Лейана, — задержал нас ректор, когда почти дошли до дверей.

Мы остановились и я развернулась.

— Я чуть не забыл сказать, что от вашего дяди пришло письмо. В вашем договоре на помолвку нет имени вашего демонового жениха, как и в книге титулов. Ни имени, ни подписи! Понимаете, что это значит? Кто-то наложил на один лист королевской книги проклятие, и оно проявится только в определенных условиях. Причем никто не знает каких! Проклятие, не снимаемое королевскими проклятийниками!

Я застыла и мысленно возрадовалась. Договор давал мне отсрочку. Пока имя не известно, его нельзя расторгнуть, а значит, никаких новых соглашений на счет меня не появится.

— В папке с договором было несколько записок. Одна из них, вам.

И лорд Сенье вынув из ящика своего стола запечатанный конверт, передал его мне. Я забрала, сделала книксен и вместе со Стомианом ушла.

Когда мы вышли, дракон схватил меня за руку и потянул за собой.

— Идем, пройдемся, нужно действительно успокоиться. И поговорим.

Мы дошли до внутреннего двора. Вокруг было пусто, у адептов шли лекции или были свои дела. Мы опустились на лавочку и я, сломав магическую печать, развернула лист, исписанный мелким аккуратным почерком отца.

«Здравствуй, моя любимая девочка!

Если это письмо попало к тебе, значит, я сейчас не могу быть рядом с тобой. Ты — моя единственная дочь и наследница Хардин, а это значит, что тебя постараются выдать как можно скорее замуж. Именно поэтому один мой хороший друг помог мне составить твой договор на помолвку. Необычный договор, который расторгнуть невозможно. Я позаботился о том, чтобы ты имела право выбора в своей судьбе и непременно закончила обучение.

Какие условия имеет это соглашение, и висящее на нем проклятие, я никому не сказал. А человека, который помог мне его сделать уже нет на этом свете. Ты же, сможешь его понять, вспомнив свою любимую сказку. Прочти ее снова.

Имя твоего жениха появится в договоре непременно, но лишь в определенный момент, возможно, самый неожиданный для тебя.

В заключение, Лея, хочу пожелать, чтоб ты слушала свое сердце, оно тебя не обманет. Когда не знаешь, как быть — будь собой.

P.S. Будь счастлива.

Любящий тебя больше жизни отец. НХ.»

Слезы тихо и решительно покатились по моим щекам, когда я дочитала письмо до конца. Оно ничего особо не объясняло. Я лишь поняла, что отец мне намекает, на то, что я должна прочитать сказку «О заколдованной принцессе» из моего любимого сборника сказок. Книга хранилась в кабинете отца, и он периодически читал, мне из нее, даже когда выросла. Это был одним из наших секретных способов избавиться от грусти.

Некоторое время я сидела, и просто смотрела на письмо, пытаясь унять эмоции и взять себя в руки. Дракон меня не торопил и ожидал, когда я приду в себя.

Наконец, я вытерла слезы, сложила письмо и убрала его в сумку.

— Ты не хотела быть в команде по магическим играм? — нарушил молчание Стомиан, когда понял, что я дочитала письмо.

— Сначала нет, — призналась я. — Я вообще про игры не знала. Меня поселили в вашем общежитии потому, что мне нужна была артефакторская лаборатория и отдельная комната. А свободных не было.

— А сейчас, значит хочешь?

— Хочу, — призналась дракону и улыбнулась. — И это не потому, что так сказал ректор.

Стомиан вздохнул и согнулся, опершись локтями о колени.

— Знаешь, Лея, наш бывший артефактор Самит, и половины того, что можешь ты, не мог делать. Я уже молчу про боёвку. А ведь был лучшим на своем курсе! Еще и оказалось, что чуть не убил меня и подставил остальных. Если ты уйдешь, мы не выйдем даже в финал. С момента отбора состав команды нельзя изменить и потеря участника, означает дисквалификацию. Странно, что лорд Сенье этого тебе сразу не сказал…

Я вздохнула:

— Моя основная задача здесь, доделать артефакт отца, Стомиан. Но я не хочу вас подвести и сделаю все, чтобы вы выиграли, если это так важно. И извини, что я подставила сегодня команду. Пока я вам приношу только неприятности.

Дракон усмехнулся:

— Лея, все эти «неприятности» такие… правильные, что ли? Ты говоришь и делаешь то, что справедливо, а не то, чего от тебя ждут, несмотря ни на что, и не подчиняясь никаким правилам. И вроде бы нужно злиться и негодовать, а в результате ничего не получается. Как ты сказала: «Если не знаешь, как поступить — поступай так, как велит сердце»?

— Это девиз моего дома, — пояснила я.

— Хороший девиз. И соответствует тебе. — И помолчав со вздохом продолжил: — Ты не сможешь нас подвести. Не в твоем характере. Ты слишком правильная. И ты зря сказала, что никто не вмешивается. Герцогскому сыну сложно что-то сказать против, при ректоре и Корине он бы так себя не вел. Лорд Сенье сегодня слишком поздно появился в столовой.

Вот оно значит, как! Подумала я. И все же академия не совсем свободна от титулов. Всегда есть тот, кто боится кого-то более родовитого и влиятельного.

— Так у тебя все же есть жених? — задал следующий вопрос Стомиан.

— Угу, — вздохнула я, — вроде как… Только никто не знает кто это. И никто не может расторгнуть это соглашение. В письме отца написано, что имя в договоре появится, но в определенное время.

Ситуация была из ряда вон выходящей. Письменное согласие заключалось между родителями или опекунами будущей невесты. Со стороны жениха могло быть и личное, если он совершеннолетний. Невесте жених дарил кольцо, а она должна была принять его, в знак согласия. Часто главы двух родов заключали такие помолвки между своими отпрысками, которые были еще детьми, в знак добрых намерений между собой. Однако эта традиция сейчас себя изжила. Торопиться перестали. Магия жениха и невесты могла вступать в конфликт во время взросления, а это значило, что дети у пары вообще могут родиться без магии. Многие знали, что постепенно сильнейшие дома всего нашего мира, теряют магические силы. Хоть об этом и не говорили вслух. Она постепенно ослабевает. Поэтому пару своим отпрыскам родители подбирали тщательно и смотрели, чтоб магия между ними не вступала в конфликт.

После соглашения должна была последовать магическая клятва на крови богам произносимая перед камнем рода. Дух рода обрывал связь с домом отца и матери у невесты и принимал в новый род. Этот ритуал носил название «магический брак». Кровь и магия связывала нареченных и после этого двое практически становились мужем и женой. В книге титулов появлялась запись о состоявшемся браке, если жених и невеста были из титулованного рода.

Ритуал смешения магии и крови всегда происходил в тесном родовом кругу, на то были непонятные мне причины. Но я и никогда не интересовалась глубоко этим вопросом. После этого девушка принадлежала другому роду и обязана была жить в доме своего магического супруга.

И только после организовывалась торжественная свадьба для празднования и ознаменования создания новой семьи, на которую уже приглашали и знакомых.

В не магическом сообществе ритуала магического брака не проводили. У них не было родовых камней. Но наиболее состоятельные все же заключали такой брак в храмах богов. Их благословляли служители. Простонародье искренне веровало, что это способствует появлению в семье двух лишенных магии супругов, магически одаренных детей.

— Что, так сильно не хочешь замуж? — правильно прочитал мои эмоции дракон.

— Да, — коротко ответила я. Погрустнел и парень.

— Давай, Лея, жить сегодняшним днем… Просто делать то, что нужно. Ведь завтра может быть все совсем по-другому.

Я взглянула в его печальные глаза. Такой взгляд я уже ловила у мага, когда он смотрел на Линетту.

— Ты о себе и Линетте сейчас говоришь?

— Да, — подтвердил он. — Лея, нас впереди ничего не ждет. Ты права: сколько бы я не сделал в будущем, и кем бы не стал, я всегда буду не достоин Линетты перед ее отцом из-за отсутствия высокого происхождения. Ее хоть завтра могут обручить. А на брак со мной я не могу рассчитывать. Я — не аристократ, ее отец никогда не согласиться. И даже получив титул после академии, наши социальные статусы будут сильно различны.

— Почему же вы тогда вместе? — удивилась я.

— Мой дракон ее признал, как истинную. В первый же день, как она появилась в академии. Ты знаешь, что это значит?

Я кивнула. В горах герцогства Хардин был город, полностью населенный когда-то драконами. Некогда главный город отдельного государства Ререйн. Но драконов становилось все меньше, и королевство Риордания, без особого кровопролития захватило соседствующие земли. После чего стало герцогством Форн и оставалось им более двухсот лет. А уже после казни первой жены короля, герцогством Хардин. О драконах соответственно я знала.

Очень непростая раса. Драконы — сильные и магически одаренные существа, практически непобедимые, могли образовать настоящую семью только со своей единственной, или как говорили «истинной парой». Все остальные связи могли быть привязанностью, необходимостью, но не более. И не давали потомства. В истинном браке у пары чаще рождались мальчики. Появление дракониц было так же редкостью. Но зато у дракониц не было истинной пары. Они могли взять себе в супруги любого дракона, что признавала их вторая ипостась, а через время следующего. Вот по этим причинам, драконов становилось все меньше и меньше.

Встретить свою пару дракону было не просто, хоть и жили они тысячелетиями. Поэтому, такая избранница у них считалась практически священной. Истинных берегли и охраняли абсолютно все. Дракону было все равно кем социально является его пара. Право на такую девушку всегда признавалось за ним, так как королевство было заинтересованно в сохранении их популяции. Но не в случае с аристократками.

У Линетты же мужем мог стать кто угодно, так как она человек. А человеческая раса была очень плодовита и многочисленна. В ней чаще рождались спонтанно магически одаренные дети, хоть и продолжительность жизни у людей была сильно ниже, чем у других, если только человек не маг. Зато если случались межрасовые браки, девушка-человек рожала ребенка с наследственностью отца, только с некоторыми расами могли быть дети-метисы. Более того, длительность жизни супруга-человека продлевалась, так как сливались магические источники.

Мне стало жаль Стомиана. Любовь с известным печальным концом…

— Ты уже сделала для нас очень много, когда отчитывала ректора, и Линетте разрешили посещать наше общежитие, — продолжил Стомиан. — Мне важен каждый день, проведенный с ней. Она потом может еще полюбить и завести семью, а я — нет.

— Линетта искренне любит тебя, — заметила я. — Ее сердце будет разбито.

Дракон хмыкнул и выпрямился.

— Корину о сегодняшнем происшествии расскажешь сама?

Я сжалась. Тенебрей внушал мне опасения и был чем-то неприятен. Практически всегда сдержанный, привыкший командовать и отдавать распоряжения, он редко улыбался и смеялся. На тренировках он был жестким, и делал поблажки лишь для меня. Истинных эмоций совсем не показывал, и невозможно было с ходу определить его настроение и планы. Когда он принимал решение, то действовал. Так было в случае с Клутвином и его другом-оборотнем. А то, как быстро он разобрался в моем поддельном имени и сообщил об этом только когда посчитал необходимым, говорило, что он «себе на уме». Как отреагирует на произошедшее, было не ясно, от того и страшно. С ним мне общаться было трудней, чем с остальными.

— Боишься? — понял меня дракон.

— Скорее опасаюсь, — нехотя ответила я.

— Ты не переживай, Лея, — улыбнулся маг. — С Корином я сам могу поговорить. И все объясню. Он может и разозлиться, но тебя наказывать не будет.

— Спасибо, Стомиан, — поблагодарила я искренне парня.

Дракон поднялся, помогая мне:

— Пойдем, я тебя провожу до главного корпуса. Лекция заканчивается, а мне нужно еще переодеваться на боевую подготовку и опаздывать нельзя, я — инструктор у четвертого курса.

Мы пошли обратно. Пока шли, кучки адептов оборачивались и активно меня обсуждали. Было неприятно.

Стомиан проводив меня, пошел по своим делам, а я снова в сторону приемной аудитории, где предстояло написать экзамен. Окончательно успокоившись, я вроде хорошо ответила на все вопросы, после чего продемонстрировала свои практические навыки по билету.

Возвращалась в общежитие бегом. Встречаться ни с кем из парней не хотелось, особенно с капитаном. Поэтому сразу пошла в свою комнату и решила, что в гостиную сегодня не выйду. Переодевшись, освободила свой заваленный стол и принялась выполнять домашние задания. На столе нашла записку с темой пропущенной лекции и работой по ней. Заняться было чем.

Услышала, как вернулась команда, когда хлопали двери и периодически доносились приглушенные голоса. Никто не кричал и не требовал от меня выйти. Это немного успокаивало. На ужин тоже не пошла, хотя Элдрин и Стомиан мне стучали и звали. Сказала, что занята и есть не хочу. Кушать действительно как-то не хотелось, так что не соврала.

Пока парней не было, появилась Вешка. Улыбаясь и смущаясь, поставила мне на стол ароматно пахнущий поднос с куском мясного пирога, домашним тортом, заварником с чаем и шестью чашками. Я поблагодарила ее. Гоблинша смущенно шмыгнула носом и исчезла. Сладкое я не очень любила, а вот пирог с удовольствием съела. После таких запахов трудно было удержаться, и желудок вдруг запросил пищу. Пока ела, вспомнила, что на завтра мне нужно доделать артефакт невидимости, а значит, придётся вставать после полуночи. Отнеся торт с чаем в общую гостиную и оставив всё на столе, решила лечь спать пораньше.

Когда привела себя в порядок, в дверь снова постучал Элдрин:

— Лея, выходи, хватит прятаться, нам всем скучно. Пошли есть торт. Или ты растолстеть боишься? Не переживай, мне ты и полненькая будешь всегда нравиться.

— Элдрин, спасибо, но без меня. Я ложусь спать, — пояснила ему, чтоб отстал, и решила добавить: — И, Элдрин, если я решу начать худеть, то возьму тебя за компанию. Странно слышать это в свою сторону от дроу который… ну, ты сам понимаешь…

— Лея! Как ты можешь? Я совсем не толстый! — донесся возмущенный ответ.

— Может и не толстый, а может и не бестактный… К чему этот обмен очевидными фактами?

Ни я, ни дроу толстыми небыли, но Элдрина видимо все же дома недостаточно воспитывали, так как говорить о внешности кого-либо было неэтично, а остепенить парня все же хотелось. Эльф ушел, а я спокойно легла спать, приказав Кенору разбудить меня в час ночи.

Когда пропел будильник, сонная и заспанная, поднялась и надела халат. Было поздно, и в гостиной никого не должно было быть, рассудила я. Поэтому переодеваться в платье не хотелось. Работа не займет много времени, это заключительный этап изготовления артефакта. Мне осталось только дождаться появления звезды Сеи и связать магические потоки. Для этого я заранее посмотрела в звездном календаре время ее появления. Сея была весьма капризна и не всегда светила на ночном небосклоне, появлялась ненадолго и снова исчезала. Нужно было использовать момент, так как завтра я бы ее не дождалась.

Забрав заготовки и стараясь не шуметь, вышла в гостиную. И вот тут меня ждал сюрприз. На одном из боковых диванов, растянувшись во весь немалый рост, лежал, закинув ноги на спинку другого дивана, Тенебрей и расслабленно читал какую-то книгу. Когда я появилась, он повернул ко мне голову, окинул спокойным взглядом. В его глазах появилось свечение. Или они всегда светятся? Не могла сейчас вспомнить точно. Я застыла, как песчаная кошка, которую поймали за попыткой украсть птицу кулару.

— Почему не спишь? — был самым спокойным голосом задан мне вопрос.

Значит, ругаться не будет? Или оставит на потом? Подумалось мне.

— Эм-м… — стало неудобно от слишком домашнего вида. Знала бы, переоделась. Но уже поздно что-то менять, не бежать же обратно? — Артефакт невидимости доделать нужно, — пояснила я.

— Скрываться от женихов и поклонников? — неожиданно пошутил Корин, принимая вертикальное положение и поднимаясь. — Можно я посмотрю?

— Ну, хорошо, — немного посомневавшись, разрешила я. — Только не отвлекай, могу сбиться, — тут же предупредила и направилась в лабораторию.

За мной зашёл капитан. Я начала быстро доставать необходимое оборудование: ритуальную плоско-широкую чашу, пестик для нее, травы. Тенебрей, оценив поле моей деятельности, стал у стола для зельеварения так, чтобы не мешать мне.

— У тебя, Лея, сложилось, видимо, неправильное мнение обо мне, — начал он говорить.

Я не видела его, так как стояла боком, и не могла оценить выражения лица. Почему-то при Тенебрее мне постоянно хотелось быть начеку.

— «Неправильное», это какое? — спросила, раскладывая заготовки и внутренне напрягаясь.

— Не нужно меня бояться, пожалуйста, — попросил некромант. — В команде никогда не было девушки, как и в других, известных мне. Если я и немного резок, то это потому, что так привык разговаривать со всеми.

Я пожала плечами. Я не знала, ни как у них было принято до меня, ни как вообще Тенебрей общается с другими девушками. Сравнить мне было не с чем, а видеть не приходилось. Развеять мои опасения простыми словами так просто не получится. Капитаном Тенебрей был хорошим, я успела оценить и уровень его мастерства и то подобие заботы, что он успел проявить, выпросив для меня освобождение, от боевой подготовки, да и в истории с Клутвином не остался в стороне. А вот прямого общения с ним я все равно избегала. Так подсказывало мне внутреннее чутье.

— Если мы не будем доверять все друг другу — мы проиграем, — продолжал пояснять парень.

— Мне будет сложно, я привыкла работать одна, — призналась ему.

Но это было не все, о чем я переживала. Тенебрей — герцог и мог быть не лучше того же Клутвина, или Миллёра. А, следовательно, его по возможности лучше было избегать.

— А теперь не отвлекай, — следом предупредила я.

Для завершения артефакта нужен был доступ к небу. Я открыла дверь балкона и поставила чашу на пол, разложила по ней заготовки. Пока занималась делом, Тенебрей вышел и вернулся с пледом, кинул его на пол. Понял, что мне нужно будет сесть на пол, и таким образом снова проявил заботу.

— Спасибо, — поблагодарила я и уселась, расправив и подоткнув полы халата под ноги перед чашей.

Звезда Сея появилась на ночном небе. Можно было приступать. Активировала чашу, слегка стукнув пестикам и водя по кругу. И она мерно и монотонно запела. Зажгла пучок трав, окуривая содержимое, дымок струйкой потянулся вниз, наполняя ее. Камни активировались. Держа ладони над чашей, позвала их магией. И когда они откликнулись, развернула руки вверх, зашептав призыв звездного света. Сея вспыхнула и мне на ладони упали ее лучи. Распределяя звездную силу, по очереди, не спеша соединила части артефакта, связала силовые линии и активировала накопитель.

Довольная результатом, взяла готовый артефакт в руки и осмотрела. Все магические нити равномерно светились и работали, магия свободно скользила между ними. Я встала, собирая инструмент.

— Можно взглянуть? — попросил некромант.

Я подала ему что получилось. Отнесла все оборудование в лабораторию и закрыла дверь. Раскладывая инструменты по местам, и наводя порядок, услышала:

— Это качественная работа и довольно сложная. Отец тебя хорошо научил, — похвалил парень. — Мне приходилось видеть такие.

Я замерла.

— Не стоит сейчас говорить об этом, — попросила я. — Мне еще сложно вспоминать.

— Я понимаю, — последовало дальше. — Мне Стомиан рассказал разговор у ректора. Ты не волнуйся, лорд Сенье потом отойдет и успокоится. И если тебе интересно, я не считаю его мнение правильным насчет тебя. У тебя талант и он должен развиваться. Ты должна продолжать учиться и работать дальше.

Я развернулась и забрала артефакт. Внимательные с фиолетовыми отсветами глаза, беспокойно смотрели и на меня.

— Спасибо, — ответила я. — А ты не переживай, что уйду из команды. Я вас не подведу. Спокойной ночи.

Попрощавшись, пошла в свою комнату досыпать. До утра оставалось не так много времени.

— Спокойной ночи, Лея, — услышала в след.

Утром быстро собралась. Уже без опасений вышла в гостиную, где собирались парни. Стомиан, ругаясь, снова торопил Элдрина. Мы с Тирелом не стали ждать остальных и отправились к полигону на пробежку. Я вновь оценила деликатность и отзывчивость вампира. Он ведь бегал гораздо быстрее остальных существ, но все равно составил мне компанию. Остальные догнали нас быстро. И Тенебрей отдал команду дроу и вампиру стартовать в полную силу, а мне использовать магический источник.

После тренировки, завершая её снова бегом, заметила неожиданно большое количество бегающих рядом со мной адепток.

— Что сегодня происходит? — спросил, оглядываясь по сторонам дроу. По какой-то причине он был не в курсе событий.

Мне тоже была интересна внезапная активность. Когда мы догнали Кирану, я задала этот вопрос ей, в надежде, что она может что-то по этому поводу знать. На что девушка удивленно глянула на меня.

— Лея, девушки решили, что ты нравишься парням потому, что бегаешь утром и неплохо владеешь боевой магией. Новости разнеслись по общежитию и вот сегодня некоторые решили проверить предположения.

Я удивилась.

— Кажется, у нас повысятся показатели средних нормативов по бегу и бою, — хохотнул Стомиан.

— Ага, теперь утром нормально и не позаниматься будет, — наоборот огорчился Тирел.

— А мне все нравится, надо же какой цветник, — пробегая мимо девушек с бытового факультета, радовался Элдрин.

После завтрака, утренних лекций и практикума по некромантии, я отправилась на обед вместе с Кираной. Подходя к столовой во дворе заметила Корина, разговаривающего с родственницей Мейниры. Эльфийка застенчиво опускала глаза в пол, и что-то объясняя, явно флиртовала, поправляя на себе то волосы, то юбку платья. Некромант был снова не в духе, глаза его смотрели довольно гневно.

— Ты правда думаешь, что я соглашусь? — услышали мы обрывок разговора и, чтобы не выглядеть подслушивающими, ускорили шаг, проходя мимо. Кирана хихикнула и я вопросительно на нее взглянула.

— Суилинь не бросает попыток вернуть себе вашего капитана, — пояснила она. — Уже чего только не делала. И все по-прежнему безрезультатно…

— Оу-у, — протянула я.

— Ага, Лея, не только ты в команде пользуешься бешенной популярностью. Правда остальные не так категоричны и постоянны в отказах…

Мне стало неприятно. В столовой мы разошлись. Я присоединилась к Стомиану и Линетте. Остальные пока к нам не присоединились. И уже приступила к обеду, когда передо мной, плывя по воздуху, появился очень красиво оформленный пряник в упаковке с любовным признанием написанным кремом. Мы уставились на подношение и, как раз, к нам присоединился Тирел. Садясь, покосился на сладость.

— Не советую есть, — бросил он. — Кажется, любовными зельями стало принято пользоваться не только девушкам.

Мне стало еще более тошно и противно. Пришел все так же мрачный и злой Корин. Поприветствовал нас всех и, только сев за стол, обратил внимание на розово-белое творение кондитерского искусства. Я даже не предполагала, что можно стать еще мрачнее и злее. Фиолетовые глаза потемнели, и мне показалось, что белок глаза стал заполняться чернотой.

А через время, раздался свист со всех сторон, и в столовой стало шумно. Все повернули головы ко входу. К нам, сияя и со всеми раскланиваясь, шел Элдрин с букетом экзотичных цветов.

— Вот демоны! — вырвалось у меня, когда я поняла, что букет для меня. И совершенно растерялась. Я не воспринимала предложение о свидании как нечто серьезное. Хотелось думать, что это шутка такая. Идти с Элдрином на рандеву не собиралась. Я панически искала варианты выхода, чтобы и парня не обидеть и остальные больше не приставали. В голову ничего не шло.

Тем временем Элдрин приблизился к нам.

— Жемчужина моего сердца, пойдешь со мной на свидание в субботу?

Шире и белозубее улыбки я не видела. Прошло несколько секунд, в течение которых я смотрела то на цветы, то на Элдрина. Элдрин выжидающе смотрел на меня. Цветы каждой своей белесой сердцевиной тоже смотрели на меня. И мое сознание дорисовало каждому цветочку осуждающий взгляд.

Казалось, в столовой, в абсолютной тишине, раздается тиканье незримого маятника, отсчитывающего секунды. Всё замерло в ожидании. Множество-множество пытливых, внимательных, напряженных взглядов уставилось на меня. И мне вдруг захотелось уменьшиться до атома и исчезнуть в бесконечности.

В бок пихнула Линетта и, немного наклонившись, прошептала:

— Лея, соглашайся, поток поклонников не прекратиться, так же лучше будет! Лучше Элдрин, чем другие.

Элдрин гневно взглянул на нее, услышав шепот.

— Лея, — в свою очередь вмешался вампир, — у нас договор. Ставка сделана!

Я сдалась, так как что делать еще в моей ситуации, не могла придумать. Вымученно улыбнулась и взяла букет. В столовой послышались разочарованные вздохи от боевиков, видно поняли, что спор подошел к концу. Проигравшие в уме подсчитывали свои убытки, а победители — выигрыш. Элдрин схватил мою руку и галантно поцеловал ее, садясь напротив меня.

— Леечка, ты выглядишь расстроенной, — настроение дроу было как обычно веселое, — не переживай, крошка, у тебя будет лучший день в твоей жизни!

Я вздохнула. Аппетит пропал, и я, попрощавшись, пошла на выход. Поскольку до следующей лекции оставалось время, зашла к гоблинам на кухню. Меня радостно встретили, дали чаю с пирожным, и благодарили со слезами на глазах за вчерашнее заступничество. Я отдала букет Вешке и скромно села пить чай.

— Сдалася таки… — заключила Гекла, формируя рулетики из мяса и глядя на букет.

— Сдалась, — вздохнула я.

— Ужо лучшее младшой Ризгас, чем его братец, — проворчал господин Грнос. — Да и госпоже артефакторше спокойней будет. А то кружат, как вышли-кровопивцы[6] округ младенцу.

Посидев у гоблинов еще минут пять, я отправилась на следующую лекцию по артефакторике, после которой у меня был экзамен и зачет, и слава богам, последний.

Вернулась в общежитие, когда все пришли с тренировки и приводили себя в порядок. А вот завтра мне предстояли отборочные испытания в команду.

Я делала домашнее задание, когда ко мне рядом подсел Корин.

— Лея, — начал он, — сейчас кроме тебя, в заявку вписались еще трое претендентов. Переживать пока не о чем, обычно отбор артефакторов заключается в том, чтоб найти на поле спрятанный маячок. Побеждает тот, кто быстрей справиться с заданием. Но не запрещено выводить соперника из игры забрав повязку. Такое редко происходит, но все же может быть. Тебе следует внимательно следить за противником, чтобы не пропустить такого варианта событий. Я могу помочь. На игре я обычно со всеми общаюсь через телепатический артефакт. Если ты мне позволишь прикоснуться к твоему источнику силы, я настрою его и на тебя.

Я подняла на него глаза. Информация об артефакте меня тут же заинтересовала и я подозрительно взглянула на голубую серьгу-капельку. То, что это артефакт, я определила в первый же день. Но артефакт был высшим, и силовые потоки были скрыты. Без непосредственного доступа я бы не смогла определить, какими именно свойствами он обладает.

Проследив за моим взглядом, Корин усмехнулся.

— Верно, Лея, это артефакт телепатии, — подтвердил мою догадку, — семейная реликвия. Я надеюсь, ты не будешь никому о нем рассказывать.

Я согласно кивнула, каждая семья скрывала, сколько у них высших артефактов и какие свойства они имеют. То, что Тенебрей посвятил меня и команду в тайну, накладывало определенную ответственность.

— Значит, чтобы он работал, нужен доступ к ауре? — задала я вопрос.

— Можно и без этого, — пояснил некромант, — но тогда постоянной связи не будет, а мысли будут передаваться как фон, не всегда различимы. Больше будут доступны эмоции.

Я задумалась. У каждого магически одаренного существа была своя магическая искра, ощущалась она как сгусток энергии и была ограничена защитным слоем — сферой. Искра была чистой жизненной энергией, а через сферу просачивалась лишь ее часть. Этакий ограничитель, чтобы маг не выплеснул всю силу одновременно и не выгорел. Еще вокруг тела формировалась магическая оболочка — аура, она защищала тело, заживляла раны и продлевала жизнь, ведь маги, даже человеческие, жили дольше, чем не наделенные магией люди. Ауру учили уплотнять от постороннего вмешательства. Любой маг формировал из нее защиту. Для маленьких детей это делали родители, пока они еще не умели сами. Доступ к сфере искры предоставлялся только семейным лекарям и родным. Магу могли навредить вмешательством в сферу или ауру, так действовали смертельные проклятия, поэтому доступ к ней давали не всем.

Во мне замелькали мысли, о возможных плетениях, которые имел артефакт с такими свойствами. Мне сейчас нужно было ослабить защиту ауры, чтобы предоставить доступ.

— Если не доверяешь, я попрошу Тирела проконтролировать процесс, — добавил Корин, решив, что я сомневаюсь. Вампир сидел чуть напротив нас и сразу поднял голову, услышав свое имя.

— Нет, ты не так понял, — ответила ему. — Я думала о том, как его могли сделать.

Корин ухмыльнулся:

— Разрешишь, значит?

— Хорошо, — согласилась я, ослабляя защиту.

Некромант выровнялся и его взгляд стал сосредоточенным. Пальцы осторожно легли мне на виски.

— Смотри на меня, Лея, — попросил он.

Я полностью убрала защиту и сосредоточилась на ощущениях — любое касательство к сфере с искрой было неприятным или болезненным. Но ничего неприятного не ощутила. Фиолетовые глаза смотрели на меня беспокойно, а потом немного удивленно. Наконец Корин убрал руки.

— «Лея, все нормально?» — услышала я у себя в голове.

— Нормально. Работает, — отчиталась я, восстанавливая защиту.

Хмыкнул Тирел, елозя своим пером по губам.

— У вас источники похожи. Интересный феномен, такое редко встречается, — высказал он свои мысли, возвращаясь к записям.

— На испытании слушай меня. В критичном случае, если не будешь справляться, помогу.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я.

Утром у меня была практика по артефакторике. И быстро собравшись, я побежала на занятие. Показала метру Фархту свой доделанный артефакт невидимости, за что получила высший балл.

— Вы свободны, адептка Харель, — отдавая, артефакт мне сказал тифлинг.

— Я не оставляю его вам? — уточнила я, забирая свое творение.

— Нет, — ответили мне, — все ваши работы ректор приказал возвращать вам.

Что ж артефакт невидимости очень нужная вещь и на игре может пригодиться. Вернувшись в общежитие, я переоделась в форму для тренировок и снова легла спать прямо в одежде.

Проснулась на порядок бодрее. Снова умылась и вышла в гостиную. Одновременно со мной появился Тирел:

— Пошли на пробежку, не будем ждать остальных, — предложил он, и мы отправились на полигон.

Сегодня тренировка у меня была с Тенебреем на мечах. Некромант атаковал, а я должна была отражать атаки и уходить от них. При этом он отдавал мне четкие команды мысленно, когда и что нужно было делать.

Сначала атаки были медленными и я успевала реагировать на команды. От некоторых уходила сама без подсказок. Когда Корин стал двигаться на порядок быстрее, мне стало сложнее, я уже не всегда успевала.

— Лея, сосредоточься только на том, что я тебе говорю. Ты пытаешься проанализировать свои и мои действия, поэтому и не успеваешь, — ворчал на меня капитан. — Давай!

Он тут же атаковал, так быстро, что я даже не успела увидеть меч.

— «Влево, шаг назад, блок», — прозвучало у меня в голове.

Я подчинилась и услышала у правого уха свист меча, а потом звон столкнувшихся лезвий, совсем такой не тренировочный. Стало страшно.

Корин опустил оружие:

— Вот теперь хорошо, — улыбнулся он.

— А не так быстро можно? — все еще в смятении спросила я.

— Не так быстро, ты справляешься хуже.

Атаки повторялись, и я наконец перестала бояться. Капитан действовал четко и знал что делает. Его уверенность передалась и мне.

Количество бегающих по утрам девушек сегодня снова увеличилось. Кирана рассказала, что вчера кому-то все же удалось познакомиться на пробежке с парнем. И девушки, воодушевленные удачей соседки, разнесли весть по общежитию.

Перед завтраком, у входа в столовую, меня ждал Тарин Клутвин.

— Лея, можно тебя на минуточку? — спросил он, отделяясь от стены.

Мы все замедлили шаг. А я не нашла причины для отказа и кивнула. Ребята ушли, остался меня ждать в стороне только Корин, развернувшись к нам и внимательно следя за Тарином.

— Лея, я хотел спросить, — начал Тарин. — Ты не хочешь подать заявку и в мою команду? Я тоже веду отбор артефактора.

Я удивилась. В его команде уже был орк, с чего светлый решил вдруг меня пригласить? Или это попытка сближения?

— Нет, Тарин, мне это не интересно.

— От чего же? Познакомилась бы поближе с будущим женихом, — усмехнулся Клутвин, подтверждая мои догадки. — Да и вдруг в команду Тенебрея не попадешь? Так у тебя будет больше шансов участвовать в магических играх.

— С возможным будущим женихом, — поправила я Клутвина, — пока эта перспектива весьма далека… К тому же у тебя уже есть вроде бы невеста? Она весьма прямо мне об этом сообщила. А в команду, если не попаду — не расстроюсь. В вашу уж точно не хочу. У меня с вами характеры и воспитание разное. Не сработаемся!

Я оставила Тарина, и присоединившись к Тенебрею вошла в столовую.

— Чего он хотел? — спросил недовольный капитан.

— Приглашал в свою команду, — ответила спокойно я, набирая на поднос еду. — Ну, и так… о перспективах говорил.

За соседним столом сегодня появился Аранэль Ризгас. И сверлил меня мрачным тяжелым взглядом.

— Ягодка, ты привлекла внимание наших противников, — заметил Элдрин. — И моего гадкого братца.

Я ничего не ответила.

До обеда у меня пары шли, как и полагалось, по расписанию. Я училась, отвечала на вопросы и вообще старалась быть прилежной адепткой. Чем ближе приближался обед, тем активнее становились студенты. Сегодня была отменена боевая подготовка. Вся академия готовилась смотреть отбор в команды по магическим играм. Активно обсуждали претендентов и сами команды. Слышала я и свое имя, но старалась не обращать внимания, чтобы не получать никаких эмоций: ни положительных, ни, тем более, отрицательных.

На обеде есть не хотелось, но я все же заставила себя съесть суп. А после обеда пошла готовиться. Начало соревнований было назначено на четыре часа и время подготовиться было. В своей комнате проверила свои артефакты и амулеты. Зарядила магией стрелы. Взяв обычные и разрывные, которые активировались при соприкосновении с целью. Проверила Радугу, так как именно она должна была обеспечить мне победу. И оделась, не забыв свои любимые эльфийские сапожки и краги для стрельбы.

Вышла в общую гостиную, где уже сидели все, кроме Стомиана.

— Переживаешь? — участливо спросил Тирел.

Пожала неопределенно плечами. Сильно я не переживала. Что будет, покажет время, но все же беспокойство присутствовало.

— Это хорошо, — одобрил вампир, — голова у тебя работает. А артефакторы — народ не сильно боевой, больше сплошь лабораторные крысы.

Пришел мрачный дракон и сразу отдал какую-то бумагу Тенебрею. Некромант забрал и бросил взгляд, после чего гневно поджал губы. Тут же к нему подскочил Элдрин, заглядывая через плечо.

— Вот плешивые демоны! — воскликнул он. — Зачем Ликх вписал себя в нашу заявку?

— А ты не понимаешь? — рыкнул на него дракон. — Чтобы Лею выбить из отбора, и троллю же понятно! Скорее всего, ему Клутвин приказал.

— Лея справится, — уверенно сказал Тенебрей. — Должна.

Я растерялась. То есть артефактор команды Клутвина специально постарается сделать так, чтобы я проиграла. И я тут же вспомнила, как утром он мне предлагал подать заявку в свою команду. Он что хотел сделать рокировку?

— Я же говорил, что против Леи будут играть не честно, — спокойно протянул Тирел. — Чему удивляться? Ты, Лея, главное нашего капитана слушай. А поисковик у тебя что надо. Если найдешь артефакт раньше, чем столкнешься с орком, это уже победа. Про остальных можешь не волноваться.

— Не волнуйся, Лея, — поддержав, прошептал Корин. И уже обращаясь ко всем, сказал. — Пошли уже!

Мы двинулись на открытый полигон, куда стекались остальные адепты. У трибун, меня взяв за руку, потащил за собой Элдрин, по пути здороваясь со знакомыми и обмениваясь с ними любезностями.

Посередине трибун были выделены отдельные места для магистров-арбитров, ректора и преподавателей. На ряд ниже — места для участников самих команд. Вот туда меня и вел дроу.

— Ты не волнуйся, — перекрикивая шум и наклонившись ко мне начал пояснять Элдрин. — Сейчас будет отбор для стихийных магов, некромантов и проклятийников. Как раз посмотришь, что да как происходит. Артефакторы и лекари обычно в конце выступают. К нам сквозь толпу просочилась Линетта и села от меня по другую сторону, взяв за руку.

— Лея, я так за тебя переживаю, — призналась она.

Я уже ничего никому отвечать не стала, внимательно рассматривая происходящее. Главным арбитром был преподаватель по боевой подготовке академии, весьма внушительный и испещренный шрамами дроу. Я его уже видела во время вечерних тренировок. Сам он тренировки у адептов практически не вел, только следил за инструкторами. А вот сейчас будет судить отбор в команды. Пришел ректор и все деканы.

Когда все более-менее расселись, прозвучал гонг и усиленный магией голос произнес:

— В судейскую подойти адептам-кандидатам по стихийной магии.

В соседних рядах встало несколько адептов и отправилось к судье.

— Их сейчас проинструктируют, проверят оружие и артефакты, после этого происходит жеребьевка, — услужливо пояснил Элдрин.

Я кивнула, давая понять, что услышала.

Магов было всего трое: орк, эльф и тифлинг. И первый бой должен был состояться между орком и тифлингом. Я заинтересованно замерла. Тренировочные и дружеские сражения между солдатами в гарнизоне я видела часто, но они не носили серьезного характера. Тут же был сопернический азарт и желание непременно победить, доказать на что способен. Совсем другой уровень.

Как только прозвучал первый гонг, вокруг поля установилась защита и изменился рельеф. Возникло болото с кочками, топями и негустыми деревцами. Второй гонг сигнализировал о начале испытания. Элдрин тут же начал мне пояснять правила и задачи. Магам нужно было или сорвать повязку у соперника на руке, или дойти до противоположного флажка.

— Более значимо, конечно, сорвать повязку, — пояснял дроу, — в атакующем звене боевые навыки более почетны.

Соперники, находящиеся по разные стороны полигона, направились друг к другу. Орку было идти сложнее, все же они массивнее и тяжелее. Тифлинг ловко перепрыгивал с кочки на кочку. Еще на полпути друг к другу начался магический бой. Заклинания летели то в орка, то в тифлинга, а они уворачивались и выставляли щиты. Взвизгивала рядом от эмоций Линетта. Трибуны орали, поддерживая игроков. Когда соперники сблизились, начался бой на мечах. И тут орку не повезло, его нога соскользнула, и он угодил в трясину, чем и воспользовался полу-демон. Бой был закончен. Вокруг поля возникло красное свечение.

— Победа тифлинга Фехрата! — возвестил арбитр.

— Сейчас ему дадут отдохнуть перед следующим боем, а пока будут выступать некроманты, — услышала я от Элдрина.

Пригласили некромантов. И после жеребьевки определили первую пару: дроу и оборотня. Поле теперь представляло собой каменистые зеленые холмы. Задачи у них были те же, но кроме этого на поле ждали ловушки. И дроу и оборотень находились в одинаковых условиях. Эльф легко и изящно скользил по холмам и камням, минуя препятствия. Оборотень полагался на свое чутье, но в одну из ловушек все же попал и из земли полезли восставшие. Мертвый орк и несколько человеческих трупов кинулись на него с яростью. Оборотень неплохо уворачивался от трупов, в основном сражаясь с орком.

Вообще, некроманты могли и подчинять дикую нежить, но этот почему-то решил их просто упокоить. Я подумала, что выгоднее было бы перенаправить их на соперника, но у каждого была своя стратегия. Все же вопрос свой я задала Корину, который сидел за Элдрином.

— Не хватает опыта и сил, — ответил мне капитан. — Подчинить несколько трупов и хорошо контролировать их для четверокурсника еще сложно.

Для себя я учла, что адепты еще далеко не боевые некроманты, с которыми мне приходилось иметь дело в походах, те контролировали целые отряды нежити. Восставших использовали как основную ударную силу в сражениях.

Оборотень тем временем справился с орком, упокоил один труп и просто ушел от остальных. И тут загорелись красные огни поля, сообщая о конце сражения. Дроу успел дойти до конца поля и взять свой флажок. Победа досталась темному эльфу.

И вновь на поле сражались стихийные маги. Тифлинг Фехрат и эльф. Тифлинг был темным, а вот эльф — светлым. Этот бой был интересней остальных. Сразу после звонка замелькали заклинания, щиты, проклятия. Активно использовал эльф магию земли: она то шла трещинами, то бугрилась, что создавало тифлингу кучу проблем. Я получила истинное удовольствие и азарт. Эльф победил с явным преимуществом. Тифлинга он просто загнал до изнеможения, заставляя больше отбиваться и уворачиваться, чем атаковать. Трибуны неистово аплодировали, я также хлопала.

И вновь на поле оказались некроманты. На этот раз вампир и гном. Сражение оказалось весьма коротким. Вампир, судя по всему, умышленно пробудил ловушку, взял под контроль трех восставших и вместе с ними напал на гнома. Кромка поля засияла красным, гном сдался.

Далее уже сражались вампир и дроу. Тоже ничего интересного. Дроу попытался за счет своей скорости обойти ловушки и быстрей добраться до флажка. Вампир использовал ту же стратегию, что и в предыдущем бою. Но дроу не мог соперничать с ним в скорости, он все же допустил ошибку, и вампир, воспользовавшись этим, одержал победу.

Далее шел бой проклятийников. Их было четверо: тифлинг Дросу, из команды Клутвина, человеческий маг, дроу и гном. На поле участников поджидали уже ловушки-проклятия.

Первым в бой выпало вступить тифлингу и гному. Тифлинг намеренно и сразу атаковал гнома, быстро обходя ловушки. Видно было, что опыт у него есть. Гнома он победил уже в сражении на мечах.

Следующим сражался человеческий маг и дроу. Оба попали под проклятия, с одним из которых, человеческий маг не смог справиться. И победу автоматически присудили дроу.

Сражение дроу и тифлинга Дросу также длилось не долго. Дроу сражался отчаянно, но опыт пересилил его старания, и тифлинг снова победил.

— В судейскую приглашаются артефакторы, — услышала я команду судьи.

— Леечка, мы с тобой, — поцеловал мне руку дроу, которую я выдернула.

— Лея, удачи! — пожелала следом Линетта, кусая губы и заламывая руки.

Я улыбнулась ей, проходя мимо. Сейчас я не переживала.

Поднявшись на судейскую трибуну, встала возле своих соперников, которые рассматривали меня. Среди претендентов были — вампир, двое человеческих магов и орк Ликх. Судья, магистр Шиарн, так же осмотрел меня с ног до головы.

— М-да, впервые у нас участвует девушка, — вздохнул он. — Напоминаю правила: на поле спрятано несколько маячков-артефактов, ваша задача — найти один из них. Ставить ловушки соперникам и использовать боевые заклинания не запрещено. Победа присуждается при нахождении маячка или же победе над противником. У нас в этом году рекордное количество претендентов: пятеро. У каждого есть свой номер. Вытягивайте из сферы шар с номером соперника. Но сначала предъявите свое оружие и артефакты для проверки магистру Сомерсету.

Декан нашего факультета стоял рядом с ректором. Первую пригласили меня. Я продемонстрировала свои браслеты на руках и кольцо. Магистр Сомерсет осмотрел их удовлетворившись. Показала я и свой лук, стрелы, Радугу и сережки. Все артефакты проверку прошли. Точно так же были осмотрены артефакты у остальных.

— Прошу тянуть жребий, — указал рукой судья. Мне галантно уступили очередь первой.

Я вытянула шар номер три, моим соперником был один из человеческих магов с четвертого курса. Вампир вытянул шар с номером орка. Второму человеческому магу придётся сражаться с кем-то из победивших.

Я отправилась на поле, по пути тихо активировав серьги с музыкой. Как говорил мой учитель, эльф по боевой магии, «если в бой, то только с музыкой». Трибуны мне кричали, но я не обращала внимания на их возгласы.

Когда мой оппонент занял свое место на дальнем краю поля, прозвучал гонг, активировался купол. И поле начало меняться, представ степью с крутыми оврагами и холмами. Не сложный рельеф, что радовало. Прозвучал второй гонг. Я отпустила Радугу, дав команду искать. Стрекоза поднялась в воздух и, сделав надо мной несколько кругов, полетела в сторону моего соперника. Тем временем оппонент крутился на месте, высматривая что-то в руке и совершенно не обращая на меня внимания. Мелькнула гаденькая мысль: сразу же его вывести из сражения стрелой. Но я подавила в себе столь неблагородный мотив, решив дать возможность своему артефакту проявить себя.

Я побежала за стрекозой. Трава была довольно высокой, и я применила заклинание легкого шага. Его часто использовали солдаты, мелкие препятствия при этом исчезали, и двигаться было легче. Активировала свой источник и почти сразу распознала впереди ловушку, которую обошла. Простые силки, но выпутываться пришлось бы долго. Стрекоза приземлилась на сухой коряге. В эту же сторону брел внимательно глядящий в свой компас маг. Чтобы задержать его, бросила несложное проклятие. В которое маг сразу же угодил ругаясь. Извиняясь, я пожала плечами и подошла к коряге. Моя стрекоза трепетала крыльями, сидя на пне. Поскольку источник все еще работал, рассмотрела внутри еще одну ловушку. И если бы я засунула руку, не проверив, то попала бы в замораживающее проклятие. Сосредоточилась, разрушая его, и только потом достала небольшой камешек. Серый и ничем не приметный. Периметр поля окрасился красным, а судейский голос провозгласил:

— Победа адептки Харель!

Мой незадачливый оппонент все еще расплетал проклятие. И я решила помочь ему, сбросив остатки плетений. Поднялась на судейский помост. Я совсем не устала. Но присела посмотреть за следующим сражением.

Вампир и орк тем временем шли на поле. Прозвучал звонок-гонг, и артефакторы приступили к поиску. У орка был кабанчик, который довольно борзо перебирая копытцами, поскакал по горной местности в нужном направлении. У вампира дротик-поисковик. Дротик неровно кружился и все время менял направление. И пока артефакты выполняли свою миссию, маги начали перебрасываться боевыми заклинаниями. В итоге, орк победил, даже не дойдя до цели. Объявили победу Ликха и он тяжело поднялся на трибуну к нам.

— Прошу, участник, тяните жребий, узнайте, с кем будете проходить испытание, — пригласил последнего претендента судья.

Маг подошел к сфере и вытянул шар с номером орка. Тут же побледнел:

— Я отказываюсь от участия, — пробормотал он.

Судья испытующе и недобро глянул на него:

— Вы уверенны, адепт?

— Да, совершенно!

— Внимание! — голос магистра Шиарна огласил весь полигон. — У нас самодисквалификация одного из участников. Поэтому на поле выходят финалисты отбора.

— Участники, прошу на поле, — пригласил нас уже обычным голосом магистр. Орк из-подо лба глянул на меня и пошел в сторону своей стороны поля. Я легко соскочила со скамейки. Для себя уже решив, что ни в коем случае не допущу приближения орка к себе. С такой громадиной я не справлюсь.

— «Не переживай, Лея», — услышала я в своей голове сквозь музыку.

Вышла на поле. И после боя гонга увидела, что местность изменилась под развалины какого-то древнего города. Рельеф был не простой, много стен, остатков колон, развалин и проемов разрушенных окон. Было где спрятаться, но и много мест для засады.

Прозвучал второй гонг, и я отпустила стрекозу. Задание нужно было выполнить как можно быстрее. Радуга не стала уже кружить, а целенаправленно повела меня к цели. Я последовала за ней, стараясь не отставать и на ходу активируя источник силы, одновременно настраиваясь на поиск ловушек на земле. Именно поэтому не разглядела другой опасности.

— «Стоп, Лея!» — услышала резкий приказ.

Все еще помня утреннюю тренировку, резко затормозила. И передо мной прямо из стены пролетело три копья, а пол осыпался, образуя широкую и глубокую канаву. Я в нее чуть не попала. Убиться бы не смогла, но выбираться пришлось бы долго. Между домов теперь было не пройти. И чтобы не обходить образовавшийся ров, решила перебраться по небольшому уступу у одной из стен. Сейчас очень радовалась своим эльфийским сапожкам, которые надежно защищали стопу и делали ногу очень подвижной, надежно защищая. Все-таки эльфы умели делать хорошую и удобную одежду и обувь.

Ухватившись за выступы кирпича осторожно шаг за шагом перебралась на другую сторону. Стрекоза кружила на противоположной стороне.

— Вперед, — приказала я ей, передвигаясь уже более осторожно. Нужно было опасаться таких же ловушек.

— «Лея, Уквеа целенаправленно ищет тебя. Пока еще далеко, но он использует поисковые заклинания периодически. Будь аккуратней!»

Стрекоза вела меня вперед через валуны и развалины, и мне приходилось через них пробираться, что занимало немало времени. По пути столкнулась с тремя поднятыми. Одного, который был ближе всех, сразу же упокоила, остальных просто заморозила. Заморозка действовала не долго, но достаточно, чтоб уйти настолько далеко, что они потеряют мой запах и перестанут преследовать.

Наконец я вышла на небольшую площадь, посередине которой был сломанный фонтан. Стрекоза сидела на носу одной из его статуй — рыбе.

— «Лея, приготовься орк близко. Вверх!» — последовал приказ.

— Уходи! — крикнула я своей стрекозе.

А сама, используя заклинание левитации, поднялась на высокую колонну, активировав артефакт невидимости. Приземлилась, когда орк вбежал на площадь. Меня он видеть не мог, но это ненадолго. Артефакт быстро разряжался, поэтому у меня было не более нескольких минут. Я вытащила сразу три стрелы с разрывными наконечниками. Быстро сняла лук и натянула тетиву целясь.

— «Осторожно! Снизу!» — услышала предупреждение в голове.

И уже почти выпуская стрелы, почувствовала сильный удар по колонне, на которой стояла. Стрелы ушли вверх, а я вместе со своим пьедесталом полетела вниз. На лету создала заклинание воздушной подушки и упала на нее, стазу откатившись. По колонне ударил со всего разбега кабанчик орка. Значит, он искал вовсе не артефакт, а меня. Во время падения артефакт невидимости перестал действовать, и орк заметил меня, на ходу вытаскивая меч.

— «Лея, уходи!» — мне в голосе капитана почудились нервные нотки.

Я ударила ладонями в землю, призывая песчаные смерчи. В пустыне очень ходовое заклинание против противника. Пыль с земли поднялась вихрем и закружилась вокруг Уквеа, засыпая его глаза, а меня скрывая от него. Я поднялась и побежала к рыбе, доставая ножом глаз. Прозвучал гонг, когда я едва справилась с заданием. Когда обернулась, орк лежал в паре метров от меня, сраженный моими стрелами с взрывными зарядами. Его защищал щит охранной магии — я фактически его убила.

Трибуны взорвались. Я раскрыла ладонь с маячком.

— Абсолютная победа адептки Харель! — объявил магистр-арбитр.

Иллюзия спала с поля, а ко мне бежал Элдрин и за ним Линетта. Орк стоял мрачнее тучи глядя на меня.

— Леечка, ты просто чудо! — сжимая с силой меня в объятиях орал дроу, кружа на месте. Я даже не могла говорить, до того он меня сильно стиснул. В ушах звучала успокаивающая музыка — так вовремя. Подбежала Линетта, прыгая от счастья и эмоций, обнимая меня и дроу одновременно.

— Задушишь, второго артефактора не найдешь, — наконец прошипела я.

— Сильно обнял? — Элдрин не мог успокоиться. — Не поранилась? Не поцарапалась?

— Лея, я так даже за Стомиана на играх не переживала! — причитала в свою очередь подруга.

Я позвала свое снаряжение, которое послушно вернулось ко мне, и Элдрин потащил меня обратно к трибунам. У выхода нас ждала остальная часть команды, а также магистр Шиарн, декан Сомерсет и ректор.

— Поздравляю, Лея. Я в вас не сомневался! — поклонился мне лорд Сенье.

— Ага, спасибо, — отрешенно ответила я.

— Прекрасный результат, — в свою очередь бросил декан.

Довольно ухмылялся Стомиан.

— В общежитие? — спросил он. — Нам тут больше не интересно.

Я кивнула. Хотелось привести себя в порядок после пыли развалин.

— Ранений нет. Царапины быстро лечатся, — отчитался, осмотрев меня Тирел.

Мы дружно отправились пробираться через толпу, которая мне выкрикивала похвалы и приветствия. На выходе нас дожидался неудачливый и мрачный артефактор-вампир.

— Откуда ты такая взялась? — злобно начал он. — Наша семья- династия артефакторов: мой прапрадедушка был артефактор, мой прадедушка был артефактор, мой дедушка был артефактор, мой отец — артефактор, и я — артефактор! Я должен был выиграть! Если бы не ты, Ликх вообще не подал бы заявку!

Открыл было рот в мою защиту Элдрин, но я его остановила жестом. Защитить себя я могла сама.

— Оу-у! Мои соболезнования, вы все же… пытались, — в тон ему ответила я.

Раздались смешки ближайших адептов, а вампир еще больше насупился. Когда мы уже шли по двору общежития, я поблагодарила Корина, который вроде, как и не сильно радовался. Что мне было не совсем понятно.

— Я что-то не так сделала? — спросила его прямо.

— Нет, Лея, все хорошо, — выдохнул некромант. — Но сколько в тебе еще сюрпризов? Ты не сказала, что стрелы самонаводящиеся и разрывные.

— Ты не спрашивал, — решила слукавить я. — Моя хитрость, до того, как научилась приемлемо стрелять. А разрывные не все, а лишь некоторые. Против некоторых существ пустыни мало что помогает, а эти — очень даже.

— А когда ты, Лея, научилась «приемлемо» стрелять? — спросил Тирел.

— Не помню точно, но лет в двенадцать, — вспоминая, ответила я.

— То есть, ты создавала артефакты четвертого класса еще до двенадцати лет? — уточнил вампир.

— Наверное… Мне тогда об этом не рассказывали, — призналась я. — Некоторых академических основ я в то время еще не знала.

Мы зашли в общежитие и поднимались по лестнице.

— Тебе не рассказывали, — простонал Тирел. — И что работать с киноварью опасно тоже?

Я обернулась.

— Тирел, я знаю об опасности киновари. Но с ней можно работать!

— Лея, я поражен до глубины своей вампирской души. Так просто нельзя!

Мы зашли, наконец, в свою гостиную.

— Сколько еще таких артефактов у тебя, Лея? — задал свой вопрос Тенебрей.

— Смотря каких… Если хочешь, как-нибудь покажу, — устало ответила я. — Простите, но мне нужно привести себя в порядок.

— Лея, я с тобой, — воскликнула Линетта, догоняя меня, и мы пошли в мою комнату.

Я активировала музыку на своем Кеноре и выбрала домашнее платье, в которое переоденусь. Линетта пока рассматривала мою комнату и вещи.

— Можно посмотреть твой шкаф? — спросила она, заглядывая через плечо пока я перебирала одежду.

— Угу, я пока вымоюсь, — пробурчала я, удаляясь в туалетную комнату и набирая ванную с добавками. Хотелось заживить царапины и ободранную кожу на руках, а также расслабить перенапряженные мышцы. Поэтому с наслаждением погрузилась в ванную с горой пены. Через полуоткрытую дверь услышала вопрос Линетты:

— Лея, у тебя очень много необычных, дорогих и странных платьев. Такие даже в столице не найти. А некоторые даже в чехлах. Ты их не носишь?

— Нет, некуда одевать было, — ответила ей. — Они же из Сарнгейта, потому и необычные.

— Не скажи, — возразила девушка. — Вот это бежево-золотистое — ручная работа эльфийского ателье и точно в единственном экземпляре. Такое во дворце будет настоящим фурором. А вот это карминно-красное с гранатами сделано у дизайнера-дроу, его выставляли на последнем показе, очень дорогое.

Я вспомнила, что красное платье мне подарил отец на последний день рождения. И, наверное, потому оно и попало в мой чемодан.

— А остальные платья дизайнерской ручной работы, хоть и смотрятся просто. Я уже обратила внимание, что твоя одежда сильно отличается от столичной.

Упс! Я значит промахнулась, когда посчитала, что примерно такие платья, как у меня, стоят не так уж и дорого. Мне нечего было ответить.

— Не знаю, Линетта, наверное… Я не привыкла к местной моде, — все, что смогла придумать я в ответ.

— Лея, но у тебя полно дорогих артефактов, хотя бы вот эта птица… — подруга зашла в ванную и присела на корточки, облокотившись о бортик. — Много материалов к артефактам и платья ужасно дорогие. Скажи, кто твой опекун?

— Линетта, — устало произнесла я. — Я не могу тебе пока что ответить на этот вопрос…

Линетта загрустила и опустила глаза.

— Надеюсь, ты меня ни в чем не подозреваешь? Мои родители были очень состоятельными людьми, а опекун очень уважаемый в королевстве человек. Когда он приедет, я тебя познакомлю, чтобы ты ни в чем не сомневалась. Хорошо?

Линетта подняла глаза.

— Хорошо, Лея. Я тебе верю. Просто это все так подозрительно… Что и не знаю, что думать!

Линетта вышла, а я принялась сушиться. Одевшись, мы отправились на ужин немного позже обычного. Зашли в столовую под общие аплодисменты.

— Леечка, ты теперь не менее популярна, чем мы все, — пытаясь обнять меня за талию прошептал мне Элдрин, чем вызвал у меня неприятные мурашки.

— Сейчас ты станешь чуть менее популярным на один глаз, Элдрин. Если не отпустишь меня, — в таком же тоне любезно ответила ему улыбаясь.

— Радость моя, не стоит выходить из образа влюбленной в меня по уши девушки, — весело возмутился эльф.

— Элдрин, я предупреждала, — все также улыбаясь, наступила каблуком на ботинок, стараясь изо всех сил. Элдрин зашипел, но улыбаться не перестал и все же отпустил меня. Нести поднос он мне не разрешил, собирая тарелки на свой.

— Спасибо, — поблагодарила его.

— Ну что, — начал дроу разговор, когда все расселись. — В эту субботу я сильно занят свиданием с нашим незабываемым артефактором. А в следующую пятницу предлагаю устроить на часть от выигрыша вечеринку, что скажете?

— Где? — задал вопрос Тирел.

— Можно в городе снять таверну, но девочкам придётся уходить раньше. Предлагаю выпросить у ректора домик у озера, все равно там никого нет. И вроде на территории академии. Корин сможешь договориться? Приглашаем только своих знакомых, никого постороннего.

Тенебрей поднял на Элдрина мрачный взгляд, его настроение снова испортилось к вечеру.

— Поддерживаю, — высказался Стомиан.

— Я тоже, — это уже Тирел.

— И я смогу, если в пятницу и на территории академии, — добавила Линетта.

И все вместе посмотрели на меня. Я же пожала плечами.

— Мне все равно. Я на вечеринках никогда не была, — призналась им.

— Да ты что! — воскликнул Элдрин. — Не может быть! Это срочно нужно исправить! Корин, слышал? Лея никогда не была на вечеринке. Ты же не откажешь девушке в познаниях удовольствий юности!

Тенебрей даже есть перестал после этого. И так взглянул на проклятийника, что есть внезапно расхотелось и мне.

— Девушка просто в разы более сдержанно воспитывалась чем ты, Элдрин. Думай, что говоришь! — и добавил более спокойно: — Я попробую.

— Отлично! Значит дело решено! — Элдрин не обращая ни на что внимания радовался. — Правда в воскресенье, капризка моя, мне придётся все равно отправиться домой. Матушка очень уж гневается, если не видит меня на выходных. Издержки семейных традиций…

— Я тоже улетаю на выходных, — признался дракон, — давно не был дома. Потом может и не получиться.

— Утром или в обед? — уточнил Корин.

— В обед, — ответил Стомиан.

— Тогда утром, сделаем, что планировали для гоблинов, пока есть свободное время, — решил Тенебрей. — Лея, ты будешь утром свободна?

Я кивнула.

— Я-то не нужен? — спросил Тирел. — Я утром хотел уехать.

— Нет, твоя помощь пока не нужна.

Закончив с ужином, мы разошлись. Я сначала хотела прогуляться с Линеттой и Стомианом к озеру, но услышав, что с нами собирается еще и Элдрин, передумала. Поэтому дракон и подруга ушли вместе. Тенебрей пошел к ректору. Дроу услышав, что я не собираюсь гулять, тут же присоединился к пятикурсникам и отправился с ними в город. Тирел и я решили вернуться в общежитие. На выходе меня остановила Кирана:

— Лея, я закончила твой заказ с зельями. Если немного подождешь во дворе, я тебе их принесу.

Я была не против, а Тирел решил подождать вместе со мной. Мы присели на лавку во дворе, ожидая Кирану.

— Тебе же для артефактов Кирана зелья готовит? — спросил вампир.

— Да, — ответила, наслаждаясь прохладным воздухом.

Через несколько минут девушка вернулась с моим заказом. Тирел выхватил сумку, проверяя зелья. Мне оставалось недоуменно наблюдать. Смотрела настороженно и Кирана.

— Вот это, — как-то раздраженно проворчал Тирел, — бальзам укрепления основы, почему с фиолетовым отливом? И пахнет наперстянкой больше, чем должно. Не годиться!

— Да ты что! Я в нем уверенна! Я его уже делала и не раз! — завозмущалась подруга. — У тебя нюх сбился?

Я искоса взглянула. Бальзам мог иметь фиолетовый отсвет и ничего плохого я в этом не видела.

— Если хочешь, недоучка, я тебе могу показать, как должен выглядеть настоящий бальзам! — зашипел Тирел.

Я его не узнавала. Сдержанный и рассудительный парень вдруг как с цепи сорвался.

— Эм-м, Тирел, может не стоит… — начала было я.

— Да. Покажи! — воскликнула подруга. И я вдруг почувствовала себя лишней в этом споре.

— Хорошо, пошли, самоучка, — Тирел резко встал и потянул меня за собой.

Мне осталось только быстро перебирать ногами, чтобы поспеть за ним. Быстро следом летела разозленная Кирана.

В гостиной меня бросили, а зельевары отправились в лабораторию спорить и греметь склянками. Я достала книгу Левхада и решила вернуться к тем моментам, которые оставались для меня непонятными. Усевшись с ногами на диван, изредка прислушивалась к ругани, чтоб не пропустить момент, если дойдет до драки. А страсти там кипели, так как споры и колкости продолжались, но вполне в научном русле.

Зачитавшись, я все же пропустила момент, когда стало совсем тихо и, испуганная, вбежала в лабораторию. Каково же было мое изумление, когда я застала Тирела и Кирану целующимися! Я замерла. Они даже не обратили на меня внимания. Видимо спор был решен другим путем… Спор насчет моего бальзама! Чтобы не смущать, я вышла из лаборатории так же, как вошла, только спиной назад. И тихо прикрыла обе двери. Обернулась и встретилась взглядом с Тенебреем. От неожиданности вздрогнула. Некромант вопросительно поднял бровь.

— Эм-м, там зелье готовят, — начала сочинять я. — Вонючее и ядовитое… Еще глаза выедающее… Так что не стоит заходить!

Тенебрей усмехнулся.

— Врешь, но делаешь это не часто. Тебя легко «читать», — сделал вывод он.

Я смутилась.

— Сам догадался? Или это особенности артефакта? — это уже догадалась я. Так как высшие артефакты могли выполнять несколько функций.

— И то, и другое, — пояснил он спокойно, присаживаясь на диван и подбирая мою книгу. — А с кем Тирел «зелье готовит»?

— С моей однокурсницей Кираной. Она — зельевар, — пояснила я.

— Я понял, кто эта девушка. Давно «готовят»?

— Нет, — я наблюдала, как парень открывает мою книгу.

— Лея, а ты и запрещенной литературой балуешься? — у капитана вдруг появилось хорошее настроение, и он соизволил шутить. — Кто дал тебе эту книгу?

— Ректор, для саморазвития, — съёрничала я.

Тенебрей вопросительно уставился на меня.

— Не веришь, можешь спросить. Или подождать… мне скоро ее возвращать. Для дела нужна.

— От чего же? Верю. Ее могли взять только с разрешения королевской семьи. Несложно читать? — уже более серьезно задал вопрос.

Я вздохнула и призналась:

— В некоторых местах совсем не понятно.

Некромант вздохнул и потер лоб.

— Если хочешь, могу как-нибудь помочь. Я тоже сейчас изучаю подобную литературу, готовясь к экзаменам.

Я обрадовалась. Он же учится и на проклятийника, значит, действительно что-то сможет разъяснить.

— Да, буду рада, — ответила я с восхищением.

— Так и знал, что тебя радуют совсем не те вещи, что обычных девушек, — сделал вывод некромант. — Договорились! Мне тоже будет полезно обсудить некоторые моменты.

Из лаборатории вылетела Кирана, и быстро попрощавшись со мной и нашим капитаном, убежала, хлопнув дверью. Следом вышел растерянный Тирел.

— Доготовили? — задал вопрос Корин.

— Что? — не понял лекарь.

Капитан усмехнулся, во всю веселясь:

— Зелье доготовили? Ты же с ней зелье готовить уже второй год собирался…

Тирел разозлился. А я, собиравшаяся защищать подругу и услышавшая новую для себя информацию, медленно ее переваривала.

— На себя посмотри! — зло бросил Тирел и ушел, хлопнув уже дверью в свою комнату.

— Это что, он ее зелье разносил в пух и прах, только как повод? — риторически уточнила я.

— Ну, ты же еще не всех страстей нашей маленькой компании знаешь. А тут по удивительному стечению обстоятельств, подружилась с одной из самых замкнутых адепток академии. Тирел воспользовался ситуацией…

Вот теперь окончательно разозлилась я. Поднялась с дивана и подошла к двери в комнату вампира. Постучала сначала деликатно, а потом громче.

— Тирел, выходи! Поговорить надо, об использовании друзей в корыстных и подлых целях!

— Не могу, я в шкафу сижу и занимаюсь самобичеванием, — донеслось до мня издевательское в ответ.

— Это ты правильно в ящик залез, очень предусмотрительно! Я сделаю так, что ты оттуда не выйдешь больше, если обидишь мою подругу! — и для убедительности пнула дверь ногой.

— Да не собираюсь я ее обижать! — возмутился он из-за двери.

— О! Тогда и радовать не нужно!

На этом решила не продолжать спор, пока не узнаю всего от Кираны. Корин вовсю веселился за наш счет, найдя ситуацию комичной. Появился Кинеш с чаем, и оставив его, привычно исчез. А я решила, что для такого насыщенного дня достаточно. Подобрав книгу и пожелав приятной ночи, пошла готовиться ко сну.

Утро началось с тренировки. Не особо приятной, так как шел мелкий постоянно моросящий дождь. После бега и разминки, я показала Корину, как работают мои стрелы. Стреляя с разных углов по его просьбе.

После некромант поставил меня в связку с вампиром для отработки навыков на мечах. Как и вчера, он мне давал команды, а я их выполняла. В какой-то момент припомнила Тирелу вчерашнее. И решила атаковать связкой, которой меня учили. Одной из немногих, что я знала. Быстрые, уверенные движения смутили парня, и он чуть не пропустил финальный удар, но вовремя его блокировал. Связке меня учил дядя, она была весьма эффективной и я догадалась, что вампиру помогли. Гневно взглянула на Тенебрея.

— Мы здесь не для этого, — улыбнулся капитан, — Лея, без самоуправства.

Некромант будто знал серию моих ударов. Отработав, как положено остаток тренировки, пока дракон тренировался с дроу, мы отправились на завершающую пробежку.

— Лея, прекрати дуться, — пихнул меня локтем Тирел. — Твоей подруге ничего не угрожает.

— Угу, — буркнула я. — Судя по ее поведению вчера, она так не считает.

— Кирана, вообще не слишком показывает свои истинные эмоции. Тут вы как два ежа. Только стоит прикоснуться, выпускаете иглы, не разбираясь в мотивах.

Спереди как раз замелькала спина девушки.

— Сгинь, — мирно попросила друга.

Он, молча и практически незаметно, унесся вперед. А я догнала подругу.

— Привет, ты как? — поинтересовалась я. — Вчера я с тобой так и не успела поговорить.

Кирана поздоровалась.

— Нормально. Меня вчера ваш лекарь немного вывел на эмоции. Теперь все хорошо, Лея. Я взяла себя в руки, подобное не повторится.

— Прости, но я видела вас целующимися, — призналась я.

Кирана насупилась как туча.

— Мимолетная слабость. Не знаю, что на меня нашло, — призналась она.

— Кирана, тебе нравится Тирел? — не отступала я.

— Лея, Тирел — высший вампир, хоть и светлый. Я ему не пара и не игрушка. Нужно трезво смотреть на вещи, тем более такие…

— Прости, если влезла не в свое дело. Но если нужна помощь, я готова тебя поддержать, — подбодрила я подругу.

— Спасибо, Лея. Ты как всегда добра. Я, надеюсь, помощь не понадобится, буду держаться от него подальше.

Мы вместе добежали до финиша. Я рассказывала Киране как активировать внутренний источник, усиливая тело. А когда шли уже к общежитию, отдала мешочек с деньгами, за свой заказ, пообещав на следующей неделе составить новый список, того, что мне необходимо.

После завтрака Корин предупредил, что идем к гоблинам. И я, захватив для них сделанные артефакты, ждала в гостиной, где уже ожидал Гохре. Тирел отправился домой сразу после завтрака. Когда появился Тенебрей, мы отправились на кухню, по пути встретив Элдрина.

— Если не занят, пошли с нами, — распорядился некромант.

Дроу развернулся, присоединяясь к нам и забирая у меня сумку с артефактами.

— Куда идем? — поинтересовался он.

— На кухню к гоблинам.

— Что мы там забыли? — недоумевал проклятийник.

— Будем делать добрые дела, — ответил за меня Стомиан.

Корин постучал в дверь кухни и, поздоровавшись, пропустил всех нас. Гоблины, бросили работу удивленные нашим приходом. Элдрин оглядывался с интересом, на кухне академии он был впервые.

Тенебрей поговорил с главным поваром господином Гносом и позвал нас в моечную.

— Надеюсь, Корин не придумал нам отработку в виде мытья посуды? — искренне испугался темный эльф.

— Боишься облиться? — рыкнул на него дракон. — А кофе по утрам хочешь?

— Но не мыть же посуду! — не унимался дроу.

— Ишь каков, тенявой цвяток! — фыркнула на него повариха.

Элдрин осуждающе на нее уставился, но не стал пререкаться.

— Стомиан, Элдрин, идите сюда, — распорядился капитан, освобождая один из столов от посуды и раскладывая на нем схему. — Начинаем с правого ряда чанов. Лея ты подключаешься попозже, сначала сделаем слив, потом подключим воду.

Мене принесли ромашковый чай и усадили за этот же стол. Я наблюдала работу ребят. Стомиан по очереди освободил полностью чаны от воды, а Корин объяснив Элдрину, как накладывать проклятие опустошения для грязной воды на их дно, следил за процессом работы. Смысл проклятия заключался в том, что пока вода оставалась относительно чистой, чан был наполненным. Как только вода становилась грязной, активировалось проклятие, и вода из чана перемещалась в сточную яму за территорией академии. Я же подумала о том, что в проклятии нектромант применил еще искусство телепортации. Сложная, требующая точных расчетов магия. Совместить два и более направлений в заклинаниях и проклятиях не просто. Когда с рядом чанов было покончено, Тенебрей позвал меня. Я установила над каждой емкостью артефакты.

— Стомиан, нужно вплести водную магию, я направлю ее в кристалл, — попросила стихийника.

Дракон послушно выпустил поток силы.

— Чуть меньше, напор получится сильный, — попросила я, немного пожалев, что не надела сразу очки. Но с плетением справилась, направив в центральный кристалл.

— Достаточно, — отдала команду, и закрепила поток силы.

— Стомиан, откуда будет поступать вода? — спросил Корин, подходя ближе к нам.

— Обычно из воздуха, как у боевых заклинаний, — пояснил дракон.

— Не годится, — подумав, решил капитан. И задал вопрос уже господину Грносу: — Откуда вы берете воду для чанов?

— Так из двору, тама водонапорную башту мертвые качають, а у нас дворовое корыто заполняется, — махнул рукой повар.

Стомиан тут же понял. И они вдвоем отправились во двор. Отсутствовали не долго, а когда вернулись, Корин распорядился:

— Лея, нужно переделать последнее плетение.

Я кивнула и принялась исправлять. После чего замкнула силовые линии артефакта. Проверила, бросив сгусток силы в кран. Вода полилась мощной, но приемлемой струей. Отключила так же. И по очереди подключила остальные артефакты.

Пока отдыхала, в той же последовательности делали свою работу с левым рядом чанов парни. А после присоединилась и я. Напоследок некромант, пока емкости были опустошены, кинул заклинание очищения в них, и магия, скользя, очистила стенки от слизи и грязи, сделав их абсолютно чистыми. Потом подвязал проклятие к кранам, так чтоб их не нужно было самостоятельно включать, когда вода из чана уйдет полностью.

Все гоблины кухни столпились у дверей, наблюдая за процессом нашей совместной работы, и вздыхая от восторга. Когда работа была полностью окончена, мы ожидали Тенебрея на кухне, пока он разговаривал с господином Грносом.

— Вот спасибки за подмогу-то, — кудахтали посудомойщицы.

— Да уж. Где бы я еще поработал бытовиком, кроме как в академии, — ворчал дроу в ответ на благодарности.

— Так тутошние бытовички окромя как замуж-то выскочить, да вас красивущих опоить гадостью какой, ни о чем более не думають, — возразила ему Гекла.

— Да я в родовом имении на кухне никогда не бывал! И я — боевой маг, — заметил Элдрин, не унимаясь.

— Ишь, цаца выискался! Оно-то тебе и в пользу будет, а то станешь таковой же мерзавый, как братец, — огрызнулась, не стесняясь высокого статуса дроу Вешка. — Вона, небось их герцогства помощь оказать простым работникам не стесняются! А ты все нос воротишь, да кукарекаешь!

— Я кукарекаю?! — ужаснулся Элдрин эпитетом в свой адрес. — И это какой еще герцог, кроме Корина, вам помощь оказывает?

— Уймись, Элдрин! — прикрикнул вовремя Сомиан.

А я застыла, понимая, что гоблинам как-то стало известно о том, кто я. И поскольку стояла за спиной Элдрина во всю начала жестикулировать, чтоб Вешка не говорила. Гекла, поняв, что молодая гоблинша ляпнула лишнее, дала ей подзатыльник и сама продолжила:

— Да ректор наш уважаемийший подмогу оказывает. Ежели не занят, да в духе.

— Ректор — не герцог, а один из наследников, темнота вы кухонная, — заметил Элдрин.

— Не печалься, корыстолюбивец темный, отблагодарим. Сам рад будешь, — успокоила его Гекла, замешивая опару. — К вечеру завтрашнему пирог вам испеку всем. Да не слишком сладкий, а с ягодой. А то госпожа, уважаемейшая артефакторша, не полюбляють сладкого.

— Спасибо, — поблагодарила повариху. Пироги с ягодой я ела.

— Идем, — позвал всех Корин, прощаясь с гоблинами.

Мы вернулись в общежитие. И поскольку до обеда еще была куча времени, я села выполнять задания вместе с драконом. А вот после обеда Элдрин весело объявил мне, что пора собираться в город. И я нехотя пошла переодеваться. Старалась выбрать платье попроще, чтоб было похоже на столичное хоть немного. Прическу оставила повседневную. Для меня это не было полноценным свиданием. А лишь необходимостью для отваживания толп возможных поклонников.

— Лея, идем, — торопил меня дроу. Я вышла и он, схватив меня за руку, потащил на выход. Я даже не успела попрощаться с остальными. Во дворе Элдрин положил мою руку себе на локоть.

— Улыбайся, Лея. На нас смотрят, — замедляя шаг и сияя улыбкой, прошептал темный эльф. Пришлось подчиниться, но чувствовала я себя при этом глупо.

Перед воротами нас ждала карета с гербом дома Ризгас, открытая, но с поднятым козырьком.

— Разве можно аристократам иметь открытые кареты? — спросила оторопело я.

— Если карета прогулочная, то да. А мы, считай, отправляемся на прогулку, — пояснил спокойно Элдрин, услужливо открывая дверцу и помогая мне подняться по ступенькам.

Когда мы сели, он отдал распоряжение вознице в форменной ливрее трогаться. И мы поехали в город, где к нам присоединилась гномиха-экскурсовод. То, что с нами именно гномиха, а карета открытая, я искренне порадовалась. Ведь не помолвленной девушке нельзя было длительное время находиться наедине в компании парня. Тем более на карету дома Ризгас обращали внимание. Несмотря на то, что на нас были плащи академии, я оставалась герцогиней и не могла допустить сплетен в будущем.

Мы медленно проезжали улочки и мосты большого города и экскурсовод рассказывала интересные истории о постройке горда, его улиц и районов, нескольких осадах. О знаменитых личностях, которые жили или живут в том или ином доме. Рассказывала, кто архитектор данного архитектурного шедевра и интересные истории, которые с тем или иным домом связанны.

Город был пронизан множеством каналов. Мы постоянно проезжали большие и маленькие мостики. Веяло прохладой от воды.

Мне было интересно, я слушала с восхищением. Дроу откровенно скучал. И развлекался иногда тем, что пытался ко мне незаметно прикоснуться или подсесть поближе и обнять. Я сначала молча держала оборону, но в итоге пришлось остепенить парня:

— Элдрин, мы в открытой карете! Пожалей мою репутацию, — тихо взмолилась я. И парень, наконец, понятливо отступил.

— Об этом я как-то не подумал, — проворчал он.

Через примерно полтора часа, карета остановилась на дворцовой площади, давая нам возможность прогуляться у фонтанов и отдохнуть от тряски по булыжной мостовой, гномиха сопровождала на почтительном расстоянии. А Элдрин, взяв меня под руку, повел показать статуи у набережной, которая находилась в одном из дальних концов.

— Вот это, — и дроу указал на длинное трехэтажное здание у одного из углов площади, — столичный дом Корина. Его отец был главой внутренней безопасности королевства и советником короля, поэтому ему выделили участок для застройки рядом со дворцом. А в простонародье теперь его резиденцию называют «малым дворцом». Там есть чему удивляться, через территорию проходит река и дом ею разделен. На прошлых играх мы останавливались у него, тут ближе всего к королевской магической арене и есть где тренироваться. Арену мы ее еще будем проезжать. Увидим ее попозже.

Здание в стиле барокко выделялось темным фасадом. Через резные черные ворота был видим внутренний двор, зеленый от насаждений. С городской площадью здание соприкасалось левым крылом в несколько сотен метров. Помпезный дворец одним видом говорил о статусе владельца.

Мы дошли до набережной, где были пришвартованы лодки торговцев овощами, фруктами и дичью. На пристани бойко шла торговля. Я с интересом наблюдала через перила широкого парапета за жизнью горожан.

— Нравиться? — прошептал на ухо эльф, прижимаясь ко мне сзади, и аккуратно опуская руки на талию, так что деться мне просто было некуда.

— Элдрин! — воскликнула я, вырываясь из его обхвата и возмущенно отскакивая.

— Ты очень зажатая, Лея, — улыбнулся парень весело и взяв за руку повел вниз по ступеням к кафе на пристани.

Нам принесли фруктовый сорбет. Не такой сладкий, как обычное мороженное. В Сарнгейте мороженное вообще было редкостью. А лед делать было магически затратно, поэтому такое лакомство у нас было редкостью. Я наслаждалась и раздумывала над словами дроу о своей «зажатости».

Из всех ныне предложенных мне женихов, Элдрин был наиболее приятным и подходил мне по статусу. И если бы мне сказали делать выбор сегодня, я бы выбрала его. Но душа пока не открывалась навстречу парню. Его нехитрые прикосновения и попытки сблизиться были мне неприятны, я пыталась избежать их. Так может все же зря? Миллёр, Клутвин и неизвестный еще жених, вызывали больше опасений, чем проклятийник. Все же выбор мне делать когда-нибудь придётся, так почему не дать шанс ему? Нужно постараться пересилить себя. Другим же девушкам такое внимание нравиться? Чем я-то отличаюсь?

Элдрин был веселым, сносно учился, несмотря на пренебрежение, с которым относился к учебе, как проклятийник он был талантлив. Один из лучших студентов своего факультета. Его учебный рейтинг был высок. Сегодня показал себя на кухне с легкостью накладывающим сложное плетение. Ребята в команде ему доверяли и он хорошо владел мечами. Правда не отказывал во внимании другим девушкам и любил ходить в таверны по вечерам, весело проводя время. Но хорошего в нем все же было гораздо больше, чем плохого, в отличие от его же старшего брата.

Неспешно доев мороженое, мы двинулись обратно к карете. Экскурсия продолжилась. Мне показали Гранд-арену, которая находилась недалеко от дворца и еще много исторических зданий. Посетили мы музей миниатюр королевства с большой картой нашей страны, по которой можно было перемещаться. Элдрин рассказал о своем герцогстве. А я ему о герцогстве Сорель и городе Сарнгейт. О герцогстве Хардин рассказывать не стала, чтобы не выдать себя. Но с удовольствием прошлась сама и по нему, скользя рукой по горам Глан — извечной синеве на горизонте моего детства. Мы шутили и прыгали по карте.

Герцогство Ризгас граничило с герцогством Фрель и моим. Находилось южнее столицы и было сплошь покрыто лесами и лесостепями.

Обсудили мы и территории Клутвинов и Тенебрея. Герцогство Тенебрей находилось на северо — западе и одной частью граничило с морем Свершений, было морским портом и оплотом Королевского флота. Одна из самых больших территорий королевства была рубежом от нападений пиратов, работорговцев южных королевств и иностранных захватчиков, контролировала морской импорт и экспорт товаров во все королевство.

Герцогство Клутвин находилось южнее от территорий герцогства Тенебрей и севернее герцогства Сенье, частично граничило и с герцогством Ризгас и Фрель на востоке. Эта территория, покрытая в основном степями и лесостепями, занималась сельским хозяйством. В частности славилась производством вина, масел, зерновых и технических культур.

После музея мы отправились в ресторан, отпустив экскурсовода. Ресторан был тем же, где мы как-то обедали с лордом Сенье. Видимо, одним из лучших в столице. Попасть сюда было явно непросто и администратор зала с консьержем, часто извиняясь, выпроваживали гостей. Нас проводили в отдельный зал, где был сервирован стол. А в нижнем зале мини-оркестр исполнял классические мелодии. Элдрин предпочитал, как и все дроу, мясо дичи. Я попросила тот же горячий салат, который ела в прошлый раз. После мороженого аппетита особо не было. Нам поставили бокалы и налили вино. Мне белое, легкое, с привкусом луга и ромашки, а Элдрину рубиново-бордовое. Вино я пила не часто, только на немногочисленных приемах, чаще ограничивалась бокалом шампанского, поэтому с осторожностью выпила только один бокал.

Элдрин был хорошим собеседником, он смешно и интересно рассказывал о своем детстве. О постоянных драках с братом и как их разнимали гувернеры и родители. Как они вместе проказничали на приемах и балах в имении, пугали гостей в коридорах. Рассказал, что сначала Аранэль учился один курс в Военной академии Рхага, главном городе их герцогства. Но потом, когда нужно было поступать на обучение и Элдрину, Аранеля перевели и их вместе отправили учиться уже в столицу. Тут Аранель и познакомился с таким же переведенным из Сарнгейта адептом Тарином Клутвином и отношения братьев испортились.

После ужина, отдав распоряжение кучеру дожидаться нас, Элдрин повел меня в парк, который я разглядывала в окно в прошлый раз. Здесь в преддверие выходного вечера начинали свои выступления уличные актеры, работали палатки и тележки с быстрой едой, летние закусочные. Народ постепенно стекался гулять. Мы посмотрели представление шуточного кукольного театра, который был о времени дворцового переворота.

Первая королева была изображена как ведьма, травящая всех придворных, которые продолжали перед ней лебезить и пресмыкаться. Король Флегонт, «опьяненный» толи ее красотой, то ли вином, которое постоянно пил из кубка в руке, выглядел как некий дурачок, продолжавший по ней «сохнуть» и в настоящее время, несмотря на наличие новой красивой супруги, оттого постепенно «умирал». Участвовали в спектакле куклы лорда Сенье, моего отца и дяди, умершего герцога Тенебрея. Они подавались как защитники короны, которых вместо награды, король сослал подальше из столицы. Финалом спектакля была казнь королевы младшим братом короля Эльдаром Тенебреем и суд над еще малыми детьми королевской четы, которых лишь чудом признали невиновными и не казнили.

Мне было не смешно, а вот Элдрин веселился. Представление было скорее для потехи публики. Отражение лишь части правды постановщиком в таких спектаклях делалось, скорее всего, умышленно, чтоб лучше показать положительных и отрицательных персонажей, и донести это до зрителей. Но уж больно мне не понравился образ короля, что передавала постановка. Выходило, король был глупцом, самодуром, пьяницей и неблагодарным монархом, которого от несправедливого переворота, спасли лишь соратники.

— Лея, ты чего? Это же шутка! — заметив мое расстроенное и растерянное выражение лица, утешил меня проклятийник. Я не знала короля настолько хорошо, чтоб всецело говорить, будто я на его стороне. Но не таким показался мне Флегонт Фреэль. Да и мой отец с дядей были на его стороне, а их мнению я доверяла. И сейчас несколько была возмущена.

— Это видение народа, Элдрин, — постаралась я придать своему голосу веселости. — Королеву казнил отец Корина?

— Да. Ты этого не знала?

— Нет, мне не рассказывали.

— Выносить приговор и исполнять его по отношению к членам королевской семьи может только один из ее представителей. Не королю же было этим заниматься? — пояснил Элдрин, бросая злотый в сундук для благодарности актерам. Весьма щедрое вознаграждение, судя по мелочи, что там лежала.

— Пошли, развеселим тебя чем-нибудь другим, — взяв меня за руку, повел проклятийник дальше.

А дальше была аллея с иллюзионистами, строящими воспоминания прохожих. Приглашали и меня, но я не хотела, чтобы касались моей ауры посторонние, поэтому отказалась. Мы пошли дальше, где предлагали поучаствовать в состязаниях за награду. Элдрин ввязался в бой на мечах и выиграл для меня грифона, при этом красуясь перед публикой. Мне же предложил поучаствовать в стрельбе. Нужно было попасть в мишень три раза из пяти попыток.

— Стрелы то не твои, Лея. Сможешь? — улыбался мне мой спутник.

Я возмущенно посмотрела на парня и согласилась. Лук и стрелы были самые простые, к тому же лук со слабым нижним плечом[7] и перетянутой тетивой. Из пяти стрел более нормальными и не такими кривыми были четыре. Задача не простая, нужно было учитывать эти недостатки. Но и расстояние до цели было не большим.

Я взяла лук, пробуя на растяжение тетиву, и вложила первую стрелу, прицеливаясь. Первый раз в яблочко я все же попала, хотя стрела ушла немного влево из-за крутящего момента. Мне стали аплодировать наблюдатели. Я учла свою ошибку, и две последующие стрелы выпустила точно в сердцевину. Меня поздравили. Звучали аплодисменты и хвалебные слова от зрителей. А я выбрала в награду смешную войлочную саламандру. Игрушку подарила, в ответ на любезность, Элдрину. Парень с радостью принял подарок. Мне стало приятно и наконец-то легко с ним.

Мы вместе убегали от струй воды стреляющего фонтана. Прыгали по исчезающим ступеням и смотрели огненное шоу магов, следя за драконами, русалками, мантикорами возникающими друг за другом прямо в воздухе. И только начинающийся дождик вынудил нас уйти из парка. Я уже устала, поэтому решили ехать в академию.

Тучи сгущались весь вечер, и теперь становилось ясно, что предстоящая гроза будет надолго. Покидала я город с улыбкой, возница подгонял лошадей, чтоб мы не намокли под начинающимся дождем. Элдрин притянул меня поближе и опустил козырек кареты, как можно ниже, чтоб мелкий дождь не намочил нас сильно.

— Лея, тебе понравился вечер? — задал парень вопрос, пока ехали.

День и правда, вышел чудесным, особенно его окончание. Прижимая к себе небольшого тряпичного грифона, ответила:

— Да, Элдрин, спасибо. Я чудесно провела время.

И именно в этот момент он меня поцеловал. Я не ожидала такого и не была готова совершенно, от того и растерялась. Губы Элдрина коснулись моих и язык нежно скользнул по ним. Меня будто парализовало, и сердце замерло. Поцелуй ничего не вызывал во мне. Абсолютно никаких эмоций, кроме испуга. Я широко открыла глаза, онемев от неожиданности, и парень отстранился. Его глаза пытливо смотрели на меня.

— Лея, все хорошо, — тихо и немного успокаивающе сказал он, видимо и сам растерявшись.

— Элдрин, я просто не готова к такому. Прости, — пробормотала в ответ, опуская глаза и смущаясь. Что еще сказать не знала.

— Ты немного странная, — успокаивающе погладил он меня по волосам, притягивая ближе. — В тебе будто барьер какой выстроен. Это ведь твой первый поцелуй? Я прав? Для девушек это нормально.

А у меня на глаза вдруг набежали слезы. Я не дала себе слабости расплакаться, прогоняя их. Чувствовала я себя не очень приятно. Он же весь вечер действительно старался угодить мне. Я поддалась, прижимаясь к груди Элдрина, надеясь, что во мне хоть что-то, наконец, шевельнется. Продолжая себя корить, одновременно понимала, что во мне так ничего и не всколыхнулось в ответ.

Карета остановилась перед воротами академии. И дроу помог мне спуститься, надевая капюшон плаща. Мы дошли до своего корпуса и поднялись в гостиную, где никого не было.

— Спокойной ночи, Элдрин. И еще раз спасибо, за прекрасный вечер, — попрощалась я, собираясь идти в свою комнату.

— Лея, — остановил меня Ризгас, подходя ближе и положив руку на щеку, еще раз поцеловал в уголок губ. Простой поцелуй, будто в щеку, но с намеком. — Со временем ты привыкнешь ко мне… Спокойной ночи.

Развернувшись, я ушла к себе.

Готовилась ко сну в смятении и полном непонимании, как мне быть дальше. Рассудок говорил дать Элдрину шанс, не отталкивать. Вдруг мой план по обретению независимости не выгорит? Мне придется уступить давлению короля и правил. Элдрин мог стать хорошим и выгодным супругом-консортом для меня. Да, в конце концов, можно было бы и договориться о фиктивном браке, я уже размышляла ранее об этом.

А сердце не принимало такого выбора, и напрочь отвергало его. Часть меня понимала, что я обреку нас обоих на страдания. При всей ветрености, я понимала, что у Ризгаса ко мне искренняя симпатия, которая может перерасти и в нечто большее. И если он поймет, что мое сердце непробиваемо для него, то это ударит по его чувствам.

Я долго лежала, смотря на набирающую силу грозу, и прижимала к себе грифона. Что мне делать, я так и не решила. Отложила игрушку на тумбу у кровати и, обняв подушку, заснула.

Сон начался с далекого, едва слышного за раскатами грома голоса, который тоскливо нашептывал мне.

— Лея… Лея… не сдавайся… не отступай…

За раскатами молний угадывался темный силуэт, а сквозь тьму мелькали куклы из спектакля, повторяя сюжет. Мне стало страшно. Куклы смеялись надо мной. Королева-ведьма, в зеленом платье, протягивала свои деревянные руки. Ее какое-то уже совсем не деревянное, а будто настоящее лицо, исказилось злобой.

Я в ужасе проснулась от очередного раската. Грозы я боялась с детства. Сейчас уже не так, как раньше, но вздрагивала периодически все равно. Села на постели успокаиваясь. Часы показывали почти два часа ночи. Пришлось ложиться обратно и, только после долгого ворочания с боку на бок, я заснула снова.

Утро было пасмурным, на небе все еще висели тяжелые грозовые тучи, опустившиеся еще ниже к земле, в воздухе — влажные мелкие капли дождя, которые прилипали к нагретому стеклу окна и соскальзывали плаксивыми дорожками.

Немного поборовшись с ленью, я все же отправилась на пробежку. На втором круге догнала Кирану. У девушки все же не получалось активировать внутренний источник. Я помогла и подсказала ей и третий круг мы пробежали быстрее. Кроме нас больше никто не занимался. Боевики, которых осталось на выходные в академии не много, ушли в крытый полигон.

— Пошли, потренируемся в боевой магии, — предложила я Киране. И она согласилась с радостью.

После разминки я показала ей связку заклинаний на цели. Девушка послушно пыталась повторить, я подсказывала.

— Ты не пошла домой на выходные? — спросила я ее.

— Вчера была, — пояснила она в перерывах между бросками. — Накопилось много долгов, нужно догонять.

Я наблюдала за ее тренировкой. Ее успехи немного улучшились, за то время, что я отсутствовала на боевой подготовке.

— Кирана, — вдруг решилась я задать ей вопрос. — Расскажи, а тебе нравиться целоваться?

— С Тирелом? — остановилась резко девушка.

— Вообще, — уточнила я.

— Ты что никогда раньше ни с кем не целовалась? — удивилась подруга и увидев мое отрицательное покачивание головой, вздёрнула удивленно брови вверх. — Вообще все зависит от того, с кем целуешься, Лея… Чем больше тебе нравиться твой парень, тем приятнее поцелуй.

— А если вообще ничего не чувствуешь?

Кирана на меня внимательно посмотрела.

— Ты вчера с Ризгасом что ли целовалась? И теперь спрашиваешь?

Я промолчала.

— Ясно! — сделала вывод проницательная подруга, возвращаясь к тренировке. — Значит, он тебя не привлекает, Лея. Если парень хоть немного нравиться, эмоции все равно возникают. И обычно приятные. Если же, тот с кем целуешься, противен, то и ощущения будут плохими, будто в слизь арахниды попала.

— Расскажи, какой он — приятный поцелуй, — снова попросила я.

— Лея, мне тебя даже в чем то, жаль. Надо же! Первый поцелуй — и такой неудачный. Его то и назвать настоящим не получится. Если тебе будет легче, думай о нем, как о дружеском, — посоветовала она. — Настоящий поцелуй, как самое лучшее лакомство: его не хочется прекращать и тебя захватывают волнение, нежность, трепет. Будто попадаешь в водоворот ощущений, и они затягивают тебя дальше, до потери самообладания. Хочется обнять, прижаться ближе… ну и все такое.

Я вздохнула. Нет. У меня ничего подобного точно не было.

Я показала подруге щит и как в него постепенно вливать силу, чтобы не треснул преждевременно. Кирана упорно повторяла. Она была очень старательной, и не остановилась, пока не получила приемлемый результат в целую минуту.

После тренировки мы пошли в сторону общежитий. И по пути встретили Элдрина, как раз выходящего из нашего корпуса.

— Лея, вот ты где! Доброе утро, — поздоровался проклятийник и, быстро приблизившись чмокнул меня в угол рта. Мне это переставало нравиться совсем. — Я домой. Семейный завтрак пропускать нельзя, так что до вечера. И не скучай без меня! Скоро увидимся.

С этими словами он пошел в направлении административного корпуса. Кирана хмыкнула, оценив мое кислое лицо.

— Сочувствую… Даже не знаю, как ты выпутываться будешь… Мне кажется, у дроу серьезная на тебя претензия появилась.

— Увидимся на завтраке, — попрощалась я, вздохнув от своих так внезапно нарисовавшихся проблем.

В гостиной был только заспанный и еще даже не бритый Тенебрей. Оценив мой тренировочный костюм, он поздоровался.

— Я думал, ты отсыпаться будешь, — произнес он.

— Доброе утро. Я Киране помогала с тренировкой, — ответила ему и ушла в свою комнату.

К завтраку дождь все же пошел. Сильный и намекавший на нескорое прекращение. Он лил так, что земля размокла окончательно. И появились огромные лужи, которые дворовые гоблины пытались безуспешно разогнать. Чтобы не намокнуть, мы пошли по переходу между корпусами. Можно было сделать и защитный купол от дождя, но тогда обувь бы промокла в лужах. В воздухе заметно похолодало, и без плаща было бы уже зябко. Столовая почти пустовала. Мы завтракали почти в тишине.

— Как вчерашний вечер прошел? — поинтересовался у меня Корин, выглядевший уже как обычно «с иголочки».

— Замечательно.

— По тебе как-то не заметно, — продолжил Тенебрей, наблюдая за мной из-под ресниц.

— Видимо, я не сильно впечатлительная… Но город мне очень понравился.

После завтрака, несмотря на дождь, Корин ушел на тренировку. А я села разрабатывать схему изготовления защитных артефактов для команды и подбирать материалы из имеющихся запасов. Составила список недостающих и необходимых зелий. Закончила как раз, когда вернулся капитан, весь мокрый, так что от него даже клубился пар. Я же пыталась снова вникнуть в учение Левхада. Но дождливое утро совсем не располагало к работе и меня начало клонить в сон. В конце концов, бросив безнадежное в плане продуктивности дело, решила выспаться за всю неделю.

Проснулась ближе к обеду и сонным василиском выползла в гостиную, где никого не было. Начинать что-либо делать до обеда не хотелось, хоть я и взяла свои записи и книгу, поэтому завернувшись в плед, так как было прохладно, забрала подушки с диванов и уселась на подоконник наблюдать за немногочисленными адептами и непрекращающимся дождем. Мой Кенор прилетел и уселся на мое колено. Поймав мое настроение, он выбирал песни печальные, подходящие погоде. Я слушала с удовольствием, иногда подпевая, когда песня особо нравилась[8].

— Почему камин не разожгла? Замерзнешь, — вдруг раздался голос, когда кончилась очередная песня, а я вздрогнула от испуга. Не ожидала, что у меня появятся слушатели.

Обернувшись, увидела Корина вальяжно сидевшего раскинувшись на диване. Я сильно ушла в себя и не услышала, когда пришел некромант. Теперь смотрела на него, глупо хлопая глазами. Капитан тяжко вздохнул, а в камине моментально вспыхнуло пламя. Он даже не пошевелился, чтоб создать заклинание.

— В комнате похолодало, нужно было разжечь камин, — терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил мне. Он меня отчитывал или проявлял заботу? Было не совсем ясно.

— Я не догадалась.

Некромант взял мои записи и стал рассматривать. Снова вторгались в мое личное пространство. Но я не стала ничего говорить. Будь на его месте сейчас Стомиан, Элдрин или Тирел, непременно бы высказалась. А ему я что-либо говорить робела.

— Это ведь проклятие, которое вызвало болезнь короля, верно, Лея?

Я не могла ему ответить, но догадливость, которой он обладал, поражала. Как быстро он сделал верные выводы. Мне стало страшно, может ли это причинить вред королю в дальнейшем? Мы ведь не знаем, кто причастен к этому.

— Не нужно бояться, Лея. Мой отец умер от точно такого же проклятия несколько лет назад. И сколько мы с ним не искали способов его снять, у нас ничего не получалось, несмотря на помощь и консультации лучших проклятийников и лекарей у нас и в соседних королевствах. А вот дядя как-то держится… И ты знаешь, как у него это выходит, верно?

Я продолжала молчать пораженная новой информацией, о которой мне не сообщили. Но на сердце стало легче. Выходит Корин не мог быть причастным к заговору.

— Ты не сможешь мне ответить, Лея. Но я сделал правильные выводы, — вздохнул капитан вставая. — На обед идем?

Я кивнула. Действительно, пора было собираться.

По случаю небольшого количества адептов, наш стол уже стоял накрытым. Вешка ожидала нас у него.

— Я принесла вам харч. У нас опять все питьё потравили своими отравами на жонихов. Госпожа Гекла распорядилася вам выставить нормальные кушания.

Она, поклонившись, исчезла после того, как мы поблагодарили.

— Знаешь, Лея, — вдруг задумчиво произнес Тенебрей, — я подумал, что ты не можешь говорить о заболевании короля, но мы можем говорить о проклятии и смерти моего отца. Я все же заинтересован во всем разобраться, и не желаю смерти своего дяди.

Я замерла, как ищейка напавшая на след. Если у герцога Тенебрея было такое же проклятие, то от Корина я могла бы получить подробности, которые не могла спросить у самого Флегонта. Это действительно могло помочь понять, как действует проклятие, и разгадать его структуру.

— Но поговорим не здесь, а в общежитии, — закончил некромант.

Я встретилась глазами с капитаном. Его решительность во взгляде и поджатые губы, говорили о том, что он не отступит. Я кивнула, соглашаясь сотрудничать.

Вернулись мы под раскаты грома. Непогода набирала обороты. А я сжалась, вспоминая детские страхи. Хоть в Сарнгейте гроз не было, у нас в герцогстве Хардин, рядом с горами их было много. И в детстве маленькая я всегда искала защиты у отца, иногда и ночуя в его лаборатории или кабинете.

Камин продолжал гореть, поэтому в гостиной стало тепло. Мы разместились на диванах. Я снова накидала подушки на полу, устраиваясь за столиком. Схема проклятия лежала передо мной, я взяла карандаш, постукивая обратным концом по столу и раздумывая. Вопросов было много, но с какого начать? Корин листал книгу Левхада.

— Как давно заболел твой отец? — наконец я решила начать с самого начала.

— Почти десять лет назад, тогда же, когда и король, — ответил мне парень.

Я сделала отметку у себя в блокноте.

— А умер? — продолжила я.

— Пять лет назад.

Я снова сделала отметку и задумалась. Значит, отец начал делать свой амулет для короля уже давно и только благодаря ему король пока еще был жив. Я побледнела. Старший брат не поделился секретом с младшим? Почему? Один умер, а второй продолжал жить, зная, что его ожидает. Мучала ли короля вина за его смерть? Или он специально так хотел? Вопрос повис. Я не решалась его задать.

— Лея, если вам с отцом и удалось как-то замедлить проклятие, то король не мог его никому рассказывать. Тот, кто его наложил, мог догадаться, что этому есть причина, — некромант проявлял хорошие аналитические способности. Он видимо думал уже об этом. — Возможно, твой отец погиб не случайно. А ты подвергаешься риску, если злоумышленнику станет известно, что ты тоже можешь остановить проклятие. Моя тетя, нынешняя королева — родная сестра моей покойной матери. От нее я и узнал причину, по которой король согласился перевести тебя в столицу. Ты нужна королю и пока остаешься неприкосновенна в этой академии, чтобы не говорил лорд Сенье.

Я закусила губу, но это не остановит претендентов, желающих заполучить в жены герцогиню. Однако об этом потом. Я вернулась к записям.

У меня возник другой вопрос:

— А как умерла твоя мать? — вопрос был бестактным и мог не относиться к делу, но от чего-то мне очень хотелось знать.

— Умерла вместе с твоей, защищая меня от слуг королевы, которым было приказано нас убить, — ответил некромант и в его взгляде появилось сожаление. — Они были подругами.

Я не знала и этого. Мне отец и дядя всего лишь рассказывали, что мать погибла во время дворцового переворота.

— Зачем было тебя убивать? — только и спросила я.

Парень откинулся на диване и начал рассказывать:

— Видимо, ты о перевороте знаешь только в общих чертах. А я был непосредственным участником. Мне тогда было восемь лет, но события я запомнил, так как погибло много гвардейцев и придворных. Их трупы и моря крови в коридорах и на ступенях, преследовали меня долго в ночных кошмарах. Я опущу сейчас политический подтекст желания бывшей королевы править, но в случае, если бы ей удалось убить своего мужа — короля, она не могла стать правителем страны. Малый совет и закон этого бы не позволил. Королем стал бы следующий по очереди законный наследник, мой отец, а потом и я. Королева осталась бы условным регентом, до совершеннолетия нынешнего принца. А Бентан мог даже лишиться права престолонаследия, если бы так посчитал малый совет и проголосовал за моего отца. Ее это не устроило и она пыталась устранить меня и моего отца в первую очередь.

В ночь переворота почти полностью убили всех Истедов, пытались устранить наш род и самого короля. Последнего Истеда спас лорд Сенье. Меня — твоя мать. А короля защищал твой отец, Сорель и Ризгас.

Заговор удалось предотвратить благодаря твоему и моему отцу, разгадавшим, кто стоит за событиями, происходящими во дворце. Позже они привлекли в союзники герцога Истеда и Ризгаса, лорда Сенье, к тому времени вернувшемуся из Бездны, и твоего дядю, нынешнего герцога Сорель. Именно они все вместе смогли противостоять перевороту и смещению власти.

Лея, тогда судили многих из придворных. Наименее важных и наиболее причастных — казнили, других — выслали в пожизненную ссылку, но многим удалось избежать наказания. Уже много лет во дворце снова планируется мятеж. Короля пытались убить с помощью этого проклятия. Но он продолжает оставаться жив. Не всех устраивает политика, которую ведет Фреэль. Он сильно ограничивает власть аристократов и не особо обращает внимания на титулы, когда наказывает. На троне хотят видеть Бентана. Однако он тщеславный и самонадеянный и не сможет править королевством. Удержать наши границы. Мы пережили несколько споров за территории и отстояли их благодаря жесткой политике прошлого короля и Флегонта.

В случае смены власти сейчас, королевство может ждать внутриполитическая революция, а потом нападение соседей, ждущих удобного момента. Сорель защищает королевство на юге, у себя, и востоке, в твоем герцогстве. Я на западе руковожу внешней торговлей и обеспечиваю суверенитет с моря. Истеды остаются защитой северных границ, — продолжал Тенебрей. — Без нас королевство будет ввергнуто во внутренний переворот. Пока территориями правят доверенные королю лица, наши границы крепки. Но Бентан не станет терпеть ни твоего дядю, ни меня, ни Истеда. Тебя скорее всего просто выдадут замуж, или убьют.

Предпосылок нового переворота много, Лея. Но не все их видят. И мы все очень рискуем в случае смерти моего дяди.

Я была в ужасе от рассказа и перспектив. Историю и внутреннюю политику государства нам преподавали иначе. В другом свете. Ничего подобного никто мне не рассказывал. Отец никогда не обсуждал с дядей эту тему при мне. Это было табу.

— Хорошо, — робко начала я, после того, как информация немного улеглась у меня в голове. — Чего могут добиваться сейчас заговорщики или злоумышленник?

— Все тех же целей, что и королева. Как я и сказал ранее, на трон взойдет мой брат — Бентан Фреэль. А он, как известно, не сильно интересуется делами государства. Им можно будет помыкать, и направлять, как вздумается. Королевство распадется, и граничные территории поделят. Бентан не любит, когда ему указывают на ошибки отец и малый совет, и говорят, что делать. Учиться он не хочет, считает, что для того, чтоб править королевством не нужно много знать. Проще говоря, мой взбалмошный братец не слушает знающих людей, зато весьма любит и потакает лизоблюдам, что вьются вокруг него. Они-то не указывают ему, что и как делать.

Действительно, если подумать, то выходит уничтожить пытались короля, его соратников и брата с семьей. Однако наследников не трогали. Они живы и прекрасно себя чувствуют.

— Значит, нельзя допустить смены короля, — сделала заключение я со вздохом. — Но, Корин, когда-нибудь принц Бентан все же взойдет на престол…

— Лея, король думает об этом и понимает риски. Сейчас он все еще надеется вразумить наследника. Но в худшем случае, король готов даже к смене правящей династии.

Ничего себе поворот! Я понимала, что такой вариант весьма маловероятен. В истории Итилиена, соседнего королевства эльфов, уже была подобная страница. Это обернулось тридцатилетней гражданской войной внутри самого государства, и ничем хорошим не закончилась. За это время трижды менялись правящие дома, пока престол не занял род Даэрин. Часть территорий в то время отошла и нашему государству, после чего герцогство Истед, стало частью Риордании. Дележка власти среди согласных и не согласных, чуть не разрушила само королевство.

Я не стала обсуждать этот непростой вопрос дальше. Меня сейчас все же интересовало другое.

— Корин расскажи, что вам удалось выяснить насчет проклятия, которое было у твоего отца?

— Мы определили, что проклятие наложено на ауру, именно потому оно действует на тело: быстрое старение, слабость, потеря магических сил, появление язв на теле и внутренних органах. Оно буквально «жрет» силы темного источника, и чем дольше наложено, тем сильнее. Лекари лечили тело и немного восстанавливали магическую оболочку, но это были временные меры и они не помогали надолго. Меня практически не было рядом с отцом в последний год его жизни. Я только поступил в академию и по его распоряжению не появлялся в замке Клаклертон. Мне не разрешали покидать столицу, потому и не видел, как он умер. — Я видела, как нелегко дались последние слова Тенебрею.

— Мне жаль, — искренне посочувствовала я ему.

Амулет Хардин действительно снимал проклятия с ауры, но оно никуда не девалось. И в подтверждение моих слов, Тенебрей продолжил:

— Спасибо… Наши выводы были не правильными, это доказывает и твоя схема. Лея, как тебе удалось ее получить? — фиолетовые глаза пристально смотрели на меня.

— Прости, но ответить я тебе не могу, — призналась я. — Эта схема ничего не дает. Лорд Сенье сказал, что это проклятие никому не известно. А из библиотеки пропала книга по проклятиям Ферза Крулту, ученика Левхада. Можно предположить, что проклятие было взято именно из этой книги. Я сравнивала свои записи, сделанные из книги Левхада со схемой проклятия. Общий принцип составления соответствует учению проклятийника.

Корин снова посмотрел на схему.

— Я был в гостях у родителей Тирела, у них тоже есть запрещенные книги по проклятиям. Крулту не встречал, но похожие проклятия видел. Вот эта основа в виде разрываемых треугольников, — некромант показал на схеме, — указывает на действие на источник силы.

Проклятие действующие на источник силы… Разве такое возможно? Поэтому маги и не давали никому прикасаться к своей искре. Предателями королевского рода были близкие люди или родовой лекарь.

— Проклятие было наложено после смерти королевы, а доступ к ауре могли получить не так много людей, — заметила я.

Тенебрей усмехнулся.

— Проклятие могло проявиться позже, чем было наложено. Есть отсроченные проклятия. Да, круг немногочисленный, но, тем не менее, гораздо шире, чем тебе кажется, Лея. К примеру, твоя печать молчания, ты знаешь, как ее накладывают?

Я знала принцип. Печать накладывалась на ауру, но в случае активации убивала источник силы. Тенебрей пытливо смотрел на меня.

— Для того, чтоб ее поставить, нужно ослабить твою ауру. Ты сама дала на это согласие. Тот, кто ее ставил, имел доступ и к твоему источнику. Таких примеров много, Лея. Я тоже касался твоего источника, когда делал привязку артефакта. За год можно и не вспомнить всех таких ситуаций.

Да, действительно, этого я не учла. Тяжело вздохнула, передвигая к себе ближе схему.

— Скажи, как в проклятие можно вплести демоническую магию?

Корин пересел ко мне ближе и посмотрел в листок.

— Вывод про совмещение с демоническим проклятием точный? — задал он вопрос.

Я обернулась на него и кивнула.

— Королева была проклятийницей, но она умерла. А проклятие наложено гораздо позже ее смерти. Такие проклятия были ее «коньком», — заметил некромант. — Мы с лордом Сенье об этом уже думали. Она умела вплетать разные виды магии.

— Значит, мы ищем последователя. Или должны были остаться ее записи, — сделала логичный вывод я. — А могло быть так, что книгу Крулту взяла она? А потом ее кто-то забрал?

— Да, это возможно. Но допущенных к обыску в покоях королевы было не много. Мой отец, твой, лорд Сенье… И все. — Снова тупик.

— Корин, ты же на проклятийника учишься еще? У проклятий должно быть и условие снятия, какое может быть у этого? — спросила я Тенебрея.

— Учитывая то, что накладывается на источник силы? — спросил некромант, снова рассматривая схему. — Вот смотри, перекрывающиеся основы замыкают силовые линии, но их можно разрушить. Демоническая магия не дает разрушить проклятие в этом месте, и таким образом делает его не разрушаемым, подпитываясь от искры носителя. Условие — смерть источника.

Я погрустнела. И задумчиво вписала в лист: «Условие снятия — гибель носителя».

В гостиную вошел Тирел с бумажными свертками в руках, жующий на ходу яблоко. Посмотрев на нас и оценив обстановку, он сел рядом с Корином на диван, положив пакеты на стол возле меня.

— Привет, — поздоровался он. — Это тебе, Лея. В первом наши модифицированные яблоки с повышенным содержанием железа. А то ты побледнела за две недели в столице. А во втором — подарок. Это наши вампирские платья, пригодятся к какому-нибудь балу или приему.

Я обернулась на него. Во-первых, платье, считалось неприемлемым подарком для девушки от парня, а во-вторых, ни о каких балах я не знала и не собиралась на них. К тому же мой траур не закончился. Тирел не мог этого не знать. Нервно дёрнулся Тенебрей, зло и осуждающе уставившись на лекаря.

— Вот всегда найдется тот, кто готов тебе испортить день… — озвучила я свои мысли глядя на свертки. — А то и всю жизнь… Да, ты совсем «берега попутал», клыкастый! — вспылила я, так как меня в каком-то смысле пытались оскорбить. — Тебе что-то в голову стукнуло не то!

— Леечка, не нервничай, — Тирел был совершенно спокойным и расслабленным. — Платья не тебе, я знаю, что ты не возьмешь, а твоей подружке нервной. У нее таких «условностей» нет. Сделай, пожалуйста, так, чтоб она их приняла. От меня она их точно не возьмет. А яблоки действительно тебе.

— С чего ты решил, что я буду подставлять Кирану?

— Кто говорит, о том, чтобы «подставлять»? Это — извинения за мое поведение. Платья самые приличные и без подвоха, хочешь, посмотри! — не унимался вампир.

Я успокоилась, но осадок остался.

— Я подумаю, — ничего не стала обещать ему в ответ.

— Вот и отлично. Я знал, что на тебя можно рассчитывать, — обрадовался парень. — А ты, капитан, не смотри гневно. Кто хочет взлететь — раскрывает крылья!

Я перевела взгляд на Тенебрея, который заметно помрачнел нахмурившись. Не у одной меня быстро портиться настроение.

— Чего это вы тут делаете? — и Тирел выхватил у меня бумагу. Я не успела и пикнуть. Вампиры были самыми быстрыми из существ.

— Отдай! — возмутилась я.

Вампир убрал руку, не давая мне забрать листок.

— Лея, это ты так сильно на кого-то злишься? Ты же вроде, не проклятийница, и по характеру покладистая. Да и схему не доделала. Корин помогает? У вас общие враги? — вопросы сыпались один за другим. Полунасмешливый тон вампира и улыбка, говорили о том, что он шутит. — Вообще вы молодцы, «убойное» проклятие придумали. Но не советую его применять. И с расчетами просчитались.

Я опустила руки.

— Почему? Что не верно?

— Исправь на: не «условие снятия — гибель носителя», а условие — гибель источника.

Я помнила, что Корин говорил о том же, но для меня в этих понятиях разницы не было. О чем я и сообщила лекарю.

— Не вижу разницы!

— Э-э, нет! Кровожадные вы мои, разница есть! И существенная. Хотя вы можете и не знать… В вашей программе обучения этого нет. У каждого существа два источника: один светлый, один темный. Обычно проявляется один из них, и тогда определяется вид магии — светлая или темная. Вот вы темненькие у нас. Бывает, проявляются оба вида магии, но это очень-очень редко. Такие случаи описаны в истории. А бывает, один из источников, главный, разрушается, или его намеренно уничтожают. И тогда возможно пробудить второй, спящий. Так было со мной.

Я не родился со светлой магией, мне ее пробудила мать, когда темный источник был разрушен, и меня пытались убить. Вампира убить не просто, но можно. Меня вот почти убили.

Я застыла. Еще один ужасный факт о моей команде. Значит, и Тирела не миновало страшное детство. Парень тем временем продолжал вполне спокойно:

— А вот гибель носителя, подразумевает гибель и источника, и ауры, и тела. Как видите, мои дорогие, это существенная разница!

— Тирел, а как пробудить второй источник? — задала я вопрос по факту.

— Этого я не знаю, Лея. Это запрещенная магия. Как и разрушение искры.

Но меня это воодушевило.

— То есть, теоретически, если нельзя разрушить такое проклятие, можно уничтожить основной источник с ним? И потом попробовать пробудить вторую искру? — у меня загорелись глаза. Это же была хоть какая-то гипотеза снять не снимаемое смертельное проклятие.

Корин выпрямился, смотря на меня как на сумасшедшую.

— Лея, ты пугаешь даже меня, своими предположениями. Тебе не говорили, что нужно иногда сдерживать полет фантазий рамками возможностей? — вампир говорил уже серьезно.

— Тирел, если других вариантов нет, и существо все равно погибнет, почему хотя бы не предположить невозможное? А невозможное постараться сделать возможным? — возразила я.

— Лея, Тирел — вампир. Он может восстать после «смерти», — в свою очередь вмешался Тенебрей. — Для человека, гибель источника, будет на девяносто девять процентов смертельной!

— Так, — подобрался уже вампир, — это вы сейчас не шутите? А проклятие настоящее и не вы его накладывали, получается?

Мы молчали, ведя между собой бой взглядами. Взгляд Корина был категоричным, мой — упрямым. Тирел стрелял глазами между нами.

— Вот тролли болотные! Вы не шутите!

— Корин, ты говорил, что заинтересован решить этот вопрос. А я в своей жизни слишком часто слышала слово «невозможно», там, где вопрос был решаем! Если ничего не пытаться сделать, ничего и не выйдет!

Тирел, слушавший меня внимательно, немного расслабился:

— Леечка, ты — гений, если у тебя что-то сложиться, — он улыбался снисходительно. — Но это, как захотеть взять звезду: вроде вот она… а ухватить нельзя.

А я не стала обижаться на его слова. Не этому учил меня отец, один из его принципов говорил так: иди маленькими шагами, чем больше их делаешь, тем ближе становиться цель.

— Мало данных, — упрямо посмотрела я на некроманта, во взгляде которого увидела зарождающиеся сомнения. Наконец он решился:

— Тирел, пригласишь как-нибудь к себе в гости на выходных. Хочу пообщаться с твоей матерью. Мы хотя бы сможем понять насколько это возможно.

Вампир взвыл:

— Корин, не потакай ей! Это плохая и опасная идея! Об этом даже думать запрещено!

Я обрадовалась.

— Отлично! У меня есть пока чем заняться, пока вы узнаёте. Нужно восстановить проклятие полностью. И придумать способ, как аккуратно удалить основной источник вместе с проклятием не затрагивая ауру, чтоб человек не умер.

Я подхватила все записи и книги, чтоб больше никто их не увидел. Обещая себе быть впредь аккуратней.

— Корин, только не говори дома, что это я вам сказал! Меня упокоят лет на десять! Вы как два упрямых горных кабана: вижу цель — не вижу препятствий.

Отнесла свои записи в комнату и сверток с платьем, решив все же попытаться вручить его как-то Киране. Может это как-то задобрит лекаря. Вернулась в гостиную и уже нормально уселась на диван, вынимая два яблока из свертка Тирела. Предложила первое Тенебрею.

— Будешь? Говорят, полезно. Лекари рекомендуют!

Некромант забрал яблоко, но есть не стал. А я с улыбкой, усаживаясь поудобнее, вгрызлась во второе. Яблоко было необычным, снаружи зеленое, а внутри ярко-красное, но очень вкусное.

Тирел все еще возмущенно и недовольно взирал на меня. В его взгляде было осуждение.

— Да не расстраивайся ты так! — в конце концов, обернулась я к нему. — Ты также можешь себе позволить стать гениальнее, если выйдешь из зоны комфорта. Каждая задача имеет решение, трудность в том, чтоб его найти.

— А я смотрю, тебе самоуверенности не занимать, — прошипел парень.

— Это не самоуверенность, а здоровый поиск решений, нерешаемых проблем. Нужно пробовать все безумства, что ложатся в голову и не перечат законам магии.

— Лея, это перечит законам королевства!

— Цель, благороднее ее исполнения, — махнула я рукой.

К нам присоединился Элдрин. Дроу был очень зол и всклокочен. У него были синяки и ссадины на лице.

— Что это с тобой? — спросил Тенебрей. — Ты же из дома!

— И вернулся как-то рано, — в свою очередь заметил Тирел. — Как же ритуальный семейный ужин твоих родителей?

Элдрин пересек гостиную и сел рядом с вампиром.

— Поможешь? — спросил он сквозь зубы.

Тирел хмыкнул и сходил в свою комнату за пузырьками с какими-то целебными микстурами. Выдал дроу чистую марлю, смоченную в лекарстве. Элдрин нервно выхватив из рук друга тряпицу, начал протирать ссадины и синяки.

— Подрался дома с братом из-за Леи, — ответил Элдрин, прикладывая примочки к особо сильным ранам.

— Вот как? — заинтересовался Корин. — Неужели твоя мать это допустила?

— Матушка была счастлива!

— Не верю! — воскликнул вампир. — Зная твоих родителей ни за что не поверю. Чему она могла радоваться?

— Она радовалась, что мы деремся из-за девушки. Оба из-за одной! И очень заинтересовалась тобой, Лея. Она убеждена, что ты теперь самая лучшая кандидатура в невесты для одного из нас. Хочет познакомиться и приглашает в гости на следующих выходных. Так что жди официального приглашения, на имя ректора, если твоего опекуна пока нет в столице. Кстати, кто он? Родители не смогли узнать.

Я побледнела:

— Эм-м, я не могу сказать Элдрин. И в гости не поеду. Имей ввиду!

— Да. Тебе там не понравиться, — вдруг поддакнул дроу. — Она уже начала подбирать подвенечные платья из каталогов, и составлять списки гостей. Сказала, цвет платья поменяем, как определишься с женихом.

Мне совсем плохо стало.

— А почему тебя дома свои лекари не вылечили? — спросил Тирел.

— Так мать запретила! — возмутился Элдрин. — Сказала нам возвращаться в академию сейчас же и прямо так! Чтоб Лея оценила.

Тирелу стало смешно. А вот мы не смеялись. И я вспомнила, что у дроу были весьма своеобразные обычаи. В традициях сватовства как раз были схватки жениха с другими претендентами за невесту. Причем раны, полученные в бою, не скрывали, а наоборот, выставляли напоказ, демонстрируя невесте готовность защищать ее, и боевые качества будущего мужа. Как правило, такие бои происходили на арене при гостях и самой избраннице.

— Угораздило же тебя сцепиться с братом, — прошипела я. — Как будто других проблем мало!

— Белочка, я не мог по-другому, — развел руками парень. — Аранэль первый о тебе заговорил, сказал, что встретил девушку, которая ему подходит. Не иначе ты на него компот с приворотным зельем вылила.

Я даже дышать перестала. С чего это старший Ризгас воспылал ко мне чувствами? Этого еще не хватало! Мазохист какой-то.

— Лея, — выслушав дроу, произнес Тирел, — не советую тебе с леди Энелиэ встречаться, у нее хватка, как у костяной гончей. Не успеешь глазом моргнуть, как уже у родового камня стоять будешь и недоумевать, по какому поводу собрались родственники?

Я ничего не ответила. Мне внезапно захотелось домой, чтоб не было женихов с их подарками, их мам, непонятных поцелуев и прочего…

— Элдрин, с родителями разбираться сам будешь. Лея никуда не поедет, — четко обозначил позицию Тенебрей. — А твоему брату устаивать разборки ректор запретил.

Тирел помог Элдрину закончить обработку лица, в тех местах, где он не чувствовал сам.

— Ты так говоришь, будто моих родителей не знаешь, — прошипел темный эльф.

Я решила уйти из гостиной, чтоб немного пострадать и попереживать до ужина наедине, обняв подушку. В процессе мозгового штурма, переживаний и размышлений, вдруг подумала, что Аранэль мог просто пытаться досадить брату, потому и сказал, что я ему нравлюсь. Ведь в академии теперь каждый знал, что у нас было свидание. Чего только стоили улыбки встреченных нами адептов в городе, с которыми здоровался по пути Элдрин.

Немного успокоив себя этими размышлениями, я все же ближе к ужину вышла в гостиную, где Тирел делал домашние задания. Больше никого не было.

— Успокоилась, популярная ты наша? — съязвил вампир.

Вернулся Стомиан, и поздоровавшись ушел к себе в комнату. До ужина я спокойно читала главы учебника наперед, чтоб знать, что будет на следующих лекциях.

На ужине Аранэль смотрел на меня тяжелым, внимательным взглядом, от которого мне становилось не по себе. Сверлил, голубыми глазами и Клутвин. Я пыталась не обращать внимания и на это. У дроу не было следов драки на лице, чему я была очень рада. Успел позаботиться о себе.

После ужина все делали домашние задания на завтра. А я, сидя на диване, вытащила схему отцовского артефакта для короля и пыталась ее разобрать, чтобы понять идею. Отец разработку артефакта начал давно, с ним я собирала основу по его же чертежам. А вот завершить мы ее не успели. Я делала пометки в блокноте и пыталась вникнуть в сложное плетение.

Сначала к нам пришла Линетта. Радостно обнявшись со мной и Стомианом, села делать уроки с драконом. Затем, в какой-то момент появилась Вешка с Кинешем, принеся нам пирог, разрезанный на куски, и чайник с чашками. Поклонившись и выслушав благодарности, исчезли.

— Награда всегда находит своих героев! — обрадовался пирогу Элдрин и сел на соседний со мной диван есть угощения. Мне он налил чай и поставил блюдце с пирогом. Но я пока не хотела есть, и продолжила свою работу. Присоединились и Стомиан с Линеттой.

Горел камин, и в гостиной было как-то особенно уютно. Элдрин сходил за гитарой и теперь развлекал всех своей игрой и пением. Я с удовольствием слушала. К нему вернулось непосредственность и хорошее настроение, и он попросил спеть с ним вместе, но я отказалась. Не было соответствующего настроения. Ему подпевать вызвалась Линетта, но у них не сильно хорошо получалось, хоть оба старались. У Линетты был сильно высокий голос, а у Элдрина низкий, лирический баритон. Но все равно слушать было приятно.

В гостиной появился Гарольт.

— Адептке Харель, завтра вместе с капитаном Корином Тенебреем явиться до завтрака к ректору, — объявил он, подавая мне свиток. — На практическую работу рано утром можно не приходить.

На меня все посмотрели вопросительно и осуждающе. В свитке значилось тоже, что сказал дух-комендант.

— Почему? Я же еще ничего не успела сделать! — стала возмущаться сразу я, так как к ректору редко ходили по приятным случаям.

— Гарольт, а ты не знаешь, почему меня вызывает лорд Сенье?

Дух промолчал и исчез. Тирел собрал все свои учебники с конспектами и пересел к нам на диваны, наливая себе чай.

— Лея, тебе можно и ничего не делать, чтоб уже что-то произошло, — улыбнулся он.

— Завтра узнаем, — пресек споры Тенебрей. — Тренировку тогда проведем раньше на полчаса. А ты Тирел, останешься заниматься со Стомианом, после того как придёшь с дежурства в госпитале.

После этого дракон прошел провожать Линетту, а мы разошлись спать.

Утро началось с тренировки, на которой меня просто истязал Стомиан. Его связки были сложными, и мне не всегда удавалось правильно повторить последовательность заклинаний. Щит лопался дважды, а я чуть не падала от силы атак. Заставил меня дракон сочетать атаку с защитой. Я едва успевала переключаться на создание щитов. К концу, я едва стояла на ногах.

— Лея, ты можешь лучше, — заметил маг. — Будем отрабатывать, чтоб потом твой дядя не сказал, что тебя тут совсем ничему не научили.

Я зло посмотрела на него, отправляясь на пробежку. Кирана тренировалась на поле, и поговорить с ней у меня не получилось, так как ждать не могла, пора было переодеваться и идти к ректору.

Лорда Сенье встретили в приемной.

— В приемную аудиторию идите, — махнул рукой нам ректор после приветствия.

В аудитории нас уже ждали деканы всех факультетов. И мне вдруг стало страшно. Не отчислять же меня будут?

— Спокойно, — тихо прошептал мне Тенебрей, беря за локоть и спускаясь вниз по широким ступеням к кафедре.

И только тут я заметила и своего управляющего лаэрда Вишера, сидящего за первой партой внизу. Мы присели по соседству, и я кивком головы поздоровалась. Пришел и ректор, сев во главе стола.

— Адептка Харель, — начал он. — Вас вызвали по итогам ваших экзаменационных работ и результатам отборочных испытаний в команду академии по магическим играм. Поэтому на сегодняшнее заседание приглашены еще ваш поверенный, и капитан команды, адепт-инструктор Тенебрей.

Некоторые уважаемые деканы согласно закивали, самодовольно улыбался декан моего факультета эльф Сомерсет.

— Вы показали очень хорошую подготовку в теоретических знаниях и продемонстрировали отличные практические навыки. В частности, некоторые коллеги остались весьма довольны уровнем владения вами магии и левитации, поэтому было принято решение, что вам на третьем курсе делать нечего. Вся программа вами усвоена, а терять еще год в академии не к чему.

Ректор побарабанил пальцами по столу, сам он выглядел не совсем довольным.

— Решением совета академии мы переводим вас на четвертый курс, — огласил ректор.

А декан Сомерсет покашлял в кулак, многозначительно глянув на ректора.

— На четвертый курс, — еще раз повторил лорд Сенье, бросив раздраженный взгляд на эльфа. — И с этого дня вы получаете новое расписание. Для вас лекции по артефакторике становятся не обязательными, вместо них вы будете заниматься индивидуально в практическом корпусе с адептом четвертого курса Уквеа Ликхом. Учебники после завтрака получите в библиотеке. Первое время вам дадут возможность вникнуть в предметы, месяц обучения по которым вы пропустили. Надеюсь, вы нас будете радовать успехами и в дальнейшем.

Я вздохнула облегченно, ругать меня не собирались. Но я уже привыкла к третьему курсу, а тут снова переводят. Секретарь подозвал к себе и выдал мне новое расписание и браслет. Корин подошел к ректору и о чем-то с ним негромко разговаривал. Я решила подождать возле двери.

— Индивидуальные занятия с Ликхом? — задал вопрос Корин, когда мы шли к столовой.

— Так нужно, — ответила я. — Это одно из условий моего перевода в академию столицы, Корин.

Тенебрей вздохнул:

— Будь аккуратна с ним, Лея. Он парень не плохой, но сильно зависит от Клутвина.

Мы зашли в столовую, и набрав еды, сели за свой столик.

— Так что случилось? — поинтересовался Элдрин. — Надеюсь, Лею не отчислили?

— Нет, — ответил Тенебрей, так как я молчала. — Лею перевели на четвертый курс.

Все посмотрели на меня.

— А я говорил, что ей на третьем курсе делать нечего! — победно заявил Тирел. — Да и на четвертом особо тоже…

— Еще у Леи будут занятия совместно с орком Уквеа, — продолжил некромант. На меня посмотрели уже более подозрительно. — Но с этим ничего не сделать. Это приказ ректора, — закончил капитан.

— Мышка, я буду ревновать, — сверкнул глазами Элдрин, а я тяжко вздохнула. Становиться объектом заигрываний дроу не хотелось. Быстро перекусив, я пошла в библиотеку за учебниками.

Главный библиотекарь посмотрел мой браслет и отдал уже приготовленную стопку книг.

— Берите только те, что понадобятся сегодня, остальные вам доставят в комнату и заберут учебники за третий курс.

Я послушно выложила свои учебники и взяла книги по зельям, практической магии и целительству. Первой парой у меня теперь было целительство, куда я и пошла после библиотеки.

Лекция проходила в подвальном этаже правого крыла главного корпуса. Я зашла в аудиторию почти перед началом, меня сопровождали удивленными взглядами. Лекция проходила совместно с зельеварами, поэтому адептов было довольно много.

Преподаватель эльфийка уже стояла за кафедрой и жестом приказала мне присаживаться. Я выбрала свободную парту в начале аудитории и села, вынимая конспект и перо из сумки.

— Меня зовут магистр Фиарель, — представилась она мне. — А это, уважаемые адепты, адептка Лея Харель. С сегодняшнего дня она переведена приказом совета академии на четвертый курс, так что она будет учиться теперь с вами.

Я поднялась и сделала всем книксен. По аудитории прокатились шепотки. Началась лекция. Сидела я в третьем ряду, спереди было не так много адептов. И я ловила на себе взгляды того самого орка Ликха, которого предстояло мне обучить делать амулет Хардин, и который пытался меня выбить из магических игр.

В конце лекции магистр Фиарель позвала меня к себе, расспрашивая, насколько я знаю материал и могу ли работать на практике. Так что вышла я, когда уже никого не было в аудитории. Занятая своими мыслями, я не заметила, как кто-то подошел ко мне сзади и, грубо схватив поперек пояса и закрыв рот рукой, втолкнул в другое помещение. Это была какая-то пустая и темная лаборатория. Я даже не успела испугаться, когда меня отпустили, а дверь захлопнулась и была запечатана магией.

Я подняла глаза, привыкая к темноте. Увидела перед собой Аранэля. Дроу стоял мрачный и злой, но угрозы от него я не чувствовала. Он стискивал зубы, но держался на расстоянии.

— Ну, здравствуй, мое проклятие, — прошипел он и немного приблизился.

— Чего тебе, Аранель? — спросила я, немного осмелев. — Так все-таки, темные коридоры — твой метод?

Дроу стиснул кулаки, но не шелохнулся.

— Ты очень дерзкая, маленькая артефакторша, — выдавил он с неприязнью. — Я хочу, чтоб ты стала моей женой.

Я остолбенела от этой наглости. Что прям вот так вот? А где положенные свидания, держания за ручку и робкие поцелуйчики, как у всех? Где, в конце концов, цветы, кольцо и стойка на колене в трепетном ожидании ответа? Элдрин видимо не преувеличивал, а я сделала неправильные выводы, зря успокаивая себя.

— Ты, что мазохист? Чем я тебя привлекаю? Я думала, ты унижен и оскорблен в своих лучших чувствах! И теперь я для тебя должна быть врагом номер один!

— Сам не знаю… Но ты как заноза — вонзилась и причиняешь боль. Хочется одновременно тебя убить и поцеловать. — Дроу приблизился на шаг вперед, глядя на меня глазами темно-вишневого цвета сверху вниз. Ну и высоченный, гад! — Я не могу не думать о тебе.

Мы стояли, глядя друг на друга, и молчали. Я, осмысливая его слова, а он — ожидая реакции.

— Давай остановимся на варианте убить. Мне тоже хочется это сделать, только не себя, а тебя.

— Я более перспективный жених, чем мой брат и Тарин, не находишь? — не стал обращать внимания на мои слова самовлюбленный негодяй. — Я знаю, что Клутвин тоже будет на тебя претендовать. Тебе повезло «зацепить» будущего герцога. Я попросил своих родителей написать письмо твоему опекуну, чтоб договориться о помолвке. Довольна?

Я разозлилась: они со своими титулами, как с флагами носятся? Вот значит, как?! Нате! Принимайте «подарочек» с мерзким воспитанием и характером. Я — весь ваш, ибо вам повезло! Еще и при этом должна быть «довольна»!

— Ты просчитался, Аранэль. Найди себе кого-нибудь другого из достойных, и попроси облить супом или еще чем-то… Видимо, это тебя «заводит».

Я потянулась за своей сумкой, упавшей на пол и собралась уходить. Аранэль не дал, резко вскинув руку, заблокировал проход к двери, будто шлагбаумом.

— Не так быстро, я еще не закончил, — прошипел он. — А кто для тебя «достойный», Лея? Ты всех отвергла, кроме моего брата. Я не советую тебе долго раздумывать, иначе пострадают твои друзья. Я могу и проболтаться ректору о том, что Линетта продолжает встречаться с драконом. Да и другая твоя подруга не такая боевая, как ты.

— Так я же вас всех берегу, Аранэль! Вообще не понимаю, как существа друг друга могут подолгу терпеть рядом? Пусть все «достойные» и «недостойные» на свободе бегают, от меня подальше! И тебе носки стирать не собираюсь! И тактику ты выбрал не верную, пытаясь запугать меня.

Его озадаченное лицо было до того комичным, что я невольно улыбнулась.

— Да-а, — протянул парень, — я слышал про твой «острый» язычок. Ему просто нет достойного применения.

И он резким движением, подхватив меня за талию, поцеловал, удерживая второй рукой затылок. Так быстро и неожиданно, что я снова не успела среагировать.

Второй поцелуй в моей жизни! За что мне такое невезение? И если я первый-то еле стерпела, из чистого любопытства. То теперь поняла, что Кирана имела ввиду, когда говорила про слизь арахниды. Этот, в отличие от первого, был мне мерзок до дрожи в теле.

Дроу по-хозяйски прижал меня к себе ближе, видимо как-то неправильно расценив мои трепыхания, в попытке высвободиться, грубо сжимая поясницу. Мне стало больно и пришлось выдохнуть, от чего губы приоткрылись, и он еще больше углубил поцелуй, вторгаясь в рот. Я оцепенела от мерзких ощущений. Мои губы будто жалил рой бешенных ос.

Тело, восприняв такие своеобразные попытки заигрываний за серьезную опасность, защищаясь среагировало само. Я даже не успела подумать о том, что делаю. В ладонях сформировалось боевое заклятие, срываясь в грудь темного эльфа.

За вспышкой своей магии я просто не разглядела последующие события. В лаборатории будто темный вихрь появился, подхватив отлетевшего от меня дроу. Я упала на колени, больно ударившись.

Когда подняла глаза, увидела ошеломляющую картину: Тенебрей стискивал рукой шею хрипящего Аранэля, прижимая его к стене, а тот пытался ослабить хватку его руки и вырваться, задыхаясь. Некромант пылал черно-фиолетовыми языками пламени, облизывающими его тело. Глаза полностью заполнились тьмой.

Я застыла. Такое я видела у дяди, когда он переходил в форму Темного лорда в разгар боя. Сила не сдерживалась аурой, она вырывалась таким вот «пламенем». Но считалось, что в нашем королевстве только один Темный лорд. Недавно про это говорил мне и лорд Сенье. Если Тенебрей не научился контролировать свою силу, это может быть очень опасно для окружающих. Я сейчас искренне надеялась, что он не сорвется. И судя по выражению лица дроу, он это тоже понимал, потому и не отбивался магией.

— Корин, успокойся, пожалуйста, — вкрадчиво и тихо попросила я, поднимаясь на ноги. Темное пламя начало опутывать и тело дроу. — Отпусти Ризгаса, ты его убьёшь.

Тенебрей вздрогнул, но хватку не ослабил.

— Я же просил не приближаться к моей команде, — пошипел он. Темное пламя понемногу начало гаснуть. Некромант усмирял тьму, продолжая яростно взирать на дроу.

Я с отвращением вытерла губы рукавом платья, которые все еще жгло после поцелуя. А некромант все же отпустил хватающего ртом воздух Аранэля, но не отошел от него.

— Я могла и сама с ним разобраться, — робко заметила, снова подбирая упавшую сумку.

Тенебрей обернулся ко мне, оценивая мое состояние и пристально вглядываясь в лицо своими жуткими черными глазищами. Мне стало неудобно, за такой растрепанный и помятый вид.

— Это личное дело и не касается участия в магических играх, — кашляя, прохрипел Аранэль.

— Пока, Лея, в команде, любое дело, которое ее касается, перестает быть личным.

Голос некроманта был вкрадчивым и тихим, но в нем было столько злобы, что я содрогнулась. Мог ли Корин убить Аранэля? Запросто! И сколь сильным не был бы дроу, Темный лорд в тысячи раз сильней. Его источник силы безгранично подпитывает тьма. Однако, она же и захватывает сознание. Неопытный маг, может не сдержать ее и потеряет контроль над собой. Станет безумной ходящей бомбой. Я очень удивилась, когда поняла, что капитан услышал меня, и даже усмирил свою ярость. Но видимо не до конца.

Если Тенебрей заявит, что сила вышла из-под контроля, его даже сильно не накажут. Лишь порадуются, что в королевстве на одного высшего мага стало больше. Контролировать Истинную тьму действительно сложно, а Темные лорды — основа безопасности страны. Не нужны большие армии там, где есть те, кто запросто может уничтожить целый город и не заметить этого особо. Их слишком мало у нас, чтобы ими «разбрасываться». Корин видимо это осознавал.

— Извиняйся, Аранэль! И молись всем богам, чтоб Лея приняла твои извинения, — снова прошипел Тенебрей.

Ризгас похоже что-то хотел сказать. Но глянув на нашего капитана, передумал.

— Леди Харель, прошу прощения за свое неприемлемое поведение, — выдавил он из себя.

— Только если поклянешься не вредить Линетте, Стомиану и Киране, — поставила я условие, понимая, что сейчас у дроу нет выбора. Но о его угрозах я не забыла.

Корин снова вспыхнул, оборачиваясь снова к Аранэлю. И в комнате стало еще трудней дышать от сгустившейся магии. Краем глаза я заметила, как замерцал предупреждающе охранный артефакт на стене. Как он еще не подал тревогу? Не иначе был сломан и теперь подавал слабые признаки жизни.

— Ты сам напросился, — услышала я его тихие слова. Вот как у него получалось не орать, когда пребывал в ярости?

А в следующую секунду дроу снова был прижат к стене и Тенебрей, прожигая ауру наложил на него печать молчания прямо промеж бровей. Аранэль застонал от грубого вторжения в ауру. А я испуганно сжалась, быстро затараторив:

— Я прощаю! Прощаю его, Корин! Пожалуйста, прекрати!

— Ты больше никому не скажешь ничего ни о Линетте и Стомиане, ни обо мне. Не сможешь никогда навредить Лее и Киране. Не будешь никого шантажировать, — отпуская парня, сказал некромант. — Убирайся отсюда! Но имей ввиду, в следующий раз, когда тебе захочется кого-то против воли потискать в темных углах… Таким добрым не буду — убью на месте.

Аранэль начал было сползать по стенке, держась рукой за лоб. Но быстро пришел в себя, и сверкнув глазами неровной походкой ушел, хлопнув дверью.

— Сам виноват, — пробормотал Корин. И оперся о ближайший стол руками, усмиряя свою темную сущность.

Я стояла, обняв сумку, и боялась пошевелиться.

— Испугалась? — выдохнул Тенебрей, снова поворачиваясь ко мне.

— Насколько ты контролируешь свою Тьму? — робко задала я встречный вопрос.

— Пока контролирую, — все больше успокаиваясь, ответил Корин. — Но вспышки были. Мне негде тренироваться ее усмирять.

— И как давно в тебе проснулся Темный лорд? — шокировано спросила я.

— Пять лет назад, когда узнал о смерти отца. Чуть не сжег весь замок. Пришлось заново отстраивать западное крыло.

Темное пламя ушло, остались только клубящиеся вихри в глазах.

— Я не испугалась. Уже видела. Больше беспокоил уровень твоего самоконтроля, — пояснила я.

— Лея, об этом никто не должен знать, ты же понимаешь? — спросил уже нормальным и твердым голосом некромант. — О том, что я — лорд Тьмы, знают лишь немногие. Пока это так и должно оставаться.

Я кивнула.

— Мне нужно дать клятву молчания?

— Нет. Этого не требуется, достаточно твоего слова. Идем. Скоро начнется следующая пара. Опоздаешь.

Передо мной открыли дверь, пропуская. Мы зашагали по коридору.

— Почему ты так вспылил? Это же опасно!

Тенебрей вздохнул:

— Лея, тебе следует быть осмотрительней. Ты действительно, притягиваешь неприятности. Я испугался, что он тебе навредит. Попрошу Тирела присматривать за тобой. Вы теперь на одном курсе, и у вас будут общие пары.

Меня проводили до следующей аудитории, где должна была быть лекция для всего курса по стихийной магии. Но после того, как я зашла, Корин не ушел, а провел к Тирелу, сидевшему в середине аудитории. При нашем приближении заинтригованные адепты расступились, а места возле лекаря мигом освободились. Вампир с интересом наблюдал за нами, пока шли, и подвинулся, освобождая мне место возле себя. Корин ничего не сказал ему, видимо объяснялся с ним ментально, через артефакт. Так как Тирел, склонив голову, прошелся по мне взглядом и отрицательно качнул головой, тихо прошептав:

— Никаких воздействий на ауру, Корин.

Тенебрей удовлетворился этим ответом и, кивнув, пошел в сторону выхода, провожаемый кокетливыми взглядами адепток и заискивающими улыбками.

А я вдруг подумала, как же Тенебрей смог узнать, что на меня напал Аранэль, и где я нахожусь? Но уже спрашивать было поздно.

Тирел весело на меня посмотрел:

— Нашла приключения?

— Они сами меня находят, — вздохнула в ответ.

— От тебя пахнет… по-другому, — заметил он. — И это не только Аранэль.

А я подумала о том, что от высшего вампира все же трудно что-то скрыть. Они могли очень тонко через запахи чувствовать даже эмоции.

Все дело было в гормонах, циркулирующих в крови. Для них кровь счастливого донора была гораздо вкусней крови отчаявшегося или грустного человека. И хоть она оставалась такой же питательной, приобретала все же определенный вкус. Поэтому, тонкие органы чувств этой расе были необходимы. К тому же некоторые продукты могли вампирам серьезно навредить даже через кровь. И определять, что существо ело, до того, как его укусить, всех приучали с первых годов существования и жизни.

Мне же было немного неприятно, от осознания, что рядом находится, тот, кто может о тебе знать чуть больше, чем положено. У оборотней тоже вот было острое обоняние и слух, но все же не настолько. И я даже подумала, а не начать ли принимать настойки, перебивающие запах крови? До этого с вампирами я очень редко сталкивалась, и такой проблемы не возникало.

В Сарнгейте вампиров почти не было. Жаркие прямые лучи теплого Сарнгейта жгли их кожу и им приходилось прятаться под плотными плащами и закрывать капюшоном лицо. Не всем естественно это нравилось. В Гландерине, главном городе моего герцогства, вампиров было больше, но в замке Гланде их не было. Столица все же находилась северней и была более пасмурной. Однако и тут вампиры защищали кожу специальными бальзамами летом, отчего и приобретали слегка смуглый цвет, почти как люди загар. По-настоящему хорошо им было, только когда на улице становилось пасмурно и солнце долго не выходило из-за туч. Тогда и все их возможности раскрывались по полной.

— Да не переживай, ты так, — будто прочел мои мысли лекарь. — Обычно я не обращаю внимания на запахи, их сильно много вокруг, — смеялся он надо мной. — Но сейчас капитан сам попросил тебя и твою ауру просмотреть, на предмет воздействия. Мне пришлось, угроза все же была.

Зашел преподаватель, и у нас началась лекция, мы больше не разговаривали.

Следующая пара была у артефакторов также с лекарями, поэтому на лекцию мы с Тирелом отправились вместе. Зелья у нас после этого года больше не будут преподаваться, а вот у лекарей еще продолжатся в следующем году. Вел занятия у четвертого курса снова метр Берз. Одобрительно смотревший на нашу с Тирелом пару и, грозящий интереснейшим заданием завтра на практике.

После занятия меня вызвал к себе в приемную лорд Сенье.

— Лея, сегодня утром пришло приглашение на имя графини Леи Харель от дома Ризгас в гости. Поскольку вашего опекуна нет, а у поверенного нет таких прав, то отвечать на приглашение придётся мне, как ответственному перед королем лицу. Вас приглашают в гости на выходные. И я бы хотел узнать, прежде чем писать ответ, ваше мнение.

— Нет, лорд Сенье, я не желаю посещать дом Ризгас, — ответила ему твердо. Да и вообще я не понимала к чему спрашивать меня? Без сопровождения я бы все равно никуда не отправилась.

— Вы уверенны, Лея? Вы же встречаетесь с Элдрином Ризгасом, вполне понятно желание его родителей познакомиться поближе. Вы герцогиня и должны быть осмотрительной в таких вопросах. Я мог бы представить вас им и найти дуэнью.

— Все же, лорд Сенье, я отвечу — нет, — настаивала я, непреклонно. — Свидание было дружеским. Не встречаться с Элдрином я не могу, мы в одной команде. И сам он знает о моем отказе, так как предупредил, что оно будет прислано. В серьезных отношениях я не заинтересована.

Ректор молчал и как-то растерянно на меня смотрел.

— Лея, может вы еще подумаете? Все же любой наследник из дома Ризгас для вас лучше, чем Миллёр, или же даже Клутвин. Подумайте. Король рано или поздно, станет настаивать.

— Лорд Сенье, хватит. Я не изменю решения, — непреклонно заявила я.

— Хорошо, я отвечу, что пока не уполномочен вас отправлять саму в гости. Пусть отказ пишет ваш дядя. А у вас есть время присмотреться. И напоминаю, Лея, у вас сейчас занятие в практическом корпусе с Уквеа Ликхом. Он вас будет ждать в отдельной лаборатории. Какой, скажет магистр Сомерсет. Об этом я уже дал распоряжение. И еще, — подумав, продолжил ректор, — ведите себя сейчас как можно более непосредственно. Вами очень интересуются. Не стоит привлекать излишнее внимание и давать повод для разгадки вашей личности.

С этими словами ректор меня отпустил. А я тяжко вздохнула. Отстаивать свою точку зрения было тяжело. Меня не желали слушать и считаться.

После обеда, я нашла Кирану.

— Меня перевели на четвертый курс, — сообщила я ей причину своего отсутствия на совместных лекциях.

— Я уже слышала, — ответила Кирана, улыбнувшись. — Будем теперь встречаться на утренних тренировках.

— Я тебе список новых зелий написала. И еще хотела спросить…

Я несколько замялась. Как исполнить просьбу Тирела я не знала. Врать подруге не хотелось. Поэтому не придумала ничего лучше, чем спросить прямо.

— Кирана, меня Тирел очень просил передать тебе подарок. Довольно личный. И теперь я не знаю, как тебе его предложить.

— Какой? — удивилась девушка и заинтересованно на меня посмотрела.

— Два вампирских платья, — призналась я. — Он сказал, что это что-то вроде извинения.

Кирана оторопело молчала, обдумывая услышанное.

— Вампирских? — переспросила она удивленно.

— Ну, да. Ты на меня не обидишься за это?

— Почему, Лея, я должна обижаться?

— Платья не дарят незамужним девушкам, вроде как посторонние мужчины.

Кирана посмотрела на меня удивленно и с улыбкой.

— Лея, ты плохо знаешь традиции вампиров. У них это не считается неприличным, это очень знаковый подарок. Почему Тирел сам не подарил?

Уже засмущалась я.

— Наверное, боялся, что не примешь.

— Трус, — фыркнула девушка. — Подарок возьму, если он сам мне его предложит.

Я выдохнула, вроде бы и подругу не обманула, и просьбу парня исполнила. Обрадованная таким поворотом, я отправилась бегом в общежитие оставить лишние конспекты и взять свои записи, тетради и материалы для занятия с Ликхом.

На третьем этаже практического корпуса меня ждал орк, разговаривающий с деканом.

— А, Лея! — увидел меня магистр Сомерсет и приветливо поманил рукой. — Вы немного задержались. Идемте, я вам покажу хранилища и аудиторию, в которой предстоит заниматься.

Декан провел нас по всем складам, бегло рассказывая, что и где находится. Показал небольшую лабораторию, скорее всего экспериментальную, а не учебную. За нами следом шел орк и периодически недовольно сопел мне в затылок. Я старалась пока не обращать на него внимания.

Наконец, декан с нами попрощался и, пожелав успешной работы, ушел. Мы остались в лаборатории сами.

Мне было неприятно находиться в лаборатории с орком. Но нужно было начинать работу и выполнять свое обещание. Поэтому я, взяв сумку, выложила на лабораторный стол свои заготовки и выдохнула, пообещав себе не думать ни о чем, кроме работы. Орк продолжал стоять у двери.

— Ты работать собираешься, или так и будешь столбом стоять? — недружелюбно спросила я.

Уквеа шумно выдохнул и подошел.

— Что нужно делать? — спросил он.

— Завещать мне тело и душу, а потом пойти и самоубиться, — не смогла сдержать я едкого ответа. Но увидев растерянное лицо артефактора, усмехнулась и приказала, указывая на стул. — Садись.

Ликх послушно сел, уставившись на ряд камней, которые я разложила линией на столе.

— Что тебе сказал ректор? — задала я первый вопрос. — Почему ты здесь?

Уквеа молчал.

— Послушай, я знаю, что у тебя печать молчания, но именно я тебя буду обучать. Поэтому ты либо отвечаешь, либо уходишь, — категорично заявила я.

Орк сдался:

— Сказал, что от малого совета королевства есть заказ на изготовление секретного амулета. Что мне за него будут платить, если он будет выполнен качественно.

Я кивнула, примерно такого ответа я и ждала.

— Но не сказали, что именно ты будешь меня обучать. Об этом я узнал только что от декана, — добавил он сквозь зубы.

Я повернулась к Уквеа, рассматривая его. Грубое, устрашающее лицо отражало злость и долю смятения.

— Мне тоже не особо хочется с тобой возиться, — призналась я. — Но в отличие от тебя, мне ни за что не стыдно. Если бы не твоя подлость, тебе сейчас было бы не так дискомфортно.

— Мне не в чем извиняться, — прошипел орк.

— Я бы попыталась объяснить тебе, но сомневаюсь, что ты справишься и поймешь, что такое совесть, — в свою очередь ответила я. — Так что оставим это. Мое терпение не безгранично, и я могу отказаться от работы с тобой.

Орк снова засопел, но не стал пререкаться.

— Что скажешь, о этих камнях? — спросила я, чтоб не развивать спор.

Уквеа бросил снова взгляд на стол:

— Это, что проверка такая? Или хочешь поиздеваться?

Я разозлилась:

— Если ты будешь задавать мне дурацкие вопросы и сомневаться, то лучше не продолжать. Я не так отвратительно воспитана, чтоб издеваться и мстить в мелочах. Отвечай, или уходи прямо сейчас.

Орк остался, снова насупившись. Нехотя и будто выдавливая информацию, он назвал камни и их краткую характеристику. Информация была очень поверхностной.

— И все? Это все, что может сказать лучший студент-артефактор? — спросила я, стараясь делать интонацию нейтральной.

Орк снова злобно посмотрел на меня. И ответил более подробно, но все же не то, что мне хотелось услышать.

— Что общего, Уквеа? — не выдержала я, задав более наводящий вопрос.

Орк растерялся.

— Они все могут быть использованы, для амулетов, восстанавливающих ауру, уважаемый адепт, — ответила сама.

Я учила орка так же, как меня мой отец. Он задавал те же вопросы, но я никогда не ограничивалась общей информацией. Папа очень любил, когда я могла ему рассказать и что-то помимо того, что было в учебниках. Я всегда много читала, знала и частное применение камней и даже легенды о них. Сказать, что я была недовольна — ничего не сказать. Я вздохнула и поняла, что будет не просто. Артефактор даже не взял в руки ни одного камня, чтоб осмотреть.

— Мы будем делать амулет восстанавливающий ауру и вытягивающий из нее проклятия высших уровней, — пояснила я свою настойчивость.

Уквеа посмотрел на меня пристально и немного удивленно.

— Бери листы, и черти общие схемы изготовления амулетов, восстанавливающих ауру к каждому из них, — отдала я приказ, пододвигая стопку бумаги.

— Их же тут восемь! — возмутился парень.

— Какие-то проблемы? — едко спросила я, не видя препятствий к выполнению задания.

Орк пристально посмотрел на меня и отрицательно покачал головой. Взяв перо, он приступил к его выполнению. Несмотря на немаленькое телосложение и короткие пальцы, артефактор довольно ловко управлялся с пером, выводя аккуратные линии.

Я отошла, чтоб не смущать.

Через примерно час орк сообщил, что закончил. Я подошла посмотреть. К некоторым схемам имелись ошибки, которые я тут же поправила. Одна была составлена неверно и ее я перечеркнула.

— Эта схема не подходит к акварилиту, — пояснила я. — Переделай.

И снова отошла.

— Я не знаю акварилит! Я его никогда не видел и не работал с ним, — огрызнулся орк.

— Но в программе третьего курса по геологии он есть. Вполне достаточно, чтоб изменить общую схему такого амулета, под свойства камня, — возразила я.

Орк смутился:

— Камень редкий, я не придал значения на лекциях, и не смогу составить схему.

— Тогда до следующего занятия, — я собрала свои вещи и камни со стола. — А твое индивидуальное задание — составить схему и показать мне ее в четверг. Времени предостаточно. Всего хорошего.

Я вышла из лаборатории, даже не обернувшись. Лекция еще шла. Я ушла немного раньше, но продолжать и объяснять что-то упертому орку не хотелось. Не было настроения и желания.

Вернулась я в общежитие раньше остальных. Нужно было еще переодеться к вечерней тренировке. Экзамены у меня закончились, и я снова занималась по общему расписанию. В гостиной был только Тенебрей, сидящий за учебниками.

— Ты пришла раньше, что-то случилось? — поинтересовался он, отрываясь от своих записей.

Видимо плохое настроение сыграло свою роль, так как ответила раздраженно:

— Нет, все нормально. Не нужно меня постоянно опекать! Я могу за себя постоять. Но опомнившись, все же смягчилась: — Спасибо тебе за помощь утром, но у тебя очень радикальные методы. И видимо, обучать кого-то, просто, не мое. Вот и настроение испортилось.

Я пошла переодеваться. Поскольку еще оставалось много времени, присоединилась к некроманту и успела сделать домашнее задание по целительству. Корин ушел раньше остальных, а я дождалась Тирела и пошла вместе с ним.

— Тирел, я поговорила с Кираной, — сообщила ему. — Она примет платья, только если ты ей их подаришь.

Вампир остановился:

— Она примет от меня подарок? — удивился он.

Я кивнула:

— Она сама мне так сказала.

— Лея, огромное спасибо! — воскликнул обрадованно парень и обнял меня.

У четвертого курса боевую подготовку вел инструктор-эльф. Тоже пятикурсник, звали его Найло Шираниэн. И я вспомнила, что сталкивалась уже с ним в столовой и коридорах. Лицо было знакомым. Эльф поприветствовал нас, выстроив в шеренгу, и отправил на пробежку. Пока бежала. Меня догнал мой бывший напарник по боевой подготовке, Эфиль.

— Привет, — поздоровался он, и я кивнула в ответ, — жаль терять такого спарринг-партнера, мне все завидовали. Но теперь ты будешь тренироваться у моего брата, — самодовольно заявил он.

Я посмотрела пристально на эльфа. Действительно сходство с Найло Шираниэном было очевидным. Может потому я его так быстро и вспомнила.

— Мне ожидать неприятностей? — улыбнулась я.

— Что ты! — возмутился Эфиль. — В моей семье не принято обижать девушек, и мелко гадить. Если что, обращайся.

С этими словами эльф убежал дальше. А я, активировав источник силы ускорилась. На тренировках лучше не расслабляться.

В напарники Найло поставил мне девушку-лекаря. И после нескольких выпадов я поняла, что она совсем не хочет тренироваться.

— Зачем нам вообще эта боевая подготовка? — ныла она. — Мы же лекари! Мы лечим, а не калечим.

— Может, для того, чтоб от пациентов защищаться? — усмехнулась я, опуская тренировочный меч. — Ну, и лекари тоже в войнах участвуют, там есть, кого лечить.

— Вот еще! — возмутилась она. — Не собираюсь я в войне участвовать! Я в клинике отца работать буду, в городе. Я же не такая «больная» как ты, лезть в битвы, где девушкам не место!

— Полагаю, ты мне завидуешь, — ответила ей в том же тоне. — А вот я тебе сочувствую. Нельзя быть такой недальновидной. В жизни может пригодиться все.

Подошел наш инструктор и начал ругать лекаршу за лень, назначив в наказание дополнительный круг пробежки. Я отошла, не зная, что еще делать. Тренировка вышла посредственной.

На ужине Элдрин мне снова принес букет цветов и вручил, поцеловав в щеку. Пришлось взять.

— Так что, Корин, гуляем в пятницу? — потер он руки, усаживаясь за стол.

Тенебрей кивнул:

— С ректором я договорился. Но каждый приглашает только тех, кого знает. Я поговорю с Нагасом, он поможет присмотреть за всеми. И предупреждаю! Чтоб все было культурно и без драк.

Ребята обрадованно согласились.

— Лея, ты же с нами? — спросила меня Линетта.

Я растерялась. Вечеринка сейчас для меня была не уместна. Но с другой стороны, ректор прямо сказал не привлекать внимания. Если я откажусь, возникнут вопросы. Это не официальное мероприятие, и о нем мало кто будет знать, поэтому, подумав, кивнула.

— Да. Я пойду, — вздохнула я.

— Конечно, пойдешь! — весело вставил Ризгас. — Это же первая твоя тусовка, и ты в нашей команде. Нам есть что отметить!

А неделя пошла своим чередом. Я училась, ходила на тренировки, где меня гонял дракон. Вечерами в свободное время разбиралась в схеме артефакта отца, пытаясь понять его задумку и последовательность работы. Вспоминая, о чем мы с ним говорили, когда его делали. Наконец-то жизнь вошла в стабильную колею. Меня больше не преследовали на каждом углу. И лишь внимание Элдрина, иногда приходилось принимать. Стомиан поговорил с нашим инструктором по боёвке. И в пару мне теперь ставили то Тирела, до других парней с курса, которые были более подготовлены, чем девушки зельевары и лекари. Я прилежно пыталась учиться. Догоняла программу. Отвечала на вопросы преподавателей.

На практических занятиях по артефакторике, которые я посещала по расписанию, вел также метр Сусак Фархт, я работала отдельно. Мне давали индивидуальные задания, но только по теме, которую проходили на нашем факультете. Перешептываясь, за мной часто наблюдали одногруппники. Я же старалась не обращать внимания, так как по итогу меня всегда хвалили, и я всегда получала высший балл.

Поскольку меня больше не пытались задевать, я почувствовала себя спокойней, ко мне вернулось мое добродушное настроение. Я часто подшучивала над Элдрином, когда он пытался за мной ухаживать. Смеялась над Тирелом, которому после нескольких попыток, все же удалось вручить Киране свой подарок и пригласить на вечеринку в пятницу. Дружески спорила со Стомианом и Корином на тренировках, которые издевались над моим неуклюжим владением мечом.

В четверг после обеда у меня снова было занятие по артефакторике с орком Ликхом. Он молча принес мне схему, которая была гораздо лучше той, что он составил в первый день. И хоть неточности были, я исправила, объяснила и похвалила. Заставила его сравнить все схемы и найти общие черты.

— Какой камень больше подходит для амулета, вытягивающего проклятие из ауры? — спросила после этого я.

— Не знаю, — признался орк. — Обычно используют топаз.

— Я же не спросила, что используют обычно, — вздохнула я. — У тебя есть схемы всех камней. Что больше подходит?

Орк послушно принялся перебирать листки и отложил три из них: топаз, акварилит и изумруд.

— Уквеа, посмотри на плетения. Чем их меньше, тем легче камню взаимодействовать с заклинаниями, и тем больше свойств можно придать амулету, — я говорила спокойно и вкрадчиво. Пытаясь не выходить из себя, так как нерешительность орка нервировала. Он не мог принимать решений, брать ответственность. Артефактор подвинул схему с акварилитом, то, чего я и добивалась. Я довольно кивнула.

— Давай теперь разберем, как вплетать свойства вытягивающие проклятия.

До конца занятия мы не успели. И дав задание найти информацию о самых трудно снимаемых проклятиях, я отпустила его.

В пятницу артефакторика стояла первой парой после завтрака. И мы разбирали уже различные проклятия. Орк немного ко мне привык и не был уже таким агрессивным, как поначалу. Он стал больше говорить и спокойней воспринимал критику, хоть я и старалась не сильно его ругать за промашки.

На ужине моя команда была в приподнятом настроении. Элдрин рассказывал, как уговаривал вместе со Стомианом гоблинов помочь с доставкой еды и напитков для вечеринки, а также договаривался об уборке. Все было готово. И в девять нам нужно было идти к «хижине», так называли они отдельный корпус у озера.

Я поинтересовалась у Линетты, что принято надевать. И девушка вызвалась прийти и помочь мне с выбором платья.

Перебирая мой гардероб Линетта все вздыхала. Но все же нашла то, что ей посчиталось нужным. Вытянула темно-синее платье с открытым лифом в пайетках. Вырез платья был глубоким и овальным спереди, и сзади, но в остальном оно было довольно закрытым. Меня устраивал не яркий цвет и не особая вычурность, а также рукав три четверти, с длинным спускающимся почти до колен продолжением. А вот вырез все же смущал. О чем я и сказала подруге. На прием его нужно было надевать с колье, частично закрывающим вырез спереди. Но мы шли не на прием и ничего из драгоценностей надевать не следовало.

— Да ты что, Лея! Ты будешь в самом закрытом платье из всех девушек. На студенческих вечеринках можно не соблюдать аристократический дресс-код.

Сама племянница ректора принесла с собой платье светло-персикового цвета, с открытым плечом и рукой, красивым воланом, идущим от плеча к подолу. Но платье тоже было длинным.

— Хорошо, — согласилась я.

И мы стали переодеваться. Одна из моих расчесок делала легкую полураспущенную прическу с собранными на затылке волосами. Линетта уложила красивую косу набок.

В гостиной нас ждали Стомиан и Тирел. Корин и Элдрин, как организаторы мероприятия, ушли раньше решать свои вопросы.

— Э-э, — опешил вампир, — а вы уверенны, что стоило так одеваться?

Сами парни стояли в обычной форме адептов. Недовольно поджал губы дракон, при нашем появлении.

— А что, надо было как-то по-другому? — растерялась я.

— Можно было в обычной форме, — пояснил вампир.

Я гневно глянула на Линетту.

— Ой! Лея, — стала оправдываться подруга, — у нас так мало светских мероприятий в академии, что хоть сегодня можно почувствовать себя красивыми!

Она ни чуточку вины не чувствовала и сияла довольная. Переодеваться обратно уже не было смысла, да и огорчать подругу не хотелось.

— Идем так, — решила я. И Линетта счастливая меня обняла.

Во дворе мы встретили, дожидающуюся нас, Кирану. Она тоже была в платье, судя по всему, в одном из тех самых, вампирских. Так как стояла и смотрела на Тирела с вызовом.

Платье было полностью ажурное и черного цвета, с вставками ярко-синего вышитого рисунка. Удлиненными рукавами и открытым декольте. Я порадовалась, что вырез в моем платье все же был скромнее. Но девушке очень оно шло, и смотрелось гармонично.

— Я сейчас жалею, что сделал ей подарок, — прошептал вампир, находящийся ближе всех ко мне.

Находящиеся в парке адепты со вниманием и завистью рассматривали всех нас.

Дорога к хижине через парк была еще сносной. Но чем дальше мы уходили, тем коряжистее она становилась. И приходилось переступать через кочки и корни деревьев. Видно было, что по ней давно никто не ходил. Мы шли почти вдоль озера, и белая луна еще неплохо освещала дорогу.

Сама, так называемая «хижина», представляла собой деревянное крепкое строение в два этажа. Второй этаж окружал сплошной балкон. А на первом имелась широкая закрытая веранда. Веранда с домом была соединена серией раздвижных дверей, которые сейчас оставались все открытыми.

Внутри на первом этаже был очень широкий холл-гостиная, из которого все убрали и оставили под стеной только широкие столы, соединенные между собой по два вместе и сдвинутые к стене диваны. А посередине пространство освободили. Звучала музыка, и я взглядом нашла шарообразный артефакт, висящий у потолка, который и создавал настроение.

Народу уже собралось не мало, мы все же задержались. И мне показалось, что количество адептов было совсем не около сорока человек. Когда мы зашли, парни засвистели, салютируя бокалами в которых угадывался эль. К нам подошёл сияющий и довольный Элдрин, взгляд которого прилип к моему скромному декольте, отчего оно сразу мне перестало казаться скромным. С ним был и мрачный Корин.

— Это что? — прошипел некромант Стомиану, кивая на нас. Дракон смутился и растерянно развел руками, будто извиняясь.

— Это я Лее так сказала одеться, — заступилась за своего парня Линетта, чуть выступив вперед. — Когда еще нам предстоит погулять среди адептов? Корин, не злись, пожалуйста. Мы себя прилично будем вести.

— А что предполагалось как-то иначе? — удивилась я этим словам. И вдруг подумала, что моя подруга в моей личной классификации из категории «унылых скромниц-тихонь», вдруг резко перепрыгнула в категорию «скрытые скромницы-авантюристки». — Линетта, предупреждай меня, пожалуйста, заранее обо всех своих «блестящих» планах. Я не во всем готова участвовать.

— Лея, да ты просто не понимаешь, как весело бывает на таких вечеринках. Это не официальный прием или бал! Тут можно танцевать, как хочешь. И под современную музыку. А еще тут есть пунш!

У Линетты блестели глаза в предвкушении.

— А я всем доволен, — вставил свое слово Элдрин пытаясь притянуть меня за талию к себе поближе, смотреть он при этом продолжал в вырез моего платья. — Праздник уже удался, считай.

— А я вот сама так решила одеться. Надо же было подарки дарителю показать, — съязвила Кирана, складывая руки на груди.

Тирел скрипнул зубами.

— Да чем вы недовольны? — возмутился Элдрин. — Девочки для нас же старались! Идем прекрасные леди, принесу вам чего-нибудь выпить и закуски.

И дроу увел нас троих к свободному столу. По пути я отвечала незнакомым адептам, которые махали и звали меня так, будто мы были давно знакомы. Приходилось так же радостно отвечать, иначе выглядело бы это нелепо, а ставить в неловкое положение радовавшихся мне адептов, и расстраивать их своим пренебрежением в мои планы не входило.

Так бы и пришлось мне дальше глупо улыбаться и махать в ответ на приветствия, если бы взглядом случайно не зацепилась за своего бывшего инструктора по боевой магии. Нагаса отчего-то не коснулось общее радушие, а смотрел на меня он так, будто я ему сильно задолжала. Зато сразу расхотелось улыбаться, и я с удивлением осознала, что от необходимости зубоскалить даже скулы свело.

Но все же некоторых в зале я знала: рядом с нами увидела братьев-эльфов Эфиля и Нимина, нескольких моих бывших ухажеров и знакомых девушек с третьего курса. Кстати, одеты в праздничные платья были не только мы. И зря капитан на нас злился. А платья адепток действительно были далеки от скромности и не сильно прикрывали порой их «достоинства».

Элдрин нас усадил за стол, уставленный пирогами и закусками. Принес стаканы с пуншем. К нам через время за стол подсел Нагас с парнем-лекарем и двумя девушками.

Я практически не участвовала в беседе, предпочитая слушать и смотреть. Но если меня спрашивали, отвечала. Когда последние гости пришли, к нам присоединились Стомиан, Тирел и Корин. Элдрин на правах организатора устроил конкурсы.

Для участия дроу сначала вытягивал участников из-за стола, но позже, когда веселье набрало обороты, адепты вызывались участвовать и сами. Конкурсы носили характер легкого флирта. Были и соревнования, и смешные задания друг другу, которые вытягивались наугад из шляпы. Смешно было, когда Элдрин обыгрывал сказку по своему сценарию, назначив на роли случайных желающих. Так Стомиану досталась роль рыцаря, а Киране — козы пастуха. Были еще в сказке принцесса, король, демон и сам пастух. Актеры быстро вошли в свои роли и очень смешно их грали. В итоге, принцессу от демона спас самый неожиданный и казалась бы случайный герой — пастух. Так как рога козы оказались смертельно опасными для главного злодея. Демоном был Эфиль. Он смешно корчился «умирая» на полу, а счастливая «принцесса», совсем не скромно, запрыгнула на руки к своему спасителю под общие улюлюканье и свист.

Я пропустила тот момент, когда Нагас и Корин покинули наш стол, а Элдрин объявил начало танцев. Свет немного померк в зале, музыка заиграла громче.

Счастливый темный эльф упал на скамью возле меня.

— Понравилось? — задал он мне вопрос, жадно припав к свободной кружке, и кажется даже не своей.

— Да, было весело, — призналась я.

— А сама, почему участвовать не захотела?

— Элдрин, такие развлечения не для меня, — призналась я. — Мне смелости не хватит.

— Ерунда какая, — фыркнул дроу, хватая пирог. — У тебя смелости на сто бойцов! Ты просто не все свои таланты открыла.

Элдрин принес мне еще пунш, хотя мой стакан еще не опустел и, стукнувшись со мной «бокалом», взглядом указал пить.

Магов обычный алкоголь не пьянил. Тело изгоняло большинство ядов самостоятельно, но зельевары небыли бы зельеварами, если бы не придумали от этой «беды» свое средство. Ряд трав могли на время подавлять исцеляющее действие источника магии. Эльфы, к примеру, при изготовлении своего «Золотого эльфийского» вина добавляли цветы акации магической, придававшей ему неповторимый аромат и цвет. От того вино и приобретало способность опьянять и вводить в легкую эйфорию, за что его и весьма высоко ценили. Гномы при изготовлении эля использовали вьюн лесной, что делало пиво забористым, и темным.

Не знаю, что добавили в наш пунш, но легкое головокружение я почувствовала уже после первого стакана.

— Элдрин! — грозно прикрикнул дракон.

— Не будь занудой, Стомиан, Лее нужно выйти за свои границы хоть немного. И так вся зажатая.

— Я тебя предупреждаю, — не согласился маг. — Не стоит усердствовать.

Я с благодарностью посмотрела на дракона, нежно обнимающего Линетту. Признаться, свобода, с которой присутствующие на вечере парочки влюбленных выражали свои чувства, была мне несколько неприятна. Мне было очень неуютно от этого. И несколько перепугавшись, я отодвигалась от Элдрина, который пытался все время сесть ко мне ближе, понимая, что скоро сама также могу оказаться в его объятиях. Хитрый и ушлый дроу касался меня и пытался приобнять так ловко, что придраться к тому, что он делает это намеренно, было практически невозможно.

Эльф подкладывал мне пирожные и розетки с лакомствами, подливал пунш, отпихивал проходящий мимо нетрезвых адептов и всячески при этом касался, отчего я цепенела, как кролик перед удавом.

Танцы набирали обороты и становились все зажигательней. Я подпевала на те, которые знала. Заметила, что самыми активными танцорами были орки. Но это и не удивительно, танцы часть их традиций и ритуалов. Даже Нагас иногда мелькал среди танцующих.

В какой-то момент Элдрин схватил меня за руку и потянул в другую часть зала. Там на столе с напитками нашел стакан с пуншем.

— Давай, пей, и пойдем потанцуем, — приказал мне проклятийник.

Я отпила несколько глотков. Стакан был возвращен на стол, и меня увлекли в толпу. Танцевать я любила. И с удовольствием позволила себе отдаться музыке. Песни сменялись, а Элдрин периодически приносил снова напитки.

— А ну-ка, пошли теперь споем, — выдал очередную гениальную идею проклятийник и снова потащил меня по залу.

Мы дошли до стола гномов. Он был ниже остальных и находился почти в центре. Извинившись и растолкав гномов, а потом движением руки освободив место на столе, меня поставили на поверхность. Сам Элдрин запрыгнул следом и свистом подозвал музыкальный шар.

— Загадывай песню, Лея, будешь петь, — распорядился он, вручая мне артефакт.

Музыка смолкла, и недовольная толпа обернулась к нам. Я чувствовала себя нелепо под пристальным вниманием множества глаз. И лихорадочно пыталась придумать, что выбрать, чтоб не краснеть за поступок Элдрина, привлекшего к нам внимание. Отказаться не представлялось возможным. И я выбрала. Зазвучал проигрыш, орки одобрительно зашумели. Песня была их расы. А у них они были почти все динамичными и колоритно-национальными. И мне она показалась уместной[9].

Элдрин спрыгнул с импровизированного постамента. Для большой компании я пела впервые, и было немного страшно. Но я не позволила себе бояться и представила, что пою для себя, только в полный голос.

Орки одобрительно загомонили, застучав ладонями по столам, и пришли в движение с первых аккордов. Девушки помогали, повторяя припев. Выходило неплохо. Присоединялись остальные. Танцевали Кирана и Линетта, повторяя движения.

На последнем проиграше засвистел зал.

— Молодец, малыш! — снова запрыгивая на стол, похвалил Элдрин. — Давай еще одну вместе.

Шар оказался у Элдрина, и заиграла уже парная популярная песня[10]. Первая партия была женской, мне пришлось быстро включаться. На припеве присоединился дроу, и я просто танцевала рядом. Движения были настолько популярными, что их знали все. Было очень здорово.

А потом снова шар достался мне, и я поставила уже песню дроу. Очень красивую, но мало известную[11].

— Сложно, — лишь прошептал Элдрин, услышав аккорды. Но не ушел и остался помогать.

Песню пела в своей манере, а помощь Элдрина с припевом была весьма актуальной и добавляла новый неповторимый стиль. Так что припев пели мы вместе. Он более высоким голосом, я же ниже.

После, меня сняли со стола и в охапке унесли в другой конец зала. По огромным рукам и расступающимся адептам, я догадалась, что это был Нагас. Поставил меня возле нашего капитана и дракона, стоявших у проема двери в начале зала. Корин тут же дал мне стакан с обычным соком.

— Пей, а то потом плохо будет, — распорядился Тенебрей.

— Где Линетта? — задала я вопрос Стомиану, опустошая стакан. Пить очень хотелось.

Он кивнул куда-то в толпу.

— Танцует с Кираной, — ответил мне маг.

Найти в толпе девушек было почти невозможно. Почему-то мне показалось, что народу стало больше.

— Остынь, Лея. У Элдрина нет крайности.

А дроу тем временем, исполнял следующую песню. Мне действительно было жарко. И я была бы не против выйти на веранду, где было прохладнее. В следующем перерыве между песнями, ко мне из толпы вынырнула Кирана и, схватив за руку, потянула за собой.

— Пошли, умоемся, а то я сейчас сгорю, — запыхавшись, пояснила она, обмахиваясь руками, и потянула меня к лестнице.

— Вам туда нельзя, — заступил ей дорогу Тенебрей. — Идите в сторону кухни, там есть подсобное помещение.

Кирана послушно сменила направление, пройдя через веранду, на которой было множество целующихся и обнимающихся парочек, пытавшихся уединиться в более тихом месте. Потом перейдя через пустую полутемную кухню, мы нашли небольшую дверцу туалетной комнаты для прислуги.

— Какой у вас капитан заботливый, — фыркнула девушка, открывая кран и набирая в ладони воду. — Даже зелье от опьянения не забыл.

А я немного смутилась. Совершенно потеряла голову и только теперь поняла, почему у сока был необычный привкус. Видимо я так захмелела, что перестала замечать, что происходит. Я тоже умылась, чтоб хоть немного вернуть рассудок. Мы воспользовались туалетом и решили пройтись к озеру, чтоб свежий воздух охладил тело и мысли. Вышли через кухню, спустившись по ступеням. Но ушли недалеко, нас догнал Тирел.

— Вас одних оставлять нельзя, — пояснил он. — В таких платьях, глядишь, украдет кто-нибудь.

А на улице тоже было довольно многолюдно. И мне стало стыдно смотреть по сторонам. Тирел быстро протащил нас по дорожкам обратно к главному входу.

— Одни, чтоб никуда не выходили. Ясно? — пошипел он, и его глаза вспыхнули красным.

— Не рычи, ваше наглейшество! Не вижу причины переживать. Тут все «свои», — таким же шипением ответила ему Кирана.

Тирел быстро успокоился и посмотрел на меня с интересом.

— Лея, ты что, чем-то блокируешь эмоции?

— Нет.

Мысли весьма путались, и думать было проблематично, однако я несколько удивилась вопросу.

— Леечка, от тебя сейчас просто фонтан эмоций льется, а обычно жидкий ручеек, — пояснил вампир и повел нас в зал.

Мы присоединились к остальной команде и Линетте. Девушку удерживал дракон, обнимая и что-то шепча на ухо. Она пыталась вырваться, и была чем-то обижена. Больше в зале никто не пел, только танцевали адепты. Постепенно гости куда-то делись и большей части уже не было. Элдрин пил и разговаривал в стороне за столом с боевиками. А вот их девушки, увидев меня, обрадованно подошли.

— Лея, можно тебя попросить спеть что-нибудь романтичное? Надоели пляски. Хочется более лирического, чтобы можно было потанцевать в паре, — запросили они, в умоляющем жесте сложив руки.

Я уже устала и сомневалась.

— Да, Лея, — присоединилась Линетта со слезами на глазах. — Спой, пожалуйста, что-нибудь красивое. А то скоро расходиться придётся. Еще несколько песен всего.

Я девушки выжидательно смотрели на меня так, что отказать было просто невозможно. Танцевальное и романтичное? Я определилась и согласно кивнула.

Девушки обрадовались и подозвали шар. Меня кто-то услужливо снова подсадил на стол. Зазвучали мелодичные аккорды эльфийской песни. Центр зала почти опустел, а девушки позвали своих парней танцевать. В зале наступила тишина.

Песня была о любви. Я ее исполняла со своей преподавательницей по вокалу. Сложная, но пронзительная, заставляющая сердце замирать и биться снова[12].

Танцевали Линетта со Стомианом, Тирел с Кираной, танцевали девушки со своими парнями, просившие меня спеть, и другие пары. Когда песня закончилась, меня жестами попросили о еще одной песне. Я включила музыку этой же певицы, но другую, более сложную, понимая, что для меня она действительно будет последней, если голос не сорвется от усталости, раньше положенного[13]. Но я пела. Пела для своих друзей, и нашла в себе силы для самых сложных аккордов.

— Хватит, — снял меня со стола в конце песни Нагас, снова унося на руках. — Лея, уже поздно и пора расходиться.

Я попыталась сопротивляться, желая найти друзей. Но меня настойчиво донесли до выхода. Одели, закутав в плащ с головой. И также на руках вынесли на улицу, передавая в другие руки.

— Твой дроу сопьется раньше, чем вы до игр доживете. Я его спать уложил на верхнем этаже, хотя он и сопротивлялся. Завтра разбужу и заставлю убирать тут все, — пробурчал орк, пока я пыталась выпутать руки и лицо из плаща. — Уноси девочку, нечего ей тут больше делать. И незачем ей на пьяную ораву смотреть.

Судя по тяжелым шагам, орк ушел. А меня понесли в другую сторону.

— Стой! Там мои подруги, — стала я сопротивляться активнее, придумывая варианты освобождения, вдруг понимая, что не могу призвать магию.

— Кирану уже забрал Тирел, а Линетту отведет Стомиан, — ответил мне у уха голос Тенебрея.

Меня поставили и развернули. Плащ был повязан как надо, и надет капюшон. Я стояла, пораженная поступком Нагаса. Меня вручили капитану! А Тенебрей снова командует и распоряжается. Хотя мне хотелось еще потанцевать, настроение было совсем не сонное, хотелось продолжать веселиться.

— Я не хочу в общежитие, — призналась я.

— Лея, все самое хорошее, что могло быть на этом вечере, закончилось. Дальше, веселье не для тебя. Все уже отправились в общежитие, — мне снова поясняли, как маленькой, что было обидно.

И я как в детстве, надулась.

— Это в тебе опьянение говорит, — усмехнулся некромант.

— Ну, хотя бы к озеру можно? Мне с Кираной пройтись не разрешил Тирел.

— Правильно сделал, что не разрешил, — вздохнул Корин. — Пошли. Немного подышать воздухом не будет лишним.

А мне стало обидно от того, что в отличие от меня капитан оставался трезвым и казался каким-то взрослым. Капризничать и настаивать на своем казалось как-то сейчас некстати, что он обо мне потом будет думать?

Корин повел меня, держа за руку, в сторону парка и озера. Я послушно шла, все четче понимая, что идти мне не так уж и просто. Особенно учитывая кочки и коряги, а также мое длинное платье. Когда я чуть не упала, меня снова подняли на руки, и я уже не сопротивлялась, понимая, что сама идти не смогу.

— Голова завтра болеть не будет. Но тебе нужно хорошенько выспаться. Так что и не думай рано вставать. Если захочешь, можно будет тренировку в воскресенье провести, — пояснял по пути Тенебрей. — А вот сегодня, придется потерпеть. Голова сильно кружится?

Я кивнула, и тут же отрицательно покачала головой. Голова кружилась, но не сильно.

— Ясно, — снова вздохнул капитан. — Элдрину надо голову оторвать, после того как наведет порядок. Он же тебя весь вечер спаивал.

Тенебрей поставил меня на землю. Мы стояли в разрушенной беседке у воды. Столбы были полуразрушены, давно обвалилась крыша, валяясь грудой обломков в стороне, оставался более-менее целым парапет. Я подошла к перилам, наслаждаясь спокойной гладью озера и отражением двух лун.

— Скоро красное полнолуние, — заметила я, вглядываясь во вторую луну.

Тенебрей сзади меня прислонился к столбу, скрестив руки на груди. Небо у горизонта было уже слегка светлым.

— Который сейчас час? — спросила я удивленно.

— Почти четыре утра, Лея, — ответил мне некромант.

— Так много? — выдохнула я. Вечер и почти вся ночь пролетели как мгновение. — Как жаль. Все самое хорошее заканчивается очень быстро.

— У тебя еще много хорошего впереди, — спокойно заметил Тенебрей.

— И плохого позади много, — загрустила я.

— Ты об отце? — поинтересовался Корин. А я обернулась, опершись о перила, так стоять было легче.

— Не только, — я повернула голову к воде снова. — Мне иногда сильно хочется домой. Чтоб не знать ни о герцогских проблемах, ни о навязываемых договорах и постоянных женихах. Мне кажется, я не могу вообще никого любить, мне все одинаково противны.

Меня вдруг «понесло» на откровенности. И где-то на горизонте сознания промелькнула мысль, что я недавно не допускала и мысли о том, что могу откровенничать с герцогом Тенебреем. Но в голове мысли трепыхались, как бабочки, а ясно размышлять было трудно.

А вот некроманту стало смешно, и он тихо и сдержано рассмеялся.

— Проблемы есть не только у герцогов. А любить еще научишься, когда встретишь подходящую кандидатуру.

И Корин перестал смеяться, пристально глядя на меня.

— Из трех-четырех предложенных королем? — скептически спросила я.

— На самом деле, круг гораздо шире, чем тебе кажется. Ты просто не готова рассматривать другие варианты. Есть графы и маркизы, они тоже тебе подходят.

— Фу! — скривилась я. — Пока со всеми перецелуешься, чтоб понять, кто подходит, скиснуть можно будет.

Корин снова смеялся.

— А как же Элдрин? Я думал он тебе нравиться? — спросил он, когда успокоился.

— С Элдрином мне тоже целоваться не понравилось. Мне кажется, это не так приятно, как говорят.

— Можно искать долго, Лея. Но отчаиваться никогда нельзя. Ты не поймешь, кто тебе подходит, если сдаться.

Его голос раздался ближе, чем раньше. Я обернулась, пытаясь понять, что изменилось.

Руки легли по обе стороны от меня, а губы почти коснулись моих. Я замерла, пораженная происходящим. Едва уловимое касание, будто спрашивающее меня разрешения, осторожное и немного робкое.

Все поцелуи, что случались у меня раньше были внезапными. И я их никак не ожидала. Этот же, еще не поцелуй, а только его намек, я предчувствовала всем телом. Руки и ноги ослабели, тело налилось тяжестью, а сердце ушло куда-то и почти остановилось. Губы сами приоткрылись, чтоб в следующее мгновение почувствовать легкое прикосновение и упоительный танец языка.

Я не испытывала ни неприязни, ни равнодушия. Нечто новое, непередаваемое и не описываемое… Новые ощущения захлестнули меня, и голова сильней закружилась. Мне показалось, что я умерла и мое тело уже подхватывает межмировой эфир, когда поцелуй прервался. А я ощутила разочарование, что все закончилось так быстро.

Фиолетовые глаза внимательно смотрели на меня.

— Лея, сделай вдох, — напомнили мне об очевидном некромант.

И я жадно вдохнула грудью, поняв, что забыла обо всем совершенно, с головой окунувшись в полнейшее безумие. Я стояла и хлопала ресницами, понимая, что, наверное, нужно возмутиться, или что-то сказать. Однако ничего уместного в голову не шло. Поцелуй был не против моей воли, но я и не просила… Может нужно было все обернуть в шутку? Но шутить сейчас было как-то грешно. Все равно что, если бы в красивейшее колье вдруг вделали кусок гранита. Я не могла разрушить банальными словами такой волшебный для себя момент.

— Ты слишком пьяная сейчас. Нужно возвращаться.

И меня снова подхватили на руки, куда-то унося. Слова Тенебрея обидели меня, можно ли все сваливать на опьянение?

Но я молчала, чтоб не разрушать спорами такой неожиданный и волшебный момент для себя. Голова кружиться не перестала, губы покалывало и мне хотелось прикоснуться к ним. Мысли хаотично носились в голове.

Как так получилось, что человек, который вызывал опасения и страх смог так меня поразить и вызвать чувства, о которых я уже и не надеялась? Я сидела на руках тише мыши, боясь лишний раз пошевелиться. Я настолько растерялась, что теперь не знала, что мне дальше делать и как себя вести.

В гостиной Тенебрей поставил меня перед дверью в мою комнату.

— А сейчас ты идешь спать, — приказал он. — Все остальное завтра. Иди, Лея. Спокойной ночи.

Меня подтолкнули к открытой двери. Я робко посмотрела на своего провожатого.

— Спокойной ночи, Корин, — ответила ему и быстро зашла в комнату, прикрыв дверь, чтоб не смутиться еще больше.

Кое как стянув платье, и оставив его прямо на полу, пошла в душ, чтоб хоть немного прийти в себя и остановить карусель хаотичных мыслей. Я начала даже замерзать под прохладными струями воды, но в себя так и не пришла. Губы продолжали гореть и напоминать о поцелуе. Мысли все время возвращались в разрушенную беседку.

«Все остальное завтра», повторила я про себя, сдаваясь. Быстро высушив волосы и расчесав их, переоделась в сорочку и легла в постель, обняв подушку.

Спать совершенно не могла, несмотря на то, что желала поскорей заснуть. В голове, как назойливые вышли, крутились и жужжали мысли. Чтобы избавиться от них, начала напевать себе колыбельную и в какой-то момент все же я заснула.

Мне снился красивый луг, солнце и озерная прохлада. Ветер играл моими волосами, поглаживая по голове. Я была счастлива, кружась в танце вместе с ним.

Проснулась я резко. Комната была залита солнцем. Со стороны стола доносился аромат свежезаваренного кофе. Я повернулась на бок и увидела Вешку и Лешку, охающих возле моего платья.

— Изуверы окаянные, до чегось девочку то довели? Платиё дорогущее на полу грязно валяется! Да давно уж полдень миновал, а она очухаться все не могёт, — причитала Лешка, подбирая мое платье и бережно сворачивая.

— Со мной все хорошо, доброе утро, — садясь в постели, сообщила я гоблинам.

— Да день уж поди давно, — в свою очередь вставила Вешка. — Не зявтракала, не полдничала. Мы ужо подумали усе… шо захворала. Я и кушания принести решила.

— Спасибо, — поблагодарила я гоблинш.

— Поди, вчера с боевиками гуляла, — всплеснула руками Лешка. — Ты гляди!

— Ну, куда уж она жониха свого отпускать самого будет? — запричитала Вешка. — А то дроу ейный, тот исчо зомбий. Уж ему — то все рамно, за кой юбкой гоняться.

— Элдрин мне не жених, — возразила я. — И он остался в хижине спать. За ним Нагас обещал присмотреть, — вспоминала я события ночи.

— Агась, — наливая и подавая мне кофе, возразила Вешка. — Разве ж уследишь за ентаким семиногом.

— Мож девятиногом? — поправила ее Лешка.

— Да усе рамно, но лишнее я бы оторвала…

Я фыркнула в чашку. Гоблинши не сильно любили Ризгасов, и мнения об Элдрине особо не меняли даже после того, как он им помог.

Они меня отвлекли от посторонних мыслей, но как только ушли, в голове сразу всплыли воспоминания о вчерашнем. Теперь я точно знала, что не все поцелуи противны. Это действительно может быть очень-очень приятно. А меня похоже вчера особо проняло на фоне излишне выпитого. Отец говорил, что большое количество алкоголя вредит здоровью и толкает на безрассудные поступки. Похоже, впервые напившись, я не особо отличилась от остальных. В списке ошибок молодости, которые свойственно делать всем, можно было напротив этого пункта ставить жирную галочку.

Но зачем Тенебрей так поступил, для меня оставалось загадкой. Ладно, я — неопытная и глупая, однако ему-то чего вдруг «стрельнуло»? Ради эксперимента? В отличие от меня, он вчера не выглядел пьяным, и походка была уж слишком ровной.

А вдруг это и означало непонятное для меня определение «влюбилась»? Я читала в одном женском романе, который решилась прочитать из чистого любопытства к данному жанру литературы, что «объект» любви должен вызывать особые чувства и трепет. Подумав, я решительно отвергла это. Я все еще продолжала побаиваться нашего капитана, и никаких ярких чувств у меня он не вызывал. Но для себя решила, что нужно проверить. Да! Решила я, обязательно нужно проверить…

Я привела себя в порядок и, взяв учебники и тетради, отправилась делать домашние задания. В гостиной, к моему разочарованию, никого не было. Вешка и Лешка успели мне рассказать, что утром ребята помогли навести порядок в хижине и практически все разъехались. В академии остались Стомиан и Корин, но сейчас их не было. Видимо ушли по своим делам.

Я спокойно закончила доклад по проклятиям. Дописала объемную работу по целительству и повторила пройденный материал по некромантии. И поскольку до ужина оставалась масса времени забрала из комнаты все свои разработки по амулетам и артефактам и устроилась около столика, растопив камин. У меня в планах была моя стрекоза, амулеты защиты для команды, артефакт для короля.

Я начала с Радуги. Нужно было глаза Тенакийской выти подготовить к вставке в амулет.

Амулеты защиты для команды были не сложными, но требовали определенной фазы луны, так что сделать сейчас их было нельзя.

А вот арефакт для короля, меня сейчас озадачивал. Я ясно видела в схеме защитные функции, были и целительские, но остальные плетения никак не вязались с разрушением проклятий. Знаний все еще не хватало, а книгу Левхада нужно было возвращать ректору.

Я решила начать с того, что было более понятным. Собрала свои записи и пошла в лабораторию. Там вынула из раствора глаза и выложила на поддон. Хлопнула входная дверь и в лабораторию зашел дракон.

— Добрый день, Лея, — поздоровался он. — Как самочувствие?

Стомиан присел за противоположный стол.

— Добрый день, все хорошо, — ответила я, не отрываясь от работы. — Спасибо, за беспокойство.

— Спасибо, это Тирелу скажешь, — улыбнулся парень. — Он делает прекрасные зелья. Ты хоть что-то ела сегодня?

Я ответила, что меня накормили гоблины. Забота была приятной. Парень наблюдал за моей работой, а я аккуратно разрезала глаза и, выбрав наиболее подходящие по размеру камни, вставила киноварь внутрь, запаивая разрез.

— Стомиан, амулеты защиты могут нести еще какие-то функции? — спросила я дракона во время работы.

— Не знаю, — ответил он мне. — Вроде правилами не запрещено.

— А что бы ты добавил?

— Наверное, что-то типа сигнального маячка. Чтоб знать кто свой, а кто чужой, и где находиться. В игре соперники, могут и принимать образ кого угодно, я один раз уже чуть не попался. Я сделала себе пометку в листочке с амулетом защиты.

— Лея, ты теперь стала звездой академии после вчерашнего вечера, — усмехнулся Стомиан. — Девушки теперь переживают, что ты выиграешь и зимний конкурс талантов академии.

Я оторвалась от работы, посмотрев на дракона.

— Какой еще конкурс?

— Перед зимними каникулами в академии всегда организуется зимний бал и конкурс талантов. Адепты готовятся заранее. Приз в конкурсе — бесплатный год обучения в академии, или направление в любое место на практику, — пояснил маг.

Я фыркнула.

— Нет, Стомиан, ни бал, ни конкурс талантов мне не интересны. Я не буду участвовать, — обозначила я свои планы.

— На балу обычно присутствует кто-то из королевской четы, — с сомнением просветил меня дракон. — Лорд Сенье будет настаивать.

— Думаю, для меня все же сделают исключение, — возразила я.

— Возможно, — снова высказал сомнение дракон. — Не переутомляйся. — Посоветовал следом.

Гохре ушел, а я снова погрузилась в работу. Когда сделала заготовки, осталась в лаборатории работать с манускриптами, пытаясь их расшифровать и сопоставить с проклятием короля, найти общее. Работа шла вяло, мне было трудно. Для себя я оставляла пометки, что не могла перевести и не понимала. Но все же разобрала большую часть, когда ко мне незаметно присоединился Тенебрей.

— Добрый вечер, — поздоровался он, подходя ко мне со спины. — Я обещал помочь с проклятием.

Если бы я не была сосредоточена, то, наверное бы, испугалась. Вел себя капитан как обычно, будто ничего вчера не случилось. Смущалась больше я. Одновременно радуясь, что он не придает произошедшему значения. Может для него поцелуй был самым банальным и обыденным, коих у него было не счесть.

Я «прислушалась» к своим ощущениям и постаралась незаметно взглянуть на Тенебрея. Красивый, гад! Обозначило сознание. И ничто больше во мне «не шевельнулось». Просто факт. Фу-ух! Мысленно утерла я себе лоб. Не хватало еще влюбиться в этого высокомерного сноба…

Он сел рядом на стул и начал перебирать мои записи.

— Откуда манускипты? — спросил по-деловому, вникая в схемы.

— Часть забрала из королевской библиотеки, часть — отцовского кабинета, они найдены в пустоши, — ответила я. — В гробницах.

— В гробницах? — переспросил удивленно некромант. — Кто это определил?

— Военные проклятийники, — ответила я.

— У демонов нет гробниц, — заметил он. — Это что-то новое… хотелось бы посмотреть.

— Возможно, — согласилась с ним. — Но они похожи на гробницы и там есть останки демонов.

— Дай перо, — попросил он, рассматривая один из свитков и мои пояснения к нему. Перо у меня просто выхватили из рук. — Вот здесь, наложение последовательности действия проклятия. Ты неправильно написала. И вот эта руна неверная, это увядание. Сначала она, а потом, разрушение.

Он исправлял записи и пояснял мне на схеме. Я придвинулась ближе, стараясь запомнить.

— А вот это? — показала я пальцем.

— Это условие, — хмыкнул нектромант. — Движение вниз. А вот это, делает проклятие мгновенным. При движении вниз, допустим по лестнице, существо будет стареть, усыхать, и чем дальше, тем сильней, а в конце тело рассыплется.

Он перешел к следующей схеме.

— Тогда и тут есть последовательность… трех действий?

Корин одобрительно посмотрел на меня.

— Быстро схватываешь, — похвалил он. — Да. Давай определять…

— Я не знаю вот этой руны, — показала я пальцем.

Корин посмотрел и вышел, вернувшись через время со своей тетрадью по демонологии.

— Я ее встречал в одном старом трактате, но не помню расшифровки, — объяснял он, перелистывая тетрадь. — Вот похожая. — Показал он мне записи.

Я сравнила. Действительно похожи, была лишь одна разница в заключительном штрихе, смотрящим вверх. У нас он смотрел вниз.

— И что она означает? — нетерпеливо спросила я.

— Действие только для темных магов-мужчин.

— А вот этот хвостик вниз?

— Возможно, действие только для женщин, — предположил Тенебрей. — В рунах демонов, руна женская и мужская тоже очень похожи и имеют это же отличие. Давай предположим, что так оно и есть. Тогда получается: только женщина с темной силой, вхождение, перенесение. Это не совсем проклятие. Проклятие настигает мужчин, если не соблюдается это условие.

— А проклятие — это тление, вот квадрат силы, — дополнила я.

— Да, верно. Интересное проклятие. С таким, я раньше не встречался. Для проклятий не делают таких условий. Подвержены обычно одинаково все.

Тенебрей выпрямился и задумался.

— Ты говоришь, эти манускрипты из гробницы. Где именно их обнаружили?

— Они на стенах и на полу высечены. Обычно проклятийники их нейтрализуют заклинаниями, и на какое-то время действия проклятий удается остановить. Вполне достаточно, чтоб исследовать гробницу.

— Это не могут быть стационарные порталы? Портальная магия работает на рунах и кристаллах, силовые линии похожи на проклятия, — спросил некромант.

— Возможно. Но тогда они не рабочие. Те, что были обнаружены, находятся под постоянной охраной.

— Лея, сейчас по стране все больше открывается разломов. Демоны стали активней проникать в наш мир. И если в пустошах разломы открывались всегда, то в других герцогствах, это не нормально. Если это порталы, их нужно исследовать внимательней. Можно у тебя снять копию этих схем? Я хочу их проанализировать, — попросил некромант.

— Я сообщу дяде, — пообещала я, и разрешила сделать копии.

Мы принялись дальше расшифровывать манускрипты.

Работать с Тенебреем было приятно. Он многое знал, хорошо владел рунами, языком дроу и демонов. Его конспекты были подробными и понятными, с мелким, приятным почерком. Я не заметила, сколько времени прошло, когда к нам присоединился дракон, внимательно наблюдая за работой и опершись обеими руками о стол. Благодаря Тенебрею, со всеми свитками было покончено, и он пояснял мне наложение проклятий по методике Левхада. Я делала записи в тетради.

— Заканчивайте, пора идти на ужин, — прервал нас Стомиан. — Лея сегодня почти не ела и весь день работает. А после ужина еще будет время.

Корин поднял голову на него со странным выражением лица.

— Действительно, идем ужинать, — согласился он. — Лея, закончим, завтра. Мне придётся ночевать в столичном имении, разбирать накопившиеся дела. Но завтра продолжим.

Тенебрей телепортировался прямо из гостиной, исчезнув в вихре темного пламени. А мы с драконом вместе пошли на ужин.

После ужина мы занимались своими делами. Стомиан подсел с тетрадями ко мне ближе на диван и наблюдал, как я отправляла стрекозу на поиск различных вещей.

— Добавь ей невидимости, — предложил дракон. — На играх артефакты поиска могут пытаться уничтожить.

Я, подумав, одобрила идею. И поругала себя, что сама не догадалась.

— А еще что? — спросила его.

— Какую-нибудь защиту можно поставить. Чтоб она могла защититься, если поймают.

— Лея, поможешь с артефакторикой? — попросил парень в свою очередь, протягивая мне свою тетрадь. — Она очень сложная, много расчетов и схем.

Я придвинулась ближе. Стомиан показал задание, где нужно было перенастроить портальные артефакты. Я пояснила, как изменять схему, на другую местность и количество переносимых существ. Задание было для боевых магов, а они использовали такие артефакты для переброски войск и снаряжения. Перенастройкой обычно занимались артефакторы-портальщики, но основы нужно было знать и рядовым бойцам. Стомиан кропотливо вникал в то, что я объясняла. Причем схемы я упрощала для близких расстояний и немного усложнила для дальних, объясняя, почему так нужно. Через какое-то время дракон уже сам менял параметры.

Утром я отправилась на тренировку. Поскольку в гостиной никого не было, дожидаться Стомиана не стала. Зато встретила во дворе Кирану, обрадовавшись, что тренироваться не придётся самой.

Мы бежали не спеша, по пути обсуждая вечер пятницы. Кирана рассказала, что ушла с Тирелом позже нас всех. Через два круга нас все же догнали Корин и Стомиан, пришлось прекратить разговоры и ускориться.

— Идем с нами, — позвал девушку Тенебрей. — Составишь компанию на тренировке.

Кирана с сомнением посмотрела на меня. Я взяла за руку и потянула за собой.

— Страдать будем вместе, — шепнула я ей.

— Я же плохо выполняю боёвку, — смутилась подруга. — И буду вам как пятое колесо в телеге.

— Значит, дополнительный повод приложить максимум усилий и улучшить навыки.

Кирана все же пошла. Нас заставили выполнять стандартные атаки по мишеням, чередуя с защитными щитами. Киране помогал Стомиан, страхуя и подсказывая. Пока Тенебрей отдавал команды и исполнял атаку на щиты. Девушка старалась. Вскрикивая, когда щит не выдерживал и рушился.

— Стомиан, — окликнул некромант, через время. — Давай попробуем боевой спарринг. Ты с Кираной.

А мне пришлось стать в спарринг с капитаном. Бояться не было смысла. Он все равно опытнее и сильнее. Но радовало, что бой не обязательно с оружием, можно было использовать магию. Мне захотелось попробовать еще одну атаку, которую разработал дядя с учетом моих возможностей.

Было у меня одно умение, которое я приобрела практически по глупости. В детстве я часто воровала книги из кабинета отца. Смотрела картинки и схемы заклятий, ну и само собой, не от большого ума некоторые из них даже пыталась повторить. Пробуя древнюю магическую технику из старого трактата, у меня получилось шагнуть в тень. Перепугалась я при этом знатно, когда вязкое и плотное пространство начало пить мои силы, а ноги вязли в туманной поверхности. Не помню, каким образом, но у меня получилось выйти из него, не увязнув. Когда же я продемонстрировала свое знание отцу, то впервые была наказана. А книги из библиотеки и кабинета, без разрешения батюшки, больше дух замка мне не выдавал.

Уход в теневой мир был утраченным искусством, и владели им только женщины с темным даром. Если бы у меня было больше сил, я бы могла через него перемещаться в другие миры. Находиться здесь долго не могла, он активно вытягивал энергию из источника и опустошал. Но он был недоступен мужчинам-магам и отследить меня в нем никто не мог. Так я могла перемещаться незаметно для тех, кто оставался в реальном мире.

Мы разошлись, и я приготовилась, активируя магический источник и потянувшись к кольцу. Сил понадобится много. Когда прозвучала команда, я сразу ушла в тень, исчезая. Из теневого мира выпустила сразу три стрелы, отпуская магию во внешний мир. И вынырнула уже сбоку, выставляя щит и сразу получив удар в него. Атакуя по очереди серией заклинаний, создала щит отражения. Следующий удар в щит получила настолько сильный, что упала, но щит не потеряла. Поднялась и отдала приказ стрелам поразить цель, атакуя дождем из заклинаний. Тенебрей выставил свой щит от заклинаний и, обернувшись, легко отразил атаку всех стрел, позаботившись, чтобы не перерубить их.

— Очень хорошо, Лея, — похвалил он, как ни в чем не бывало.

Я застыла с открытым ртом. Некромант сделал невозможное. Увидеть стрелы, скрытые заклинанием в тени он не мог. Но как-то их все же отразил их. Знать последовательность атаки тоже не мог.

— Это что-то новое, но очень оригинально, — продолжал он.

— Оригинально? — прошипела я подходя. — Ты что предсказатель?

Корин застыл и улыбнулся.

— Не говори ерунды, — усмехнулся он. — У тебя похожая стратегия в бое с Тирелом была.

Я оставалась разозленной.

— Да ну? — я внимательно на него смотрела.

— С другим противником сработает, — признался он. — Наверно даже со Стомианом, если он не выставит абсолютную защиту. Давай проверим?

И он позвал дракона, показывающего Киране отражение атаки.

— Лея, в той же последовательности, — попросил он.

Стомиан приготовился, и после сигнала я повторила атаку. Дракон не создал в конце защиту, и мои стрелы замерли почти, касаясь его.

Тенебрей усмехнулся и хлопнул дракона по плечу, так что он пошатнулся.

— Хорошая комбинация, правда? — спросил он его, и уже обращаясь ко мне. — Еще подобные сюрпризы есть?

— Нет! Закончились! — обидно было до слез. Я же была уверенна, что все получится, и я хотя бы зацеплю Тенебрея. Сейчас смотреть на его самодовольную и снисходительную рожу, вообще было невыносимо. Если я и испытывала вчера к нему какую-то симпатию, то сейчас она выветрилась как сонный эфир из нектара дурмана.

— Жаль, — пробормотал некромант, немного остепенив свое самодовольство. — Лея, Кирана, медитация и пробежка. На сегодня хватит.

После обеда я снова вернулась работать в лабораторию. Решила сделать недостающие заготовки для своей стрекозы. Отобрала камни для амулета невидимости и поместила их в зелье, приготовленное Кираной. Решила их оставить на некоторое время, чтоб они напитались свойствами. Торопиться пока не стоило, а амулет станет более стабильным и продолжительность работы увеличится.

Порывшись в запасах Тирела, нашла ядовитые зубы тенакийской выти и отобрав один из них, выточила для того чтоб вставить в последнее звено брюшка. Потом подумала и решила сделать механизм его выдвижения, чтоб жало оставалось скрытым в небоевом состоянии. На это ушло много времени, но я почти закончила работу, когда вернулся Тенебрей.

— Занята? Продолжим разбирать проклятия? — спросил он.

— Еще десять минут, — отчиталась я, не отрываясь от работы и присоединяя последнее звено к брюшку стрекозы. Проверила механизм. Он работал, но атаковать пока моя Радуга не могла, не было у нее такой функции. Так что оставила все пока как есть. Магии истратила много, и теперь почувствовала, как кольцо слегка жгло палец. Я встряхнула рукой и размяла пальцы.

Капитан хмуро смотрел на меня, но молчал. Я сходила за книгой и своими записями. И мы устроились тут же в лаборатории, как и вчера. Работали мы до ужина, на который, снова позвал Стомиан, и где к нам присоединился Тирел. Он, оказывается, уже давно вернулся, но был занят в лазарете.

После ужина Корин продолжил мне объяснять наложение проклятий по методике Левхада. И только когда мне Тенебрей заканчивал объяснять теорию по проклятиям, прибыл Элдрин. С цветами и подарками он нашел меня в лаборатории.

— Вот где моя возлюбленная звезда академии, — завалившись, начал он.

А мне захотелось провалиться на этаж ниже. И ничего сейчас страшного я не видела в том, что там Клутвин и старший Ризгас. Было неудобно и перед некромантом, и перед самим парнем. Не хотела я от него никаких подарков.

— Ты же Лею в пятницу саму бросил в хижине, — зло прошипел ему Тенебрей.

Ага, подумалось мне. Поэтому и получился тот поцелуй. Хотя если бы Элдрин не напился, с поцелуями мог бы пристать и сам дроу. И не такими приятными, тут же возразила мне моя ехидная вторая половина.

— Ну, почему же саму? — возразил темный эльф. — Там еще Нагас был, ты, Стомиан и Тирел. Вы же у нас «праведники» еще те. Я знал, что с Леей ничего не случится. Ведь не случилось же?

И он вопросительно взглянул на меня. А я не нашлась, что ответить. Это еще с какой стороны посмотреть… Соврать я не могла, поэтому просто молчала.

— С твоей стороны, это очень безответственно, — заметил некромант все так же сердито.

А мне стало еще более неуютно. Он же не злился сам на Элдрина из-за того поцелуя? Может он сожалеет, что так вышло?

— Ну, перебрал малость, — оправдывался дроу. — Так я готов загладить свою вину. Подарки тебе, Лея, привез. И готов искупить вину приятным времяпрепровождением в любое время. Ты же не злишься на меня?

— Мне не нужны подарки, — решила наконец-то ответить я, собирая свои записи. — Спасибо, Элдрин, но это лишнее. И я абсолютно не злюсь, мне — все равно.

Я поспешила из лаборатории, обходя парня.

— Значит, злится, — сделал вывод дроу уже за спиной. — Лея, ну хоть посмотри. Тебе понравиться. Там наши лесные травы редкие. И мама тебе приказала от нее подарок передать.

Я не сбавила шаг.

— Лея, подожди!

Парень меня обогнал и встал передо мной. Мне пришлось остановиться.

— Элдрин, — начала я, так как ситуация перестала мне нравиться, — позволь тебе напомнить, что мы один раз встретились, из-за дурацкого пари. На которое вы меня уговорили все вместе. Продолжать я не намерена. Твои и твоей матери подарки не уместны, и их я не приму. Пора прекратить этот фарс.

Парень заметно скис, и уши поникли.

— Лея, не надо так, — расстроился он. — Я не могу вернуть его обратно матери, она же меня на завтрак съест, как самого непутевого в семье. А на тебя снова «охота» начнется. Ты же теперь мегапопулярная среди «наших»…

Я застонала, пытаясь обойти парня.

— В общем так. Не горячись, — примирительно заявил темный эльф. — Травки вам с Тирелом пригодятся. Цветочки тут в гостиной постоят. А подарок, если не понравится, мы выкинем. От женихов же ты снова не хочешь отбиваться? Идет?

Как же мне не нравилось все происходящее, но и от женихов отбиваться действительно не хотелось. Я стояла раздумывая. А Элдрин, быстро распаковал подарок. В которой оказался упакованный в дорогой коробке новый аромат только вышедших духов. На прошлой неделе я уже слышала о них от Линетты. И хоть сама за модой не гналась, о свойствах уже знала от подруги. Они побуждали легкое плотское влечение у окружающих. Девушка становилась привлекательной для любого, услышавшего запах. Но и сама становилась более чувственна.

Я остолбенела. Это был не просто подтекст, а буквально крик о намерениях. Мои нервы не выдержали:

— Иди к мертвым троллям в зад, Элдрин!

Я пролетела мимо, хлопнув изо всех сил дверью.

— Боги, она еще и умеет ругаться! Душа моя, ты во всем совершенна! — услышала я через дверь, запечатывая ее заклинанием. — Лея, я не знал! Со стороны матери это была подстава! Я не виноват!

Слушать дальше я не стала, раскладывая свои учебники и записи. От эмоций буквально колотило, необходимо было успокоиться. Я собрала сумку на завтра и решила принять ванную с добавками. Долго перебирала свои баночки. Магическая индустрия предлагала кучу всевозможных зелий и эликсиров для улучшения красоты. Были и бальзамы улучшающие волосы, или временно красящие их. Были эликсиры, лишающие волос на теле, их нужно было применять раз в месяц. Или улучшающие упругость кожи, или же выравнивающие ее цвет. Я выбрала лавандовый эликсир, придающий коже сияние, и добавила пену для расслабления.

Вылезла из ванной, уже чувствуя себя лучше, когда в дверь робко постучали.

— Лея, это я, — услышала голос Линетты.

Я открыла ей дверь, пропуская. Девушка зашла.

— Прости, Лея. Что уговорила тебя на свидание с Элдрином. Мне кажется ты не рада, — присаживаясь на мою кровать, пробормотала Линетта.

Сама девушка выглядела очень печальной.

— Что с тобой, Линетта? — поинтересовалась я обеспокоенно.

Она вздохнула и призналась:

— Отец на выходных снова говорил о помолвке с Миллёром. Сказал, что к смене времен года все должно решиться.

Я села на постель.

— Я не злюсь ни на кого, Линетта. Я сама позволила себя уговорить.

Линетта обняла меня и расплакалась. Я не думала, что ей так плохо. Обняла ее в ответ, не зная, как еще утешить. Плакала подруга долго и самозабвенно, выплескивая свою боль.

— Ты не говорила ничего Стомиану, верно? — спросила я ее.

Она отрицательно покачала головой.

— Как я могу о таком сказать? Мне так здорово было в пятницу… А потом наступила суббота… Я ведь даже не знаю, позволит ли мне «жених» учиться дальше.

Я вздохнула. Было уже поздно, а отпускать Линетту в таком состоянии в женское общежитие было нельзя. И я приняла решение:

— Оставайся со мной ночевать, — предложила я. — Кровать большая, нам хватит места. А ночную сорочку я тебе дам. Утром сходишь за сумкой и пойдешь на пары.

Линетта подняла на меня заплаканное лицо.

— А так можно? — спросила, всхлипнув она.

— Ну, ты же не парень, — усмехнулась я. — Зато успокоишься, и все общежитие не будет тебя видеть заплаканной. Значит, и издеваться потом не будут. Только утром у меня тренировка.

— Хорошо. Спасибо, — согласилась она улыбнувшись.

— Тогда иди в ванную принимать успокаивающие процедуры. А потом попьем чай с ромашкой, — хлопнула я в ладоши и пошла к шкафу, выбирать одежду на ночь подруге.

Отправив Линетту купаться. Надела халат и решила забрать чай, почти столкнувшись в дверях со Стомианом.

— О, Лея, скажи Линетте, что пора идти в общежитие.

Я прошла мимо.

— Линетта останется сегодня у меня, — сообщила ему.

Все сидящие в гостиной при этих словах подняли на меня глаза.

— Что случилось? — бросился ко мне дракон, перегораживая дорогу.

Выдавать секрет подруги я не хотела. Если она не сказала, я не была уверенна, что имею на это право.

— С ней ничего, — отмахнулась я от него, обходя. — Это я попросила. Ну, знаешь… Неудачная влюбленность, неоправдавшиеся надежды, и так далее… Обычные женские штучки…

Подойдя к Тирелу, попросила:

— Дай какое-нибудь снотворное. Только, чтоб завтра нормально можно было проснутся.

Вампир на меня посмотрел подозрительно и с сомнением. Я подняла бровь вопросительно. Тирел после раздумий сдался:

— Хорошо. Подожди, — и отправился в лабораторию.

А я вернулась к диванам, где чай пил Элдрин с рядом сидящим Корином.

— Лея, это из-за меня? — он смотрел на меня виновато. — Мне ребята тут всю плешь проели своей критикой, за мое поведение.

Я поставила почти полный чайник обратно на поднос, как раз вернулся Тирел и подал мне пузырек с прозрачной жидкостью.

— Не больше десяти капель, — пояснил он, передавая мне.

— Спасибо, Тирел, — поблагодарила я. И уже дальше ответила Элдрину. — Не слушай тех, кто тебя критикует: они правы! И сильно не терзайся. Всем спокойной ночи.

Я понесла поднос в комнату.

— Она не выглядит расстроенной. Вы что-нибудь понимаете? — услышала я Стомиана напоследок.

Я поставила поднос на стол. И накапав в одну из чашек капель, разлила чай. Линетте не помешает хорошо выспаться. Постучала в дверь ванной.

— Линетта, ты как? Можно войти?

— Да. Заходи, — ответила тихо подруга. Она лежала в ванной и строила пенные замки.

— Стомиан волнуется, — призналась я ей, подавая чашку. — Я добавила снотворного.

Линетта всхлипнула, забрала чашку и отпила из нее. Я сходила за второй и присела за туалетный столик.

— Не говори ему, — попросила девушка. — Я его знаю. Если он узнает обо всем этом, убьет из-за меня герцога. И тогда его казнят.

Мы молчали.

— О чем думаешь? — нарушила я тишину.

— О том, сколько проживу еще? Если те слухи, что говорят о Миллёре, правда, и он забирает магическую силу у жен… — ответила она. — Год, два? Есть ли в такой жизни смысл? Если она будет сплошным страданием?

— Это плохие мысли, — пожурила я. И мне самой стало страшно.

— Знаешь, Лея, Стомиан меня так бережет… любит… Для кого?

У нее снова побежали дорожки слез:

— А я могу по желанию жениха через несколько месяцев уйти из академии. Несмотря на то, что все только начало налаживаться с учебой.

— Линетта, жених не может распоряжаться твоей жизнью до клятвы духам рода. Ты можешь настаивать на продолжении обучения. Это хоть какая-то отсрочка. Если Миллёру так нужна поскорей жена, не давай ему возможности заполучить тебя легко. Тогда он может передумать и найти кого-то другого.

Я говорила, и сама не верила в то, что говорю. Это было неправильно. Если Миллёр такой мерзавец на самом деле, то он не должен портить жизнь ни мне, ни Линетте, никому-либо другому. Но его внешний вид был действительно не очень, значит, он будет искать подходящую кандидатуру, для того, чтоб забрать магию, как можно скорей.

— Лея, отец не станет оплачивать мое обучение дальше и мне придётся уйти.

— А если кто-то другой оплатит?

Я искала выход.

— Такую оплату не принимают. Я же аристократка.

И тут я вспомнила:

— Линетта, Стомиан сегодня говорил, что год бесплатного обучения можно выиграть на конкурсе!

Линетта вяло повернула ко мне лицо и усмехнулась.

— Ты про конкурс новогодия? Знаешь, сколько девушек в нем хотят участвовать? Да и ты выиграешь с таким голосом точно.

— Но, Линетта, я не буду участвовать и не пойду на бал! А у тебя хороший голос. Только нужно правильную песню подобрать. И у тебя были хорошие учителя по вокалу, ты можешь выиграть в конкурсе!

— Папа все равно будет против, — слабо улыбнулась блондинка.

— Но, если у тебя будет бесплатное обучение, возразить будет сложнее. И есть еще твой дядя. Мы его переубедим. Он не так безнадежен, — заметила я.

Линетта хихикнула сквозь слезы.

— Лея, ты такая оптимистка! Но это лучше, чем ничего. Можно попробовать.

— Отлично! — воскликнула я. — У нас есть план и нужно его воплощать.

Я стукнулась чашкой с Линеттой, и мы допили чай.

— Вылазь, тебе нужно хорошенько выспаться. Если завтра будешь плохо выглядеть, Стомиан заподозрит, что я тебя измучила своими слезами. Я намекнула всем, что ты осталась из-за моих страданий по неудавшейся влюбленности.

Линетта улыбнулась:

— Спасибо, ты — настоящая подруга.

Я вышла и забралась в постель. Через несколько минут Линетта присоединилась ко мне и прижалась к боку.

— Не знаю, чтобы я сейчас делала без тебя, Лея. Мне стало лучше.

— Сейчас бы ты плакала в подушку и самоубивалась в одиночестве, — ответила я ей, обнимая в ответ. — А теперь… мы ни перед чем не остановимся, чтобы не вляпаться вместе.

Утром я тихо встала, сказав Кенору разбудить Линетту чуть позже. Оделась и пошла на тренировку. Стомиан и Элдрин смотрели на меня настороженно. Не было только Тирела. Я поздоровалась, выжидающе посмотрев в ответ.

— Идем, — не выдержал дракон, подхватывая меня под руку и увлекая к выходу. — Что происходит, Лея?

Вопрос был требовательным и не терпящим отказа. Я вздохнула, понимая, что парень решил вытрясти из меня ответы.

— Стомиан, все нормально, — начала я. Но меня прервали.

— Лея, не начинай… Я чувствую, что что-то не так. И дело не в тебе. Ты не страдаешь, как говоришь.

Мы быстро шли в сторону полигона.

— Стомиан, у девушек бывают депрессии. Линетте нужно было поговорить. А мне просто дружеская поддержка. Нам обоим нужно было просто выговориться, о том, о чем с парнями не разговаривают. Успокойся.

Дракон остановился, и я повернулась к нему.

— Лея, это правда? Все так просто?

— Нет, Стомиан, все сложно. Но, если понадобиться твоя помощь, Линетта скажет. Пока ей хватит и моей дружбы. Не наседай на нее. Она тебе ничего не скажет, пока не посчитает нужным. Даже если будешь настаивать.

Стомиан вздохнул. Но перестал выспрашивать, и мы побежали. Тренировалась я дальше с Тирелом.

А вот завтрак прошел необычно. Когда я вошла в столовую, мне аплодировали ребята, участвовавшее в вечеринке в хижине улыбаясь во все зубы. Их было немного, но это вызвало общий ажиотаж, и остальные адепты стали оборачиваться. Когда я села за стол, передо мной лег первый цветок. Его просто положил парень-боевик с пятого курса.

— Благодарность, за настроение, — пояснил он.

А потом точно так же цветочки стали оставлять другие парни. И даже девушки. Я удивленно смотрела на них.

— Я же говорил, что ты теперь, Лея, звезда академии, — пояснил дроу улыбаясь. — Мне цветы никогда не дарили.

— Это потому, Элдрин, что ты не девушка, — заметил Стомиан.

В итоге насобирался целый букет, различных цветов. На меня смотрели с интересом и опять обсуждали. Букет я все же забрала, быстро отнеся в гостиную, чтоб не завял. Внимание было все же приятным.

Весь день до обеда прошел как мгновение. А после обеда, у меня было снова занятие с орком Уквеа. Он выполнил задание, которое я ему оставила. И мы приступили к схеме изготовления амулета. Я пояснила, какие зелья нужно будет использовать, и проверила, знает ли он как их готовить. Подкорректировала состав некоторых из них, по своей технологии. И мы остановились на том, что в четверг орк начнет готовить одно из них. Когда мы уже собрались расходиться к нам зашел лорд Сенье.

— Как продвигаются ваши занятия? — поинтересовался он.

— Неплохо, — ответила я.

— А вы что скажете, Уквеа? — ректор взглянул на орка.

Он замялся, но ответил:

— Леди Харель, очень дотошно относиться к вашему заданию, — как-то неопределенно ответил он.

Я поморщилась от обращения «леди», но промолчала.

— Мне важен результат, — пояснил ректор. — Я прошу помнить об этом. Лея, я зайду чуть позже к вам в общежитие, поэтому не прощаюсь. Уквеа, всего хорошего.

И лорд Сенье исчез в портале. Я отправилась переодеваться для занятия по боевой подготовке.

Ректор постучал в двери нашей гостиной после ужина, когда я читала на диване. Открыл ему Тирел.

— Лея, можно с вами поговорить наедине? — спросил он после того, как со всеми поздоровался, проходя в лабораторию. Я захватила книгу Левхада и отправилась за ним.

— Материалы по вашему списку, — отчитался он, подавая мне мешочек.

Я взяла, с любопытством рассматривая содержимое.

— Признаться, некоторые вещи было не просто найти, поэтому заняло так много времени. Как продвигается работа с проклятием, Лея?

Ректор с любопытством рассматривал наши с Тирелом столы, на которых готовились мои заготовки к артефактам, а у вампира стояла целая серия бутылочек и сложных приборов для перегонки.

— Движется, но медленно, — отчиталась я. — Я готова вернуть вам книгу.

Я подала лорду Сенье фолиант.

— Вы просили помощи демонологов, помниться, — напомнил мужчина.

— Мне уже помогли, лорд Сенье. Теперь нужно все сопоставить и проанализировать. Это займет некоторое время.

— Надеюсь, амулет будет готов вовремя? — уточнил ректор.

— Да, через три недели, если все будет идти по плану.

— Вам Уквеа Ликх не причиняет неудобств? Как его успехи? Вы не выглядели сегодня радостной.

Я не стала жаловаться, что мне не комфортно работать с орком, так как его однозначные ответы и постоянная напряженность не приносили удовольствия от работы.

— Ваш артефактор старается, и выполняет все поручения, — ушла я от ответа.

Ректор взглянул на меня мельком и ухмыльнулся.

— Вы не из жалобщиков. Да, Лея?

Я пожала плечами.

— Вы сами сказали, что вам важен результат. Результат будет, — заметила я.

— Лея, вы сегодня скупы на слова, как никогда, — заметил ректор, присаживаясь на стул. — А команда, тренировки? Порадуйтесь, пожалуйтесь, как вы умеете. Вы опять в центре внимания оказались.

Я удивилась.

— Не помню, чтоб жаловалась вам на кого-то. А вниманием меня не обходили и раньше.

— Это к слову… Вы обычно более эмоциональны. И все так же не осторожны.

— Лорд Сенье, я учусь и работаю. Мне особо некогда плакаться вам в жилетку и успокаивать поклонников, — проворчала я.

— И все же, Лея, как ваши дела?

— Не плохо, лорд Сенье, — вздохнула я, не понимая, чего от меня хочет глава академии и к чему весь этот разговор. — Я не могу пока разобраться с проклятием, и полностью охватить последовательность работы над артефактом. Знаю только общий план. Много не состыковок и неясностей.

— Лея, вам сейчас нужна помощь? — спросил он.

Я вздохнула:

— Нет, лорд Сенье. Мне сейчас с проклятиями разобраться помогает лорд Тенебрей, и этого пока вполне хватает. У него возникла теория, что мы в пустошах нашли вовсе не гробницы, как считают военные проклятийники, а не действующие порталы. С языком демонов он тоже помог.

Ректор кивнул, задумавшись.

— Это хорошо. Корин все же много знает и многому уже научился. К тому же он будет молчать и о вас, и о проклятии. Что ж если больше ничем вам не могу помочь, пойду.

Ректор встал и вышел в нашу гостиную, наткнувшись на Линетту. Увидев ее, нахмурился.

— Я пришла делать домашнее задание по артефакторике с Леей, — испугалась девушка, прижимая к себе учебник.

Я стояла рядом с ректором и видела ее застенчивый взгляд. Рядом стоял дракон, и ректор перевел недовольный взгляд на него.

— А ночевала ты где, прошлой ночью? — строго спросил он.

— Со мной, — тут же ответила я.

Ректор тут же посмотрел на меня, и я мило улыбнулась.

— Харель, опять вы… — прошипел ректор.

— Лорд Сенье, мы правил не нарушили. А девушкам иногда нужно общение. Заболтались, и было поздно. Прошу нас извинить, — моя сияющая улыбка не померкла.

Хмуро посмотрел на меня Стомиан. Ректор покачнулся с пятки на носок, задумчиво глядя в глаза.

— Поедете на следующих выходных в гости к родителям Линетты. Считайте это официальным приглашением. Ее отец и мать имеют право знать, с кем общается их дочь. И у кого в комнате ночует.

Тон ректора был беспрекословный. Но это вполне соответствовало принятому этикету. Наше общение и дружба должна была перейти на официальный уровень, так как мы обе аристократки. Поэтому я кивнула, соглашаясь. Расцвела в улыбке Линетта.

— Здорово, — подскочила она ко мне и хватая за руку. — Лея, мы прекрасно проведем время!

Лорд Сенье остался доволен и удовлетворен.

— Корин, можно теперь с вами поговорить? — спросил он.

И Тенебрей удалился вслед за ректором.

— Поможешь с домашним заданием? — просила девушка, подпрыгивая от радости.

Мы пошли к диванам, устраиваясь на полу перед столом. Линетта задавала вопросы и писала, а я поясняла. В гостиной царила спокойная и умиротворенная атмосфера. Даже Элдрин усердно делал домашние задания под наблюдением Тенебрея и Гохре, что для него было редкостью. Дроу учился хорошо, но за домашние задания периодически получал выговоры, и вычеты баллов из своего личного рейтинга, о которых доносили капитану. Тирел ушел в лабораторию делать зелья, и оттуда доносились едва уловимые характерные запахи.

Позже мы всей компанией пили вечерний чай. Линетта сидела и обнималась со Стомианом. Элдрин — рядом со мной, все время, пытаясь подсесть ближе, и извиниться за подарок матери. Я сказала, что не злюсь, но в итоге пересела между Стомианом и Тирелом. Дроу расстроился, взял гитару и дальше наигрывал печальные мелодии. Только Тенебрей оставался как всегда хмурым и недовольным.

Утром у меня было раннее занятие по артефакторике. Я просыпалась тяжело, вставать не хотелось и мое тело протестовало. У меня должен был начаться лунный цикл, и иногда я себя плохо чувствовала. Предчувствуя, что день будет не совсем из-за этого приятным, заставила себя подняться. Привела себя в порядок и пошла на занятие.

Задание выполнила без особого интереса, отчиталась и чуть раньше пошла обратно, переодеваться для тренировки. Настроение и самочувствие не улучшилось. В гостиной подождала вампира, так же вернувшегося с практического занятия.

Тирел внимательно взглянул на мое кислое лицо.

— Не шла бы ты на тренировку, Лея, — посоветовал он. — Я отпрошу тебя у Корина.

Я мотнула головой. Цикл еще не начался, и прогуливать мне казалось безосновательно. К тому же физические нагрузки и свежий воздух могли и улучшить настроение.

Но тренировка не задалась. Я не могла толком собраться, мой щит лопнул, и я упала, оставшись лежать на земле без сил.

Тирел склонился надо мной.

— Я же говорил, что не стоит, — зло прошипел он. — Зачем себя мучить?

Мне стало неприятно от того, что он в курсе моих проблем. Целитель, есть целитель. А вампиры вообще очень чувствительны к изменению любого физического состояния других существ. Я резко поднялась и почувствовала первый легкий спазм внизу живота.

Подошел Тенебрей.

— Чего вы копаетесь? — бросил он раздраженно.

— Лее, не стоит продолжать тренировку, Корин, — пояснил вампир. — Отправь ее обратно в общежитие.

Тенебрей оценивающе посмотрел на меня. А я поняла, что в словах Тирела был смысл. Спазмы могли нарастать, и перерасти в боль, чего бы мне не хотелось.

— Иди, — согласился капитан кивнув.

И я ушла с полигона. Вымывшись и переодевшись, прилегла на постель. Второй спазм настиг меня именно в этот момент. Я закусила губу. Взять с собой настойку от лунных болей не догадалась, и подумала, что придётся сходить в лазарет к целителям академии. Пообещав себе после первой пары так и сделать, отправилась в столовую.

Есть не хотелось. И я, поковыряв запеканку и немного выпив сока, пошла на занятия. Я почти дошла до аудитории, когда почувствовала уже настоящую боль. Настолько сильную, что пришлось остановиться и облокотиться о стену. Мимо шли адепты, и не хотелось показывать, что со мной что-то не то. Мне нужно было идти в лазарет срочно. Я поняла, что первую пару просто не выдержу с такой болью. Переждав приступ, я оторвалась от стенки и сделала несколько шагов, когда почувствовала еще один спазм, еще сильней. Мне захотелось сжаться в комок и расплакаться. Голова закружилась, и я закрыла глаза, чтоб не упасть. На меня начали обращать внимание проходящие в аудиторию адепты.

— Лея, все нормально? — голос Тирела раздался рядом, и уже гораздо тише. — Ничего себе, как тебя накрыло…

А потом он сказал громче кому-то постороннему:

— Идите, я догоню.

Пробил колокол на пару, но мне было уже все равно. Захлопали закрывающиеся двери аудиторий.

— Лея, — произнес Тирел, — сейчас мы пойдем в лазарет. Я не могу тебе помочь сам, не имею права. Тебя должен осмотреть дежурный целитель.

Я кивнула. Так как за следующими друг за другом приступами, ничего внятно не могла ответить. Глаза открывать не хотелось. Начали проступать слезы. Ноги отказывались держать. И мне страшно было оторваться от стены, чтоб не упасть.

Тирел подхватил мою упавшую сумку, а следом и меня. Я взлетела легко в воздух, оказавшись в его руках. И застонала от боли, когда тело изменило положение. Слезы проступили сильней. Я бессильно опустила голову на плечо вампира.

— Ну-ну, — как маленькую утешал меня целитель, — сейчас выпьешь настойку и почувствуешь себя лучше. Поспишь, и все пройдет. Не нужно было тренироваться, я же говорил.

— Тирел, почему так больно? — простонала я, пока он меня нес.

Таких сильных болей раньше у меня не было. А в голове мысли путались и расплывались в темноте.

— Не теряй только сознание, Лея. Все будет хорошо. Ты растешь, гормоны берут свое, — пояснял вампир тихо. — Вот заведешь себе мужа, и такого больше не будет.

Я всхлипнула. И если бы не чувствовала себя так отвратительно, наверное, посмеялась бы над словами «заведешь себе мужа». Сказано было так, будто это все равно, что завести себе болонку.

Мы начали спускаться по лестнице, и я услышала запах лазарета. Тирел остановился.

— Магистр Ларин, — обратился вампир громко к кому-то, — тут адептке Харель плохо. Мне пришлось ей помочь дойти до лазарета.

Я приоткрыла глаза и увидела женщину-тифлинга в белом халате, которая внимательно смотрела на нас.

— Кладите на кушетку, Леманн, — приказала магистр.

Меня бережно уложили. Тирел остался рядом. Тифлинг прошлась вдоль моего тела руками, применяя сканирующее целительское заклинание. Я почувствовала тепло и застонала от очередного спазма.

— Адепт Леманн, вы не могли оказать сами помощь, участнику вашей команды? — недовольно проворчала целительница.

— Магистр, мог. Но по правилам я должен помочь ее доставить вам на осмотр, — возразил Тирел.

— У меня полно в лазарете адептов после практики по телепортации, — ворчала целительница, уходя к шкафам в смотровой кабинет. Она гремела флаконами.

— Адептка Харель у вас обычные лунные боли. Такое было раньше?

— Таких сильных, не было, — призналась я сквозь зубы, снова корчась от спазма.

— Понятно. Настойки у вас нет, полагаю? — задала она вопрос.

— Нет, — ответила я, снова всхлипывая.

— Я вам дам настойку с собой. Вам нужно просто сегодня отдохнуть. Принимать три раза, через каждые полчаса, по одной полной столовой ложке. Или желаете остаться в лазарете с другими адептами?

Я отрицательно покачала головой. Хотелось просто полежать, страдая в тишине и темноте, чтоб никого не видеть. Сейчас даже яркий свет лазарета причинял боль. А звуки из соседних смотровых раздражали.

— Адепт Тирел, проследите, чтоб адептка благополучно добралась до своей комнаты, — распорядилась целительница. — Я дам вам еще снотворное, проспите несколько часов и проснетесь вполне здоровой. Обычное состояние для девушек, но не такое болезненное. Если не хотите такой ситуации в дальнейшем, советую есть ягоды фисаи. Они предотвращают болевой синдром. Если найдете, конечно. Для них сейчас не сезон. Но в лекарских лавках продается и сироп.

Мне поднесли ложку к губам, и я послушно выпила горькое лекарство. Следом Тирел поднес стакан. Где в слегка мутной, сладковатой воде, было растворено снотворное.

— Дальше окажете помощь сами, Леманн, — произнесла тифлинг. — Я выпишу вам освобождение от этой лекции. А адептке Харель на весь день. Передайте своим деканам.

Через несколько минут меня снова подняли на руки и понесли. Я чувствовала действие зелий. Начало клонить в сон почти сразу. И сознание, все еще мучимое болями, начало проваливаться. Осталась только уже тупая, постоянная боль и редкие вспышки реальности.

— Что случилось? — услышала я чей-то встревоженный голос.

Тирел что-то отвечал, что ощущалось по вибрации груди. Меня снова положили на мягкую поверхность. Под головой оказалась подушка, а сверху плед. И я, свернувшись калачиком, погрузилась в тяжелый, глубокий сон.

Через время меня снова потревожили, для того чтоб дать новую порцию лекарства. Голоса, который говорил мне что-то тихим тембром, я почти не слышала. Я даже не стала открывать глаза, находясь на краю сознания. Было тепло, мягко и комфортно. Меня окружала тишина. И только внутренняя тяжесть причиняла какое-то беспокойство сну.

В определенный момент сон стал обычным, а боль померкла. Мне еще раз дали лекарство. Я вытянула ноги и поменяла позу, продолжая спать. Прикосновение к голове ощутила, как часть сна, без сновидений.

— Что это с ней?

— Плохо себя чувствует. Ее Тирел относил в лазарет и лечил потом. Скоро должна проснуться.

Второй голос хмыкнул.

— С девушками непросто иногда. Ну, и долго ты будешь страдать? Сделай хоть что-нибудь, о чем потом не будешь жалеть, и укорять себя за потерянный шанс.

— Не стоит сейчас об этом, Стомиан, — первый голос был раздражен. — Поторопись, опоздаешь на пару.

Снова наступила тишина, и сон забылся.

Проснулась я резко и мгновенно. Снотворное перестало действовать. Открыла глаза, не понимая где я. Помнила, что мне стало плохо в коридоре, что меня нес Тирел в лазарет. И разговор с целительницей. Все остальное я не помнила.

Находилась я в гостиной нашего общежития. И лежала на одном из диванов, укрытая пледом. В гостиной горел камин, и было полутемно. На полу у столика сидел Тенебрей и работал, разложив учебники, конспекты и какие-то чертежи в свете светящего шара. Чувствовала я себя как обычно, ничего больше не болело. Я села и почувствовала легкое головокружение, поняв, что пока вставать не следует.

— Как самочувствие? — спокойно поинтересовался некромант.

Я поморщилась, от того, что сильно многие знали о моих интимных проблемах.

— Спасибо, уже лучше, — ответила ему. — Сколько я спала?

Тенебрей отложил перо.

— Два с половиной часа, — ответил капитан. — Лея, тебе следовало предупредить. И не тренироваться сегодня.

Я разозлилась.

— Да впервые со мной такое, — раздраженно ответила я. — Все всегда было хорошо.

— И все же, — некроманта не задел мой раздраженный голос. — Не следует так усиленно тренироваться в такие дни. На играх мы не можем остаться без тебя.

Понятно, подумала я, его беспокоит, что команду могут из-за меня дисквалифицировать. Я резко встала и почувствовала снова головокружение. Тенебрей поднялся и подошел, придерживая. Головокружение прошло, и я выровнялась, раздражаясь еще сильней от прикосновения.

— Отпусти, — прошипела я, сбрасывая руку.

Глаза некроманта вспыхнули, но руку он опустил.

— Иди, переоденься, сегодня никуда не пойдешь. Тебе нужно отдохнуть, хотя бы до ужина. И завтра никакой тренировки.

Сказано было категорично. Я пошла в свою комнату молча. Лунный цикл наступил, и я приняла душ, переодевшись в домашнее платье. Заплетать волосы не стала, так как сегодня больше меня никуда не пустят. Список домашнего задания появился только по проклятиям и портальной магии, мне нужно было разобрать пропущенные сегодня лекции и сделать домашние задания. Работы было много. Поэтому взяв учебники и конспекты пошла в гостиную, за стол учиться.

Я разложила все, приступая к проклятиям, когда сзади снова подошел Тенебрей, склонившись к моему уху. От его дыхания мурашки побежали по телу. И я порадовалась почти закрытому платью с открытыми плечами. Моей реакции не было заметно. Вспомнился поцелуй в беседке.

— Лея, не стоит злиться, — тихо проговорил он. — Каждый из нас беспокоиться о тебе. Не думай, что все дело только в играх. Для меня вообще все гораздо сложней. Хорошо, что у вас с Тирелом была общая лекция, и он вовремя оказался рядом. Он принес тебя очень бледной, с белыми губами. Твой магический источник темный, он не так эффективно лечит тело, как у светлых.

Он отошел, а я удивленно посмотрела на некроманта. Забота была приятной. Непонятными оставались некоторые его слова. Что оставалось сложным? Я такой же участник команды, как и остальные.

— А где Тирел? — растеряно, спросила я.

— Ушел на лекцию после того, как принес тебя и оказал помощь. У него сегодня практика по целительству и зельям, он очень ответственно относиться к учебе.

— Спасибо, за заботу, — пробормотала я, чувствуя вину за то, что не поблагодарила сразу.

— Раз с тобой все в порядке, я пойду по своим делам, — пояснил Корин. — У гоблинов попрошу, чтоб тебе обед принесли в гостиную. Думаю, тебе сделают исключение сегодня. Стомиан присмотрит за тобой. И не смей никуда ходить, тем более сама.

— Хорошо, «папочка», — пробормотала под нос себе, снова раздражаясь.

Тенебрей видимо услышал и развернулся ко мне, смотря очень грозно.

— А что бы тебе сказал сейчас дядя? — поинтересовался он.

Я промолчала на этот вопрос, признавая его правоту. Так как дядя бы поступил так же. И смиренно, еще раз поблагодарила, извинившись. А капитан исчез во вспышке темного пламени.

Я осталась сама. И вздохнув, приступила к занятиям. В расписании появилось название пропущенной лекции по зельям и домашнее задание к нему.

Появилась Лешка из ателье, так как остальные были заняты в столовой. Она принесла мне на подносе бульон из птицы и лазанью, с графином компота. Осталась со мной, пока я ела, как всегда развлекая сплетнями о вчерашнем и сегодняшнем занятии у портальщиков. Одни из которых попали сразу в лазарет, а других разыскивали по всем корпусам академии и даже столице. Чуть позже появилась и освободившаяся Вешка, пришедшая за подносом. И охая, принялась оглядывать меня со всех сторон.

— А как хорош, ейный капитан, — заметила Лешка. — Озаботился за болезную.

Вешка прицокнула языком.

— Агась лучшее, чем дроу ихненный. Ты б присмотрелась, госпожа артефакторша, — посоветовала Вешка. — Хорош же герцог. Глядиш, пуще в него влюбишься.

Я оторвалась от пирога, принесенного Вешкой. Тенебрей был сильно деспотичным, на мой взгляд. Но снова предательские мурашки побежали по рукам. И я промолчала.

— Не смущай, — посоветовала Лешка, и смешно передернула ушами. — Сама, госпожа артефакторша разберется без поучений твоейных.

Я доела. И гоблинши исчезли, прихватив посуду. Вспомнила, что собиралась написать дяде и, вынув листок, принялась его заполнять. Закончила письмо, когда в гостиную вошли Элдрин, Стомиан и Тирел.

— О, жива, — обрадованно воскликнул вампир. — Заставила же ты сегодня поволноваться.

— От чего поволноваться? — задал вопрос дроу, останавливаясь.

— Лее было плохо, — пояснил дракон, проходя мимо меня в свою комнату.

Значит, и он в курсе, подумала я. Элдрин обеспокоенно вглядывался в мое лицо.

— А почему ты мне ничего не сказал, Тирел? Что значит плохо? Лея, ты что заболела? Это серьезно? Как ты себя чувствуешь?

Вопросы сыпались один за другим. Дроу присел рядом на стул, положив руку на мою.

— Со мной уже все в порядке, — ответила ему, убирая руки со стола вовсе.

— Тирел, это лечится быстро? — снова задал он вопрос вампиру.

— Элдрин, тебе ответили, что все уже в порядке. Лея выпила лекарство. И все лечится. Но тебе ничего не скажу, — отчитался вампир. — Ей просто нужно отдохнуть несколько дней.

Я была ему благодарна за сдержанность и отсутствие подробностей. А вампир продолжал бурчать под нос, уходя в свою комнату.

— Еще чего, расскажи ему… Еще «лечить» примется… С него станет.

Я покраснела, вспоминая, о чем рассказывал мне Тирел.

— Лея, если тебе что-то нужно — ты только скажи, — парень выглядел обеспокоенным и растерянным.

— Спасибо, Элдрин. Пока ничего не нужно, — пробормотала смущенно я.

Его пальцы аккуратно заправили мне прядь упавших волос за ухо.

— Ты такая красивая, Лея, — тепло проговорил он. А мое сердце замерло, от этого жеста. — Я, наверное, мало уделяю тебе внимания? Опять узнаю обо всем последним.

Мне стало неуютно и неудобно. Кажется, он действительно был в меня влюблен. И сердце сжалось.

— Не стоит, Элдрин, я не могу тебе ответить, — ответила честно ему.

— Лея… — полушепот, полустон, заставил мое сердце сжаться сильней и на глазах выступили слезы. — Ну, вот. Только расстроил, а тебе и так нехорошо.

Парень поднялся, вздохнув, и неожиданно обнял меня со спины. Я замерла. Объятья тут же прекратились, и Элдрин ушел к себе в комнату.

Вышел переодетый дракон и посмотрел на мои наполнившиеся слезами глаза.

— Не уступай, если ничего не чувствуешь, — посоветовал он. — Жалость хуже, чем раскаяние. Элдрин переживет, а тебя это сломает. И не вздумай никуда уходить из гостиной. Мне Тенебрей голову открутит даже в драконей ипостаси.

Я промолчала, снедаемая противоречиями, и кивнула, подтверждая, что никуда не собираюсь. Ребята вместе отправились на тренировку. А я перечитала письмо, дополнила его и, свернув, вложила в конверт, накрыла рукой, создавая портальное заклинание для писем. Письмо, вспыхнув, исчезло. Оно появится у дяди в кабинете на столе. И он сможет прочитать его, как только окажется на месте.

Закончив с домашними заданиями, отправилась в лабораторию, готовить камни к амулетам защиты для игр дальше.

Позже пришла и Линетта и присоединилась ко мне.

— Ты бы не работала сегодня с заклинаниями, если было плохо, — посоветовала она. — Это же поисковое заклинание?

— Я не чувствую себя плохо, — пояснила подруге. — И это не совсем поисковое заклинание. Я его изменила, так что магии нужно совсем немного. Сейчас оно работает как «маячок».

К нам присоединился Элдрин, устроившись напротив меня, и пристально всматривался во все, что я делала, подперев рукой подбородок. Я пыталась не обращать на него внимания и не отвлекаться от работы.

— Тебе чего Элдрин? — первой не выдержала Линетта.

— Просто любуюсь, Леей, — ответил ей парень.

— Иди отсюда. Дай пообщаться на женские темы, — шикнула на него девушка.

— Я тоже хочу побыть с Леей. И вам мешать не буду. Обещаю.

— Ты уже мешаешь, — не успокоилась Линетта.

И открыв дверь, позвала:

— Стомиан, забери Элдрина, он не уходит и мешает нам.

Дроу осуждающе посмотрел на нее.

— Линетта, это вообще-то ты у нас гость, — заметил парень. — И это не честно.

Дракон, облокотившись о косяк двери, оценил обстановку.

— Элдрин, иди делать домашние задания. Ты чуть портальную магию не провалил на зачете. Получишь еще один неуд — вылетишь из команды. И не сможешь вообще любоваться кем-либо из нас.

— Я по краней мере цел, в отличие от остальных, — пробурчал парень, и он со вздохом ушел за драконом.

Я посмотрела на Линетту:

— А сама, почему не идешь делать уроки?

— Подожду тебя. Я уже успела почти все сделать. У нас после обеда сегодня лекций не было, — пояснила подруга. — Как ты себя чувствуешь? Что у тебя вообще случилось?

Меня уже успели достать вопросами о здоровье.

— Болезненный лунный цикл, — призналась я. — Я надеюсь, больше такого не повториться.

Линетта участливо взглянула на меня.

— Бывает, — согласилась она. — Вот у меня почти каждый раз.

— Девочки, идем на ужин, — позвал Тирел, заходя к нам и окидывая меня профессиональным взглядом. — Лея, идем, вроде с тобой все в порядке.

— Тирел, спасибо, за помощь, — наконец то у меня появилась возможность поблагодарить и его. Лекарь подмигнул мне.

Подходя к столовой, заметила пристальный и тяжелый взгляд стоящего у стены дракона Йохана Ичивера. Он молча провожал меня взглядом. Неужели не успокоился? Мне стало не по себе.

Когда я вернулась в свою комнату уже поздно вечером, на столе меня ждала красивая корзинка с яркими и необычными ягодами фисаи. И я вспомнила совет целительницы. Подумала, что это возможно Тирел мне смог найти их. Так как именно он слышал, что мне говорила магистр. И когда вампир нашел время, чтоб найти редкие фрукты? Однако я тут же отвергла эту мысль, он не мог зайти в мою комнату. Тогда кто ее принес? Не иначе как без гоблинов не обошлось… Спросить у него уже не смогу, все разошлись.

В следующее мгновение я вспомнила, что дома мне периодически точно так же дарили фисаи. Видимо о свойствах этих ягод знал и мой отец. И я никогда особо не испытывала страданий в свои лунные дни.

Я с осторожностью взяла корзинку. Отравить или заколдовать их невозможно, поэтому в их безопасности я даже не усомнилась. Но кто проявил заботу, меня это несколько беспокоило. Часть ягод я все же съела. Устоять перед их видом и ароматом было невозможно. И выпив лекарство, легла спать.

Мне приснился прекрасный сон о море, которого я никогда не видела, а на берегу его росли целые сады чудесных кустов с чудодейственными ягодами.

Когда утром я спросила Тирела о них, он с недоумением посмотрел на меня, ответив, что не он мне подарил фрукты, и даже видимо о чем-то догадавшись, ничего не сказал. Ничего не удалось мне выяснить и у гоблинов. Они хитренько хихикали и все молчали, даже болтливая Вешка, которая показала пальцами, что ее рот зашит.

Оставшаяся неделя прошла спокойно. В четверг и пятницу я занималась с орком Уквеа. И теперь он хотя бы не смотрел на меня волком. Я показывала, как варить зелье параллельно с ним. Объяснила, как применять «дыхание мага», объясняя некоторые его принципы. Орк с интересом повторял и даже задавал уточняющие вопросы. Работать стало немного легче, исчезла некоторая напряженность.

Заметила я и изменения со стороны боевого факультета. Ко мне больше не приставали. И парни больше просто улыбались, иногда подшучивая и дружески открывая двери, или пропуская на лестницах. Притихли девушки, не обсуждая в коридорах воткрытую. И лишь некоторые адепты все так же не поменяли своего отношения. Аранель редко присутствовал в столовой. Но, если и бывал, все также тяжело смотрел на меня. Клутвин не подходил, но провожал взглядом всегда. С ним рядом так и не появлялась его бывшая спутница, эльфийка Мейнира. Часто я замечала в коридорах дракона Йохана Ичивера, смотрящего на меня липким, тяжелым взглядом, от которого становилось не по себе.

По вечерам я помогала делать домашние задания Линетте, а утром бегала с Кираной. Девушка изредка присоединялась к нам на тренировках. Тогда мне приходилось тренироваться не с Тирелом, а с Элдрином, и тот был этому очень рад.

В пятницу на ужине Линетта напомнила мне, что я завтра отправляюсь с ней к ее родителям.

Я собрала немного вещей и учебники с конспектами, чтобы успеть сделать все, что запланировала до понедельника. А сразу после завтрака мы отправились в портальную комнату. Из нее адепты по очереди отправлялись с помощью своих связующих портальных артефактов домой. Народу было не много. Все же это был одним из самых дорогих способов передвижения, и многим он был не по карману. Драконы предпочитали передвигаться с помощью второй ипостаси. Некоторые в совершенстве владели собственной телепортацией. А у некоторых дома находились в столице или пригороде, и они использовали свои или наемные экипажи.

В портальной комнате дежурили пятикурсники, которые брали артефакты и настраивали их в специальной арке, а потом возвращали адептам. Так было и с нами. Но нас ждал еще и лорд Сенье, собираясь сопровождать.

Мы благополучно переместились в родовой замок родителей Линетты. Нас встречали выстроившиеся слуги и само семейство Сенье. Ректор предложил мне свою руку, так как сейчас он являлся моим представителем. И подвел к главе семейства, своему старшему брату — герцогу Голвету Бинтану Сенье.

— Дорогой брат, позволь представить тебе адептку четвертого курса, графиню Лею Харель. Графиня сирота и ее опекун сейчас отсутствует в столице, поэтому я взял на себя ответственность представить ее вам. Графиня является подругой вашей любимой дочери Линетты.

Я сделала реверанс перед герцогом Сенье и чинно выпрямилась, ожидая продолжения. Герцог поклонился мне. Статный мужчина с седыми волосами, бакенбардами и строгим выражением таких же, как у Линетты голубых глаз. Весь его вид излучал строгость и нетерпимость к окружающим. Герцог был одним из старейших магов стихийников в королевстве. На вид выглядел лет на пятьдесят, а на самом деле ему было около трехсот. Он внимательно оглядел меня и усмехнулся. Его взгляд не выражал ни одобрения, ни осуждения.

— Рад видеть вас, графиня Харель, в нашем доме, — произнес он басом. — И буду счастлив, познакомиться ближе с подругой Линетты. Надеюсь у нас вам понравиться.

— Лея, познакомься с герцогиней Нобирой Форн-Сенье. А также, братом и сестрой Линетты.

Когда ректор представил мне мать Линетты, я внутренне напряглась. Фамилия Форн, говорила о том, что герцогиня являлась сестрой бывшей королевы. Думая об этом, я не подала вида, сохраняя лицо, как и было положено. Присела в следующем реверансе.

Меня представили брату Линетты, Индису Голвету Сенье. Вполне взрослому молодому мужчине, и младшей сестре Гертруде Голвет Сенье, девочке лет двенадцати.

— Моя жена не может присутствовать, по причине плохого самочувствия. Но вы увидитесь на ужине, — поклонившись, произнес наследник Сенье.

— А я вынужден удалиться по служебным делам, — сообщил лорд-ректор. — Лея вверяю вас в заботливые руки своего брата и его супруги до вечера. На семейном ужине я присоединюсь к вам.

И лорд Сенье телепортировался. Когда с церемонией знакомства было покончено, мы поднялись по ступеням. В холле дворецкий представил мне горничную, выделенную мне на выходные, девушку-нага. Она и проводила меня в отведенные покои.

Несомненно, мне отвели одну из лучших гостевых комнат на первом этаже. В бежевых тонах и с собственным балконом, ведущим в сад. Пока горничная разбирала мой багаж и выбирала платье к обеду, я вышла на балкон.

Осенний сад в замке Сенье был прекрасен. Садовники во всю работали, собирая палые листья и развешивая на деревьях гирлянды. Воздух был свежим и прохладным.

Ко мне присоединилась Линетта, пройдя через комнату.

— Как тебе? — спросила она.

— У вас красивые земли и замок, — заметила я.

— Да, замок прекрасен, — печально вздохнула она. — Но это все пафос, за которым никогда нет тепла. Здесь можно «замерзнуть» даже летом. Как и в обществе моей семьи. Я каждые выходные жду, когда настанет вечер воскресенья, чтоб поскорей вернуться в академию.

— Твоя мать — сестра бывшей королевы? — напрямую спросила я.

— Двоюродная, — пояснила Линетта. — Ей повезло, что ее не коснулись санкции против всего семейства Форн. Она в это время была беременна мной, и отец выступил в ее защиту. Но ей запретили магичить на всю оставшуюся жизнь, и она носит блокирующие браслеты.

Я пытливо посмотрела на подругу. Сожаления при этих словах у нее не было.

— Поверь. В ней яда от этого меньше не стало, — пояснила Линетта. — С матерью у меня всегда были натянутые отношения. Да и с отцом, не простые. Хочешь погулять в парке?

Я кивнула. И мы спустились по ступеням в сад, где долго гуляли по дорожкам между еще действующими фонтами. Рассматривали статуи и клумбы с цветами. Вернулись в замок ближе к обеду, когда нужно было переодеваться.

Горничная помогла мне надеть платье и сделала прическу, сопроводив потом в столовую. Я заняла место возле Линетты, и мы стали ожидать главу семейства, чтобы начать трапезу.

Герцог Сенье не задержался. Поклонился всем, заняв свое место. После этого можно было приступать к обеду. Лакеи четко и слаженно меняли блюда.

— Графиня, — обратился ко мне герцог, нарушив молчание за столом. — Вы очень похожи на одну знакомую мне с давности особу. Скажите, покойная герцогиня Хардин не приходится вам родственницей?

Все домочадцы замерли, подняв на меня взгляд. И только моя железная выдержка не позволила мне выдать себя.

— Вы имеете в виду герцогиню Эмили Даэрон Сорель-Хардин? — как ни в чем не бывало, спросила я.

Герцог утвердительно кивнул.

— Это моя двоюродная тетка, — рассказала я легенду, придуманную ректором.

— А кто является вашим опекуном? — поинтересовался герцог Сенье.

— Двоюродный дядя, герцог Сорель, — снова ответила я.

Лорд Сенье-старший выпрямился, опустив вилку.

— У вас очень высокопоставленный опекун, — заметил отец Линетты.

А мать пронзила злым взглядом. Мне стало неприятно, видимо графиня Сенье не забыла, кто был в ответе за опалу рода Форн.

— Я мало с ним общалась, — приходилось врать, во благо своего инкогнито. Что мне совсем не нравилось.

— Понятен теперь интерес, который вы вызвали у наших соседей, герцога Клутвина, — заметил глава дома. — Он с семейством пожелал сегодня нанести нам визит, узнав, что в гости приезжает подруга Линетты.

Я замерла. Такого поворота событий я не ожидала.

— Не уверена, что мой опекун был бы рад, — заметила я.

— От чего же? — вмешалась герцогиня. — Разве ваш опекун не желает вам счастья и хорошего мужа?

— У меня уже есть договор на помолвку. И претензии герцога и его сына, о которых я знаю, не совсем уместны.

— Вот как? — удивился герцог. — Поздравляю. Но я в любом случае не мог отказать своему соседу. К тому же у меня есть две дочери, которые еще не помолвлены. Поэтому, надеюсь, вы не будете возражать, графиня, приятному вечеру в присутствии представителей дома Клутвин.

Я скрипнула зубами, выругавшись про себя. Побледнела Линетта и ее младшая сестра.

— И кто же является вашим женихом? — поинтересовалась снова герцогиня.

— Простите, я не могу вам ответить, так как сама не знаю пока имени жениха.

— Что ж, по крайней мере, у вас уже есть договор и будущее определено. Не понимаю, что вас так тянет всех учиться в академию, — проворчал герцог.

— Папа, Лея очень талантлива, — не выдержала Линетта. — Она создает очень качественные работы. Отлично учиться и ее хвалят преподаватели. Спроси у дяди, это одна из лучших учениц академии. А еще в этом году вошла в состав команды по магическим играм. И очень красиво поет.

Герцог раздраженно посмотрел на дочь.

— У графини, есть опекун и жених, которые и будут решать ее судьбу. Главная роль девушки не в том, чтобы быть хорошей адепткой. Так что между вами нет особой разницы. А участвовать в магических играх вообще неприемлемо! На месте вашего опекуна, я бы был против.

Линетта стушевалась, и ее глаза увлажнились.

— На моем участии в магических играх настоял ваш брат, — заметила я, посмотрев прямо в глаза герцога.

У лорда Сенье от неожиданности отвисла челюсть. И он с клацаньем ее закрыл.

— Демоны знают, что твориться в этой академии! И с моим братом в том числе, — прокомментировал он мои слова. — Ему давно пора жениться и выкинуть из головы эту работу. Когда появляются свои дети, немного иначе начинаешь смотреть на мир.

А я поняла, что родители Линетты действительно очень твердых взглядов о будущем аристократок.

Слуги сменили блюда на десерт, и за столом снова повисло молчание. Доели мы уже в тишине.

После обеда полагалось отдыхать несколько часов, перед вечерним приемом. Поэтому мы разошлись по своим комнатам. Горничная помогла мне раздеться. И я надела халат и вытянула учебник, собираясь читать тему, которую предстояло проходить. После ухода слуги, ко мне в комнату проскользнула Линетта.

— Ты собираешься отдыхать? — спросила она.

— Нет, я не устала. Собиралась читать, — призналась ей.

— Позанимаешься со мной? — спросила Линетта.

Я согласно кивнула. Из-за спины подруга достала учебник и конспект с пером. Мы устроились на кровати. Я жалела, что не могу еще и показать, то, о чем объясняла. Поэтому пришлось потрудиться, чтоб доступно пояснить все. Чертила прямо у Линетты в конспекте. Мы с удовольствием разобрали лекции, которые проходила подруга. А потом болтали и смеялись, вспоминая вечер в «хижине» и конкурсы, которые устроил Элдрин.

Ближе к вечеру Линетта ушла, а ко мне снова пришла горничная готовить к приему. Мне приготовили ароматную ванную. Мое тело долго массажировали и натирали ароматными маслами. А волосы вымыли сияющим составом. Только после этого меня начали одевать и делать прическу. На прием следовало спуститься к семи вечера, и я умудрилась немного опоздать. Волосы не хотели укладываться как нужно, пришлось звать еще и горничную герцогини.

Меня ждали. Герцог Сенье недовольно поджал губы при моем появлении. Как только я вошла, ко мне подошел ректор, и поклонился, предлагая свою руку.

— Я жалею, что пригласил вас, Лея, — признался он, так чтоб не было слышно остальным. — Я не ожидал, что Клутвин узнает.

Меня повели к гостям. И глава дома Сенье по очереди представил всем собравшимся. Старший Клутвин внимательно смотрел на меня, будто пытаясь давить взглядом, как некогда у короля. Со старшим братом Тарина я знакома не была, как и с матерью. Все они были очень похожи друг на друга.

Старшего Клутвина — Ибота, от Тарина, отличала длинна волос и более удлиненное, скуластое лицо. Его мать была светлой шатенкой, с таким же с вытянутым лицом, как у старшего сына, тонкими губами и длинным носом. Звали ее Ирисса Форн-Клутвин. И я поняла, благодаря кому Клутвинам стало известно, о том, что я буду гостить у Сенье.

Представили мне и жену Индриса Сенье. Миловидная невысокая девушка Села Шариф-Сенье, имела слегка голубоватую кожу со скулами, будто покрытыми блёстками (такие могли быть только у русалок в человеческой ипостаси). Девушка была на ранних сроках беременности, и округлый животик только начал угадываться. Стали понятны утренние недомогания. Она сидела тихо и почти неподвижно.

Нас пригласили на ужин к столу. Преследуя свои цели, герцог Сенье посадил меня между ректором и герцогом Клутвином. А Линетту усадили между Тарином и Иботом. За столом в основном разговаривали мужчины. Я не прислушивалась к их разговору. И почти ничего не ела, так как ловила на себе постоянно взгляд Тарина.

После ужина нас провели в гостиную, где женщины сели пить чай с пирожными. А мужчины отправились в рядом расположенный кабинет разговаривать о своем, оставив двери распахнутыми настежь.

Герцогини, начали обсуждать меня и Линетту, нашу учебу в академии. Герцогиня Клутвин осталась недовольна тем, что нам нравиться учиться. И долго сетовала, о потерянном на «такие мелочи» времени. Сестры долго и со вкусом обсуждали и мое участие в магических играх. Поскольку нас не спрашивали, а прерывать старших не полагалось, нам с Линеттой пришлось слушать нелицеприятный диалог. Я оценила старания моей гувернантки, которая обучала меня в каких ситуациях сохранять спокойствие и выдержку. Сейчас ее уроки как никогда пригодились. Линетта так же оставалась спокойной. И через время, видя, что слова нас никак не задевают, герцогиня Сенье попросила Линетту сыграть и спеть. Подруга покорно села за арфу и запела арию, которую исполняла очень хорошо.

— Ну, а вы, графиня Харель, надеюсь, играете на музыкальных инструментах? — задала вопрос герцогиня Клутвин.

— Нам днем Линетта рассказывала, что вы хорошо поете, помниться, — вспомнила хозяйка дома.

— Немного играю на пианино, и вроде неплохо пою, — ответила обеим.

— Лея, очень хорошо поет, — сдала меня с восторгом Линетта.

— Тогда просим вас, — попросила настойчиво гостья, похлопав по ладони пальцами другой руки.

Отказать было невозможно, это значило обидеть сразу хозяйку дома и ее гостью. Я пошла к роялю, стоящему рядом с арфой. Прошлась пальцами по клавишам, отмечая, что он прекрасно настроен. И коснулась пальцами кристалла, дополнявшего инструмент звучанием. С выбором песни я определилась почти сразу. Меня вдохновила русалка. Я видела нечасто представителей их расы, и хотелось порадовать печальную девушку.

Я заиграла первые аккорды, и кристалл дополнил мелодию. Песня была о любви, в ее мелодии были брызги волн, выступы скал, полет чаек и дуновение бриза[14]. Инструмент вторил моему голосу, отзывался эхом. И я наслаждалась тем, чего никогда не видела: бескрайним простором океана и силой ветра, свободным полетом мыслей, брызгами волн.

Песня закончилась, и я опустила руки вставая. Русалка смотрела на меня круглыми глазами с застывшими в них слезами. Я подошла к своему месту на диване, и она встала. Я не думала, что песня ее так расстроит.

— Спасибо, — едва слышным шепотом сказала она.

Я стояла, не понимая, за что она меня благодарят. Девушка уронила чашку, прямо на ковер, и твердым шагом пошла на выход. Окликнув, за ней поспешил Индрис.

Я обернулась, ко мне уверенно шел ректор. Остальные мужчины стояли у дверей. Снова поймала на себе взгляд Тарина, но не такой как раньше, а какой-то другой, растерянный, немного непонимающий.

— Выйдем, — прошипел ректор, хватая меня за плечо. Мы вышли на балкон. Он закрыл стеклянную дверь.

— Лея, — злобно начал лорд Сенье. — Как вам удается сделать скандал там, где он не предполагается? Что вы опять творите?

— Да что я не так сделала? — не понимала я.

— Вы знаете, как трудно русалкам оставаться далеко от моря?

Я отрицательно покачала головой.

— Я всего лишь хотела сделать приятно невестке вашего брата.

— О, боги, Лея! Вы сделали только хуже!

— Хуже? Вы хотите сказать, что русалку заставили жить на суше, из-за чего она страдает, а виновата я?

— Лея… — у лорда-ректора не было слов.

Двери на балкон открылись, и к нам присоединился Тарин.

— Лорд Сенье, разрешите прогуляться с леди Харель?

Злой ректор повернул к нему лицо.

— Клутвин, вы не вовремя! И у леди Харель есть жених. Я не позволю вам с ней гулять по полутемному парку.

— У леди Харель, нет жениха! Вы же не имеете в виду неизвестную личность или Элдрина Ризгаса?

Ректор сделал шаг в сторону Тарина.

— Умерьте свой пыл! Я сказал, нет!

— Хорошо, — примирительно поднял руки Тарин. — Тогда разрешите поговорить здесь. Дверь стеклянная, света хватает, из гостиной все видно. Обещаю не трогать леди без ее позволения.

Ректор выдохнул и посмотрел на меня.

— А знаете… хорошо. Но только здесь и не больше десяти минут.

Ректор ушел, оставив меня с Клутвином и прикрыв двери. Я отошла к перилам, сжав себя за плечи. Разговор с ректором расстроил.

— Я теперь понимаю, почему в тебя влюблена половина мужской части академии, — начал Тарин подходя ближе и опираясь на перила. — И ты волшебно поешь, нельзя не заслушаться. Я ведь не поверил, когда рассказывали.

Я промолчала.

— Лея, дай мне шанс. Чем я не устраиваю?

— Знакомство видимо не задалось, — напомнила я ему.

Тарин усмехнулся.

— Я не знал. И уже не злюсь за ту встречу.

— Зато я не забыла.

— Ты думаешь, что Элдрин лучше? Да ты его просто не знаешь настолько хорошо. У него девок… девушек было больше, чем у меня и всего боевого факультета вместе взятых!

— Мне безразличен и Элдрин, и ты одинаково, — пояснила я Клутвину. — И напомню тебе, что у меня все же есть жених.

— О котором ни ты, ни кто-либо другой не знают? Да и договор, можно расторгнуть. Ты сама знаешь… — не сдавался парень.

— Тарин, — я повернулась к нему. — Я тебе не нужна. Что угодно, только не я. Тебе нужен титул… статус… герцогство… просто очередная победа на любовном фронте, возможно. Но не я.

Тарин молчал, упрямо смотря на меня.

— Что будет, если мы подпишем договор? — задала я вопрос.

— Не знаю, — растерялся парень. — Как обычно. Я готов дать тебе клятву перед богами. Ты переедешь в наш замок, или если захочешь, можно вместе жить в твоем. И будешь готовиться к свадьбе.

Я наклонила голову на бок.

— А как же то, чего хочу я? Ты говоришь о том, что устроит тебя и твоего отца. А я так не хочу!

Тарин молчал.

— Тарин, у тебя же есть договор с Мейнирой, она сама мне рассказывала. Она любит тебя. И ее все то, о чем ты сейчас говорил, устроит. Если она тебе не безразлична, не порти жизнь себе и мне несчастным браком.

— А если я скажу, что влюблен в тебя?

— Ты сейчас себя убеждаешь, или меня? Влюбленность — не любовь, Тарин. Она проходит, и ей на смену не всегда приходит именно любовь.

— Я все равно хочу попробовать, — упрямо заявил Клутвин. — Нам не обязательно любить друг друга, чтоб жить счастливо вместе.

Я усмехнулась. Да, так считало большинство. Да и я сама не сильно верила в ту самую любовь, о которой прочитала когда-то в случайном романе. Но я понимала, что слова могут быстро забыться, а привычки — вечны. Привычки Тарина мне были отвратительны.

— А я не хочу! В отличие от тебя, я не влюблена и навряд ли когда-нибудь полюблю тебя. Мы разные по характеру.

Тарин молчал, смотря под ноги.

— Я попробовал по-хорошему… Мой отец не отступит. Он уже давно написал твоему дяде и прошение королю.

— И мой дядя, судя по всему, уже должен был ответить. Хотя бы устно, — ответила я, глядя Клутвину в глаза.

Он снова промолчал, так как я угадала ответ.

— Тарин, прими это. Я никогда не полюблю тебя. Между нами нет ничего общего.

Парен поднял на меня голову.

— Если получится так, что отец сумеет уговорить короля, и твой договор будет расторгнут, я постараюсь сделать все, чтоб ты не страдала. И, Лея, откажись от участия в магических играх, пока не поздно…

— Поздно, Тарин. Я буду участвовать!

И ушла, не желая продолжать разговор. В гостиной меня за руку схватила Линетта, и потянула к лестнице.

— Идем скорей. Села хочет тебя видеть.

Девушка была взволнованна.

— Линетта, прости, что так вышло. Я не знала, что могу причинить боль жене твоего брата, — извинилась я, пока мы шли.

— Брось, Лея. Это уже давно длится. С тобой или без тебя, но нечто подобное должно было случиться.

Меня завели в покои на втором этаже, судя по всему хозяйские, и провели в купальню.

В округлом бассейне, в центре большого помещения лежала русалка в своей истинной ипостаси. Её красивый длинный хвост с плавниками, сверкал в свете светящих кристаллов. Волосы девушки изменились и имели зеленовато-голубой отлив. Тело покрывала мелкая сверкающая чешуя. Она была еще красивее, чем в человеческом виде. Рядом, прямо на коленях, держа русалку за руку в поцелуе, сидел Индрис и из его глаз текли слезы.

Мне стало неловко от такого интимного момента. Мы с Линеттой остановились. А Села подняла на меня глаза и протянула вторую руку. Я подошла и присела, отвечая на рукопожатие. Русалка меня не отпустила.

— Извините меня, — пробормотала я.

— Нет, графиня Лея. Вам не за что извиняться. Вы пробудили во мне, лишь то, что спало. Я разрушаю себя и нашего ребенка в этом доме. Мне здесь не место. Это все ни для кого из нас не закончится хорошо, если будет так продолжаться.

Я не могла поверить услышанному. Русалка собралась уходить? Я способствовала разрушению семьи? Мне стало неимоверно плохо и совестно.

— Я хотела вас еще раз поблагодарить, на прощание, — продолжила она. — Мы встретимся еще. Наш народ обладает даром предсказания. И я хотела вам сделать ответный подарок.

Она сняла со своего пальца кольцо с крупной черной жемчужиной.

— Это кольцо Судьбы. Когда почувствуете, что оно вам отвечает — ответьте согласием на любое предложение, которое услышите. Оно изменит вашу жизнь, так как вы хотите. Вы сможете быть счастливой. И не бойтесь.

Я надела кольцо на правую руку, и оно уменьшилось, до моего размера. Очень красивое и необычное. Я поблагодарила девушку.

— Но почему не жить там, где вам нравиться? Ведь не все так плохо.

— Индрис скован обязательствами перед отцом и герцогством. А меня гнетут эти обязанности. Я медленно умираю здесь вдали от моря, — русалка была печальной. Но в то же время, и какой-то менее зажатой, раскрепощенной, почти счастливой.

— Не бросай меня, — простонал Индрис.

— Так будет лучше, — ласково обратилась она к нему. — Пора. Пока не вмешался твой отец, или еще кто-нибудь.

Русалка освободила свои руки, а Индрис снова застонал. Мне было очень грустно. Линетта подошла, беря меня за руку. Русалка улыбнулась печально и нырнула в бассейн, дно которого засияло голубым свечением. Она исчезла.

— У них своя магия, — пояснила подруга. — В воде они почти всесильны.

Индрис не по-мужски плакал уже во всю. Но это было так трогательно и от души, что обвинить его в слабохарактерности не поворачивался язык.

— Почему не жить у моря, где ей будет хорошо? — обратилась я к нему. — Герцогство Сенье ведь имеет выход к морю.

— Отец не позволит, — простонал молодой мужчина. — Он никогда не одобрял этого брака.

Линетта потянула меня на выход. А я не могла вот так просто уйти.

— Если не знаешь, как поступить — поступай так, как велит сердце, — процитировала я ему.

Мужчина поднял на меня глаза, и мы встретились взглядами.

— Долг рода — превыше всего, — ответил он на девиз моего дома, девизом своего.

— У каждого свои «долги», — пробормотала я. — Вы не обязаны их нести.

Мы вернулись в гостиную. Нас встречали хмурыми взглядами. А вот обе герцогини оставались на удивление довольными.

— Ушла? — спросила мать Линетты, ничуть не расстроенная, отпивая вино из своего бокала.

Подруга ничего не ответила, с достоинством усаживаясь на диван. Я присела рядом. Герцогини переглянулись и промолчали.

— Графиня Лея, — обратилась ко мне герцогиня Ирисса, — вы не хотите как-нибудь приехать к нам в гости? Познакомимся поближе? Погуляете в наших чудесных винодельнях с Тарином.

За меня ответил лорд Сенье-младший.

— Дорогая герцогиня, до приезда опекуна леди Леи, это невозможно.

— Ну, конечно. Я предлагаю наперед. Не думаю, что лорд Сорель ответит отказом, если леди Лея, будет непротив.

— Я не думаю, что это возможно, — ответила я, глядя герцогине в глаза. — Я учусь и участвую в магических играх. Почти все мое время сейчас занято.

— И что вас так потянуло участвовать в этих… играх? Это не женское дело, — заметил герцог Клутвин холодно.

— От чего же, — возразил уже успокоившийся лорд-ректор. — Вы не видели Лею на арене. Поистине, она способный участник.

— Все равно, не понимаю, как вы допустили подобное, лорд Сенье, — проворчала леди Ирисса. — Это не дело для такой красивой девушки и аристократки.

— Я не совсем согласна, с тем, что вы считаете «делом» для аристократки, — моему терпению за вечер пришел конец, и я возразила.

В гостиной повисла напряженность.

— Лея, раз уж вы начали, то спойте нам еще, — прервал неловкое молчание ректор.

Я снова пошла к роялю. Хотелось чего-то дерзкого. Рояль отозвался на мои прикосновения, и я заиграла песню о непокорности[15].

— Странный выбор, — заметила герцогиня Сенье, когда я закончила. — Совсем не мелодично.

Нервно болтал ногой ректор. Я пожала плечами вставая. До конца вечера мы с Линеттой просидели почти молча, лишь иногда тихо разговаривая между собой. И была даже рада, когда нас отправили отдыхать. Остальные остались в гостиной продолжать вечер.

Я ложилась спать немного расстроенная. Вечер вышел неприятным во всех смыслах, и я долго не могла уснуть.

Утром меня разбудила Линетта.

— Лея, просыпайся! Поедем на пикник? Пока матушка не проснулась, мы сможем спокойно погулять и позавтракаем заодно. Позже придут учителя по музыке, танцам или этикету. И нас отправят на занятия. Все утро будет испорчено. Я знаю одно прекрасное место, где мы спрячемся от всех.

Я встала быстро собираясь. Во дворе нас ждала карета с сопровождением из служанок и охраны. Линетта отдала приказ кучеру, и мы поехали за пределы имения.

Приехали мы на чудесный луг, нависающий над рекой. Берег был крутым, но не высоким и к воде можно было спуститься по тропинке. Пока мы бегали по берегу, служанки расстелили покрывала для отдыха и накрыли стол, расставив удобные походные стулья.

Мы завтракали, глядя на воду. Рядом пели птицы и скакали зайцы. Солнце хоть и не сильно грело, все же светило ярко. И я почувствовала, как загар ложиться на лицо.

Все утро мы играли в бадминтон, мяч или сидели у берега и разговаривали.

— Почему твой брат отпустил жену? — задала я Линетте волнующий вопрос.

— Ты знаешь, Лея, — вздохнула подруга, — мне просто кажется, что это не конец. Индрис не такой мягкотелый, как может показаться. Он познакомился с Селой на нашем морском курорте и влюбился по-настоящему. Ты не знаешь, как истерила матушка, и ругался на него отец, за связь с русалкой. А когда он заявил, что собирается жениться, я думала, дойдет до драки и лишения статуса наследника. И наверно так бы и было, если бы Индрис был не единственным сыном моих родителей. Но он смог настоять. Родители выдвинули свое условие, что Села переедет в наше родовое имение и будет жить тут. Только после этого родители смирились. Так и вышло, что почти два года они прожили, под их контролем. Селе было тяжело, но она терпела ради Идриса. А как забеременела, ей стало резко хуже. Она почти не выходила из своих покоев. На выходных я даже не всегда ее видела.

— Индрису просто нужно время, чтобы понять, что для него важней, — продолжила подруга. — Он ведь искренне ее любит, о таком не забывают. И очень радовался, когда Села понесла. Это ожидаемый ребенок.

— А ребенок будет тоже русалкой? — спросила я, так как у нас русалки не встречались.

— Если девочка — то да, — улыбнулась Линетта. — У них от людей наследуется только женский пол. Представляешь шок родителей? Внучка-русалка?

Линетта легко и беззаботно рассмеялась. Я улыбнулась в ответ. Рассказ девушки меня немного успокоил. Вчера я заметила, как искренне был расстроен ее старший брат.

Нагулявшись вдоволь, мы поехали обратно уже за полдень. И неожиданно застряли на дороге между полей, которую нам перегородило стадо коров. Животные разлеглись жевать жвачку прямо на проезжей части, а канавы по бокам тракта не давали нам возможности объехать их. Пока лакеи ругались с пастухами и помогали прогнать рябых буренок, не желавших вставать и уходить с облюбованного места, мы с Линеттой ждали.

— Зачем держат этих тупых животных? — проявляла недовольство подруга, обмахиваясь веером. Запах навоза окружил нас, и она морщила нос. — Мясо кролей и ланей гораздо вкуснее.

— А как же молоко и масло? Без коров их не получить, — усмехнулась я.

— Лея, молоко само появляется в кринке утром, а масло в холодильном ларе на кухне!

Я с удивлением посмотрела на блондинку, и вдруг поняла, что она не шутит и искренне верит в то, что говорит. Это заставило меня рассмеяться. Я знала, что некоторые аристократки совершенно оторваны от реальности и мало знают о настоящей жизни. Но заподозрить Линетту в подобном не предполагала. Подруга сильно удивила меня этим.

В итоге мы сильно задержались и, приехав, едва успели привести себя в порядок, переодевшись к обеду.

— Где вы были? — поинтересовалась герцогиня у Линетты, когда мы приступили к трапезе. После активного утра, есть очень хотелось.

— Ездили на реку на пикник, матушка, — отчиталась подруга.

— Вас все утро ждали учителя, — недовольно поджала губы герцогиня.

— Мама, солнечных дней осталось не так много, они и так все время учатся. Не хорошо терзать нашу гостью этикетом, когда она приехала погостить, — вступился Идрис.

— Ну да, вам бы все развлекаться, — проворчал герцог.

— У графини нет матери. Уроки этикета не будут лишними в присутствии опытной женщины, — тут же поддержала хозяйка дома.

— Матушка, вы своим этикетом достанете кого угодно, — нервы Идриса явно не выдерживали, и он вспылил.

Мы испуганно молчали. А герцогиня, сдержанно опустила вилку.

— Дорогой сын, ты намекаешь на свою неверную жену? — вмешался герцог. — Не кажется ли тебе, что случившееся закономерное явление? Мы же предупреждали тебя, от подобного необдуманного шага.

— А я считаю, что так даже лучше. Мы подберем тебе, наконец подходящую спутницу, которая сможет с достоинством носить статус будущей герцогини. Да вот хотя бы леди Харель, — я на этих словах чуть не подавилась, и услышала непроизвольный возглас Линетты. — Несмотря на некоторые недостатки женской этики, вполне подходящая тебе партия. И к тому же подруга твоей сестры.

Мне резко расхотелось есть. А Индрис замер, с ужасом глядя на мать. Он резко поднялся из-за стола, швырнув салфетку.

— Отец, можно на несколько слов? Прямо сейчас! — взбешенно прорычал он. И я, наконец, увидела в этом родственное сходство с ректором.

Герцог встал, поклонился нам и отправился в кабинет за сыном. Мы доедали в молчании.

А сразу после обеда, когда мы валялись на моей постели и обсуждали зелья для артефактов, к нам зашла герцогиня и распорядилась собираться в академию.

— Вернетесь чуть раньше положенного, — твердо распорядилась она. — Семейный ужин отменяется. У нас… дела в столице.

Мы посмотрели друг на друга, когда она вышла.

— Кажется, обо мне на время забудут, — усмехнулась Линетта.

Мы вернулись чуть раньше ужина. В нашей гостиной были все, кроме Элдрина. Я пошла переодеваться. Забрав схемы амулетов и разработку Радуги села за стол. На этой неделе наступало красное полнолуние, и я собиралась завершить свой артефакт. Я запоминала очередность работы, повторяя все плетения и комбинируя как нужно пальцы. С киноварью я работала редко.

К нам вернулась Линетта и бросилась обнимать и целовать Стомиана.

— Как съездили? — поинтересовался парень у нее.

Линетта отстранилась и, вспомнив события выходных, рассмеялась.

— Обо мне теперь какое-то время вспоминать не будут дома, — начала она. — К нам приезжали в субботу Клутвины на ужин. Лея, очень понравилась леди Клутвин и моей матери. И ее почти чуть не сосватали за Идриса.

Я отвлеклась от работы, гневно глянув на подругу.

— У Идриса же есть жена, — озадачено вспомнил Стомиан.

— Есть, — согласилась девушка. — Но она ушла к себе в море, не выдержав жизни в замке и моих родителей. Дядя был взбешен.

Подруга продолжала выкладывать подробности моих приключений у Сенье, хитро глядя на меня.

— Линетта! — воскликнула возмущенно я.

— Та-ак, — протянул Тирел, отрываясь от учебника. — Ну-ка, Лея, присаживайся поближе, рассказывай, каким образом ты умудрилась перевернуть все с ног на голову?

Я злилась на подругу.

— Я ничего не делала, — возразила я защищаясь. — Так вышло.

— «Так вышло», — передразнил Тенебрей. — Да тебя просто нельзя никуда отпускать! Это опасно для окружающих.

— Меня лорд Сенье пригласил, — заметила я, нервно крутя новое кольцо. — Не могла же я отказаться?

Тирел опустил взгляд на украшение.

— О, и кольцо русалки появилось. Лея, надеюсь, ты в курсе об их коварстве? Как к тебе попало это кольцо?

— Это ей Села подарила, она бы не навредила. И сделала предсказание, — быстро пояснила Линетта, вдруг занервничав.

— Подарила? — переспросил Тенебрей. — Не просто дала? Не уговаривала взять?

— Нет, это — подарок, — подтвердила я, пряча руку за спину. — О коварстве вампиров тоже много чего рассказывают.

Тирел улыбнулся во все зубы, обнажая и демонстрируя длинные клыки.

— Чем ты проняла русалку, что она сделала подарок и предсказание? — снова спросил Тенебрей. — Если это не настоящий подарок, или есть сомнения в его искренности, его лучше снять и уничтожить.

Я начала злиться.

— Это искренний подарок. Я напомнила Селе о море.

На меня уставились недоверчиво.

— Жена брата в последнее время сильно болела, — начала пояснять Линетта испуганно и быстро. — Лея просто хотела сделать ей приятно, и спела песню о море. А она вдруг приняла решение уйти. Матушка с отцом обрадовались и начали предлагать Идрису новых невест, намекнув на Лею. После чего Идрис психанул, а нас отправили раньше домой.

— Ясно, — ответил капитан. — А с Клутвинами что?

— Матушка рассказала сестре, что к нам приедет моя подруга. И их семейство решило приехать на ужин, — объяснила Линетта. — Лея просто разговаривала с Тарином, а герцогиня пригласила ее в гости.

Я поджала губы.

— О чем разговаривала? — поинтересовался Тирел.

Я молчала.

— Лея, Тарин тебе угрожал? — рыкнул на меня Корин.

— Нет! — ответила я не менее эмоционально. — Попросил не участвовать в играх. Мы просто разговаривали!

— И? — поторопил меня Стомиан.

— Я ответила, что все равно буду участвовать. И к ним не поеду, — мое терпение заканчивалось. — Все? Допрос окончен?

После этого все немного успокоились. Весело вошел Элдрин, приветствуя всех.

— Да что вы опять такие напряженные? — уловил он общее настроение.

— Элдрин, глянь на кольцо Леи, — попросил Тенебрей. — Ты лучше всех улавливаешь опасные магические потоки и порталы.

Я спрятала руку снова.

— Оно не навредит. Я не видела опасных плетений, — возразила им.

— А, ты, Лея, как часто с магией русалок сталкивалась? — задал вопрос вампир.

Мне нечего было ответить. А дроу встревоженно переводил взгляд от одного к другому из присутствующих.

— Лея, дай руки, — наконец решительно подошел он ко мне.

Я сомневалась.

— Давай! — надавил на меня Тирел. — С тобой все что угодно может случиться.

Я вытянула обе руки. Элдрин схватил их, оглядывая мои украшения. Силовые потоки кольца я различала хорошо, но магия была незнакомой. Явных вредоносных плетений я не видела. Магия русалок была нова для меня, и я могла действительно не видеть чего-то.

— Одно кольцо — родовая связь. Артефакт со скрытыми потоками, не опасный, странный, высший. Я все же не артефактор, это вам Лея лучше объяснит. Второе, магия русалок не опасная, больше сигнальная. Для темного мага, ничего угрожающего нет. Порталов, проклятий нет. Браслеты смотреть?

— Нет, — ответил Корин. — Спасибо, Элдрин.

— Элдрин, а ты все виды магии можешь определить? — задала я интересующий вопрос.

— Да. Если темная точно, а светлую — сложней будет, — ответил мне дроу.

— Отлично, — вдохновилась я. — Погоди, дело есть.

Я нашла в своей комнате мешочек с амулетом и проклятием короля. А также прихватила и чертежи. И схватив парня за руку, увела в лабораторию, закрыв дверь.

— Элдрин, только об этом никто не должен знать, — предупредила я, вынимая кристалл и передавая его дроу. — Помоги. Я не могу распознать есть ли еще один вид магии?

Проклятийник взял кристалл в руки и его глаза округлились.

— Лея, ты где это взяла?

— Где взяла, уже нет, — слукавила я. — Без вопросов Элдрин. Вот здесь, — я развернула чертеж, — схема самого амулета. То, что получилось определить, я обозначила, но тут есть кое-что еще. Ты видишь?

Элдрин сравнил схему и плетения самого амулета, пристально всматриваясь в него.

— Лея, это очень плохое проклятие… Я не уверен, что можно такое обсуждать, — признался парень.

— Элдрин, доверься мне, — попросила я. — Ты же не такой зануда, как остальные? От этого зависит жизнь одного человека.

— Ты хочешь сказать, что он все еще жив? — удивился дроу.

— Да. И пока держится. А от того, как скоро получиться расшифровать это проклятие, зависит очень многое.

Элдрин сомневался. Но все же дополнил мой чертеж несколькими линиями.

— Это запрещенная магия. Тут есть общая, демоническая, древне-друидская и магия ведьм, — пояснял он, пока чертил. — Чтоб схема была полной: не хватает связующих элементов. Сейчас уже лучше.

— Ведьм? — удивилась я.

— Что тебя удивляет? Раньше она встречалась чаще. Сейчас их нет в нашем королевстве, но в других они остались.

Я присела на стул.

— Элдрин, а можно где-нибудь взять учебник или книгу по их проклятиям?

Дроу оперся о стол.

— Ты во что ввязываешься, Лея? Правильно Тирел говорит, что ты — ходячая катастрофа.

— Не хочешь помогать, так и скажи. Мало мне нравоучений. — Я начала сворачивать чертежи. — Я пока не приехала в академию, не видела такого контроля и недоверия. Попрошу, кого-нибудь другого.

— Да погоди ты горячиться, — остановил меня за руку Ризгас. — Я просто переживаю. Это действительно запрещенная магия. Не зря у нас не стало ведьм в королевстве.

— С древне-друидским я сама разберусь, — вздохнула я. — А про ведьм почти ничего не слышала.

— В библиотеке отца есть книги. Я постараюсь подобрать тебе что-нибудь, — пообещал парень. — Но, Лея, пообещай, что ничего из того, что узнаешь, никогда не будешь использовать! Ни при каких обстоятельствах!

Я кивнула соглашаясь. А Ризгас рассказывал дальше:

— Ты ведь знаешь, что есть разные виды темной магии? Но нам на лекциях рассказывают далеко не про все. Темная магия в основном присуща вампирам, дроу, оркам, но есть и у людей и других существ. У тех же русалок, друидов и так далее… А есть иной уровень магии — Темные лорды. У них нет сферы вокруг магического источника, они ее ломают в определенный момент. И пользуются силой чистой, неограниченной, связанной с самой Тьмой. Говорят, что это вызвано стрессом или же наоборот сильной привязанностью, или же любовью. Сейчас эти знания почти утрачены, как пробудить или заново открыть источник знают единицы. И оберегают эти знания, так как они могут быть опасны. Именно ведьмы хранили эти знания, могли гасить магическую искру.

Я задумалась. То, что рассказывал Элдрин, вполне совпадало, с тем, что знала я. В мыслях тут же возникла мысль, что Темные лорды исчезли, как и исчезли ведьмы. Как пробудил в себе такую силу мой дядя или же ректор, оставалось загадкой. А вот Тенебрей говорил, что Темным лордом стал, когда узнал о гибели отца. Мы смогли выяснить и то, что искру действительно можно уничтожить и возродить вторую. В словах Ризгаса был смысл.

Я кивнула, соглашаясь и принимая информацию.

— А слышала ли ты когда-нибудь о Темных леди? Таких же, как и лорды, но женского пола? — задал мне парень вопрос.

— Нет, — вдруг поняла я. — Считается, что это невозможно. Их нет.

— Считается, но это не так. Формулировка скорее выдуманна, но они были когда-то. И разница между Темными леди и Верховными ведьмами не велика, но она есть и весьма существенная. Ведьмы использовали свою силу в основном во вред, за что их преследовала инквизиция, и их не осталось. Но не осталось практически и Темных, и Светлых лордов. Заметь, Лея, не стало ведьм, и исчезли Темные леди, а вслед за ними резко сократилась численность по-настоящему сильных магов. Темные леди пробуждали силу, освобождая магию от сферы. А вот в других королевствах есть ведьмы, и больше высших магов.

— Как связаны Темные леди и Верховные ведьмы? — спросила я.

— Это только теория, но не безосновательная. Их магия настолько похожа, что она затягивает, превращая темную в ведьму. Начать вредить легко и разницы уже не видно. Леди пробуждает источник, а ведьма может и пробуждать, и уничтожать. Потому понятие «Темная леди» исчезло из учебников, осталось понятие «Верховная ведьма». А поскольку любая ведьма может стать верховной, то они все стали вне закона. Большая ли разница на твой взгляд? Как часто нам самим приходиться накладывать проклятия и вредить?

Я молчала, осмысливая информацию.

— Лея, твои слова, которые ты только что произнесла о контроле и запретах, очень опасны. Ведь ты не видишь разницы тоже! Тебе важен результат и знания. И у меня возникает вопрос: насколько, допустим, ты легко способна перешагнуть подобную черту?

Я промолчала, так как Элдрин был прав. Меня никогда не останавливали запреты, о них мне просто не говорили. Но тогда и мой отец, был не совсем легальным артефактором, он тоже нарушал законы королевства.

Осознать это было неприятно. Но была ли я расстроена? Я призналась себе, что нет.

— Элдрин, я обещаю, что не стану использовать знания ведьм во вред кому-либо. Но не могу обещать, что не воспользуюсь ими в благих целях. Такие проклятия честно не снять, не перебороть.

— Такие проклятия и не снимают, Лея, как ты не поймешь? О них докладывают инквизиции, ловят тех, кто их применяет. Но существо, которое попало под проклятие, обречено!

Я понимала, что он прав. Но Ризгас не знал, что речь идет о короле, и что у меня есть разрешение.

— Спасибо, Элдрин. Ты уже очень помог, не зависимо, сможешь ли достать книгу.

Парень склонился ко мне.

— Лея, ты иногда сильно пугаешь всех нас. Ты постоянно попадаешь в различные нелепые и опасные ситуации. Какими бы не были твои намерения, иногда нужно понимать ответственность за них. Я иногда не понимаю, как такое допустили твои родители и опекун.

Я резко встала.

— Элдрин, хватит! Этот разговор ни к чему не приведет. Я никому не навязываюсь, и навряд ли поменяюсь. Вся хитрость в том, что меня действительно так воспитали! И я следую велению своей совести и сердца.

Ризгас стал печальным.

— Я не знаю, кто способен тебя вовремя остановить, или же уберечь. Это очень сложно порой, вот как сейчас. Я влюбился в тебя с первого взгляда! Но боюсь потерять, обидев, или же просто не уберечь. Я стараюсь меняться, принимать тебя какой ты есть, но понимаю, что делаю что-то не то. И мне становиться страшно. Страшно за тебя!

Я снова села, после этих откровений.

— Элдрин, я не могу тебе просто дать ту легкость, что тебе нужна, — сделала я вывод после раздумий. — Тебе действительно сложно. Извини, но тебе не стоит продолжать пробовать строить со мной отношения. Я видимо делаю тебя несчастным. И не могу тебе ответить на чувства.

Мы молчали глядя друг на друга.

— Ты делаешь меня счастливым, а несчастной становишься сама! Мне больно смотреть, что тебя тяготят мои ухаживания. Я ведь не слепой и это вижу. И не знаю, как это изменить. — Он тяжело вздохнул, опуская взгляд на пустой стол. — Лея, пообещай, что никогда не останешься одна. Всегда скажешь, если понадобиться помощь, или поддержка.

Я почувствовала его боль в этих словах. Он отпускал меня. А я, в отличие от него, была рада этому. Мне захотелось его утешить и, не придумав ничего лучше, я просто обняла. Парень поднялся, крепко сжимая меня в объятиях, с тоской и болью. И я позволила ему, эту так необходимую ему сейчас близость.

Мы долго стояли, когда зашла Линетта.

— Я не вовремя? — спросила она, прикрывая за собой дверь. — Извините. Я хотела позвать вас на ужин.

Элдрин отпустил меня, отступая на шаг.

— Я не пойду на ужин, — сказала я. — Мне нужно подумать и побыть одной.

— Лея, ты обиделась на меня? — спросила девушка огорчаясь.

— Линетта, ты зря все рассказала ребятам. И я сейчас никого не хочу видеть. Уходите, иначе я не сдержусь.

Говорила я спокойно. Я — герцогиня, и должна держать лицо, хоть порой это было очень сложно.

— Лея, ты уверена? Может не стоит оставаться одной? — спросил Элдрин, беспокоясь.

— Уверена, Элдрин. Идите. Я просто прогуляюсь.

Ребята вышли. И через некоторое время я услышала, как хлопнула дверь. Настроение было отвратительным. Я решила пройтись к беседке. Нужно было подумать и охладиться на свежем воздухе. Поэтому собрав свои записи и амулет, я отнесла все в свою комнату, взяла плащ и пошла к парку.

Начал моросить мелкий противный дождь. Но это было именно то, что мне сейчас было нужно. Уже в парке я, подумав, сменила направление к другой беседке, заброшенной и разрушенной. Там, где меня не будут искать, где было тихо, тоскливо и одиноко. Я уже поняла, что о ней мало кто знает, а значит, меня не потревожат.

Я долго блуждала и искала ее среди зарослей, но все же нашла, через некоторое время. Залезла на перила, свесив ноги в сторону озера, и подставила лицо дождю. Холодные капли скользили по лицу и приятно охлаждали пылающее лицо. Голова после эмоций становилась более ясной. Мне нужно было рассуждать трезво, и отбросить все лишнее. Я расстегнула плащ, и подождала, пока не станет холодно. Когда тело озябло, я снова застегнулась. Перестали хаотично носиться мысли в голове. Эмоции ушли, и я стала рассуждать.

Сегодня я впервые столкнулась с двумя новыми для себя видами магии. И если магия русалки меня не беспокоила ничуть, то магия ведьм интересовала. Проклятие короля было комбинированным. Сочетание нескольких видов сильных проклятий, и это раз. Снять эти проклятия было невозможно, и это два. Единственный способ — это уничтожить магический источник носителя, и потом попробовать разжечь второй, это три.

Это факты. А теперь аналитические данные. Уничтожить магический источник и пробудить второй, можно. Но это запрещенная магия. Магия ведьм, о которой я ничего не знаю. Знания потеряны, или же их секретно хранят, как мать Тирела. Сразу возник вопрос. Судя по всему, поскольку Тирел высший вампир, то его мать чистокровная вампирша, или же ее муж-высший вампир, а она человек. Я отметила, что этот вопрос нужно было выяснить, и это был первый вопрос. Если она имеет знания о пробуждении источника, может ли она быть ведьмой? Это второй вопрос. Рассказала ли она Корину и Тирелу, как пробудить источник? Ведь они на этих выходных были у Тирела в гостях. Это третий вопрос, который я просто не успела выяснить.

А дальше вопросы были скорее риторические. Если удастся все выяснить о ведьмах, смогу ли я воспользоваться этими знаниями? Будет ли согласен на это король? Хотя у него нет особого выбора: или попробовать, или умереть, как отец Тенебрея. Я плохо знала, кто такие ведьмы, а значит, нужно было узнать о них подробней. Не со слов, а из более надежных источников. Насколько сложна их магия? Элдрин сказал, что Верховные ведьмы не сильно отличались от Темных леди. А любая высокородная аристократка, теоретически могла стать Темной леди, и если доверять информации полученной от Элдрина, то и ведьмой. Следовательно, их возможности должны быть доступны и мне. Этот вывод меня радовал. Я смогу применить эти знания.

Дальше следовало подумать о том, готова ли я пойти на этот шаг, и подвергнуть себя опасности? Покопавшись у себя глубоко в душе, я поняла, что мой научный интерес гораздо сильнее, чем страх перед запретами. Тут ребята из команды были правы. Я была готова попробовать. Но сейчас меня останавливал разговор с Элдрином. Они все беспокоились обо мне: опасность все же была. Я подумала, что дядя так же будет против, если узнает. И мне следовало учитывать их мнение. Особенно после такого самопожертвования Элдрина. Я дала ему слово.

В конце концов, я, возможно, найду другой выход из этой ситуации, когда получу всю необходимую информацию.

На небе появилась Красная луна. Почти полностью показавшись из-за белой. Во вторник полнолуние. Я мысленно обратилась к ней, обещая встречу. В нашем мире было много богов и богинь. Каждая раса имела своего покровителя. Красная луна, приносящая магию, имела название Рубина. А в одной из мифологий представала в виде богини, сильной, жестокой и безжалостной. Ее побаивались, но именно на красную луну совершались самые темные ритуалы и накладывались сильные проклятия. Артефакторы заряжали свои изделия с самыми сильными свойствами. А у лекарей считалось, что можно вылечить любое ранение, даже смертельное.

Я закрыла глаза и поменяла позу, облокотившись о столбик. Поставив ноги на парапет, плотнее завернулась в плащ, откинув голову. Так было теплей и удобней.

Призвала свой темный источник. Магия окутала меня, согревая дополнительно. Мир заиграл магическими красками и силовыми линиями. Были видны улавливаемые точки магических животных, виднеющиеся среди деревьев и в воде. Магические потоки, движущиеся в виде ветра. Поднимающаяся от земли темная магия мертвых и самой земли. Мир стал почти теневым. Спокойным и мертвым.

Я сняла свои сережки и зажала их в руке, активируя. Полилась спокойная, чарующая мелодия. Я стала подпевать своему одинокому настроению[16].

Дождь почти перестал идти к тому моменту, когда я закончила петь. Озеро блестело красно-белыми дорожками.

— «Леяяяя…», — услышала я зов. Закрыв глаза, увидела в отражении луны силуэт лица, очень размытый, но явно женский.

— Долго ты собираешься так сидеть? — донесся до меня другой, более реальный голос.

Я открыла глаза и обернулась. Тенебрей стоял, подперев столб плечом.

— Не мешай, — попросила я, снова закрывая глаза.

Силуэт не исчез, но молчал, черты еще больше расплылись.

— «Кто ты?», — мысленно спросила я, уверенная, что меня услышат.

— «Леяяяя… Ищи свой путь… Верь сердцу…».

И видение исчезло. Я открыла глаза, обернувшись к Тенебрею.

— Чего тебе? — недружелюбно спросила его. — Если опять с мудрыми нравоучениями, то тебе мимо…

Некромант усмехнулся, но не ушел и даже не сменил позу.

— Тебя все ищут. Линетта переживает, — пояснил он.

— Так передай, что не стоит. Я просила меня не трогать.

— Я не собираюсь тебе мешать. Только постою рядом.

Я закатила глаза, понимая, что некромант не уйдет. И это была возможность выяснить то, что меня интересовало.

— Мать Тирела человек или вампир? — спросила я.

Тенебрей снова усмехнулся, но ответил:

— Светлая эльфийка.

Значит, она не могла быть ведьмой. Ведьмами были только люди. Но все же их знания имела.

— Вы выяснили, как пробудить второй источник? — снова спросила я.

— Да.

Но он не продолжил, и я вопросительно подняла бровь.

— Не сейчас, Лея. Я расскажу тебе, но не сегодня. А Тирел вообще ничего не скажет.

— Почему?

— На сегодня достаточно… всего.

— Ладно, — согласилась, откидывая голову снова на столбик. — Как ты меня нашел?

Тенебрей помолчал и все же ответил:

— Браслет, Лея. Я же предупреждал, что всегда буду знать, где ты.

Я посмотрела на запястье. О браслете я успела забыть. Однако сразу стало понятно, как Тенебрей нашел меня, когда меня подстерег Аранэль. Подумала, что сейчас предпочла бы, чтоб его не было.

— Не сниму, — будто прочитал мои мысли Корин. — Что ты успела выяснить?

— Не сейчас, Корин. Я расскажу тебе, но не сегодня, — вернула ему его слова и посмотрела прямо в глаза.

Некромант в ответ буравил меня взглядом.

— И из-за чего ты расстроилась? — спросил он, присаживаясь напротив меня.

— Больше всего меня огорчает недоверие, — призналась я.

Некромант вздохнул.

— Это не недоверие, это забота, Лея.

— Я бы поблагодарила за заботу, если бы о ней просила, — ответила ему.

Некромант поджал губы.

— Ты девушка, вполне объяснимо желание тебя защищать. Это у любого в крови. Мы так устроены все.

Я не стала спорить дальше, у каждого было свое видение.

— Элдрин был сильно огорчен на ужине. Вы поссорились?

— Нет. Я попросила больше не продолжать пытаться за мной ухаживать. И он вроде понял. Странно, что он вам об этом не сказал, Корин. Вы же всегда рассказываете все друг другу.

— О таком не будет говорить никто, — заметил Тенебрей. — И мы не все друг другу рассказываем. Ты ошибаешься.

Повисло молчание. Я снова активировала артефакты и тихо зазвучала мелодия. Снова начал накапывать дождик. И я надела капюшон.

— Что ты знаешь о ведьмах? — спросила, через время.

Тенебрей внимательно посмотрел на меня.

— Элдрин определил проклятие ведьмы, — пояснила я.

— Ведьмы, — задумчиво пробормотал Корин. — Я предполагал нечто подобное. У них разносторонняя магия — смесь стихийной, друидской, эльфийской, демонической и своей. Поэтому она и сложная. Раньше ведьмы никому не вредили, они больше помогали обычным жителям королевства и предпочитали жить на окраинах селений и в лесах, но встречались и в городе. Совмещали знания целителей, зельеваров и обычных магов. Считалось, что, если рядом живет ведьма, это — к процветанию поселения. Высшие ведьмы могли пробудить силу Темных лордов.

Корин закончил рассказывать.

— Элдрин обещал достать книгу о них. Нужна более объемная информация. Я подумала, что мать Тирела могла бы быть ведьмой. Но ты сказал, что она эльфийка.

Тенебрей размышлял, крутя в руках цепочку одного из своих браслетов.

— Я знаю одну ведьму. Когда-то, когда мы искали способ вылечить отца, нашли одну из немногих. Но она не смогла помочь. Это светлая морская ведьма. Отец дал ей разрешение на проживание и скрыл от инквизиции. С тех пор она продолжает жить в нашем герцогстве. Хочешь увидеться?

Я выпрямилась.

— Хочу, — призналась я. Тенебрей будто взвешивая, стоит ли оно того, молчал.

— Ты поможешь? — засомневалась я в том, что он позволит мне встретиться с ней.

— Боюсь, тебя ничто не остановит… Если я не помогу, ты найдешь другой способ раздобыть информацию. И он может оказаться не таким безопасным. К тому же я сам обещал тебе помощь и хочу во всем разобраться, — принял решение он. — Да, я помогу. Но придётся отправиться на побережье.

Я чуть не запрыгала от радости.

— На выходных? — спросила я.

— Да. Можно в субботу. Мы вернемся к вечеру, если переместимся из города сразу после завтрака. Отправимся вдвоем и инкогнито. Тогда не придётся говорить ректору, что ты со мной. Это останется тайной, если всем скажешь, что отправилась гулять с Кираной. Договорись с ней заранее.

Я понимала, что то, что мы затеяли, попирало все возможные нормы и правила приличия. Но как я могла упустить шанс увидеть самую настоящую ведьму? А сколько ответов на вопросы я могу получить?

— Спасибо, Корин, — поблагодарила я, облегченно выдыхая. — Ты мне расскажешь о том, что узнал у вампиров?

— Да, но я же сказал, что не сейчас, — не сдался некромант. — У ведьм свои правила. И их нужно знать. Тебе нужно до субботы узнать о них больше. — Тенебрей улыбнулся. — Похоже, с тобой по-другому нельзя, — пробормотал он. — Пора возвращаться. Холодает, а ты и так долго тут сидишь.

Обратно возвращались в темноте. Я использовала заклинание легких шагов, чтоб не спотыкаться о корни деревьев.

Когда мы зашли в гостиную, Линетта кинулась ко мне и стала обнимать.

— Лея, прости, — прошептала она, со слезами на глазах. — Я не подумала, что не должна была все рассказывать. Ты ведь меня ни разу не подвела.

Я была в мокром плаще и постаралась отстранить подругу.

— Линетта, не стоит… — несколько растерялась я от ее пылкости. — Я мокрая. Простудишься.

— Но, ты сама тоже промокла, — возразила она, отстраняясь и чуть не плача.

Я применила заклинание просушки.

— Но бытовые заклинания знаю лучше тебя, — заметила, снимая плащ. — И могу согреться с помощью магии.

— Сейчас вернусь, и будем пить чай. — пообещала я, отправляясь в свою комнату.

Когда я привела себя в порядок и вернулась, Линетта разлила чай, и я с благодарностью взяла чашку. Корин и Элдрин ушли разговаривать в лабораторию. На меня сердито продолжал смотреть лишь Тирел.

— Тирел, если ты не прекратишь. Я разозлюсь, — предупредила его.

— Лея, в тебе много секретов, которые пугают, — заметил вампир.

— Страхи порождают недоверие, — заметила я. — Неужели я даю повод в себе сомневаться?

Парень промолчал. Вернулись Корин и Элдрин. Присев рядом с нами.

— Лея, я завтра тебе книгу принесу, — сказал дроу. — После обеда отправлюсь домой.

— Спасибо, Элдрин.

Парень присел напротив меня. И я поняла, что он специально держал дистанцию. Отчего-то стало неудобно перед ним, и поспешила спрятаться за чашкой чая, избегая смотреть в глаза.

— Вы что ей потакаете дальше? — возмутился вампир. — Корин, это все очень опасно. О чем речь?

То, с какими лицами сидели все члены моей команды, мне сказало о многом. Несмотря на то, что я смогла все же некоторых переубедить, видно было, что сомнения никого не покинули. Сидел, хмурясь Элдрин, недовольно сверкал глазами Тирел, поджал губы Стомиан, и задумчиво смотрел Тенебрей.

— Ну, знаете! Вы все сами напросились, — предупредила я. — Вы решаете за меня, что делать в приказном тоне. Так нельзя! Я не против помощи. Но сейчас я ощущаю только недоверие к себе. В команде так не должно быть!

Я поставила чашку и ушла к себе окончательно расстроенная и разозленная. Внутреннее «я» просило отмщения.

Когда сработал мой будильник, встала и нашла свой «мешочек пакостей».

Когда то, когда я впервые начала ездить с отцом в экспедиции, надо мной иногда подшучивали солдаты, подстраивая мелкие неприятности: то мой конь начинал вдруг брыкаться без причины, то подошвы сапог липли к стременам, то палатка падала. И я научилась мстить. В итоге, у меня накопился целый мешочек мелких артефактов с «неприятностями». Вот его я сейчас и нашла.

Внутри были мелкие умертвия паучков с кристаллами вместо брюшка. Каждый был заговорен на одно заклинание. Я напитала амулеты магией, и паучки зашевелились. Послушные моему приказу, они расползлись и, пробравшись через щели двери, отправились дальше. Я захихикала довольная своей шалостью.

С чувством удовлетворения я легла обратно в постель, досыпать.

Утром я поднялась для тренировки. Оделась и вышла в гостиную, присев на диван и наливая себе кофе. Решила подождать результатов своей мести, попивая ароматный напиток.

Первым в гостиной появился Стомиан. Перецепившись через порог, он упал ругаясь. Я пила кофе, не показывая вида, что имею к этому какое-то отношение. Однако довольная улыбка так и наползала на лицо. Через несколько минут в дверях появился Тирел с белыми волосами. Дракон уставился на него подозрительно. А парень прямиком направился ко мне.

— Лея, это по-детски, я не могу смыть ничем! Что это за ерунда? — прошипел он.

— Доброе утро, Тирел, — заметила я. — Понятия не имею, о чем ты. Может ты со своими зельями напутал?

Стомиана наконец осенило, и он рассмеялся:

— А тебе идет, Тирел, — поддел он.

Вышел из своей комнаты Корин, весь взлохмаченный.

— А у тебя что? — поинтересовался дракон.

— Спутывающее одеяло и расческа, сошедшая с ума, — отчитался он, глядя на меня беззлобно и улыбаясь. — С одеялом разобрался, уже знал о таком. С расческой пока нет.

А вот Элдрин выскочил, возмущенный и держащий свои спортивные ботинки, от которых отошла подошва.

— Лея, мне то за что ты мстишь? Я же за тебя! — возмущался он, демонстрируя потери.

— Я подумала, что пара-тройка небольших грехов, только украсят мое резюме, — заявила невинно. — Тирел, ты тоже не все знаешь на свете. Представь, что вместо того, чтоб получить помощь от знающего друга, тебе говорят «не лезь»! Согласись, это неприятно.

Элдрин ушел в свою комнату и вернулся, уже обутый в сапоги. Тирел прошипев ругательства под нос, пошел переодеваться на тренировку. Через полминуты из его комнаты раздались снова ругательства.

Я спокойно допила кофе.

— Ну, на тренировку идем, или как? — спросила я, вставая и ставя чашку. Настроение было прекрасным. И я, напевая себе под нос, отправилась на побежку самая первая.

Когда зашла на полигон, Элдрин помогал Стомиану снять проклятие липучей подошвы с сапог, под смех капитана. Тирел смотрел на меня волком, его одежда была в белых пятнах, как у горного леопарда.

Я помахала им рукой и уселась на коврик у края полигона.

— Лея, идем, — Элдрин справился с проклятием и махнул мне рукой.

Я отрицательно покачала головой, устраиваясь поудобнее.

— Тренируйтесь сами. Мне же не обязательно все знать, вы меня всегда защитите, — высказала я свою позицию.

Дракон и некромант обернулись ко мне возмущенно.

— Лея, прекращай дуться, — сказал Тенебрей. — Сегодня начинаются командные занятия.

— Зачем? — поинтересовалась я. — Не чувствую себя частью команды.

Стомиан тяжко вздохнул, становясь в пару к Элдрину. А я наблюдала, как активируется заклинание скользкой подошвы и Тирел со Стомианом, поскользнувшись, падают, как на льду. Вслед за ними упал Элдрин. Тенебрей пошатнувшись, устоял.

— Лея, хватит издеваться, — взвыл вампир.

Я болтала ногами, сделав непонимающее выражение лица.

— Ты срываешь тренировку, — проворчал капитан.

— Да ладно, Корин, — примирительно ответила ему. — Не стоит так ответственно относиться, вдруг за вас уже кто-то все решил: проиграете или выиграете?

Пока парни разбирались с очередной неприятностью, я медитировала, наблюдая силовые линии. Впервые я рассматривала так внимательно ауры самих ребят.

У Стомиана преобладала огненная магия, сильными потоками окутывая ауру. Когда он использовал собственную силу, для снятия проклятия, проявлялись очертания второй ипостаси — огромного дракона.

У Тенебрея, аура была мощной, и полностью темной. Искра едва угадывалась. Защита ауры, черно-фиолетовым туманом расползаясь в воздухе и за ней ничего нельзя было рассмотреть или увидеть.

Элдрин, имел почти полностью темную сферу, за которой источника почти не было видно. На ауре проявлялись руны, вспыхивая, то тьмой, то синими просветами.

Имел самую интересную и сложную оболочку вампир. Темная аура снаружи и полностью светлая искра, и сфера внутри, переливающаяся различными цветами от зеленого до синего. Были видны вспышки оранжевого и малинового перелива.

А я услышала очередные ругательства, когда парни не смогли вынуть, мечи из ножен. Тирел рассерженно швырнул меч на землю, что-то высказывая Корину. Не сработало только у некроманта. Элдрин смеялся, снимая заклинание со своих мечей.

— Лея, сколько еще подобных сюрпризов нас ждет? — задал вопрос дракон, подходя ближе. Он не злился, лишь спрашивал.

— Два или три… десятка. У меня богатый опыт общения с солдатами, — пожала я плечами.

— Иди на пробежку и возвращайся в общежитие, пока мы успокаиваем Тирела, — посоветовал дракон. — У него, похоже, нервы сдают.

Я послушно встала и ушла. На беговой дорожке догнала Кирану. Она сияла и улыбалась сама себе. Я попросила «прикрыть» меня в субботу, размыто объяснив причины. Девушка сразу же согласно кивнула.

Вернулась я в общежитие самая первая. Мои защитные амулеты сработали на предупреждение, и я поискала ответные «сюрпризы», оставленные ребятами: одно на входе и одно на двери. Сняла быстро. Опыта у меня было больше в подобных вещах, чем у парней.

Вымывшись и переодевшись, вышла в гостиную, где меня ждали все. Тирел, сложив руки на груди, смотрел гневно, но смиренно.

— Тирел, мелко и предсказуемо, — пояснила я ему. — Надо думать масштабней.

— Лея, мы тебя поняли, — начал Тенебрей. — Ты отчасти права. Мы не должны были тебя третировать запретами. Но постарайся не попадать в «неприятности».

— Извини, Лея, — произнес Стомиан.

— Я вообще не понимаю, почему попал под «санкции»? Я же за тебя! — в свою очередь дополнил Элдрин.

Тирел молчал, и Стомиан пихнул его в бок.

— Извини, Лея, — проворчал он. — Ты мне рассказываешь, как избавиться от светлых волос, а я тебе о русалках и их магии. Идет?

— Идет, — примирительно ответила я. — Как я и говорила, ты тоже не все знаешь. И с цветами кавао, ты не встречался. Смоешь отваром фиалки и полыни.

Тирел сморщился, полынь вампиры не любили. Я закрыла глаза, улавливая свои «пакости» и щелкнула пальцами на руках. Призывая магию, произнесла код дезактивации. Ко мне сползлись паучки-умертвия.

— Вот демоны, — выругался дроу. — Мы бы страдали до вечера! Почему я их не уловил?

— Элдрин, если попадешь в армию, вспомнишь об этом. Там новичков любят «проверять» таким образом. И липкие стремена, со складывающимися палатками, покажутся мелочью. А неопасные и мелкие заклинания ты вполне мог и пропустить, так как привык ощущать более сильные, и не обращать внимания на почти безвредные.

Я показала на ладони и проклятие оторванных пуговиц, которое было больше похоже на обычную руну, со слабым силовым плетением.

— Понятно, теперь почему Корину меньше всего досталось, — пробурчал вампир. — Он-то уже это прошел.

— Расходимся. Скоро завтрак, — приказал капитан остальным.

День прошел обычно. После обеда с Уквеа Ликхом мы доделали зелье для амулета и поместили в него кристалл впитывать свойства. Орк выглядел довольным. Он начал понимать схему и идею изготовления амулета. Больше вопросов практически не задавал, работал молча и сосредоточенно. Мы снова заканчивали занятие раньше, чем положено по расписанию. Но делать пока было нечего, и я собиралась успеть сделать домашние задания перед боевой подготовкой.

А вот на лестнице, почти у выхода из здания, меня неожиданно прижал к стенке дракон Йохан Ичивер.

— Привет, недотрога, — прошипел он мне на ухо, прижимаясь всем телом. — Ты не передумала насчет моего предложения?

— Отвали, Ичивер! — зло ответила я. — Не продолжай… Экономь энергию. Ничего приятного ты мне предложить не можешь!

Я собралась применить боевое плетение, когда дракона от меня отшвырнули.

— Не стоит настаивать, если девушка против, — заступился за меня вдруг Уквеа. Он держал парня за плечо, угрожающе сверкая глазами.

— Это не конец, — предупредил он меня, когда понял, что орк не сдастся.

— Пусть сегодняшний день будет такой же приятный для тебя, как ты сам! — пожелала я дракону. А он, вырвавшись из захвата ушел.

— Спасибо, — пробормотала я артефактору. — Он все успокоиться не может.

Мы вместе пошли в сторону своего общежития.

— Лея, — вдруг заговорил орк. — Ты извини меня, за отбор. Я не знал, что ты такая…

— Какая? — буркнула я.

— Нормальная! — закончил Уквеа. — Тарин, про тебя гадости говорил, а я поверил. Сейчас понял, что это была клевета.

— Гадости? — удивилась я. И подумала, что Тарин все же мерзкий тип, и мне не показалось по первому впечатлению. — Вот же, противная особа.

Уквеа пошел на свой этаж, а я поднялась на свой. В гостиной был только Тенебрей, и я, переодевшись, уселась рядом делать домашние задания.

После боевки вернулся Ризгас. Он, оказывается, успел побывать дома и принес мне книгу о ведьмах. Я с восхищением ее взяла и поблагодарила от всего сердца.

— Лея, сейчас твои глаза сияют больше, чем в любое другое время, — заметил Элдрин. — Не зря меня Корин отпросил с занятий. Оно того стоило.

Дроу не был таким веселым, как обычно. Сегодня не было шуток и игры на гитаре. Быстро все переделав, я уселась на диван читать книгу, не замечая, что происходит вокруг.

В книге была общая часть о ведьмах, часть об их ритуалах, и часть, посвященная ведьмовским проклятиям. Я начала с первой.

Книга рассказывала, что ведьмы, как и маги, делились на темных и светлых, в зависимости от своих внутренних предпочтений или источника магии. Были обычные ведьмы, со слабым магическим даром, а были Высшие, управляющие ковенами, и гораздо более сильные. Стать ведьмой могли девушки, даже не имеющие магию, и только люди. У не одаренных магически представителей, пробуждали магию ритуалами всего ковена, и они становились «ведающими», то есть ведьмами. Представительницы других рас, могли стать шаманами и «ведами», познав ритуалы ведьм, но не могли стать Верховными, не зависимо от силы. Таким образом, ковен могли образовывать представители и других рас.

Сам ковен представлял собой круг ведьм, объединенных силой главной ведьмы. Он давал им возможность черпать силы из круга на самые сложные заклинания, а также брать ее взаймы. Ведьмы не выгорали, как маги от «истощения». Но если Верховная переборщит, отбирая у своего ковена силу, то может «иссушить» ведьм убив их. Поэтому в ковен вступали взвешенно и обдуманно. От Верховной ведьмы и ее решений зависело многое.

Верховная ведьма так же помогала обучать молодых ведьмочек, и решала конфликты между своим и чужими ковенами, заключала сделки со старостами деревень или же градоправителями. Если маги были узкими специалистами, то ведьмы славились более широким профилем знаний, потому раньше они были широко востребованы в маленьких поселениях. Да и простой народ обращался к ним более охотно со своими бедами.

В книге утверждалось, что ведьмы больше приносят пользы поселкам, чем вреда: лечат скотину, призывают дождь, или же указывают где рыть колодец, оказывают помощь в лечении, создавая заговоры или делая зелья, отпугивают диких, магических зверей от поселений, хранят лес и очень тесно общаются с лесными полуразумными существами. Но наряду с этим могут и наоборот вредить: насылать порчу, мор, засуху, изводить младенцев в утробе, привораживать, или наоборот, отваживать женихов, призывать мертвых встать с могил. Ссориться с ведьмами не рекомендовалось. Описывался пример, как в давние времена, одна Верховная ведьма, которую незаслуженно сожгли на костре, наложила в момент агонии на целый город проклятие беспроторицы, и каждый год, в течение семи лет, одно из страшных бедствий постигало его жителей, где бы они ни находились.

Однако же сами ведьмы предпочитали селиться в уединенных местах, но рядом с деревнями и городами. Их сила зависела от природы. Именно Верховная, распределяла ведьм по их местам жительства и работы. Проводила ритуалы посвящения и инициации.

Самые сильные заговоры и проклятия Верховная создавала кругом в тринадцать сильнейших ведьм. Однако в ведьмовской круг мог состоять и из меньшего количества. Число тринадцать было сакральным, и формировало звезду в двенадцать лучей с сильнейшей ведьмой в середине. Во время ритуала, их сила объединялась, и потому заговоры были мощными. Снять такие проклятия могла только другая Верховная ведьма, сильней той, что его создала. Или ковен, преобладающий по силе. Описывались случаи, когда проклятия и порчи ведьм снимали и маги.

Книга была с рисунками, и я с интересом рассматривала картинки ковенов, демонстрирующих ведьмовской круг.

— Лея, пора спать, — заметил Корин. И я посмотрела вокруг. Тирел и Элдрин уже ушли. Не было Стомиана и Линетты. В гостиной остались я и Тенебрей.

— Хорошо, — согласилась я. Подумав, что успею еще почитать перед сном.

— Отдай книгу, — попросил капитан.

— Почему? — спросила, прижимая сокровище к себе. Чтение меня увлекло, а я ведь не дошла даже до второй главы.

— Ты не будешь спать, а завтра у тебя утром занятие. Не выспишься.

Я поняла, что мой замысел был разгадан. И я действительно могла зачитаться до утра.

— Лея, у нас потом тренировка. Ты мало отдыхаешь в будни и так.

— Утром верну, — пообещал Тенебрей.

Отдавать книгу не хотелось. Но и выспаться не мешало, если зачитаюсь, завтра буду спать на парах. Я вздохнула и протянула книгу.

— Спокойной ночи, — пожелал Корин.

Пришлось идти к себе. Едва переодевшись, я упала на кровать и заснула.

Мне даже снился сон. Лес, костер и ведьмовской круг, в котором стояла и я. Непонятные слова и мелькающие незнакомые лица, пели и плясали вокруг огня под ритмичное пение, которое исполняла Верховная ведьма. Когда ритм стал нарастать, участники шабаша вспыхнули пламенем продолжая плясать. Я посмотрела на свои ноги и увидела, что огонь охватил и меня, поднимаясь по ногам. Боли я не испытывала, но меня охватил ужас. Я стояла не в силах пошевелиться и избавиться от него.

— «Успокойся, спи», — раздался голос и сон исчез.

Утром, быстро одевшись и выпив кофе, я с Тирелом побежала на практическое занятие в лабораторный корпус. С заданием я справилась быстро. И к моему удовольствию, чуть позже за мной закончил Уквеа, сидевший впереди меня. Я видела, что он использует некоторые мои советы, и использует их правильно: получившие высший балл, уходили раньше. Орк был доволен и даже продемонстрировал мне поднятый вверх большой палец. Я улыбнулась в ответ.

Вернувшись раньше положенного, переодевшись в форму для тренировки, нашла книгу про ведьм и разлеглась на диване, чтобы почитать, но заснула на первой же странице. Разбудил меня Стомиан, когда пора было выходить. Сонная я пошла за ними.

Проснуться помогла пробежка. Тренировка была похожа на полосу препятствий, которую мне пришлось проходить во время отборочных испытаний. Тенебрей пояснил, что мы должны научиться взаимодействовать между собой, поэтому работали в парах. Задача была простой, пройти от старта до финиша, при этом, не угодив в ловушки. Рельеф капитан менял. И поскольку я была новеньким участником, то первой пришлось идти мне в паре с драконом.

Препятствием, возникшим на нашем пути, были умертвия. Целых восемь. Стомиан сразу сжег троих, а двух разрубил мечом. Пока он был занят, я упокоила одного, обездвижила еще двух и потом развеяла их. Дракон закончил и осмотрел результат моих стараний.

— Молодец, Лея, — похвалил он.

Обошли ползущие останки разрубленных им мертвецов. Магическое зрение помогало обходить проклятия и ловушки, на пути. Хорошо, что они были не очень скрытыми, без проклятийника мы справиться с ними могли. Какие-то приходилось дезактивировать. Стомиан очень хорошо справлялся с проклятиями, а вот видел он их хуже. Я помогала и останавливала, когда видела опасность. Ров пришлось пересекать с помощью левитации, пришлось долго сосредотачиваться, чтобы преодолеть такое большое расстояние. Стомиан предложил помочь, но я отказалась. Практика нужна была и мне. Дошли мы до конца полигона быстро, я даже удивилась, что было не сильно сложно.

Дальше почти такую же полосу проходили Тирел и Элдрин, а мы уже наблюдали. Действовали ребята слаженно. Им пришлось повозиться с умертвиями, но они справились. Ловушки с проклятиями им достались гораздо сложней. Ров Тирел пересек с помощью крыльев, а Элдрин с помощью эльфийских «шагов по воздуху», разновидности левитации доступной эльфам.

— Почему Тирел не превратился в летучую мышь? — задала вопрос дракону.

— На играх нельзя менять ипостась, — пояснил Стомиан. — Так что ни я, ни Тирел второй облик принять не можем. А вот крылья выпускать можно. Оборотни могут принимать полу-трансформацию.

После тренировки, мы пошли все завтракать. Я забрала с собой книгу и на парах усевшись подальше от преподавательской кафедры, читала. На меня недовольно косился Тирел. И чуть не была поймана с поличным, когда мне задали вопрос, который я прослушала. Ответить смогла, когда попросила повторить. А преподаватель отругал за посторонние занятия, снизив оценку.

После обеда, я сразу села делать домашние задания, так как сегодня было красное полнолуние, и нужно было освободить время для амулетов и Радуги.

После ужина, забрала свой артефакт из комнаты и отправилась в лабораторию. Мне нужно было вставить заготовки в стрекозу, перед ритуалом.

Моя Радуга трепыхала крыльями.

— Ты же мне доверяешь? — обратилась я к ней, беря в руки. — Я хочу дать тебе защиту.

Стрекоза дёрнула еще раз крыльями и застыла. Я вставила глаза выти и кристалл невидимости. Теперь дело оставалось за заклинанием и ритуалом. Амулеты защиты, были пока не активированы. Я разложила их на столе. Нужно было настроить на носителей и завершить активацию. Я проколола палец и прижала к одному из них. Кристалл впитал кровь.

— Тирел, мне нужна твоя кровь, — сказала я вампиру, работавшему за другим столом.

Парень подошёл, рассматривая кристаллы. Сам проколол палец и прижал ко второму амулету.

— Лея, ты собралась работать с киноварью?

— Ну, да. Сегодня же красное полнолуние.

— Я пойду с тобой, — заявил он мне.

— Тирел, это лишнее, — начала злиться я.

— Лея, ну должно же быть в тебе хоть небольшое рациональное зерно? Ты же не сама с киноварью раньше работала?

Действительно, за мной всегда присматривал в момент работы отец.

— Позволь мне подстраховать тебя. Я не стану вмешиваться, обещаю.

— Хорошо, Тирел, — сдалась я, чтоб не начинать снова спорить.

— Остальных звать? — спросил довольный вампир. Кивнула ему, и парень пошел в гостиную приглашать остальных. А я готовила иглы.

Зашли Корин и Стомиан, потом Элдрин. Я повторила процедуру.

— Почему Самит так не делал? — спросил Элдрин, подавая руку.

— Лея, настраивает маячки, — пояснил Тирел. — Мы сможем распознавать друг друга по амулетам.

— И определять кто, где находиться, — дополнила я. — Это Стомиан подсказал. Пока амулеты не разрядятся, работать будут синхронно, и смогут подпитывать друг друга.

— Это хорошо, — одобрил некромант. — Отличная идея.

— Лея, сегодня доделывает стрекозу, — тут же сдал меня Тирел. — Я иду с ней.

— И я, — воскликнул Элдрин.

— Нет, — категорично заявила я. — Я и на Тирела не согласна. Будете мешать.

— Лея, это все же опасно, — заметил Корин.

— Не опасней чем работать с умертвиями и проклятиями, — возразила я.

— Не обсуждается, — рыкнул капитан. — Идут Тирел и я. Лея, просто скажи, на что обратить внимание, если что-то выйдет из-под контроля.

Я стала собирать материалы, которые понадобятся мне. У меня киноварь однажды вспыхнула. Не взорвалась, но все же опасность была. Отец создал купол вокруг заготовки и уничтожил ее вовремя.

— Ладно, — согласилась я. — Тогда подумай, где можно найти открытое, тихое место. Чтоб посторонних не было.

До девяти, я читала лёжа на диване, уже готовая идти. С нами порывалась отправиться и Линетта, но я отказала. В начале десятого, я решила, что пора. Забрала свой плащ из комнаты. Тирел ждал в гостиной с моим рюкзаком. Вышел одетый Тенебрей.

— Куда идем? — спросила я во дворе, надевая капюшон. Было прохладно.

— К хижине, — ответил Корин.

За полигонами Тирел превратился в большую летучую мышь и полетел с моим рюкзаком вперед.

— Лея, скажи, что может пойти не так? — обратился ко мне некромант.

— Киноварь, перед взрывом желтеет резко. Может вспыхнуть, но это не страшно. Достаточно ограничивающей сферы, — ответила я без особого беспокойства. — В остальных случаях — не вмешиваться.

— Ты не особо переживаешь, верно? — заметил Тенебрей.

— Нет, — ответила ему. — Тирел очень настойчив, поэтому не дай ему помешать.

Некромант посмотрел на меня, но без эмоций.

— У него в семье много артефакторов, он не зря беспокоиться.

— Допустим. Но это ничего не значит, — возразила я.

Корин усмехнулся:

— Несомненно, твой отец был лучшим артефактором, чем его родственники. Это другой уровень.

Дальше мы шли молча.

Вампир ждал нас перед хижиной. Сам домик был закрыт и запечатан, но поляна перед ним, была ровной и через деревья проглядывала водная гладь. Я посмотрела на небо. Белая луна уже была видна хорошо. Красная еще не полностью проступила. Время до полнолуния еще было, и тогда она станет яркой и преобладающей.

Я забрала рюкзак и достала амулеты защиты, подготовила все необходимое. Вампир и некромант, наблюдали за мной стоя чуть сбоку.

— Отойдите из поля зрения. Мешаете, — попросила их.

Парни послушались. В амулетах нужно было объединить несколько функций, обычно так не делали, но я была уверена в успехе.

Спокойно создала круг силы и призвала лунный свет. Активируя схемы в самих амулетах, я связала и сами амулеты между собой. Тонкие силовые линии, едва заметными нитями, потянулись от одного к другому. Работа приносила успокоение и удовлетворение. То, что мне нравилось делать, то, где я была в своей стихии. Работа была окончена, и я подобрала камни. Круг силы потух.

Я передала Тирелу и Тенебрею их камни.

— Я вижу только линии защиты, — заметил вампир.

— Вставьте в свои браслеты, и проверьте, — попросила я.

У Тирела браслет для амулетов был вполне обычным — тонкий плетеный ремешок с гнездами, у Тенебрея — широким и из кожи черного василиска, полностью закрывающий запястье и часть предплечья, с большим количеством гнезд.

— Да, теперь видно, — улыбнулся некромант. — Камни отзываются голубым свечением. Они связанны, да?

Вопрос был риторическим, и я не стала на него отвечать.

— Они отзовутся, если обратиться к любому из пяти. Расстояние не большое. Но в пределах города, должны работать, — заметила я.

Оставалось время подготовиться к работе с артефактом поиска. Я сняла с себя все лишние амулеты, чтобы не помешали фонящей магией. Красная луна продолжала наливаться и набирать силу, проступая все ярче. Я приготовила чашу для ритуала, травы и саму стрекозу, которая пока была неподвижна.

Когда все было готово, я уселась рядом с вампиром на его плащ, ждать. Вампиры не мерзли, неудобства им могло причинить только солнце, и Тирел себя вполне комфортно чувствовал в по-осеннему прохладном и влажном воздухе. Одежду носили, скорей для того чтоб казаться такими же, как и остальные существа. Так сказать, дань традициям. Ну и чтоб показать свой статус, у каждого клана были свои особенности в одежде. Рядом, с нами присел некромант, одетый в один китель. С его силой, он не испытывал холода так же. Мог поддерживать температуру тела как, чтоб не мерзнуть.

— Тирел, Рубина же является одной из почитаемых богинь вампиров? — задала я вопрос.

— Да, хотя не только у вампиров, но мы редко к ней обращаемся. Она не часто отвечает. И не всегда помогает. В красное полнолуние можно получить силу, — ответил мне парень. — Однако богиня может и требовать жертву, за свою помощь.

Это знала и я. Артефакторы не использовали, как правило, помощь богов, поэтому не обращались к ним. Мы пользовались силой стихий и объектов природы. Сегодня, к примеру, я буду использовать силу лунного света, и мне для этого не нужно было призывать богиню. А вот остальные не гнушались просить помощи у богов, или же удачу в определенном деле. Боги были капризны и не всегда отвечали. Но везунчикам действительно могло «отсыпаться» божественной благодати.

Однако милость высших была не бесплатной, за это они требовали «жертву». Орки практиковали жертвоприношения и посейчас, в виде животных и птиц. Раньше приносили в жертву на алтарях и своих врагов. Сейчас в храмах на жертвенных камнях можно было увидеть ценности, деньги, пучки зерновых культур, меха, кожу, фрукты, гораздо реже убитых мелких животных. На самом деле считалось, что какая жертва — роли не играло, ведь для каждого жизненные ценности были свои. Так цветовод на алтарь помещал выращенные букеты, а хлебопек — булки, наемник — деньги или оружие, торговец — свой товар. Однако, чем существенней была просьба, тем значимей должен был быть и подарок для бога, которому полагались воздаяния. Иначе подношение не принималось, так и оставаясь лежать на жертвеннике, а подаяние отходило храмовникам.

По тому, какие в нашем королевстве стояли величественные и блестящие настоящей позолотой что внутри, что снаружи храмы, можно было судить, насколько привередливыми были боги. Однако это не останавливало народ, который, не имея магии, все же полагался на божественную благодать.

Мы смотрели на набирающую силу луну, отражение воды между деревьев, и яркие звезды на темном небе.

Я в кармане нашла свои снятые артефакты-сережки, вспоминая вампирскую балладу. Артефакты отозвались в руке мелодией. Тирел удивленно посмотрел на меня. Я подпевала одной из замечательных песен, но на женский манер[17]. Тирел даже взялся подпевать уже мне.

— «Лея… пора…» — услышала призыв.

Песня закончилась, и я подобралась. Чей голос донесся до меня, не знала. Это могли быть духи лесов, воды, или же одной из лун. Я встала.

— Еще рано, — заметил Тирел.

— Нет, — возразила я, решив послушать того, кто решил связаться со мной. — Сейчас.

Я скинула плащ.

— Будь осторожна, не рискуй, — попросил вампир.

Отвечать не стала, зачем говорить об очевидном? Подошла и стала перед чашей, тут же создавая круг силы и магией выводя внутри руны. Вспыхивающие по моему призыву магические символы светились едва заметно в темноте. Я поместила Радугу в чашу, зажигая и окуривая ее дымом трав. Дым наполнил чашу и уже сам полился, стелясь по земле, не выходя из круга призыва. Я выпрямилась и подняла руки, призывая лунный свет. Красная луна вошла в полнолуние и мощно отозвалась на призыв. Меня накрыл красный свет, полностью заполняя круг. Такое происходило впервые. Раньше свет ложился только в руки.

Я сложила пальцы, вместе они образовали чашу и набирали силу луны. Присев, наполнила центральный камень светом из ладоней и связала все камни вместе. Металл-громан засверкал всеми цветами, соединяя звенья стрекозы. Сила побежала по нему.

Оставалось активировать киноварь, заставить ее работать как надо, совместно с глазами тенакийской выти. Живое с не живым плохо соединялось, и задача была не простой. Я потянулась силой к киновари, камни засверкали нагреваясь.

— «Уйди в тень…» — услышала уже знакомый призыв. И кольцо русалки вдруг ощутимо нагрелось на моем пальце.

Послушать, или нет? Сейчас любое постороннее действие могло привести к необратимому эффекту. Я сомневалась. Но решившись, послушала и призвала искру.

— Лея, не смей! — услышала вскрик.

— Все нормально. Не вмешивайтесь, — успела ответить я, не распознав, чей голос слышала, перед тем как погрузиться в тень.

Открыв глаза, увидела теневой мир и сверкающую желтым цветом киноварь. Мое сердце замерло, но она не взрывалась. Призрачные руки, сложенные над камнями куполом, не давали ей этого сделать. Я подняла взгляд и увидела призрачную красивую женщину с красными глазами и волосами.

— Рубина, — догадалась я.

— Не бойся, — ответила мне богиня. — Ты в безопасности.

— Я не звала тебя, — заметила я.

— Нет. Я сама пришла. Лея, тебе предстоит вернуть моих подданных в этот мир. Поэтому я помогу тебе.

— Каких подданных? — спросила я.

— Все потом… Пусть все складывается так, как должно быть, — не стала прямо отвечать мне богиня. — Я позвала тебя, и сейчас помогу. Ритуал был нарушен из-за меня. Твои спутники переживают, и у нас мало времени. Межмировое пространство будет тянуть из тебя магию, но пока я здесь, тебе опасаться нечего. Продолжай.

Я послушно перенаправила силу киновари на глаза, которые заблестели. Мои руки накрыли призрачные, помогая и усиливая магию. Она окутала меня, и я своим источником чувствовала связующий камень Радуги. Магия проходила сквозь него как нитка через игольное отверстие. Мой источник связывало с артефактом. Рубина вытянула кинжал и проколов себе ладонь, позволила нескольким каплям крови впитываться в камень. Желтый свет киновари сменился сначала на красный, а потом погас, сливаясь и растворяясь в живом компоненте. Ядовитый минерал растворился, а глаза приобрели красный цвет. Силовые линии стягивались в центральном кристалле до крохотной точки, исчезая. Ритуал был исправлен и завершен.

Богиня посмотрела на меня.

— Выходи из тени. И до свидания, Лея.

Я вынырнула из тени. Руны и силовой круг медленно гасли.

— Ты знаешь, чего стоило не вмешаться? — прошипел капитан, державший Тирела за плечи.

Вампир, дёрнувшись, освободился из его захвата. Капитан отпустил. Я спокойно стала собирать материалы и вышла из погасшего круга.

— Но ведь все в порядке, — заметила я.

Сев на свой плащ, я послала импульс силы в свою стрекозу, приводя артефакт в действие. От броши мало, что осталось прежнего. Она выглядела как настоящая, живая. Только драгоценные камни и неестественные красные глаза выдавали искусственное происхождение этого, даже не артефакта, а творения. Стрекоза вертела головой и трепетала крыльями. Самое странное, что я не видела в ней даже признаков какой-либо магии.

— Лети, — приказала ей. И глубоко в душе колыхнулось сомнение, а получилось ли у меня?

Стрекоза взлетела, кружа рядом.

— В ней даже слабых силовых линий не видно? — спросил Тенебрей.

— Ага, — согласился с ним Тирел, внимательно рассматривая Радугу.

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Но хотелось как-то проверить ее способности.

— Исчезни, — отдала я следующий приказ. И стрекоза послушно исчезла в то же мгновение. — Она… работает, — сделала я вывод. — Нужно будет ее проверить на полигоне. Приготовься к атаке, — отдала еще один приказ.

Радуга проявилась и изогнула брюшко, выставив ядовитый зуб. Тирел приблизился, рассматривая ее ближе.

— Удивительно, — заключил он. — Абсолютный высший артефакт! Лея, как тебе это удалось? — Тирел присел рядом. А я легла уставшая на плащ, подставляя руку, и стрекоза послушно опустилась.

Я пожала неопределенно плечами, не став раскрывать секрета о помощи богини.

— Устала? — задал вопрос Тенебрей, опускаясь рядом с нами.

— Да, — призналась я. Магии пришлось потратить много. И, если бы не родовое кольцо, сейчас мне было бы плохо. За вечер создать пять амулетов и артефакт, было все же сложно.

Я же гадала, почему вдруг богиня мне помогла? Я была уверенна, что благодаря ее вмешательству артефакт стал не только живым, и не просто высшим. Но помощь не была безвозмездной, об этом сказала сама Рубина.

— Ты когда-нибудь выгорала? — задал следующий вопрос Тирел.

— Полностью нет, но в детстве было, — призналась ему.

— У тебя странно работал источник силы. Ты должна была выгореть, — спокойно проговорил вампир.

— Я не могу выгореть, Тирел, — ответила с улыбкой. — Это моя особенность.

Повернулся ко мне с вопросительным выражением лица Тенебрей. Но поняв, что ответа не получит, обреченно усмехнулся. Парни улеглись рядом. Мы лежали, смотря на звезды и обе луны. Я, довольная результатом своей работы, улыбалась. Ни один сделанный до этого артефакт не вызывал во мне такой гордости. Красивый, совершенный, живой и самостоятельный. Это было только мое творение и моя заслуга.

— Впервые видел, как создаются высшие родовые артефакты, — признался вампир. Он определил класс сам, но я подумала, что он абсолютно прав. Радуга имела несколько функций, была связана со мной, обладала собственным сознанием. — Больше так не рискуй. В тень ты уходишь не первый раз, это тоже может быть опасным. Редкое умение.

Полежав еще немного и восстановив силы, я снова села. Усталость никуда не делась, но пора было возвращаться. Встали вслед за мной Тирел и Корин.

— Пошли обратно, — позвала я их.

— Сама дойдешь? — спросил Корин.

Я утвердительно кивнула. Тирел собрал остатки моих инструментов в рюкзак и, превратившись снова в летучую мышь, полетел. Радуга, маневрируя и кружа зигзагами вокруг него, отправилась следом. Команду я не давала, но она чувствовала мои мысли и знала, что делать.

— Собственное сознание? — уточнил капитан, с интересом глядя ей в след.

Я согласно кивнула, провожая ее взглядом. Мы не спеша пошли через темный парк. Тенебрей хотел еще что-то сказать, но передумал. Взяв меня за руку, не спеша вел вперед. Я не стала забирать ладонь. Ни легких шагов, ни ночного зрения я сейчас применять не стала. Нужно было восстановиться, моих сил осталось не так много.

— Завтра никакой тренировки, тебе нужно отдохнуть, — принял решение капитан.

Мне вдруг стало как-то грустно, я поняла, что мне бы сейчас очень хотелось остановиться и немного постоять в заброшенной беседке, как после вечеринки. Но было поздно, я устала, и просить не отважилась.

Когда мы вошли в гостиную. Элдрин гонялся за моей Радугой по всем диванам, а она улетала, маневрируя и вновь застывая в воздухе. Атакующей позы она не принимала и просто играла с дроу. За этим со смехом наблюдали Тирел и Стомиан. Линетты уже не было.

— Лея, это что такое? — спросил меня темный эльф. — Она не дается в руки. Я рассмотреть хотел.

— Осторожней, Элдрин, — посоветовал Тенебрей. — Она не столь безобидна, как может показаться. Лея поставила зуб тенакийской выти.

Радуга изогнула брюшко и несколько раз щелкнула ядовитым жалом перед ним. Дроу замер, уважительно посмотрев на меня.

— Лея, посмотреть то можно ближе? — попросил он.

Я кивнула и Радуга села на его подставленную руку. Подошел Стомиан.

— Силовых линий нет, — в свою очередь понял дроу.

— А это теперь высший родовой артефакт, Элдрин. Ты их и не найдешь, — заметил вампир, усаживаясь с комфортом на диван.

Я устало присела рядом. А меня уставились две пары удивленных глаз.

— Ее обязательно нужно показать твоему декану и ректору, Лея, — заметил дракон. — Это не уровень адепта. Они должны будут подтвердить, что именно ты создала этот артефакт. Иначе ее не допустят к играм.

Я отдала кристаллы защиты Элдрину и Стомиану, а свой вставила в браслет на руке.

— Спасибо, Лея, ты — чудо, — поблагодарил меня Стомиан. С грустью посмотрел дроу, принимая амулет.

— Лея, иди отдыхать, ты устала, — распорядился капитан.

Я позвала Радугу. Усталость брала свое, и я заснула, едва коснувшись подушки.

Утром я, рано поднявшись, нашла кабинет декана и, постучав, вошла. Магистр Сомерсет готовился к занятиям и сосредоточенно перебирал свои лекции на столе.

— Что вы хотели, адептка Харель? — спросил он, не отвлекаясь на меня.

— Я доделала артефакт поиска, — сообщила ему.

Декан остановился и обернулся ко мне глядя более внимательно.

— Ах, да, красное полнолуние, — вспомнил он. — Показывайте.

Я мысленно приказала стрекозе, сидевшей в виде броши на платье, перелететь к декану ближе. Эльф внимательно осмотрел мое творение и удивленно поднял брови.

— Аран, — позвал он духа-хранителя.

Тот послушно материализовался.

— Позовите, пожалуйста, ректора Сенье.

Пока мы ждали, осмотр моей стрекозы продолжился. Пробил звон колокола для адептов.

— Признаться, вы меня сильно удивили и в прошлый раз, — признался эльф. — Сейчас я даже не могу поверить в то, что вижу. Вы будете лицензировать ваш артефакт?

Я отрицательно покачала головой.

— Моя Радуга связанна со мной и не может быть передана кому-либо другому. Это больше родовой артефакт, наделенный собственным разумом.

Декан понимающе склонил голову, взглянув на меня как-то озадаченно. Появился ректор. В этот раз полностью одетый и усталый.

— Что случилось? — даже не здороваясь, спросил он, просто кивнув нам.

— Нужно адептке Харель составить подтверждающий сертификат на артефакт. Высшие артефакты не лицензируются, тем более родовые.

Ректор посмотрел на стрекозу.

— Работает? — задал он вопрос.

— Да. Поиск я не проверяла еще. Но она полностью работает согласно задумке.

— Кто еще может подтвердить, что ее доделывали вы?

— Адепты Леманн и Тенебрей.

Ректор склонил голову:

— Прекрасно. Я подготовлю документы.

— Думаю, адептку можно освободить от сегодняшнего занятия. У нее не восстановился магический источник, — вмешался декан.

Лорд Сенье окинул меня взглядом.

— Хорошо, магистр Сомерсет, на ваше усмотрение… Лея, с вами можно поговорить?

— Конечно, лорд-ректор, — ответила я.

Декан ушел на занятие, оставив нас в своем кабинете.

— Лея, как идет ваша работа над артефактом для короля и проклятием?

— Разбираюсь, — ответила я. — Мне бы еще книги по древне-друидскому.

Ректор вздохнул:

— Значит, вы уже сами догадались.

— Нет, помогли, — призналась я. — Сейчас читаю о ведьмах.

— О ведьмах… — задумчиво пробормотал ректор. — Я начал переписку с общиной ведьм соседнего королевства, — ректор сел в кресло, жестом предлагая и мне присесть. Я аккуратно опустилась в соседнее кресло.

— Они не хотят вести переговоры: сильно обижены за гонения, которым подверглись после дворцового переворота, — признался он. — А ведь вполне был бы шанс снять проклятие или его отсрочить.

Ректор сложил пальцы обоих рук подушечка к подушечке и задумчиво уставился в окно.

— Лорд Сенье, можно вас спросить?

Ректор повернул голову в мою сторону:

— Спрашивайте, леди Хардин.

— Как вы стали Светлым лордом?

Ректор хмыкнул и сложил руки в замке на колене.

— Неприятная история, Лея. В молодости я наделал много ошибок, и оказался в мире демонов. Мне помогла Хоул, богиня ледяного пламени и воды. Она и пробудила во мне Светлого лорда… Я понимаю к чему ваш вопрос, — признался через некоторое время ректор. — Вы постепенно приходите к тем же выводам, что и я. Или придёте, через время. Но мешать не буду. Книгу я вам достану.

Ректор встал и, поклонившись, телепортировался во вспышке белого пламени. А я, прикрыв дверь кабинета декана, пошла в общежитие и легла спать, пользуясь возможностью восстановить силы.

Спала я до завтрака. И чуть не опоздала, если бы Кенор не начал надо мной метаться.

Вечером ректор через Гарольта передал книгу по древне-друидскому, а я дочитала о ведьмах. Элдрин с удивлением забрал у меня книгу, которую я ему вернула с благодарностью.

— Ты что с помощью магии читаешь? — засомневался он в том, что я ее успела прочитать.

— Нет. Просто много и часто читаю вообще, — ответила ему.

Оставшаяся неделя растянулась. Снова мне начали дарить букеты и мягкие игрушки. Видимо каким-то образом стало известно, что с Элдрином мы «расстались». Только теперь в открытую никто не подходил. Мне улыбались в коридорах, все так же открывали двери парни с разных факультетов, галантно пропуская. Но назойливых приставаний не было.

Букеты и подарки я находила чаще на своей парте в аудиториях, реже в столовой, с записками. В четверг кто-то оставил букет перед дверью в нашу гостиную. Подарки я игнорировала. Если пара была не общей с Тирелом, то садилась за другую парту. На общих парах, вампир сначала потешался надо мной, потом отправлял подарки левитацией к дарителю. Я же даже не смотрела, в чьи руки он летел обратно. Букет в коридоре сжег Элдрин, а потом ни с кем не разговаривал целый вечер. Вообще он сильно поменялся. Больше стал заниматься домашними заданиями, лучше работал на тренировках и старался не становиться со мной в пару на полосе препятствий. Только после того, как Тенебрей его отвел в сторону и долго ругал, он все же решился пройти полосу со мной. При этом почти все сделав сам.

Мне было плохо от того, что наши отношения изменились, я чувствовала вину. Лишь Стомиан меня всегда поддерживал взглядом. Иногда дроу оттаивал, и мы по вечерам разговаривали вполне обычно. Но играть на гитаре и развлекать нас пением, он перестал совсем.

По вечерам я с Тенебреем продолжила расшифровывать манускрипты демонов. И ничего относящегося к проклятию короля не нашла. Но стала неплохо ориентироваться в их схемах. Больше интереса манускрипты вызывали у Корина. Это все были портальные проклятия для различных существ. Но с древне-друидским мне капитан тоже помог.

Наконец, мне стал понятен смысл проклятия короля. Медленно, но верно убивающее. Смесь магий, которую обычными способами разрушить не было возможности.

— Все еще хочешь увидеться с ведьмой? — задал вопрос капитан как-то.

— Да, — ответила я. — У меня остались вопросы.

— Значит, еще не сдалась? — усмехнулся он.

Я помотала отрицательно головой.

— У меня есть разработка, которая должна снимать такие проклятия. Надеюсь, все получится, — призналась я.

— Ты упорная, Лея… Любой другой на твоем месте уже бы отступил.

Но я знала, что отец не зря работал. Выход должен быть, в этом я не сомневалась.

В пятницу вечером, когда Кирана мне принесла очередной заказ, я договорилась с ней пойти в город сразу после завтрака. А позже в нашу гостиную постучали. Открыл Тирел и сообщил, что это к Ризгасу, и пригласил парня войти. Кроме Линетты постоянных гостей у нас не было, лишь изредка ко мне приходила Кирана, отдать приготовленные зелья. И сколько Тирел не предлагал ей остаться, почти сразу уходила.

В дверях стоял пятикурсник-некромант. Я его видела, но имени не помнила. Он тихо поговорил о чем-то своем с Элдрином несколько минут, и после этого удалился чем-то расстроенный. Элдрин вернулся туда, где сидел, на диван напротив меня. Я занималась с Тенебреем и заучивала новые для себя руны древне-друидского. А он контролировал и пояснял мне что неправильно, если ошибалась, когда я чертила руны, обычно замкнутый и недовольный некромант, становился на редкость терпеливым и хорошим учителем. Его нервозность куда-то уходила, и он раз за разом пояснял тяжелый язык, с множеством нюансов.

— Кем интересовался? — задала вопрос Линетта, сидевшая в объятиях Стомиана.

Я прислушалась.

— Неважно. Оно того не стоит, — ответил хмурый Элдрин.

Развеселился Тирел, стал улыбаться и посмеиваться Стомиан, хмыкнул понимающе Тенебрей. Только я ничего не понимала.

— У Элдрина есть прекрасный дар видеть сквозь иллюзии. И мастерски их создавать. Вот парни и ходят к нему консультироваться насчет девушек, злоупотребляющих фантомами.

Я удивленно подняла брови, посмотрев на Элдрина. Тот даже виду не подал, что кто-то о нем говорит. Зачем девушкам пользоваться иллюзиями? Вдруг подумала я.

— Лея, ты — сама неискушенность, — смеялся уже надо мной вампир, видя мои растерянные глаза. — Сколько ты в академии видела полных девушек?

И я поняла, что ни одной.

— Поверь. Они есть. И не только полненькие. Но вместо того, чтобы заниматься собой, предпочитают использовать магию иллюзий, или артефакты изменяющие внешность.

Для меня это было неожиданностью. Я знала, насколько популярны иллюзорные амулеты. Это была одна из основных статей дохода среднестатистических артефакторов.

— Но иллюзии же распадаются через время, — заметила я. — И амулеты действуют не долго.

— Вот, вот! — продолжал веселиться Тирел. — Представь, каково проснуться… или обнаружить в один прекрасный момент, что твоя зазноба страшненькая?

Я вспомнила, что Линетта мне уже говорила, что Элдрин маг иллюзий.

— А насколько реальную можно создать иллюзию? — задала я вопрос.

Элдрин молча повел рукой, и вместо Линетты, уже сидела я. Даже Стомиан дёрнулся. Я поразилась сходством. И постаралась увидеть силовые потоки. К моему удивлению магическая аура была почти естественна для среднего мага, но не для меня. Если приглядеться, можно было в образе увидеть едва заметные магические колебания. Отличия нужно было уметь увидеть.

— Лея, я же не зря тебе говорил, внести в амулеты возможность распознавать друг друга, — заметил Стомиан. — В магических играх тоже часто используют иллюзии. И надо быть к этому готовой.

Элдрин снял иллюзию с девушки.

— Я поняла. Спасибо, — поблагодарила парней, за объяснения и демонстрацию.

А для себя я отметила, что я действительно оказалась немного оторванной от жизни. Я не знала того, что было вполне обычными вещами для остальных. Создавая артефакты для других, и понимая, насколько это востребованная работа, я легко принимала тот факт, что ими пользуется каждый маг. Кто-то накопителями, если дар был слаб, другие — амулетами связи и телепортации, третьи — бытовыми. Определять у кого, какие артефакты есть, надоест через минут пятнадцать, поэтому смысла тратить магию на это было глупо. И если парни предпочитали артефакты нужные в бою и увеличивающие магический резерв, то у девушек самыми ходовыми были артефакты «красоты», позволявшие им не волноваться о бледном цвете лица, потекшем макияже или же помятом платье.

Отправляясь к себе спать, на столе я нашла записку-оригами от Тенебрея. Он написал, о том, чего не мог сказать при всех в гостиной.

В записке содержалась инструкция на завтра. Капитан позаботился о том, чтоб о нашем совместном путешествии никто не узнал.

В субботу утром, после завтрака, я встретилась во дворе с Кираной. Мы обе вышли за территорию академии. За воротами, в череде всевозможных карет, мы нашли закрытый экипаж черного цвета, без опознавательных эмблем и с кучером в желтом плаще. Возница, каким-то образом узнавший нас, разложил ступеньки и помог забраться внутрь. Карета, задрапированная темными шторами, быстро поехала в неизвестном направлении.

Нам не было видно, куда нас везут и мне даже стало немного не по себе от этой мысли. В просвет шторок, пытаясь не свалиться со скамьи, когда нас кидало на поворотах, я пыталась разглядеть, куда мы едем. Объехав город, и несколько раз поменяв направление, нас пересадили в другую карету в глухом проулке. Эта уже была с гербом дома Тенебрей и ехала, как и положено экипажу высокородного дома, более медленно и мягко. Нас везли с окраины в центр города. Когда она остановилась и нам открыли дверь, оказалось, что мы находимся во внутреннем дворе того самого особняка Тенебреев, который мне показывал Элдрин.

— Поторопитесь, леди, — попросил нас вышедший встречать дворецкий, подавая руку. — Вас не должны увидеть.

Кирана с интересом рассматривала особняк и богатую обстановку. Когда мы вошли, к нам навстречу по ступеням спустился и Корин.

— Лея, тебе стоит переодеться, — сразу перешел он к делу. — Мы едем инкогнито, нужно выглядеть как местные жители. Твое платье и накидка не подходят.

Я смутилась. Принимать одежду от парня было неприлично. Однако у нас была определенная цель, и мне не стоило выделяться среди местных там, куда мы направляемся. Поэтому решив для себя, что обязательно верну одежду, согласилась.

— А мне что делать? — спросила подруга.

— Кирана, я пригласил для тебя на целый день обслугу из салона естественной красоты. Они прибудут примерно через час. Особняк в твоем распоряжении до вечера. Надеюсь, к ужину мы вернемся. Ты же не против?

Кирана обрадовалась.

— А бассейн тут есть? — задала она вопрос.

— Есть термали, — подтвердил некромант.

— Отлично! — обрадовалась она. — Целый день я буду королевой в настоящем дворце!

Когда я пошла за горничной, чтобы переодеться, Кирана поспешила за мной. Нас проводили в одну из комнат на втором этаже. Обставленная со вкусом, комната мне понравилась. Пастельно-пудровый и цвет фуксии очень гармонично сочетался. Не было броскости и навязчивости.

— Красиво, — вздохнула Кирана, падая на постель королевских размеров.

На вешалке висело серо-голубое платье, и горничная пригласила меня за ширму переодеваться. Нижнее платье было пошито из легкого красивого материала и было светло-голубого цвета. Сверху надевался дополнительно серый корсет с еще одной прозрачной юбкой. Корсет был без каркаса и не стеснял движений, зашнуровывался сзади. Вполне красиво, но необычно для меня. Платье, несмотря на сложность, было довольно удобным и легким.

— Вы едете в герцогство Тенебрей, это их местный наряд, — со знанием дела сообщила мне Кирана, осматривая, когда я вышла. — Но на горожанку ты не похожа. Аристократку не перебить простым нарядом.

— Это простой наряд? — удивилась я. Мне платье не показалось обыденным.

— Зажиточной горожанки, — уведомила Кирана. — Корсет застегивается сзади, а это у простолюдинов не принято. Его застегнуть могут лишь те, у кого есть прислуга. Да и в удлиненном подоле по улицам не походишь.

Горничная тем временем принялась меня переплетать. Мою прическу она изменила на сложную косу и надела украшенный камнями объемный обруч, ловко вставив его в волосы. Дополнял образ голубой плащ, украшенный мехом серебристого цвета по капюшону и переднему краю, а также рукавам-разрезам. И платье, и плащ были комплектом, поэтому имели одинаковые рисунки и ткань.

— Нет, на горожанку ты точно не похожа, — сделала вывод по итогу Кирана.

Мы спустились обратно. Тенебрей разговаривал в холле с каким-то солидным гномом. Тот при виде нас поклонился и стал в стороне, с интересом рассматривая по большей части меня. Корин осмотрел меня с непонятным выражением. Нотка восхищения, грусти и какой-то нервозности проскользнула в первом взгляде, сменившись на его обычное ничего не значащее лицо.

Сам некромант был одет в белую рубашку, также расшитую орнаментом, черные брюки и сапоги. В руках у него было черное удлиненное пальто. Увидев меня, он надел пальто и не стал его застёгивать. Без отличительных знаков и эмблем, оно совершенно не говорило о его роде и занятиях.

— Кирана, это мой секретарь, господин Ранэ. Если что-то нужно, обращайся к нему.

Кирана кивнула и улыбнулась гному. Тенебрей повел меня в другую комнату и закрыл за собой дверь.

— Лея, я перенесу нас телепортацией. Стандартный портал нас переместил бы в мэрию, а нам нельзя показываться перед управлением города. Возникнут вопросы. Поэтому нам этот вариант не подойдет. Подойди ближе.

Не скажу, что я была рада тому, что некромант будет переносить нас двоих таким способом. Я бы предпочла воспользоваться стандартными портальными вратами. Услышав неприятную для себя новость, у меня внутри будто свернулась тугая пружина недоверия и страха. Хотя с отцом и дядей я не раз путешествовала таким образом. Однако ж я им доверяла. К Корину у меня такого доверия не было.

Я будто под гипнозом подошла на расстояние шага, понимая, что этого все равно недостаточно. Чтоб перенести еще одного человека за счет своей магии, нужно быть с ним как можно ближе. Но я не могла себя заставить подойти еще теснее. Мне вдруг резко расхотелось отправляться с ним куда-либо. А еще возникла вдруг внезапная мысль, что он намного старше меня. И как мы будем смотреться рядом друг с другом на публике? Мои кончики ушей вспыхнули краской.

Не давая мне времени на дальнейшие раздумья, Корин схватил меня за руку и резко притянул ближе к себе. От чего я окончательно обомлела, а ноги предательски ослабли.

— Чтоб не было вопросов у окружающих, — каким-то низким, чарующим баритоном пророкотал он. И у меня обожгло магией запястье, все еще остававшееся в его руке.

Я опустила взгляд и увидела обручальную метку, едва различимую на коже — витиеватый белесый узор, обвивающий запястье.

— Это временная иллюзия, — пояснил мне капитан.

— Сколько тебе лет? — каким-то не своим голосом спросила я. И что дёрнуло меня задать этот вопрос именно сейчас?

— Что? — растерялся в свою очередь некромант. И его брови взлетели вверх. Видимо он тоже начал плохо соображать… Похоже моя рассеянность была заразна и передавалось контактным путем. — Двадцать шесть, — ответил, собравшись с мыслями. — К чему ты спрашиваешь?

— Да ты же старше меня на восемь лет! — вырвалось у меня от удивления. Окончательно растерявшись, я начала болтать какую-то чушь, которую в обычной ситуации, ни за что бы не сказала. — Не сильно старый для жениха?

Кажется, я все же смогла окончательно озадачить некроманта, так он стоял, растерянно на меня смотря.

— Сейчас тебя интересует именно это?

— Нет, — выдавила я, проглотив тугой ком в горле. И облизав пересохшие от волнения губы, затараторила, чтоб он не вздумал меня перебить: — Я просто боюсь, что нас разорвет в пространстве, и останки будут разбросаны по всему королевству. А я еще столько глупостей в жизни не сделала: не взорвала академическую лабораторию, не влюбилась в двоечника-кретина, не поссорилась до смерти с лучшей подругой, не вышла замуж назло всем, не переспала по пьяни с первым встречным… Столько дел!.. Столько дел!..

Глаза Тенебрея задорно блеснули, и едва заметная улыбка мелькнула в уголках рта.

— Лея, ты всегда несешь бред, когда волнуешься? — задал он риторический вопрос. — Ты еще успеешь совершить много глупостей. Все будет хорошо.

А потом вспыхнула тьма вокруг нас и накрыла черным пламенем. Я зажмурила от страха изо всех сил глаза и непроизвольно сама обхватила мужчину (уж точно, после того как узнала сколько ему лет, язык не поворачивался сказать про парня) руками прижимаясь как можно ближе, и молясь богам, коим в жизни не возносила молитв, чтоб мы остались целы. Сейчас меня не смущала ни непозволительная близость, ни то, как я буду выглядеть в глазах других. Мне просто хотелось надеяться, что капитан насколько хорошо владеет портальной магией, что мы оба останемся живы, и его сил хватит, чтоб перенести нас на другой конец королевства.

Ощущения от перемещения были отвратительными, нас будто засасывало в воронку, протаскивая через узкое пространство. Внутренности поднимались до горла и будто норовили вырваться наружу. Сводило ноги и руки от быстрого скольжения в потоках силы.

Прошло не более нескольких секунд и неприятные ощущения прекратились. Шум пламени затих, и я в какой-то момент поняла, что прижимаюсь щекой к груди Корина через одну рубашку, и слышу его учащенное сердцебиение. Мы продолжали стоять тесно обнимаясь. Я осторожно приоткрыла сначала один глаз, а потом второй, оглядываясь.

Мы перенеслись в какой-то шумный и более теплый, чем столица, город, и теперь стояли между домами в узком проулке. Кстати, довольно чистом. Впереди виднелся просвет многолюдной улицы. Раздавался запах еды и выпечки, доносился цокот копыт по мостовой и звуки обычного города. Перемещение прошло отлично и нас не разорвало. Но Корин продолжал стоять, обнимая меня и смотря сверху вниз.

— Все хорошо? — спросила я неуверенно, все еще сомневаясь, что цела, и не понимая заминки.

— Да, — ответил некромант глухим голосом, и будто неохотно отпуская меня. — Как видишь, бояться не стоило… Это один из небольших припортовых городов, называется Лем. Дальше мы возьмем повозку и доедем до пригорода на ней.

Тенебрей мне пояснял, пока мы вышли на улицу и отправились в сторону площади, где с краю находился целый ряд экипажей. Руку он не отпустил и вел меня рядом. Я разглядывала с интересом городок, пытаясь не отстать.

— Портовый город? — переспросила я. — Мы увидим море?

Некромант утвердительно кивнул. Мое сердце замерло от восторга. Море я увижу в первый раз.

— Ты никогда не была на море? — догадался Корин, останавливаясь и оглядываясь на меня. Теперь уже кивнула я, смущенная интонацией, с которой он задал вопрос. Тенебрей широко улыбнулся.

— Мы поедем вдоль берега. Налюбуешься, — пообещал он мне. Его настроение явно было сегодня замечательным, и обычная серьезность слетела. — Старайся вести себя непосредственно, чтоб не привлечь внимания.

Он повел дальше, рассматривая экипажи, мимо которых мы шли. Выбрав то, что ему понравилось, остановился возле легкого четырехместного фаэтона, запряженного гнедой, поджарой лошадью. Кинув мешочек с монетами вознице, он произнес:

— Экипаж мне и моей невесте нужен до вечера. Без кучера.

Мужичок-орк подхватил кошелек, и заглянул в него, удивленно округлив глаза. Он слез с сидения, наматывая вожжи на стойку кареты. Видимо денег было достаточно, чтоб возница не стал задавать лишних вопросов.

— Коня Раут звать, — бормотал он кланяясь. — Вы уж его не сильно гоните, лаэрд, он резвый. И добрый… Хороший конь! Жалко животину будет, коли загоните…

— Не беспокойся, не загоню, — ответил вполне дружелюбно Тенебрей. — Будешь ждать здесь вечером. Если не найду, отдам экипаж в городскую стражу.

Меня подсадили, поскольку недостатком кареты была перекошенная ступенька. И я с радостью разместилась на вполне удобном, мягком сидении спереди, предчувствуя приятную поездку. Тенебрей заскочил в фаэтон, надевая перчатки. Натянул тент, закрывая нас от солнца, обещавшего теплый и приятный день.

Корин уверенно вывел экипаж из ряда карет, и мы поехали по булыжным улочкам. Горожане были одеты по-осеннему легко. Некоторые мужчины и женщины были даже без накидок. А вот одежда у женщин действительно была похожа на мою. Горожанки с меньшим достатком носили раздельные блузки и юбки, сверху надевая корсажи. Те, что были побогаче, одевались как я.

В центре города размещались довольно высокие здания. А вот на окраине строения были пониже, зато с собственным небольшим подворьем, и между домами стала виднеться морская гладь. Бескрайний водный простор… Мое сердце восторженно замерло, и я невольно сравнила море с пустыней, такой же бескрайней, но желтой. До нас долетал приятный влажный бриз. Вдалеке виднелись очертания кораблей, стоящих на рейде. Их было около десятка, и даже издалека было видно, что явно торговых. На некоторых из них, я рассмотрела стяги принадлежности к роду или гильдии.

Через полчаса, фаэтон выехал за пределы городской стены, и началась грунтовая дорога. Ехать стало менее комфортно из-за рытвин и канав. Но экипаж не сильно болтало, все же рессоры на нем были хорошими. Тенебрей ловко маневрировал по дороге, неспеша обгоняя торговые повозки и дилижансы.

— Нравиться? — спросил Корин, поглядывая на меня с улыбкой.

Я утвердительно кивнула. Вид был просто захватывающим. Мы ехали вдоль берега, находясь на возвышенности, и море сейчас было видно лучше всего.

Постепенно количество повозок становилось меньше.

— Значит я старый для жениха по твоим меркам? — вдруг задал вопрос капитан. Я уже успела рассмотреть окрестности и теперь немного заскучала. Вопрос меня заставил покраснеть.

— Ну, не то чтобы… На вид тебе лет двадцать — двадцать два… — призналась я. И сейчас не могла объяснить, что меня заставило ляпнуть очередную глупость. — Но обычно аристократы после двадцати пяти или обручены, или же уже женаты… Не знаю, к чему я это сказала. Прости.

Корин усмехнулся, посмотрев на меня искоса.

— Лея, ты сама на свои восемнадцать не больно выглядишь. Могу даже тебе сказать, что Элдрину с Тирелом не столько, сколько кажется…

Видимо открывать правду до конца он не хотел, поэтому не стал говорить дальше. Но я и сама это подозревала.

Что касалось вампиров, то тут все было очевидно. У высших вампиров, рожденных естественным путем, взросление зависело от крови. Если ребенка-вампиреныша не кормить в достатке, то рост существенно замедлялся, и наоборот ускорялся, если крови было в избытке. Учились вампиры очень быстро, потому можно было предположить, что Тирел был гораздо младше остальных.

У дроу, три-пять лет человеческой жизни приравнивался к году эльфийской. По идее, Элдрин должен был быть биологически старше нас всех. Но медленный рост у эльфов был связан с постепенным ростом магической силы. Все эльфы были маги, и им нужно было больше времени, чтоб тело адаптировалось к постепенно разгорающейся искре.

— Ты то тоже сильно не стремишься обрести жениха, — продолжал капитан, уколов в самое больное. — Хотя, как я понял у тебя много интересных планов. — Тенебрей явно веселился, вспоминая ту ересь, что я успела наговорить от стресса. — Ладно, с желанием взорвать академическую лабораторию я еще могу согласиться. Но влюбиться в двоечника-кретина, поссориться с лучшей подругой, выйти замуж назло всем и переспать по пьяни с первым встречным… Это что-то неожиданное! — Тенебрей весело рассмеялся, вспоминая недавнее.

Мне же хотелось провалиться сквозь землю в царство кобальтов.

— О-о, боги! — закрыла я лицо руками, сгорая от позора. — Я сейчас умру от стыда! Ты мог бы и не вспоминать, как порядочный человек?

— Лея, иногда очень хочется стать непорядочным. Особенно когда в списке дел у девушек появляются пункты о первом встречном…

И Тенебрей снова рассмеялся заливистыми переливами. Мне так захотелось его сейчас чем-нибудь треснуть… Желательно кирпичом! Но ни кирпича, ни чего-нибудь подходящего, как назло, не было, поэтому я воспользовалась перчатками. Хотя мои усилия и выглядели по-детски смешно.

— Прекратите, герцог Корин Тенебрей! Я волновалась и несла откровенную чушь. Ничего такого у меня в списке необходимых дел нет!

— Хорошо, как скажете, леди Лейяна Хардин, — в тон мне ответил некромант, — но, если все же появятся, не могли бы вы сообщить?

Странный разговор как-то раскрепостил обычно сурового и серьезного капитана. К своему удивлению я заметила, что мне нравиться его улыбка и веселое настроение. Он оказывается может быть другим… Не нагнетающим уныние и страх.

Ехали мы уже около сорока минут, когда на пустынной дороге встретили разломанную, стоящую покосившись в рытвине карету. У экипажа треснула задняя ось, и ясно было, что так просто ее не починить. Кучер жестом остановил наш экипаж.

— Добрый день, лаэрд, лаэра, — обратился он к нам, с поклоном, бегло оценив внешний вид. Как магов не определил, поэтому обращался как к знатным горожанам. — Не могли бы вы довезти до Веши, хозяйку и ее дуэнью?

Девушка лет семнадцати, хорошо одетая, стояла рядом с гувернанткой возле кареты под зонтом от солнца, нетерпеливо топчась на месте. Тенебрей соскочил с фаэтона, приветствуя окружающих. Он пообщался с кучером, приподнял магией покосившуюся карету и сместил ее на ровное место. Мужичок-возница тут же подставил домкрат, под разломанное колесо, и принялся его чинить. Потом подошел к девушке, которая во всю стала строить ему глазки, не стесняясь своей гувернантки. После чего пригласил их обеих в наш фаэтон, помогая женщинам сесть на заднее сидение. Новые спутники поприветствовали меня. Я воспользовалась остановкой, чтобы снять плащ. Становилось жарко.

— Меня зовут госпожа Лефа, а это моя воспитанница, лаэра Весса, — представилась учительница. Девушка была наполовину эльфийкой. Чуть заостренные ушки и красивое лицо, говорило о происхождении данной персоны. Но аура не соответствовала чистокровному эльфу.

— Меня зовут лорд Корин Хелл, а это моя жена леди Лея Хелл, — представил в свою очередь нас капитан.

И я невольно вздрогнула, от этих слов, но лицо держала.

— Жаль, что не сестра, — вздохнула, сверкая Тенебрею глазами, лаэра и воззрилась на вязь на моем запястье.

— Милая, какая сестра? Они совсем не похожи, — возмутилась гувернантка. — Вам следует вести себя скромнее и поблагодарить за помощь.

Девушка ничуть не смутилась на слова наставницы, деловито разравнивая подол платья.

— Благодарю за помощь. Мы бы тут до вечера стояли, если не встретили ваш экипаж. Я дочь старосты Веши, отец отблагодарит вас.

Девушка говорила с гордостью и немного высокомерно, окидывая меня и Корина внимательным взглядом. Мой осмотр закончился недовольно поджатыми губами. И я улыбнулась, этой непроизвольной эмоции. Уже успела привыкнуть в академии к похожим оценкам со стороны женского пола и ничуть не обиделась.

Корин взял в руки вожжи, и мы поехали дальше. Дорога петляя, вела в лесок, мы немного отдалялись от побережья.

— Повезло, что карета сломалась в поле, — заметила, обмахиваясь веером, госпожа Лефа.

Корин на нее обернулся вопросительно.

— Вы же маги! Если хорошо учились, сами поймете, — не стала пояснять гувернантка. — Советую ехать через лес быстрее.

Мы въехали в лесок в том же темпе, что и до этого. Лошадка бодро трусила рысцой. Над нами сомкнулись тяжелые кроны деревьев. Солнце почти не проникало сквозь листву, и мы ехали в постоянной тени. Я настороженная словами женщины, просканировала пространство впереди, и ощутила магию смерти. Точечные силовые линии нежити. Несколько десятков, лишь в том пространстве, что смогла охватить. В тенистом лесу, они перемещались свободно. Стало понятно, чему радовалась гувернантка. На солнечный свет днем нежить не выходила, а вот когда станет темно… Я содрогнулась. Не магам было невозможно справиться с таким количеством зомби.

— Почему столько мертвых? — спросила я Тенебрея.

Некромант был занят чем-то своим, судя по задумчивому выражению лица.

— Рядом пробужденное кладбище, — ответил он мне спустя время.

— Вот, вот, — подтвердила женщина. — Наши это мертвяки! Как два месяца назад начали вставать, так с тех пор только хуже становится. Ночью стало опасно выходить на улицу даже в поселении.

— Почему не позвали городскую инквизицию? — задал вопрос Тенебрей.

— Отчего же не звали, — вмешалась дочь старосты. — Звали. Они приезжали, наложили на ворота запечатывающие заклятия, упокоили бродивших в округе, запретили хоронить на погосте померших, пообещали прислать более профессионального некроманта, да уехали. Только через неделю мертвяки через забор полезли, нашли слабое место. А наш поселковый маг с ними справиться со всеми разом, не может.

Корин передал мне вожжи, а сам спрыгнул с фаэтона.

— Веди шагом, Лея, — приказал он.

Я притормозила коня и дала некроманту возможность выйти вперед. Конь волновался, ощущая опасность, и мне приходилось сдерживать его поводьями.

— Ш-ш, — Корин положил руку на морду животного, и голову лошади окутал темный туман от его руки. Раут притих, а туман рассеялся. Мне стало легче управлять, и не приходилось постоянно тянуть вожжи.

Впереди показался первый зомби. Подросток, почти разложившийся и ходящий по кругу у дороги. Он почуял наш запах и целенаправленно пошел в нашу сторону. Обычный мертвяк. Не восставший по воле мага, а пробужденный существовать, как нежить и поедать живых. Охнули сзади наши попутчицы.

Тенебрей остановился, пробуждая сильней свою силу, и темный туман заскользил по земле. Раскинув руки Корин сосредотачивался. И я почувствовала, как невидимые нити силы поползли к другим мертвым точкам в пределах улавливаемого мною расстояния. Магическое пространство загудело от магии, воздух стал насыщеннее и гуще.

— Ваш муж некромант? — задала вопрос девушка.

— Да, — ответила ей, не оборачиваясь, и следя за Тенебреем.

Зомби замер и его охватил темный туман с появившимся фиолетовым свечением. Вспыхнуло сильное темное пламя, охватывая мертвеца, и он сгорел в нем практически без остатка. Тенебрей не применил упокаивающих заклинаний, чтоб в лесу не остались трупы, которые могли снова восстать. Он уничтожал опасность кардинально. От трупа осталась горстка пепла. А магия стала рассеиваться. Вздохнули женщины сзади, и я обернулась проверить как они. Гувернантка держалась рукой за горло. Молодая лаэра Весса обмахивалась веером и ловила ртом воздух. Магия смерти была неприятна, ее ощущали все.

— Некромант… фу, а с виду такой симпатичный, — бормотала она. Ее наставница стукнула ее своим веером по руке. И стала что-то возмущенно нашептывать на ухо.

Корин вернулся и заскочил ко мне, забирая вожжи. Он прикрикнул на коня, и мы поехали в прежнем темпе.

— А вы, леди Лея, какой специализации? — задала вопрос гувернантка.

— Артефактор, — ответила я.

— Ой, даже не лекарь или зельевар? — фыркнула ее подопечная и получила еще один удар веером от своей спутницы.

— Артефакторика самый дорогой и малочисленный факультет. Там не учатся все подряд, — заметил Тенебрей, поворачиваясь к ней.

И дочь старосты посмотрела на меня уже уважительней.

— Может, мы ускоримся? — задала вопрос гувернантка. — Мало ли еще мертвец из леса выскочит…

— Не выскочит, — ответил спокойно Корин. — В этом лесу их больше не осталось.

— Вот так просто? — не поверила госпожа Весса.

— Не совсем, — пробормотал Корин не став пояснять.

Я не знала, стоило ли беспокоиться о капитане. Магии он истратил много на такое непростое заклинание, которое практически не использовали из-за затратности. Предпочитали упокаивать и заново подчинять мертвецов, используя в других целях, таких, например, как у нас в академии, где они носили воду с водонапорной башни. Но Корин был Темным лордом, сила его источника была значительно больше. Да и выглядел сейчас капитан вполне обычно и не уставшим. Задавать вопросы о самочувствии я просто постеснялась при посторонних.

Деревья стали редеть и становились ниже. Через несколько минут мы выехали из леса. Вдалеке показался поселок. Госпожа Лефа нам указала, куда ехать, и мы довезли наших спутниц до дома старосты.

Во дворе нас вышли поприветствовать сам староста и его жена-эльфийка. Госпожа Весса соскочила с экипажа и, кинувшись к родителям, стала рассказывать свои сегодняшние приключения. Тенебрей спрыгнул с фаэтона и помог мне и госпоже Лефе спуститься.

Он поздоровался со старостой и его супругой. Во двор из дома вышел гном с нашивкой мага.

— Значит, почтенный лорд некромант? — задал вопрос лаэрд Весс, дослушав рассказ дочери.

Тенебрей утвердительно кивнул.

— А у нас какими судьбами оказались? — спросил гном, и староста представил его как почтенного баронета Ганаса.

— Проездом. Решили навестить родственницу дальнюю, — ответил Тенебрей. — Она здесь недалеко живет.

— Лорд-некромант избавил весь лес от зомби, пока мы ехали через него, — сообщила всем госпожа Лефа.

Гном озадаченно хмыкнул, окинув Корина уважительным взглядом.

— Адепты? — спросил он.

— Леди Хелл еще адептка, я уже нет, — ответил Тенебрей.

— Раз ваша родственница недалеко живет. Не согласиться достопочтенный лорд-некромант, посмотреть наше кладбище? — спросил поселковый маг.

— Это ваша работа, — заметил, грозно сверкнув глазами, Корин.

— Ага. Да я же не некромант, а бытовой маг. С посевом могу помочь, дождь еще позвать, сказать, где колодец рыть нужно. С мертвецами плохо справляюсь, — признался маг смущаясь.

— У нас на людей уже зомби нападают, — поддержал его староста. — Раньше только на коз да овец. А теперь и взрослые по вечерам выходить боятся не то, что дети. А городского некроманта мы уж месяц ждем.

Корин явно сомневался. Мы приехали не за этим, и успеем ли к ведьме, а потом вернуться, если задержимся? Но бросать людей в беде было неправильно.

Я подошла к нему ближе и улыбнулась.

— Надо помочь, — решила я его сомнения. — Сейчас даже не полдень, у нас еще много времени.

— Хорошо, — согласился он. — Давай хотя бы посмотрим, что можно сделать сейчас.

Сопровождать нас и показать дорогу отправился сам староста и поселковый маг. Кладбище было большим и старым. Ограда представляла собой кирпичные столбы, соединенные кованными решетками с рунами упокоения. Ворота были тоже кованные, двустворчатые и массивные. На воротах стояла печать инквизиции, и висел замок. Оглядев силовые линии ограды, можно было понять, что они нарушены. Хорошо защищенными оставались только ворота.

— Вы и защиту на заборе установить не могли? — голос Тенебрея в сторону гнома был гневным.

— Так ведь кладбище то огромное. Тут работы на несколько месяцев, — возразил маг.

— Если бы вы вовремя обновляли защиту, таких брешей не образовалось бы, — продолжал распекать его некромант.

Он повел рукой, и замок с печатью слетел.

— Эм-м, инквизиция бы была против, — заметил робко староста.

— Их печать работает только на воротах. А мне нужно пройти на кладбище, чтоб понять, что делать, — пояснил Корин.

Мы прошли вглубь погоста к небольшой часовенке бога смерти и отпевальне. Я почувствовала всколыхнувшуюся магию, Тенебрей запустил сканирующее заклинание. Я осторожно последовала его примеру.

Под землей увидела точки мертвой энергии. Много-много восставших. Свежие могилы — почти все, более старые — каждая десятая. А вот в стороне старой части кладбища, я увидела еще логово и подземные норы гулей. Под землей они не спали, а перемещались, пожирая свежие трупы.

Корин развернулся, возвращаясь к нам. Подошел он ко мне, тихо сказав:

— Плохо дело, Лея. Нужно остаться хоть не надолго.

— Гули? — спросила также тихо я.

— Хуже. В старой части почти собрана костяная гиена. Еще семь-десять дней, и она выйдет.

Я удивленно округлила глаза. Химеры из мертвых формировались очень долго и, как правило, на «диких» древних кладбищах или захоронениях. А вот на городском погосте их увидеть было почти невозможно. По крайней мере, так считалось. Химер я никогда не видела, только дядину демоническую костяную гончую.

— Я не заметила, — призналась я. — И как она тут появилась?

— А вот это уже вопрос, — произнес некромант. И в приказном тоне задал вопрос старосте и магу:

— Рассказывайте, как кладбище пришло в такое состояние?

— Так возле города разлом открылся пару месяцев назад. Вот с тех пор и у нас неспокойно стало, — развел руками староста.

Корин задумался и кивнул.

— Уходите за ворота. Я костяную гиену уничтожу. А с кладбищем вашим завтра уже разберусь, сегодня только запечатаю периметр.

— Лорд-маг справиться с модифицированной нежитью? — засомневался гном. — Тут тогда архимаг нужен…

— Идите, — приказал уже жестче некромант.

Сельчане поспешили уйти.

— Я не уйду, — категорично заявила капитану. — Я тебя не оставлю.

Тенебрей посмотрел на меня задумчиво и строго, но не прогнал.

— Лея, только не вмешивайся, и не помогай, пожалуйста. Я знаю, что делаю.

Я кивнула.

— Ты только скажи, если что нужно, — попросила я.

— Защитный контур создай. На всякий случай, — попросил он.

Я послушалась, формируя вокруг себя защиту из магического круга. Корин подождал, пока я закончу, и стал накладывать вокруг себя руны. У некромантов была своя специфика работы. Я мало понимала, что он делает. Но то, что это было не простым волшебством, говорило глухо отозвавшаяся земля. Снова черный туман начал стелиться по земле. Побежали сквозь него фиолетовые молнии. В мой защитный контур туман не проникал, и я стояла в островке нетронутой магией земли. Единственное, что не могла сделать, просканировать пространство и понять, что делает мой «муж».

Земля продолжала гудеть, потревоженная магией смерти. И правее нас, вдалеке, что-то будто взорвалось, комья земли полетели в стороны. Я нашла взглядом появившуюся воронку. Через нее что-то пыталось выбраться, большое и дико рычащее существо. Я поняла, что Корин разбудил гиену и заставил восстать. Гора земли росла и становилась все больше. Логово таких монстров находилось на значительной глубине, и теперь гиена еще не до конца сформировавшаяся и набравшая силу, прорывалась на поверхность. Показалась когтистая лапа, а потом и голова с телом. Учитывая, что сейчас был день и ярко светило солнце, а значит, нежить не имела полной силы, было удивительно, что она такая шустрая и агресивная.

Умертвие было размером с лошадь. Туловище и голова состояли из костей существ, сросшихся в причудливую форму. На спине выступали костяные выросты, проглядывали сквозь сформированное тело кости черепа разных существ. Глаза гиены светились мертвым синим светом. Назвать это существо гиеной было возможно весьма условно. Голова больше походила на медвежью, лапы имели длинные и острые когти. Хвост был длинный и больше змеиный.

И я вдруг вспомнила лекции по некромантии, на которых нам рассказывали, что модифицированная нежить, поглощая живых, эволюционирует дальше, превращаясь в более опасные формы. Эта гиена со временем вполне могла превратиться в мантикору.

Я привыкла к умертвиям-солдат. В распоряжении военных некромантов были и другие существа нашего мира, но химер не видела никогда. Существо опутывало черно-зеленое свечение. Найдя нас взглядом, гиена зарычала, готовясь атаковать.

Корин отставил правую руку и в ней из тьмы сформировался большой двуручный меч. Некромант держал его одной рукой, оружие Темного лорда. Я призналась себе, что переживаю. В его силе не сомневалась. Темные лорды были априори сильными. Но беспокойство все же грызло меня. Некроманта охватила темная сила. Он уверенно пошел в сторону гиены.

Модифицированная нежить атаковала, взлетая в прыжке. Когти и пасть готовы были рвать. Капитан ушел с траектории и полоснул по боку чудища клинком. Гиена упала, вскочила и развернулась, еще больше зверея. Рана не могла причинить ей боли или дискомфорта, лишь частично лишила целостности и уменьшала силу. Посыпались мелкие осколки костей. Гиена снова атаковала когтями, пытаясь достать Тенебрея. Он выставил магический щит. Сильный, от удара когтей по нему, посыпались фиолетовые искры, но он не разрушался после атаки умертвия. Еще несколько ударов меча пронзили гиену, обнажая темное нутро. Выпады продолжались. Некромант старался разрушить тело и постепенно ослабить ее, гиена — достать из-под защиты человека и убить. Темный туман струился из «ран» умертвия. Тенебрею удалось ловким взмахом меча отсечь часть когтей на правой лапе.

И тогда гиена изменила тактику. Резко развернувшись, она резко напала уже на меня. Мой контур дрогнул и засветился от удара. Я вскрикнула от неожиданности. На контуре появилась брешь в виде полос от когтей. Я бы не смогла противостоять такому монстру, еще несколько таких атак и контур лопнет. Моя безопасность становилась временной. Это я понимала.

Тенебрей ухватил гиену за хвост и оттянул монстра, готового нанести следующий удар по контуру от меня подальше. Умертвие цеплялось когтями за землю и рычало. Как она издает звуки, если у нее нет горла? Подумалось мне. Но про модифицированных порождений я знала мало, лишь то, что они гораздо превосходят обычную нежить по силе.

На земле остались глубокие борозды. Темный туман, как руки, опутал ее, прижимая к земле и не давая вырваться. Гиена отчаянно сопротивлялась.

Тенебрей полностью принял форму Темного лорда. Глаза заволокло тьмой, легли тени на лицо, почернели ногти и кончики пальцев. Сейчас он выглядел не безопаснее самой гиены. Меч сильней вспыхнул тьмой и Тенебрей пронзил им тело монстра насквозь. Гиена взвыла, будто в агонии, и через несколько мгновений замерла. Некромант выдернул оружие из туловища, и отсек голову, полностью уничтожая порождение мертвой силы.

Бой был закончен. Я убедилась, что монстр не двигается, и погасила заклинание защиты. Туман, охватывающий гиену, развеялся, и останки рассыпалась на кости и разложившуюся плоть, сгорая в пламени. Тенебрей продолжал стоять с мечом в образе Темного лорда.

Я осторожно подошла. Капитан оставался напряженным и настороженным. Он стоял и не шевелился.

— Корин, ты как? — задала я вопрос.

Парень вздрогнул, глянув на меня еще темными глазами. Хотелось прикоснуться, и успокоить, но я снова не решилась на такое сближение.

— Испугалась? — произнес он.

Я подумала, что Тенебрей возможно злиться на меня, из-за того, что оказалась вмешанной в сражение. Но его вид оставался спокойным к удивлению, и я облегченно выдохнула.

— Немного, — призналась ему.

Тьма отступила и перестала клубиться по земле. Лицо капитана посветлело, тени исчезали. Растворился в пространстве меч. И, наконец, он моргнул и его глаза стали обычного фиолетового цвета. На нем не было даже следа от произошедшего, лишь сапоги стали пыльными. Надо было признать, что герцог весьма легко справился с монстром и не выглядел уставшим.

— Идем, — позвал он меня. — Нужно запечатать кладбище. Мертвые получили много энергии и растревожены.

Действительно, несмотря на полдень под землей ощущалось движение. Если мертвецы вбирали достаточно магии, они могли выходить из могил и днем.

Мы поспешили на выход, где нас ожидали с тревогой староста и поселковый маг, стоя возле фаэтона.

— Я уж думал, не вернетесь, — сообщил, выдыхая маг. — Земля гудела и тряслась.

Корин не ответил. Как только мы вышли, ворота кладбища захлопнулись. Тенебрей прикоснулся к замку, и по воротам, и ограде скользнула фиолетовым отсветом магия. Ограда выравнивалась, и вспыхивали на столбах руны, напитываясь силой. Процесс занял несколько минут. И в конце на замке возникла магическая печать, мощно пылавшая некромантскими рунами.

— Эм, — пробормотал удивленно гном, следящий за действием. — Спасибо.

Все стали усаживаться в экипаж. Меня подсадил Тенебрей за талию, и мы отправились обратно. Во дворе старосты мы высадили попутчиков.

— Я готов заплатить… За помощь, — сообщил староста, переминаясь с ноги на ногу.

— Не нужно, — усмехнулся герцог, спасший сегодня своих же подданных. — Сегодня кладбище будет активным, но мертвые не вырвутся за ограду. Предупредите жителей. А завтра я вернусь с инквизицией, чтобы завершить начатое.

— Господин маг, имеет отношение к городской инквизиции? — спросил удивленно и почтенно гном, начавший что-то подозревать.

— Некоторое, — не стал прямо отвечать капитан. И поклонившись, повел коня со двора. Повозка вернулась на тракт, и мы поехали уже сами. Узкая земляная дорога вела снова к морю, мы возвращались в сторону побережья.

Тенебрей хмуро молчал, и я чувствовала его напряжение.

— Ты чем-то расстроен? — спросила его.

— Да, — вздохнул некромант. — Я последние месяцы забросил дела герцогства, занятый во дворце, и понимаю, что отчасти в этой ситуации виноват сам. Исполняющие и контролирующие подразделения не работают, как должны. Оставить поселение без помощи было недопустимо. И неизвестно, сколько еще у меня таких населенных пунктов.

Мне импонировало, что Тенебрей думает о населении своего герцогства, и беспокойство было понятным. Я сразу вспомнила о своей вотчине, делами которой не могла заниматься, надеясь, что там все в порядке и дядя успевает заниматься сразу двумя огромными территориями.

— Значит, у тебя были более важные дела, — заметила я, стараясь его поддержать.

Подумав, решилась задать вопрос, который у меня возник в мыслях:

— Корин, ты же Темный лорд. Ты мог упокоить остальное кладбище?

Корин искоса посмотрел на меня, став еще более хмурым.

— Мог. Но каждый, Лея, должен заниматься своим делом. Городская инквизиция и стража не должны были оставлять без помощи поселение. Завтра мне придётся наведаться в мэрию и напомнить об их обязанностях. Если за них все делать, то такие гиены появятся и на других погостах.

Мы подъезжали к уступу у моря. Впереди виднелся одноэтажный каменный домик с крышей поросшей мхом и лишайником, окруженный каменной оградой. За оградой развевалось колыхаемое морским бризом белье, паслось небольшое стадо коз и овец. Бегали во дворе куры и гуси. Тенебрей остановил коня перед воротами, помогая мне сойти с фаэтона. На дереве у ограды неприятно начала стрекотать сорока, дергая хвостом и наклонившись к нам. На этот стрекот из бревенчатого сарая вышла средних лет темноволосая женщина, вытирая руки о фартук и внимательно глядя на нас. Корин подошел к закрытым воротам, ожидая пока подойдет хозяйка. Я остановилась возле него, самостоятельно спрыгнув с облучка, и оценила защиту забора. Ведьминские и друидские руны охраняли дворовые строения от различного вторжения и посторонних. Удивительно как легко теперь я могла распознать природу рун, когда знала о них. Войти без разрешения мы не могли.

Красивая для ее лет женщина подошла к воротам, смотря некроманту в глаза.

— Подрос герцог, возмужал, — без приветствия заметила она, — силен стал. Так ты мертвых растревожил? Да защиту на кладбище ставил? — задала она утверждающий вопрос. — Земля отозвалась, и кошка моя восстала…

Она кивнула в сторону умертвия полуразложившейся кошки, не спеша шествующей с крысой в зубах по двору.

Тенебрей утвердительно склонил голову:

— Мы по делу, ведьма. Пустишь?

Женщина оценивающе посмотрела на меня.

— Я недоброе подумала, да вижу, что нет худого в ваших мыслях, — призналась она. — Проходите.

Ведьма коснулась ворот, и они открылись. Мы зашли во двор.

— За помощь с кладбищем, спасибо. Уж и не знала, как защититься от мертвецов в последнее время, — говорила она, пока вела в дом. — Козу мою лучшую сожрали на прошлой неделе. Скот на пастбище сил защитить не хватает. Я и обереги понаделывала, да больно много их стало.

Мы вошли в дом, а хозяйка поставила на очаг чайник.

— Долго ехали? — задала она вопрос. — Обедать будете?

Тенебрей не ответил, сомневаясь. Ведьма повернулась к нам и подняла в клятвенном жесте левую руку.

— Обещаю не вредить вам ни помыслом, ни делом, пусть будут свидетелями боги и примет клятву Рубина, — произнесла она, глядя в глаза Тенебрею, стандартные слова клятвы.

А я вспомнила, что в книге о ведьмах читала, что клятвы магов для них не являются беспрекословными. Ведьмы работали и помогали всегда за бартер, иначе они могли навредить.

— Мы отблагодарим, — тут же вмешалась я и достала мешочек, кладя его на стол. — А от обеда не откажемся.

Корин одобрительно посмотрел на меня и усмехнулся.

— Не откажемся, — подтвердил он и представил меня. — Это герцогиня Лейяна Хардин. Лея, это светлая морская ведьма и зовут ее Фиора.

Ведьме врать не стоило, они чувствовали это и могли оскорбиться. Имена не дополнялись именем рода, так как лишались его во время инициации и для общины оставались навсегда одноименными.

Ведьма взяла в руки мешочек и заглянула в него. Я собрала несколько бытовых и защитных амулетов, а также некоторые редкие ингредиенты для зелий. Ведьма оценила, подняв удивленно бровь и подношение забрала.

— Садитесь за стол, обедать будем, — распорядилась она.

Хозяйка принялась накрывать на простой бревенчатый стол, выставляя тарелки и снедь. А мы пошли мыть руки во двор. Корин показал мне древний умывальник и научил им пользоваться. Вернувшись, мы уселись за почти накрытый к обеду стол. А я с удивлением заметила на специальной жерди над очагом ту самую сороку, что стрекотала у ворот. Сейчас она будто чучело внимательно смотрела на нас своими бусинами-глазами. Женщина доставала из печи похлебку и горшок, от которого шел запах жаркого. Пахло вкусно. Она наполнила наши тарелки и быстро произнесла молитву богам, поблагодарив их за пищу. Мы наслаждались простой деревенской едой.

— Я ожидала гостей, — призналась ведьма под конец обеда, — на картах давеча гадала. — И далее более задумчиво дополнила: — Значит, два герцога… серьезные у меня бывают гости. Мне новый дом искать? — спросила она у Тенебрея глядя в глаза.

— Нет, — ответил спокойно Корин. — Ты не вредишь. Обещание, данное отцу, соблюдаешь. Не вижу причин прогонять.

Ведьма усмехнулась.

— И что же привело вас ко мне? Не личное вижу. А то ко мне за всяким пары приходят.

— Мы не пара, — объяснила я ей. — Учимся вместе.

Ведьма уставилась на меня пытливо глядя в глаза.

— Как скажите. Так чем обязана?

— Нужны ответы на вопросы, — пояснил Тенебрей.

— Всем нужны, — согласилась она философски, вставая и собирая тарелки со стола. — Спрашивайте.

Я достала из сумки схему проклятия короля и положила на чистый край стола.

— Что можете сказать об этом? — я решила начать издалека.

Женщина расставила чашки, наполнила кипятком заварник с травами, и только потом посмотрела в лист. Взяла его в руки, внимательно вглядываясь, и положила обратно, глядя в глаза Корину.

— Поздно ты докопался до правды, герцог. Отца уж не вернешь.

— Я хочу найти виновного, — ответил ей жестко Тенебрей. — А до правды докопалась Лея.

Ведьма перевела взгляд на меня.

— Я отвечу и помогу. Но обязана предупредить, что мои ответы повлекут цепь событий, которые коснуться вас обоих. Хотите ли вы их услышать?

Я утвердительно кивнула, Корин не произнес ничего, выжидательно смотря на хозяйку. Ведьма вздохнула и, поднявшись, вытащила из комода карты. Вернулась и быстро разложила пасьянс, задумчиво глядя в него.

— Боги благосклонны вам, — вынесла она вердикт. — Хотите, погадаю?

Мне было интересно, несмотря на то, что Тенебрей к предложению отнесся скептично. Фиора перемешала карты и разложила их в полукруглую линию.

— Тяни карту, — приказала она мне и когда я уже собралась вытащить первую попавшуюся, остановила меня движением руки. — Не так! Выбирай обдуманно.

Я отнеслась к совету ответственно и долго выбирала, вытащив ту, что приглянулась. Ведьма перевернула карту. На изображении была перевернутая шестерка кубков. И женщина заинтересованно посмотрела на меня.

— Карта означает тревожное событие в прошлом, — пояснила она. — Хочешь знать больше — тяни еще две.

Я выбрала: первую — короля жезлов, и вторую — страшный суд.

— В твоей жизни был властный человек, который своим решением изменил твою судьбу, — расшифровала значение ведунья. — Но эти изменения были к лучшему. Теперь тащи карту настоящего.

Властным человеком в прошлом мог быть только мой отец. Однако трактовка мне осталась непонятной. Я не помнила ни одного неприятного события. Выбрала следующую карту, мне выпала перевернутая карта мира.

— Хорошая карта и старшая, — одобрительно кивнула ведьма. — Я уже говорила, что боги благосклонны к вам. Значение: триумф, начало пути к чему-то хорошему и перспективы во всем.

Картой будущего у меня была башня. Колдунья пододвинула все выпавшие знаки к себе поближе, внимательно рассматривая их. И постучала ногтем по последней.

— Башня — это разрушение привычного порядка и серьезные перемены в будущем. То, что тебя ждет, будет неприятно и изменит привычный уклад, но это не означает, что перемены будут плохи. Твой путь тернист и сложен, но приведет к успеху. Бойся лишь своего прошлого, в нем скрыты неприятные тайны.

Гадание немного разочаровало меня. С моей точки зрения, как раз бояться следовало будущего. Ведьма предложила погадать Тенебрею, но некромант не захотел.

— Давайте вернемся все же к тому, за чем пришли, — кивнул он на схему.

Фиора спорить с ним не стала, притянув пергамент к себе ближе.

— Проклятие наложено Верховной ведьмой, с помощью ковена. Потребовалась сила нескольких. И кто-то из близких, кто в первом или втором круге стоит, замешан в этом.

Ответы подтверждали мои ранее возникшие предположения.

— В первом круге? Это как? — переспросила я.

— Первый круг — смешанная кровь, семья. Второй — близкие, что имеют доступ к ауре, это те, кому мы доверяем и подпускаем ближе всего к себе.

— Чтобы наложить такое проклятие в ковен должны входить только ведьмы? — задала я следующий вопрос. — Я читала, что в ведьмовской круг могут входить разные существа. А как насчет магов?

Ведьма уставилась на меня, подозрительно сощурив глаза:

— Так не делают в ведьмовских общинах. Там в ковене — только свои. Но ты права, темная. В круг можно включить и магов с их согласия и воспользоваться их силой, если другой возможности нет.

Тенебрей внимательно слушал нас.

— Как именно можно стать Верховной ведьмой?

Ведьма набрала воздух в легкие и сжала зубы.

— Я не могу отвечать на этот вопрос, — призналась она. — Непосвященным нельзя знать ведьмовских тайн.

— Мне нужно знать, — настаивала я.

Ведьма продолжала раскладывать пасьянс, раздумывая.

— Твои вопросы… — пробормотала она. — Несколько глубокие и опасные для меня. Меня уничтожат свои, если узнают, что я все рассказала. Но выход есть. Не хочешь пройти ритуал посвящения?

Вопрос был неожиданным. Ведьмой я становиться не собиралась, но и знала об этом не много. Кольцо русалки отозвалось, слабо нагревшись, и я покрутила его пальцами другой руки под столом. Оно подсказывало соглашаться.

— Нет, — категорично заявил Тенебрей.

— Расскажи подробнее, — попросила я.

И так вышло, что мы сказали это одновременно. Женщина вопросительно переводила взгляд с меня на некроманта.

— Расскажи, — попросила я еще раз, — что за этим подразумевается?

Хозяйка еще раз посмотрела на Тенебрея и, не видя препятствий, ответила:

— Сможешь участвовать в ритуалах в составе ведьмовского круга. Сможешь пройти инициацию, если возникнет желание и предложит Верховная.

— Нет, — еще раз повторил Корин.

Я повернулась к нему:

— Корин, опасности нет, это всего лишь знания. Я чувствую, что без этого нам не докопаться до истины.

Мы обе смотрели на него выжидательно. И вдруг поняла, что его одобрение важно для меня. В любом бы другом случае я поступила по-своему. А вот ведьма без его согласия не возьмется за ритуал посвящения.

— Иначе — никак, — подтвердила мои размышления женщина.

Я видела сомнения в глазах некроманта. И наклонившись ближе положила свою руку на его.

— Корин, я не собираюсь становиться ведьмой, — улыбнулась ему. — Поверь мне.

— Лея, Фиора не договаривает… Ведьмы очень хитрые, — продолжал сомневаться Тенебрей.

Хозяйка перевела на него взгляд и ухмыльнулась:

— Я не повлияю на магический источник, но сфера будет нарушена. Она будет больше восприимчива к магии стихий и духов лесов. Ведьмы будут видеть ее структуру.

— Все равно, — ответила уверенно.

— Хорошо, — сдался Тенебрей как-то обреченно.

— Пошли, — тут же велела Фиора.

Мы вышли во двор.

— Тебе нельзя. Останься тут, — велела некроманту хозяйка.

— Я Лею с тобой не оставлю одну, — заявил некромант.

— Держись подальше, — попросила женщина.

Мы вышли за ворота, и пошли к краю склона. Внизу перед нами простерлось море, плещущее о скалу. Волны мощно таранили ее, и брызги почти долетали до нас, стоящих высоко на обрыве. Я залюбовалась голубыми просторами.

Ведьма с помощью магии развела костер на кострище, которое было уже выложено здесь. Бросила в него травы, которые принесла с собой.

— Проведем сокращенный ритуал. Чтоб не сильно пугать твоего спутника, — пояснила ведьма. — Разувайся.

Корин присел на камень недалеко от нас. Я опустилась на другой камень и сняла обувь.

— Отвернись, — попросила Тенебрея.

— Лея, может все же не стоит? Мне не спокойно.

— Все хорошо будет. У меня же родовая защита есть, — напомнила ему.

Тенебрей еще раз вздохнул и, встав, отвернулся. Я сняла чулки и сложила их возле ботинок. Подошла ведьма, она просто разулась и сняла гольфы. Чулков у нее не было.

— Корсет тоже нужно снять, поворачивайся, помогу, — сказала она, подходя ко мне сзади и расшнуровывая корсаж.

Я напряглась. При парне не хотелось оставаться в нижнем платье.

— А я предупреждала, что ему с нами нельзя, — напомнила женщина, грубо дергая завязки. — И это не полный ритуал. У нас принято оставаться только в одной сорочке и простоволосой[18].

— Я не уйду, — рыкнул капитан.

И я поняла, что он и так сильно уступает моему желанию.

— Переживу, — вздохнула я, подумав, что традиционные платья Сарнгейта могут быть более откровенными, чем мое сегодняшнее нижнее. Эта мысль меня успокоила.

Корсет с верхней юбкой были отброшены, и ведьма начала расплетать мою косу. Затем повела к костру.

Она начертила вокруг нас и костра круг, шепча заклинания. И возвела руки вверх, закрыв глаза и обращаясь к богам.

— Повторяй за мной, — приказала ведьма, диктуя слова заклинания.

Я повторяла друидские формулы, смешанные с языком демонов.

Женщина взяла меня за руки через огонь и соединила над костром наши ладони. Перед моими глазами замелькали образы танцующих вокруг костра ведьм. И далекий шепот, вторил слова их песен. Я будто оказалась в одном из ритуалов ковена.

— Я принимаю тебя в круг истины, нарекаю сестрой и даю знания поколений, — слова, произносимые ведьмой, приобрели смысл. Будто я уже знала язык, который с таким трудом учила последнюю неделю. В моем сознании появились ответные слова обряда.

— Я вступаю в круг сестер с чистой душой и помыслами, обязуюсь хранить и оберегать знания и традиции, хранимые поколениями.

И образы накрыли меня полностью. Тело прошило неприятными ощущениями. Меня бросило в холодный пот, и я не могла пошевелиться. Ведьмы могли передавать свои знания. Множество уже прожитых жизней, мелькали передо мной. Сознание наполнили воспоминания сотен ведьм, живших когда-то и сейчас.

Фиора отпустила мои руки, и образы постепенно ушли. Я получила ответы на свои вопросы.

Верховной могла стать девушка с магическим даром и обладающая достаточной силой. При этом использовалось несколько способов. Это должна быть очень сильная темная магичка, которая имела знания ведьм и прошедшая ритуал посвящения и инициации. В моем случае мне оставалось пройти инициацию и разрушить сферу. Вторым способом, была передача силы от уже существующей Верховной ведьмы, ведьме уже посвященной. Но тогда ведьма умирала, через несколько дней. Так поступали старые ведьмы. Если ведьма не успевала передать свою силу, она становилась личем. А душа уже не могла переродиться никогда. И третий способ был истинно самым ужасным. Ведьма заключала договор с Высшим демоном в обмен на силу. Проходила ритуал единения сущностей. И становилась связанной с ним, исполняя условие договора. Если он не выполнялся, душа такой ведьмы становилась собственностью демона навсегда.

Фиора смотрела на меня, внимательно ожидая реакции. А мне было над чем подумать. Круг силы погас вместе с костром.

— Пошли, вымоешься в бане.

Я кивнула. Забрала свои вещи, а ведьма обула свою обувь, гольфы надевать не стала. И мы пошли обратно. Идти по камням было неудобно. Но я не сильно замечала задумавшись. Меня на руки подхватил Тенебрей.

— Ноги разобьешь, — сказал он. — Оно того стоило, Лея?

— Да, — ответила ему. Я не возражала, что он меня нес. Сейчас мое сознание несколько изменилось от полученных знаний, и действительность воспринималась иначе.

Меня донесли до бани и поставили внутри на дощатый пол. Фиора догнала нас следом и сразу разожгла огонь. Тенебрей помог зарядить амулеты, нагревающие воду.

— Воды наноси в бадью из колодца, — распорядилась она.

И я неожиданно развеселилась, подумав, что только истинные ведьмы могут заставить и герцогов носить им воду для купальни.

Когда вода нагрелась, а баня растопилась, я вымылась, с удовольствием посидев в деревянной бочке. Не стала мыть только волосы, заколов их вверх. После пыльной дороги и стояния на земле, было очень приятно снова почувствовать себя чистой.

— Твоя аура несколько нарушена, — сказала мне ведьма, когда я обмотанная в простыню ждала ее. — Какое-то необычное заклятие не дает каналам раскрыться полностью. Это стало видно во время ритуала. Для ведьм свойственно взаимодействие с различными расами и природой, поэтому я ослабила ограничение. В первое время, пока не привыкнешь, у тебя могут быть всплески эмоций. И это нормально. Пришлось истончить сферу, но это никак не повлияет на магию.

— Что за заклятие? — удивленно спросила женщину.

— Я не могу сказать точно, никогда не сталкивалась с таким… Но это могли сделать родители.

Мне стало несколько неприятно. Ведьме не с чего было мне врать. Но поверить, что мать или отец заблокировали мне магические каналы? Я не могла поверить этому.

Фиора помогла мне надеть платье и заплести волосы. И мы вышли во двор. Тенебрей сидел на пороге дома, ожидая нас и наблюдал, как кошка-умертвие роет лапами яму под яблоней. Копает себе новую могилу, догадалась я.

— Ты решил упокоить кошку? — спросила ведьма. — Я ее очень любила. Да и крыс с мышами больше ловить некому.

— Передушит всех кур, — ответил некромант, продолжая держать контроль над умертвием. Он сидел без пальто в одной рубахе, расстегнутой на первые пуговицы. И я вдруг с интересом начала разглядывать его обнажившиеся ключицы, ощутив внезапный интерес. Но тут же испугавшись своих мыслей, отвела взгляд.

— Могу подчинить тебе, если дашь прикоснуться к своей сфере, — предложил некромант.

Ведьма раздумывала не долго:

— Согласна, уж лучше так. Да и воришкам деревенским страшно будет. Во дворе не воруют, но за оградой часто и мелко пакостят.

Некромант хмыкнул, и тонкая нить магии потянулась от умертвия к ведьме.

— Смотри в глаза и открой доступ к ауре.

Женщина подчинилась, а я увидела, как нить проникает под грудь ведьмы к ее магической сфере. Кроме того, я ясно разглядела, то, чего не могла увидеть раньше. Другая тонкая нить красного цвета тянулась от нее к сороке, восседавшей сейчас на яблоне. Фамильяр, поняла тут же я. Когда все было закончено, Фиора позвала нас пить чай.

— Еще вопросы остались? — спросила она меня, разливая чай по чашкам.

— Есть еще в королевстве ведьмы?

— Возможно, — пожала она плечами. — Но настоящих ковенов нет. Если кто-то и остался, то мы не общаемся и не собираемся, чтобы не привлечь внимание инквизиции.

— А вам не хочется вступить снова в ковен? — поинтересовалась я.

Ведьма вздохнула:

— Мы не зря живем общинами, герцогиня. Ковен дает силу. Жить одной гораздо труднее.

— У вас основная богиня Рубина?

— У нас все боги почитаемы. Но покровительницей считается действительно Красная луна.

Теперь я поняла, что имела в виду богиня во время ритуала. Но не представляла, как мне предстоит вернуть ведьм в королевство.

— Больше вопросов нет, — наконец ответила я. Основную информацию уже получила.

Мы встали, собираясь уходить.

— Некромант, — позвала Фиора во дворе. — Ты вернешься еще, я это видела по картам. Сделай мне подчиненное умертвие. Трудно одной справляться с хозяйством. За работника могу сделать предсказание или ответить на любой вопрос.

Корин обернулся, о чем-то размышляя.

— Хорошо, — согласился он. — Завтра. Я вернусь завтра.

Мы распрощались с хозяйкой и поехали обратно. Следовало вернуть коня и фаэтон владельцу.

— Ты все узнала, что хотела? — спросил Тенебрей, пока я, кусая губы, размышляла.

— Да, — ответила ему, — но есть вопросы. Скажи, то, что говорят в народе о первой королеве, правда? Она действительно была ведьмой, или это просто речевой оборот?

Корин ответил, только спустя время:

— Правда. Мой отец был уверен. Но доказать не получилось.

— Почему?

— Перед свадьбой и коронацией, королева, как и положено, неделю провела в святилище монахинь, если бы она была ведьмой, это вскрылось бы тогда. Однако, когда ее на суде приговорили к казни, она по ауре тоже не была ведьмой. А вот ведьмовские ритуалы и зелья использовала точно. Отец не мог понять, как такое возможно.

На этот вопрос теперь могла ответить я.

— Возможно, — поделилась я информацией. — Давай предположим, что твой отец был прав и исходить из этого.

Я замолчала. Не зная, как, не раскрывая наложенных запретов, объяснить свои предположения.

— У меня есть версия, я тебе расскажу, а ты подумай, насколько она имеет место быть, — предложила я.

Мы ехали по полю, и дорога была практически ровной. Корин повернулся ко мне, оценивающе посмотрев и кивнул, подтверждая готовность слушать. А мне просто необходимо было поделиться своей безумной теорией.

— Королева стала Верховной ведьмой после коронации, заключив договор с демоном. Предположим, она захотела власти и решила избавиться от короля. Хотя я бы не стала останавливаться на единственной очевидной причине. Свой ковен, она собрала из соратников-магов. Поскольку главная ведьма связанна с каждым из них, и видела их помыслы, она могла доверять им всецело. Так появилась верхушка заговора, те, кто управлял и манипулировал событиями дальше. К слову сказать, ковен, мог использовать и привороты, и подчиняющие проклятия, способов много собрать нужных людей и подчинить их себе.

Корин снова посмотрел на меня и кивнул, соглашаясь.

— А вот дальше предполагать гораздо сложней… Я думаю, когда королева почувствовала, что ее план на грани провала, и ей угрожает опасность. Она передала свою силу и знания кому-то, кто является одним из приближенных, иначе, ее душа перешла бы во власть демона и была обречена на вечное служение и страдания.

Я замолчала и осторожно посмотрела на Тенебрея, который резко вывернул экипаж из ямы. Он поджал губы, но продолжал слушать.

— Предположений немного, кому бы Сесилия могла передать ведьмовской дар: принцесса или нынешняя королева. Верховной ведьмой не может стать мужчина.

Глаза Тенебрея потемнели, и он нахмурился:

— Дальше, Лея.

Я кивнула, по крайней мере, Корин не стал опровергать мою теорию.

— Новая Верховная ведьма и наложила проклятие на короля, возглавив ковен, который частично, а возможно и полностью остался. На это указывает то, что проклятие совмещает демоническую и ведьмовскую магию. А то, что его наложил кто-то из родственников или близких, подтверждает теорию, указывающую на принцессу или новую королеву.

Мне не хотелось верить в то, что вторая королева причастна к проклятию короля. Мне она импонировала, но исключать эту версию было нельзя.

— Есть еще факты, — продолжила я. — Проклятие появилось через примерно девять лет, после смерти первой королевы. Возможно, то, что новая Верховная не стала продолжать начатое сразу вслед за приемницей, связано с тем, что за это время она набиралась опыта и училась использовать силу. Будь это не так, проклятие было бы наложено раньше.

— Со скольких лет ведьмы вступают в свою силу? — задал вопрос Тенебрей.

— С наступлением лунных циклов, — мне было стыдно отвечать на этот вопрос, но я все же ответила.

— Вот трупы гнилые! — выругался грязно Тенебрей. И мы попали в ощутимый ухаб. Вырулив в сторону, Корин остановил фаэтон и соскочил на землю, отворачиваясь.

Мы стояли на пустынной дороге посреди поля с уже убранной пшеницей. По полю торчала стерня, а ровными рядами были сложены снопы соломы. Я намотала брошенные поводья на стойку, закрепив их, и слезла сама, подходя к некроманту ближе. Тенебрей стоял, напряженный со сжатыми кулаками, глядя вдаль.

— Корин… — я не знала, что сказать. Его явно что-то сильно расстроило. И в который раз за этот день, мне захотелось прикоснуться, чтобы поддержать. Нервная у нас вышла поездка.

— Лея, на самом деле, подозреваемый один, — нарушил он молчание, поворачиваясь. И я увидела, как легли тени на его лицо, а от тела клубилась тьма. Я стояла пораженная этой вспышкой гнева.

— Королева Мишель, никогда не дружила с Сесилией. Они были врагами еще со времен обучения в академии. Мишель была первой настоящей любовью короля. Что послужило причиной их резкого расставания и женитьбы короля на Сесилии, никто не понимал никогда! Все произошло слишком быстро! Ты говорила о любовных зельях? Почему королева не могла использовать приготовленное кем-то ведьмовское зелье? Их распознать трудней, чем «варево» зельеваров. А когда король объявил о помолвке и женитьбе на Форн, Мишель переехала к моей матери, своей сестре-близнецу, и отцу в замок. Тетка жила с нами до переворота. Только после смерти Сесилии, король снова вспомнил о своей первой любви…

Я молчала внимательно слушая.

— А теперь ответь: могла Верховная ведьма передать свою силу маленькому ребенку? Своей дочери?

Я не считала, что имею право отвечать на этот вопрос и стояла, как гром пораженная. Корин сделал свои выводы, правильно поняв мое молчание.

— Она вступила в силу в одиннадцать лет, как ты и сказала. И ведьма не набиралась опыта, она просто не достигла нужного возраста. Патрисия сильно изменилась. Стала самоуверенной, озлобленной, замкнутой. А во время лунных циклов, она имеет особенность запираться в своих покоях и долго страдать от своего состояния. Отказывается от помощи королевских лекарей и часто в это время уезжает на термальные источники.

У меня остановилось сердце. Несмотря на то, что ведьмы весьма успешно скрывают свой дар, они становятся уязвимы во время лунных циклов, и очень болезненно переживают такие дни. Именно в этот период их ауру можно распознать. Магия становиться нестабильной. Это плата за силу, получаемую от природы. И им не помогают зелья и эликсиры. За умение тонко чувствовать растения и их применять в ритуалах, они лишаются способности ими лечиться сами. Не удивительно, что принцессе не могли помочь королевские лекари, а она их гнала прочь.

Я закрыла глаза, так как в них потемнело. Не удивительно, что так долго не могли найти виновного. Обвинять принцессу и подозревать в таком кто станет? Родная дочь пытается устранить отца… Нонсенс! Бред! Больное воображение!

Корин схватил меня за плечи, сильно сжав:

— Дыши, Лея! Глубоко и спокойно.

Я сделала первый глубокий вдох, губы задрожали.

— Это же твоя двоюродная сестра! — только и смогла выдавить из себя я.

Сам парень был не лучше моего. С побледневшим лицом и темными, гневными глазами. С плотно сжатыми губами и горькой усмешкой… Но он принял вывод, к которому мы пришли вместе.

— Да. И потому, знаю, как все происходило. Патрисия ощутила силу. Ее инициировали, и она решила отомстить…

Корин горько рассмеялся, не отпуская моих плеч.

— Знаешь, как она вдруг полюбила гостить у нас в замке у «любимого дядюшки»? А раньше терпеть не могла? Обнималась при любом удобном случае, восхищаясь им?

Я молчала. В голосе парня слышалась боль.

— Но она не убила тебя, — заметила я.

Корин хмыкнул и отпустил меня.

— Она влюбилась в меня лет в шесть. И постоянно досаждала этим.

Парень закрыл глаза руками, подняв лицо вверх. А я вдруг поняла, что смерть верховной ведьмы не повлекла за собой расторжения договора, а лишь отсрочила его. Договор должен был быть выполнен. И теперь его была обязана исполнить новая ведьма. Ноги ослабели, и в глазах снова потемнело. Отойдя, я присела на покосившуюся ступеньку фаэтона.

— Корин, у нее договор с демоном, — сказала я. Больше не могла ничего пояснить.

Тенебрей убрал руки от лица и снова обернулся ко мне.

— Не потому ли демоны стали таким активными именно сейчас?

Я не знала ответа и смотрела на него сочувственно. Тенебрей постепенно начал успокаиваться, приводя силу в порядок: исчезли тени с лица, успокоилась тьма.

— Лея, об этом пока не должен никто знать. Вообще никто! Единственный, кто заслуживает доверия, это ректор. А лорду Сенье я расскажу все сам. У меня и так был к нему разговор…

Я кивнула, соглашаясь с ним.

— Поехали, не стоит задерживаться, — произнес некромант и подсадил меня.

— Знаешь, — произнес он через время, — у меня ведь было предположение насчет Патрисии, но я его отвергал. Не мог до конца поверить, и сложить детали вместе.

Я молчала, чтоб не углублять его боль.

— Корин, мне очень жаль…

— А мне, нет, — произнес он сквозь зубы. — Теперь я знаю, где искать доказательства смерти отца. И не буду пребывать в иллюзиях родственных чувств, которыми пытается меня «накормить» моя сестрица.

Дальше ехали мы уже молча, думая каждый о своем почти до города. Я видела, насколько хмурым стал капитан и насколько ему плохо. Снова хотелось поддержать, обнять и успокоить. Но я сдерживала свои порывы. Действительно, такие эмоции были мне не характерны. Я всегда проявляла сострадание к окружающим, но сейчас это стало чуть ли ни физической необходимостью. И мне приходилось держать себя в руках.

— Твоя сфера стала другой, — заметил Корин. — Как ты?

Что я могла ответить? Объяснять не хотелось. Я понимала, что некромант беспокоиться из-за ритуала.

— Спасибо, за доверие, Корин. Все хорошо… Я просто по-другому себя ощущаю.

— Лея, очень трудно выполнять твои просьбы, когда они касаются тебя. Ты рискуешь постоянно. Не стоит больше подвергать себя таким экспериментам.

— Но я многое узнала, — заметила я. — Без этого ничего бы не сложилось.

— Не такой ценой. Правда, все равно когда-нибудь бы открылась.

Мы въезжали в город, и конь начал цокать копытами с подковами по мостовой.

— Неизвестно, что еще могло бы случиться за это время, Корин. Надо признать, что планы принцессы несколько идут не так, как она хотела бы.

Тенебрей повернулся ко мне. Его взгляд был мягким и каким-то странным. Глаза блестели.

— Лея… — Тенебрей замолчал, и я поняла, что продолжить предложение ему мешают внутренние сомнения. Я напряглась. Но он отвернулся, передумав продолжать. — Ладно, не сейчас и не так…

Ничего не поняв, я промолчала.

Хозяин фаэтона ожидал на площади и, увидев нас, очень обрадовался. Он бросился обнимать коня, благодаря Корина за сохранность лошади и повозки. Мы спустились с экипажа.

— Смысла скрываться больше, нет. Я вернусь завтра, — пробормотал некромант и, резко притянув меня за руку к себе, телепортировал нас. Нас охватило темное пламя, поглощая и перенося в столицу. Последнее, что я услышала, перед тем как закрыть глаза, были восклицания прохожих. Секунды перемещения шли особо медленно, и я остро ощущала близость Тенебрея. Я больше не волновалась так, как в первый раз. Зато ярче ощущала эмоции.

Когда перемещение закончилось, мы оказались в холле особняка Тенебрея.

— А почему нельзя было сразу переместиться в Вешу?

— У меня не было привязки к поселку. У телепортации свои правила. Можно попасть в место, которое точно знаешь и представляешь. А на обратном пути нужно было вернуть экипаж, — пояснил мне с улыбкой Тенебрей, медленно отпуская. — До ужина еще есть время. Можешь пока переодеться и отдохнуть.

Я кивнула и пошла по уже знакомым коридорам в комнату, в которой переодевалась. Горничная ждала меня и помогла поменять платье. Спустившись в общую гостиную, я нашла там Кирану, довольную и счастливую.

— Лея, я тебе благодарна за замечательный день. Я так никогда не отдыхала! Полный кайф! Если еще нужна подобная помощь — обращайся.

Я улыбнулась.

— Как съездили? — поинтересовалась девушка.

— Продуктивно, — ответила ей, не вдаваясь в подробности.

— Идем, у нас есть еще время, покажу тебе одно замечательное место.

Кирана схватила меня за руку и увлекла по коридорам дворца. Ловко петляя, она меня привела в библиотеку, из которой мы через стеклянную дверь вышли на балкон. С широкого полукруглого балкона вниз шли ступени на площадку у воды, находящуюся ниже фундамента и представляющую из себя небольшой пирс. Внизу слегка покачиваясь на волнах, стоял довольно большой катер.

Два крыла дворца имели арочные проемы с резными решетками, сейчас закрытыми, и через которые вымощенный камнем шел канал реки. Пирс был обустроенным и тут стоял красивый столик, кресла и, покрытый тентом диван-качели. Кирана упала на качели, жестом приглашая меня. Я уселась, с комфортом откидываясь на мягкое сидение.

— Правда, здорово? — поделилась впечатлениями подруга.

Да, сидеть у воды покачиваясь на диване, на прохладном воздухе было приятно. В столице было холоднее, чем в герцогстве Тенебрей, но это сейчас не мешало. Теплых дней оставалось не так много. Мы разговаривали об учебе, делясь своими проблемами и отдыхали.

Через время нас нашла экономка, женщина-гномиха и позвала на ужин. Мы не спеша прошли с ней в столовую, где увидели у окна Стомиана. Парень удивился, увидев нас.

— А вы тут что делаете? — задал он вопрос.

— Дело было, — ответил Тенебрей, входя в столовую.

Он остановился, оглядев нас. И остановил какой-то задумчивый взгляд на мне. Я приподняла бровь с вопросительным выражением лица. Тенебрей сразу отвел взгляд, все так же задумчивый и молчаливый в своих мыслях.

— Стомиан, расскажу тебе позже, — не стал он ничего ему пояснять сейчас. — Девушки после ужина вернуться в академию, а тебя я хотел попросить о помощи. Останешься до завтра?

— Хорошо, — согласился дракон легко.

Герцог пригласил нас к столу. Лакеи помогли сесть и нам вынесли блюда. Ужинали мы в молчании. Хозяин оставался напряженным и не был расположен к беседе. Его явно что-то тревожило. Он бросал на меня мимолетные взгляды и почти не ел. Хотелось расспросить, что случилось, но это было не уместно. Хмурился глядя на него Стомиан, но тоже молчал.

После ужина нас проводили и посадили в карету. Обратная дорога ничем не отличалась от той, по которой мы попали в имение Тенебрея.

— Чего это у вашего капитана настроение испортилось? Вы же вернулись, все было нормально, — поделилась наблюдениями Кирана.

Я пожала плечами, сама не понимая, что произошло. Но судя по всему, у Тенебрея хватало проблем, помимо академии. И было от чего расстраиваться. Поэтому отнеслась с пониманием.

— Хочешь, в следующую субботу погуляем по городу? Я тебя маминой выпечкой угощу? — поинтересовалась подруга, пребывая в прекрасном настроении. — Если не брезгуешь, конечно, посетить пригород.

Я не брезговала. И даже было интересно побывать у Кираны дома.

— Завтра я скажу маме. Она обрадуется.

Я решилась задать подруге давно волновавший меня вопрос:

— Кирана, а что у тебя с Тирелом?

Девушка улыбнулась, смущаясь:

— Мы просто гуляем, разговариваем о зельях и учебе.

— «Просто гуляете»? — уточнила я.

— Лея, ты не подумай ничего такого… Мне нравиться с ним общаться. Но большего мне не светит…

— Почему?

— Он — высший вампир. Старший сын князя, будущий наследник. Отношений с вампиром мои родители не одобрят. У нас очень предвзято относятся к ним. А детей пугают за непослушание, что их украдет, кто-то из их расы, и выпьет всю кровь. Но сам Тирел мне кажется классным.

— Вы же целовались! Он тебе подарки делает…

Девушка стала немного грустнее:

— Это мимолетная слабость. Мне нравится его внимание.

И мне показалось, что она сама себе врет.

— Кирана, ты влюбилась? — задала я вопрос, в котором сама ни капли не разбиралась.

Подруга покраснела и закусила губу.

— Ты зря думаешь, что не пара ему. Вампирам, как и драконам, все равно, на расу, — заметила я.

Она вскинула на меня взгляд.

— Лея, даже если все так. Как я скажу родителям, что согласна тоже стать вампиром? Да и мало представляю, как его родители отнесутся ко мне. Я совсем не их круга.

Я не знала родителей ни Кираны, ни Тирела. И судить не взялась, поэтому промолчала.

Мы доехали до академии. Карета уехала только после того как мы оказались за воротами. Во дворе мы с Кираной распрощались.

Мое утро началось с пробежки и разминки, которую я сделала с подругой. После завтрака, девушка пошла навестить родных, а я села доделывать домашние задания. В нашей гостиной я оставалась одна, Стомиан так и не вернулся со вчерашнего дня.

После обеда, закончив со всеми делами, занялась отцовским артефактом уже вплотную. Разбирала его поэтапное изготовление. Объемная, длительная работа. Я анализировала каждый этап, сравнивая цель и функционал. Успела сделать малую часть, когда в дверь гостиной постучали.

Не зная, кто бы это мог быть, пошла открывать. Мои подозрения падали на Кирану, она заходила иногда так же. Но на пороге стояла совсем не Кирана, а Аранэль с букетом цветов. Я удивленно уставилась на него. Обычно оба брата прибывали в академию вместе и потом расходились. Но Элдрин еще не вернулся.

— Здравствуй, Лея. Я хотел извиниться, за последний инцидент, — проговорил парень.

— Ты о том, что заволок меня в пустую аудиторию и поцеловал насильно? — уточнила я, обозначив ему свое видение ситуации. — Или о том, как угрожал моим друзьям?

У Аранэля вытянулось лицо.

— Эм-м… Ты всегда такая прямолинейная? Или просто нравиться ставить в тупик? — задал риторический вопрос он. — Да. За первое, второе и вообще все…

— Тебя мама или совесть заставили придти? — уточнила я, откровенно издеваясь. Ни видеть, ни принимать извинения от старшего Ризгаса, я не желала.

— Лея, — парень все же видимо собрался с мыслями, так как взгляд приобрел решительные искры. — Я не с того начал, видимо. И это мое решение, никто мною не движет. Я хочу с тобой встречаться. Хочу показать, что во мне не так много плохого, как ты думаешь.

— Жаль, что совесть тобой все же не движет, — вздохнула я. — И я не хочу с тобой встречаться.

Ризгас недовольно сжал губы.

— Чего ты хочешь? Я признаю свои ошибки. И готов меняться, чтоб получить тебя. Почему ты такая неприступная, Лея? Ты же отвергла Элдрина и ни с кем не встречаешься. Ты можешь стать герцогиней, получить все что захочешь!

— Аранель, мне это не интересно! Ты просто не хочешь меня слышать. У тебя же со слухом все в порядке?

Наш спор бы так и продолжался, если бы в коридоре не появился Элдрин с Тирелом. Ребята замерли, увидев нас.

— Ты мне поэтому соврал, Аранэль, отправив к декану? — задал вопрос, внезапно разозлившийся Элдрин, решительно подходящий к нам.

— Ты бы не дал мне проговорить с Леей, — резко ответил старший брат.

— Нечего тебе здесь делать! Лея в нашей команде.

— Да, что вы все прицепились со своей командой! — вспылил Аранэль. — Это не касается магических игр! Отвали, Элдрин!

Аранель подобрался, разворачиваясь к брату. И я поняла, что назревает драка.

— Стоп! — развела я между ними руки, не давая приблизиться. — Элдрин, Аранель пришел ко мне. Я сейчас с ним поговорю минуту и вернусь. Идите в гостиную. Он пришел всего лишь извиниться.

Я выхватила у старшего брата букет, вручила его Тирелу, стоявшему рядом с Элдрином. И отошла от двери, чтоб они прошли. Элдрин посмотрел на меня со злым выражением лица, но послушал. И, чеканя шаг, зашел в гостиную. За ним, провожая меня осуждающим взглядом, последовал вампир. Я закрыла дверь снаружи.

— Аранель, давай закончим это все. Я принимаю твои извинения и готова забыть о неприятных моментах. Но встречаться с тобой не хочу и не буду.

Разозленный Ризгас смотрел на меня тяжелым взглядом.

— Лея… — он говорил спокойно, но взгляд так и оставался напряженным. — Я…

Но не договорил и, резко развернувшись, ушел. Я выдохнула и зашла обратно. Элдрин и Тирел меня ждали. Оба выглядели решительно и осуждающе. Я остановилась перед ними, не понимая, почему злятся на меня?

— Лея, я предупреждал, что так будет, — начал младший Ризгас. — Тебе не надоело?

— Надоело, — призналась я. — Но не до всех доходит! Аранель извинился. Я извинения приняла, не больше. Обсуждать нечего.

Тирел молчал, но явно был на стороне парня.

— Ты как магнит, для всех! Чего ожидать дальше? Может, стоит немного через себя переступить?

А теперь разозлилась я.

— Элдрин, прекрати! Я думала, мы все обсудили. Не нужно никем жертвовать! Хватит меня заставлять!

— Заставлять?! — парень пришел в ярость. — Ты маленькая девочка, Лея. И не понимаешь сама себя.

— Остыньте! — вмешался Тирел, понимая, что ситуация накаляется. — Элдрин, Лея здесь права. Мы же ее фактически вынудили с тобой пойти на свидание, чтоб выиграть спор. Если ты продолжишь на нее наседать, то команда потеряет или ее, или тебя! Вы не сможете вместе находиться рядом.

— Я жалею, что поддался на твои доводы и согласился расстаться, — прошипел дроу.

— Ты не лучше своего брата, — заметила я. — Проверь, точно ли твой язык соединен с мозгом? Кажется, связь потеряна… Пожалуй, закончу работу в лаборатории. Тут слишком душно!

Я собрала свою работу и ушла. Было очень-очень плохо. Хотелось плакать от несправедливости, но я вздохнула и взяла себя в руки. Я не такая рохля, чтоб рыдать над словами, сказанными сгоряча.

Работа больше не шла. Зашел Тирел, облокотился о дверной косяк.

— Пошли на ужин. Элдрин ушел в город. До комендантского часа его не будет точно.

Я посмотрела на друга. Есть не хотелось.

— Лея, что с твоей сферой? — устало спросил парень.

— Все в порядке, — ответила ему. — Беспокоиться не о чем.

— Я надеюсь, ты не наделала очередных глупостей?

— Нет, Тирел.

Вампир вздохнул и кивнул мне в сторону двери, предлагая следовать за собой. Ужинали мы в обществе Линетты. Она рассказала, что ее брат, разругавшись с родителями, уехал к побережью за женой. Родители пока отпустили, но дома было совершенно невозможно находиться от гнетущей обстановки.

После ужина, я с Линеттой пошла гулять к озеру, а Тирел побежал искать Кирану. Мы обе были расстроены и просто сидели в тишине, не готовые говорить о «наболевшем». Но от общества друг друга, было легче.

Вернулась я уже поздно. В гостиной нашла только Корина и Стомиана. В отличие от всех нас, настроение у них было хорошим. Я присела рядом на диван и налила себе чай, принесенный гоблиненком. Ребята шутили и смеялись. По разговору я поняла, что Корин вернулся в Лем и разнес городскую службу инквизиции города за безалаберность. Экстренно собрав стражу и инквизицию, они отправились в Вешу, где все же успокоили местное кладбище. Корин отдал все же ведьме одно умертвие в услужение для ведения хозяйства. Потом ездили на место, где появился разлом, осматривать местность.

Корин бросал на меня все время взгляды, лучезарно улыбаясь. И, в конце концов, даже Стомиан это заметил, обратив на меня внимание.

— Ты чего такая печальная, Лея? — задал он вопрос.

Пришлось признаваться, все равно узнают:

— Разругалась с Элдрином.

Корин перестал улыбаться. А Стомиан повернулся ко мне полностью.

— Из-за чего?

И только тут парни заметили злополучный букет цветов на камине, который Тирел все же поставил в вазу.

— Аранель приходил извиняться, — быстро сказала я, так как они заметно притихли и напряглись.

— А было за что? — поинтересовался Стомиан. — Не за то же, что ты ему на голову компот вылила?

— Было, — признал Корин, его настроение совсем сошло на нет.

Дракон посмотрел на него вопросительно, но некромант не стал отвечать, за что я была ему благодарна. Сейчас капитан, к странному моему удивлению, вызывал у меня наибольшую симпатию и расположение. Относился ко мне без лишних наставлений, прислушивался и доверял. Я признала, что поначалу мое мнение сложилось о нем не верно. Он был более рационален, чем остальные.

Вернулся вампир. И Корин сразу задал ему вопрос:

— Где Элдрин?

— В городе. А дальше… сам догадайся, — ответил Тирел, присаживаясь рядом со мной и наливая себе чай.

Стомиан повернулся к Корину.

— Идем забирать?

Я решила сбежать, чтоб не попасть на разборки. И пожелав всем доброй ночи, ушла к себе.

Подготовив сумку к понедельнику и переодевшись, я уселась поначалу на подоконник. Спать еще не хотелось. И я вышла на балкон, замотавшись в одеяло. Села на широкие перила с ногами, облокотившись о стену. Какое-то время размышляла об отце и амулете, что он разработал. Пока у меня не складывалась схема с задумкой. Камни, что вставлялись в основу, никак не были связанны с уничтожением проклятия. Они были задуманы как защита. Тревога поселилась в моем сердце. Но я успокаивала себя тем, что разобрала еще не всю схему. Нужно было продолжать работу. Я точно должна знать, что передаю заказчику. И должна быть уверенна, что это сработает.

Ночь была тихой и спокойной, даже ветра не было. С тяжелыми мыслями, я сидела глядя на появляющиеся звезды. Прилетел мой Кенор, и уселся, чирикнув на колено. Заиграл грустную песню о любви. И чтоб отвлечься хоть немного я запела сама себе[19].

Внизу что-то упало, и я вздрогнула, испугавшись. Возможно, я была не совсем одна, и мое уединение было ошибочным. Я, спрыгнув, быстро вернулась в свою комнату. Мысли немного пришли в порядок, и я легла спать, обнимая подушку.

Утром встала на тренировку. В гостиной меня ожидал только Элдрин. Я замерла, не зная, чего от него ожидать. Парень был взъерошенный, не выспавшийся и очень хмурый. Желать доброго утра было бессмысленно, оно у него было явно недобрым. И я подумала, что он даже не переодевался, так как был во вчерашней одежде. Мне вдруг стало его безумно жалко.

— Элдрин… — пробормотала я.

— Не нужно, Лея, меня жалеть, — жестко ответил мне дроу. — Я хотел извиниться за сказанное вчера.

Наступила тишина. Я не знала, что ответить ему.

— По-настоящему я жалею только об одном: что упустил по своей же глупости шанс, — признался парень. — И за резкие слова. За остальное мне не стыдно. Я только не хочу, чтоб по моей вине ты вдруг отказалась от участия в играх. Ведь Тирел правильно сказал, все это может привести к распаду команды. Я виноват перед тобой, Лея. Я вчера приревновал к брату. Представил, что ты вдруг согласишься на его ухаживания, и пришел в ярость.

— Элдрин, я не стану встречаться с твоим братом. Об этом я ему вчера и сказала, — лишь ответила я.

Дроу кивнул и опустил голову.

— Элдрин, я хочу, чтоб было все как прежде, — призналась я ему. — Хочу слышать твое пение, шутки, смех. Я скучаю без всего этого, но не могу ответить тебе на любовь. Это будет не честно.

Элдрин угрюмо молчал.

— Мне просто, наверное, нужно время, Лея, для того, чтоб принять и смириться. Я не думал, что мене вдруг станет это так трудно.

Я с надеждой посмотрела на дроу.

— Иди на тренировку, Лея. Тебя ждут, — сказал он мне. — Я не пойду, мне Корин дал время прийти в себя.

Я прошла мимо, уходя.

Весь день прошел как в тумане. Я делала что обычно, а мыслями была, то в раздумьях об Элдрине, то о принцессе, то об артефакте отца. На занятии с орком Уквеа, я почти мысленно отсутствовала, лишь отстраненно наблюдая, за его работой, чтоб не наделал ошибок. Орк смотрел на меня подозрительно и молча делал то, что требовалось.

Лишь вечером на тренировке, я смогла немного забыть о своих горестях. На боевой подготовке нам дали новое задание совместив четвертый курс артефакторов со вторым. Линетта радостно подбежала ко мне:

— Здорово! Ты же будешь со мной в паре? — спросила она счастливо.

Я кивнула. После обычной разминки нам показали полосу препятствий, которую нужно было проходить в парах. Четвертый курс курировал более младший, и я временно становилась наставницей подруги. Для этого заняли оба полигона разделили вдоль на полосы. Курс боевой магии занимался отдельно в крытом манеже, а на открытом, как более большом — все остальные. Инструктор сразу предупредил, что препятствия будут постепенно становиться сложнее. И в первый день, нам предстояло, просто ознакомиться с новой формой тренировки. Преграды были не сложными: канавы, обрывы, деревянные настилы, идущие поверху и на которые сначала нужно было залезть. Стартовали по очереди в своей полосе. Поэтому группы двигались не синхронно, а каждый в своем темпе. Задание выполнялось на время. Линетта была не сильно ловкой, и мне пришлось ей помогать. Но зато было весело. Мне занятие понравилось. И довольные мы вечером обсуждали, что могут добавить завтра на боевой подготовке по стихийной магии.

Позже, после того, как были выполнены все домашние задания, я забылась в привычной работе со схемами, и для меня день закончился неплохо.

На следующий день Элдрин все так же пропустил тренировку команды. И я стала чувствовать себя из-за него вообще отвратительно. Но старалась сосредоточиться и не показывать свое настроение.

Больше всего я ждала снова боевую подготовку, где за физической работой, мысли вылетали напрочь.

Нас снова разделили на пары и предупредили о магических ловушках. Линетта вызвалась первой проходить препятствия, воодушевленная вчерашним успехом. Я не возражала. Наш инструктор эльф Найло, дал старт для второкурсников и потом для четверокурсников. Я не спеша бежала за Линеттой, уверенная, что догоню ее быстро. Перепрыгнув ров с помощью каната, и легко обойдя заготовленное проклятие, я порадовалась, что Линетта в него не попала. Значит увидела.

А дальше я почувствовала первое волнение магического фона. Довольно сильное. Но его можно было списать на приготовленные ловушки. Мне пришлось немного ускориться, чтобы если что, предупредить подругу. И в этот только момент увидела едва заметную яркую точку в воздухе, от которой по пространству поползли трещины. Будто кто-то как лист рвал реальность.

В первую долю секунды я не поверила глазам и посчитала, что ошиблась. Так выглядел открывающийся разлом. В сознании зародились сомнения, может это была проверка или, какое-то не известное мне заклинание магической атаки? Но в следующую долю секунды, от трещин начал клубиться темный дымок и послышался рокот разрываемого пространства. И сомнений не осталось — это был разлом. Он возникал впереди меня и Линетты, девушка бежала почти на него. Я поняла, что она окажется первой, кто встретит порождения тьмы, и демоны ее просто уничтожат. Или же она погибнет от взрыва пространства, который произойдет вот-вот.

— Линетта, стой! — крикнула я, как можно громче, ускоряясь изо всех сил. — Там разлом!

У нас было лишь несколько секунд до полного раскрытия межмировой дыры. Линетта как-то по-своему поняла мой крик и вместо того, чтоб остановиться, ускорилась. Я так не бегала никогда в жизни. Счет шел на секунды. И когда нить разлома натянулась и проступила уже видимая всем, я прыгнула на подругу. Сила разгона и моей инерции отшвырнула нас на несколько метров. А потом последовала ударная волна, и нас тут же следом еще раз швырнуло на землю. Я откатилась немного дальше и, успев сгруппироваться, сильно не пострадала, были ободраны только руки и колени. Линетте пришлось хуже, она лежала, приходя в себя.

Я встала на колени и огляделась. Разлом приоткрылся. И из его темного нутра проступили конечности, щупальца, членистые ноги демонических тварей. Рядом в нескольких метрах лежала еще одна девушка и не двигалась, а вторая уползала подальше. Я услышала общие крики ужаса. Больше с нашего края поля никого не было. Мы были одни с вот-вот готовыми выползти порождениями мрака. Самые мелкие из них, уже кружили и разлетались над полем. И подруга лежала ближе всех. Я встала на ноги. Оружия у меня с собой не было. Магическая атака мало могла помочь с таким количеством демонов, которые должны были вот-вот появиться. Я просто не справлюсь. Единственным выходом в этой ситуации мог стать защитный щит, самый мощный от демонов — щит Карахо.

Будь я одна, я бы применила другое защитное заклинание, с меньшим расходом магии. Но была еще Линетта и другая девушка. Они остались бы беззащитными.

Подруга наконец пришла в себя и, увидев разлом, истерично закричала, пытаясь задом отползти в мою сторону. Ее крик привлек первую тварь. Безглазая, с паучьими ногами, заканчивающимися лезвиями, с длинным языком, существо, быстро перебирая ногами, поползло на Линетту. Я закончила строить заклинание. Щит, большой, закрывший нас всех, вспыхнул в тот момент, когда тварь занесла конечность для удара. От самого удара, прозвучавшего, как звон метала по стеклу, мой щит дрогнул, и меня сместило назад. Я усилила защиту, молясь, чтоб кто-нибудь как можно скорее пришел на помощь. Долго я не выдержу. Я вливала силу, пытаясь как учили, сохранять дыхание. Но щит тянул очень много магии. Мой магический источник буквально кипел, обжигая изнутри. Кольцо жгло палец, раскаляясь максимально и тянуло магию рода как никогда. И в другой ситуации я бы прекратила эти мучения. Но не сейчас, когда от меня зависели жизни. Я стиснула зубы, из глаз брызнули слезы, задрожали руки.

«Держать… только держать щит» — говорило сознание.

Сколько прошло времени, я не знала. От бесчисленных ударов по защите множества монстров я потеряла счет времени. Мои силы уже должны были закончиться, я все дальше смещалась назад, но каким-то неимоверным чудом, я держала защиту. Демонов становилось все больше. Линетте удалось подползти ко мне. И она с ужасом смотрела на происходящее. Вторая девушка так и не очнулась. Я мысленно искала выход и не находила его. Если сейчас защита лопнет, мы все умрем.

Первая помощь пришла в виде огромного золотисто-красного дракона, упавшего прямо в гущу демонических тварей. Магический огонь вспыхнул как поток лавы. Но нападавших было так много, что огонь до нас так и не долетел. Он был израсходован, на уничтожение тех, кто оказался ближе всех к огромному зверю.

Следом, над моим щитом вспыхнула сфера защиты Краата — еще одна абсолютная защита. Ее я никогда не применяла, да и не знала заклинания. И до меня донесся голос Тенебрея:

— Лея, можешь отпускать.

Некромант появился позади меня и сразу вступил в бой магией и мечем. Полетели останки темных тварей. Я, выдохнув, убрала щит и упала на четвереньки от боли в области солнечного сплетения — там, где находился источник. Через долю секунды появился ректор в ипостаси Светлого лорда, выжигая светом демонов. И я поняла, что мы в относительной безопасности. К нам не дадут подойти тварям. А они все выползали из разлома. Их становилось всё больше. На смену пораженным чудищам, наступали новые. Появлялись другие боевики, вступая в бой. Тварей начали оттеснять.

— Лея, Линетта, если можете, уходите, — донесся до меня голос ректора, не отвлекавшегося от сражения.

Рыдающая Линетта, обернулась ко мне. А я, не выдержав боли, упала переворачиваясь на спину. Было тяжело дышать, грудь обжигало невыносимой болью, и источник все больше жгло изнутри. Я была не в состоянии даже подняться.

— Лея, что с тобой? — задала вопрос подруга, наконец, поняв, что со мной не все в порядке. Я закрыла глаза, так как периодически в них темнело. Ответить не получалось, я сосредоточилась на дыхании.

— Корин, нужно закрыть разлом, — услышала голос лорда Сенье сквозь шум и звон в ушах. — Ты темный, тебе и действовать.

— Лея, что с тобой? — услышала такой же вопрос голосом Тирела. — Прости, я был по ту сторону от разлома. И не сразу смог прийти на помощь. Нужно уходить…

Слова я понимала. Но все так же молчала, ощущая, что во рту появился металлический привкус крови.

— Она не может! Видишь ей плохо, Тирел, — ответила за меня подруга.

В гортань из носа побежала кровь. И я кашлянула, выплевывая ее и пытаясь перевернуться.

— Демоны! — выругался лекарь и помог мне лечь набок. — Линетта ты как?

— В порядке. Только ударилась, когда упала, — ответила девушка. — Что с ней?

— Не могу сейчас сказать. Подержи Лею. Я быстро посмотрю, что с той девчонкой, — распорядился парень.

И его руки сменились на руки подруги, которая бережно и осторожно приподняла мою голову и положила себе на колени. Я была ей благодарна, так как стало немного лучше.

Источник продолжало жечь, так, что дышать было трудно, и я только усилиями сознания заставляла себя делать вдохи. Боль туманила сознание. Слова я слышала все дальше и дальше.

— Корин, быстрее! Мы не можем с Гохре держать их вечно в разломе! — раздался крик ректора.

Вернулся Тирел и что-то говорил Линетте. Я уже не прислушивалась, стараясь не вдохнуть кровь. Кровь пошла уже через нос. Если бы не мое родовое кольцо, я бы выгорела.

Судя по голосам. Разлом все же удалось закрыть, и сейчас добивали тварей, которые шевелились.

К нам подошел лорд Сенье. Я услышала его шаги рядом и строгий голос.

— В чем проблема? — строго спросил он.

— Дело в источнике, — отчитался Тирел.

Я открыла глаза и увидела целую толпу вокруг. Наша команда, команда Крутвина, другие боевики. Все смотрели на меня с сочувствием и ужасом.

Лорд Сенье присел рядом и положил руку на солнечное сплетение. Я ничего не ощутила, боль перебивала все остальное.

— Она не выгорела? Что с ее сферой? — услышала вопрос Аранэля.

— Не видишь? Треснула! Магия выжигает тело, — гаркнул ректор. — Убирайтесь все сейчас же! Если она не удержит контроль, убьет вас всех.

Толпа пришла в движение и поредела. Остались некоторые: все парни нашей команды, Аранель, с заметно посеревшим лицом, и Линетта продолжавшая поддерживать мою голову. Возле Тирела стояла Кирана, держа его за руку. Линетта положила ладони на мои виски. И я ощущала, что ее пальцы холодные и шершавые от пыли.

— Линетта, уходи здесь опасно, — заметил Сенье.

— Нет, — подруга всхлипнула. — Она же спасла меня. Я не уйду!

— Почему так произошло? — задал вопрос Аранэль.

— А ты Ризгас, сколько можешь удерживать щит Карахо? — рыкнул Стомиан. Дроу не ответил. — А ей пришлось держать больше пяти минут!

— И сфера была истончена, — заметил Тирел.

— Заткнитесь или уйдите! — снова гаркнул ректор, беря второй рукой мою руку. — Мешаете.

И дальше он говорил только мне:

— Лея, сейчас ваш магический источник не может успокоиться и давит на сферу. Потому и больно. Если не успокоитесь, сфера лопнет. И вы убьете всех нас своей тьмой. Времени мало.

Слова медленно доходили до меня, как сквозь туман. Но все же я слышала лорда Сенье. И понимала, что он прав. Но как усмирить магию не знала. Теперь я и сама чувствовала, как кольцо родовой защиты сигналит мне об опасности. И у меня мелькнула мысль, как обожженные пальцы, еще могли что-то чувствовать?

— Лея, смотри мне в глаза, — лорд Сенье от волнения перешел на «ты». — Глубокий вдох и старайся усмирить силу, успокаивайся. Давай, ты сможешь… Не все так плохо, сфера треснула не полностью. Не дай магии разорвать ее полностью.

Я старалась. Правда старалась. Но у меня ничего не получалось. Как назло, когда я попыталась уменьшить магию источника, она, колыхнувшись, снова вспыхнула. И я сжала зубы, чтоб не застонать.

— Думай о хорошем. Вспоминай все самое приятное, что с тобой было, — посоветовал рядом голос Тенебрея.

От руки лорда Сенье, лежавшей у меня под грудной клеткой, почувствовала холод.

Я закрыла глаза и вспомнила берег озера, горы на горизонте, отца и дядю на берегу, услышала свой счастливый смех, стало немного легче, и я поняла, что на правильном пути… Тренировки в пустыне. Папины руки, направлявшие мои, и радость от изготовления нового артефакта.

— Хорошо, Лея, продолжай, — похвалил меня ректор. — Как только магия успокоиться до необходимого уровня, я поставлю свою защиту на сферу. Мне придётся вмешаться в твою ауру.

Я кивнула. Боль перешла от сковывающей, к тупой и постоянной, не такой сильной. Я наконец-то смогла дышать более спокойно и снова открыла глаза.

На меня продолжали смотреть встревоженно. Я увидела Элдрина и Аранеля рядом друг с другом и снова почувствовала острую боль.

— Не отвлекайся! — рыкнул другой голос, и я встретилась с фиолетовыми глазами Тенебрея.

Вспомнилась наша поездка к ведьме и побережье. Отвела взгляд, встретившись с голубыми глазами лорда Сенье.

— Спокойней, Лея. У тебя все неплохо получалось.

Линетта гладила меня по голове и ее руки успокаивали.

Глаза ректора затягивали, в них отражалась магия. Я вернулась к мысли о море, кораблях на горизонте, плеске волн разбивающихся о скалы, дуновению бриза. И в памяти неожиданно возникла вечеринка в хижине, и поцелуй в беседке.

В следующий момент, я ощутила острую боль в солнечном сплетении. Она была не такой сильной, как от вспыхнувшего источника, но от того все равно не менее болезненной. Постаралась сдвинуться, но боль быстро пропала. И я ощутила себя гораздо лучше.

— Готово, — отчитался ректор. — Вы молодец, Лея. Сегодня вы — герой дня.

Я посмотрела на него с сомнением.

— Никакой магии неделю, — распорядился ректор. — Пока ограничение снимать не буду. Вам нужно прийти в себя.

Ректор поднялся и посмотрел на остальных.

— Чего замерли? — гаркнул он на остальных. — Сейчас здесь появиться стража и инквизиция. Всем быстро разойтись! Всем, кто не ранен, вернуться в свои общежития. Элдрин, Аранэль, Стомиан сходите в лазарет, пусть вам перевяжут раны.

И снова мне:

— Лея, раны есть?

Я продолжала лежать на земле обессиленная и лишь отрицательно покачала головой.

— Тенебрей, проводите всех своих в общежитие и возвращайтесь с Гохре сюда. — Распоряжения следовали один за другим. — Лея, вам лучше вернуться в свою комнату, раз помощь целителей не нужна. Инквизиции вам показываться не стоит, возникнут лишние вопросы. Целители вам ничем уже не помогут.

Все отмерли и пошли выполнять приказы. Линетта отпустила меня, только после того, как меня подняли на руки. Кто-то подал платок, и я прижала к носу. Кровь уже почти не шла, но лицо было изрядно испачкано.

— Лея, я позже зайду, — пообещала мне подруга.

Тенебрей понес меня в общежитие. Я оглядывалась вокруг, пока мы шли. Адептов на поле почти не осталось. Сновали лекари и адепты лекарского факультета, оказывая помощь пострадавшим. Раненых было довольно много и, судя по всему, это были в основном боевики старших курсов. Я ведь не видела, что происходило по другую сторону разлома.

— Кого-нибудь убили? — задала я вопрос Тирелу, который шел рядом.

— Нет. Инструкторы вовремя сообщили, — ответил вампир. — Только вас не сразу заметили. Вы находились, с другой стороны.

Мое беспокойство улеглось. Обошлось «малой кровью». Все же с разломом даже опытные отряды воинов и инквизиции не всегда могли справиться без потерь.

— Если бы ты, Лея, не распознала вовремя опасность и не предупредила, потерь было бы больше. Адепты младших курсов вовремя разбежались, — пояснил мне Тенебрей.

Действительно, опознать появляющийся разлом по первым признакам сложно. Волнения магического поля могли возникать и спонтанно. Его начало могли заметить только те, кто знал, на что обращать внимание. Я ведь сама не сразу поверила. В походах, я разломы видела. Как и то, как их закрывал дядя, потому у меня был опыт. После его появления твари проникали в наш мир настолько быстро, что мало, кто мог защититься.

В общежитии меня посадили на диван. Тирел опустился на колени напротив.

— Лея, дай руки, я залечу раны.

Я послушно подала ладони. Раны демонов не лечились обычной магией, потому всем раненым пришлось оказывать помощь. А вот обычные ссадины и ожоги Тирел вылечить мог, так как моя искра была скованна. Боль с содранных коленей и рук ушла. Зажил ожог от кольца. Кровь из носа перестала бежать еще когда мы возвращались в общежитие.

— Спасибо, Тирел, — поблагодарила я.

— Тирел, останься с Леей и помоги. Не оставляй ее, — отдал распоряжение мрачный Тенебрей. — Мне нужно вернуться на полигон.

Вампир кивнул, соглашаясь. И капитан ушел. Тирел мне принес эликсир и, налив в стакан, подал.

— Для восстановления сил, — пояснил он. — Тебе сейчас будет трудно. Магия скованна, ты ею не сможешь пользоваться. И не сможешь видеть даже силовые потоки.

Я выпила послушно зелье.

— Лея, иди вымойся и переоденься, — вздохнул вампир. — Только дверь в свою и туалетную комнату не закрывай полностью. Если не вернешься через пятнадцать минут, я пойду за тобой.

Я поднялась, все еще покачиваясь от слабости. Тирел поддержал. Постоял рядом, пока я выбирала сменную одежду, и проводил в ванную.

— Время пошло, Лея. Я буду ждать, — сказал мне друг, выходя и прикрывая за собой двери.

Я еле двигалась. Но постаралась закончить гигиенические процедуры побыстрей. Платье надела свободное, без пояса, просто облегающее талию.

— Лея, ты как там? — услышала вопрос, когда почти оделась.

— Все хорошо, Тирел, — ответила, присаживаясь перед туалетным столиком. Нужно было высушить волосы, но я не могла. Только воспользовалась расческой, чтоб их расчесать. В гостиную вернулась с мокрой головой. Тирел устроил меня на диване, подмостив подушку и накрыв пледом. Высушил волосы магией.

— Отдыхай. Я скоро вернусь. Только переоденусь, — распорядился вампир. — И не вставай, поняла?

Я кивнула. Вставать у меня и так не было сил. Я закрыла глаза, ожидая, когда он вернется. И не заметила, как заснула.

Разбудила меня, присевшая рядом, Линетта.

— Лея, ты как? — спросила она, поглаживая мою руку. В гостиной напротив сидели Тирел и Элдрин. У Элдрина была повязка на левой руке и ссадины на лице.

— Нормально, только устала, — призналась я, снова закрывая глаза и погружаясь в сон.

Больше меня никто не беспокоил. Сквозь сон слышала тихие разговоры ребят. Их передвижения по комнате, треск огня в камине. А потом все шорохи стихли, и я спала в тишине.

Мне ничего не снилось, но в груди ощущала непривычную пустоту. Будто мне не хватало чего-то жизненно необходимого и родного. Было не комфортно.

Я резко открыла глаза. Усталости и слабости больше не было. Гостиная была освещена только огнем камина. Напротив меня, закинув ногу на колено, лежал Тенебрей в рубашке и домашних брюках. Он оторвался от чтения, повернув голову ко мне, и улыбнулся. Я села, не снимая ног с дивана.

— Хочешь есть? — спросил капитан.

И я поняла, что мой желудок сводит от голода. Я ведь осталась без ужина, проспав его.

— Очень, — призналась я.

Тенебрей встал и снял колпак со стоявшего на столе подноса. На нем стояла тарелка с пастой, салат, бутерброды с рыбной стружкой, прозрачный чайник с плавающими в нем травами в голубой жидкости. Все было оформлено красиво и аппетитно. Еда была явно не из академической столовой.

— Это все мне? — не поверила я своим глазам.

— Конечно, — ответил Корин. — Ешь, Лея. Тебе сейчас необходимо.

Я обрадованно соскочила босиком с дивана и уселась на подушку, пододвигая к себе тарелки. Ела с аппетитом, радуясь вкусному ужину. Это был самый приятный для меня момент такого долгого дня.

— Это ты все принес? — спросила, запивая еду чаем, цветочным и вкусным.

— Да. Заказал доставку в ресторане, — ответил, улыбаясь Тенебрей. — У тебя почти лопнула сфера. Я помню, как это больно и неприятно. А потом зверски хочется есть.

— Угу, — согласилась я, откусывая бутерброд. — Шпашибо.

И добавила, прожевав:

— Хорошо, что не лопнула. Даже не знаю, как можно пережить ее полное разрушение.

— С трудом, — признался Корин. — Не все выдерживают. Повезло, что все так закончилось.

Разговаривать с Тенебреем было легко. Я подумала, что будь на его месте сейчас Стомиан, Тирел или Элдрин, мне, скорее всего, пришлось бы выслушивать нравоучения. И скривилась.

— Инквизиция в академии, Лея. Тебе завтра не стоит идти на лекции, посиди тут пока. Ректор освободил тебя от занятий. И до конца недели отменил занятия по боевой подготовке для всех. Тренировки для тебя пока тоже запрещены.

Я перестала есть. Понятно было, что, если стражи заинтересуются мной, они быстро выяснят, что я совсем не графиня, и мое имя откроется всем. В расследовании произошедшего, я не дам никаких важных показаний, поэтому решение ректора скрыть меня от инквизиции, было логичным.

— Что-то смогли выяснить? Или это просто проверка? — задала я вопрос.

Тенебрей вздохнул и опустился на пол по другую сторону стола от меня, вытянув ноги.

— Защита поля была ослаблена. А портал активирован артефактом с проклятием. Кто-то из тех, кто бежал вместе с вами эстафету активировал его случайно. Разлом вызван, Лея, специально. И теперь пытаются понять, кого пытались устранить. И кто поставил ловушку.

Я удивленно жевала салат, рассуждая. В академии училось много высокопоставленных адептов, родители которых занимали главенствующие должности в королевстве. Взять, к примеру, тех же Тенебрея, Ризгасов, Клутвина… Но покушаться на них было глупо, я отвергла эту версию. К тому же все они занимались на закрытом полигоне. Со вчерашнего дня на открытом полигоне проводились тренировки только у факультетов прикладной и бытовой магии. Там была я, Линетта и другие девушки и парни. Кого из нас пытались устранить таким крайним методом? Ведь проще убить как-то иначе, чем ставить на закрытой территории такое сложное заклятие. За что вредить остальным? Наиболее логичной целью была я и племянница ректора. Но зачем пытаться устранить Линетту? Единственный вариант, это через нее повлиять как-то на ректора. И другое дело — я. Если кто-то знал или догадался, что я Хардин? Что я должна сделать артефакт королю? Что делала для него амулеты от проклятия? Этот вариант был более жизнеспособным.

Я погрустнела. Тот же Клутвин знал, кто я есть. И подозрения могли падать и на него. Я помнила, что на поле он подходил ко мне, вместе со всей своей командой. Мог ли он умышленно мне пытаться навредить? Ответить на этот вопрос я не знала.

А вот поставить ловушку мог любой хорошо владеющий проклятиями адепт или преподаватель. Да и ослабить защиту поля, если знать, как она работает не трудно. Тут подозреваемых больше. Другое дело, что создать такой артефакт с проклятием, могли далеко не все.

— К каким выводам пришла? — спросил заинтересованно Тенебрей.

— Или я, или, через Линетту, ректор, — поделилась я.

— Ректора убрать сложней, Лея, как и запугать. На него не повлиять, через племянницу. Ее родители просто уберут ее из академии. Смысла в этом нет, — заметил Корин. — Устранить пытались тебя. Но меня больше интересует, кто принес и подложил его. И насколько враги короля в курсе твоего участия в его состоянии. Или все же, хотели так, повлиять не на ректора, а на фельдмаршала Сореля?

Я отпила чай, мысленно соглашаясь с ним. Вариант повлиять на дядю, через меня мне в голову не пришел. А сейчас именно он сдерживал наступление демонов через пустошь.

Я кивнула, соглашаясь.

— Не страшно? — спросил, внимательно глядя на меня Корин.

Страшно было немного, от того, что кто-то готов пойти на невинные и случайные жертвы, ради своих целей. За себя я не боялась, смогла же сегодня удержать защиту.

— Немного, — призналась я.

Тенебрей перебирал пальцами по колену.

— Страшно за тебя мне и остальным. Ты заставила сегодня поволноваться, Лея. И как бы не хотелось доверять, надо признать, что тебе нужна защита.

Я подняла на него взгляд, допивая чай.

— И как бы это повлияло на сегодняшнюю ситуацию? Если тот, кто это все устроил, знает кто я, то должен и понимать, что придётся столкнуться с моим дядей.

— Твой дядя сейчас далеко и угроза может казаться не такой реальной. Ректор сегодня с ним разговаривал. Он в ближайшее время прибудет.

— Кстати, у тебя же есть прямая связь с ним?

Я кивнула утвердительно.

— И ты не догадалась, когда тебе угрожала опасность, позвать его?

Я поняла, что Корин прав. Я же могла экстренно вызвать дядю, но совершенно об этом забыла. И я опустила глаза.

— Меня тоже не догадалась вызвать? Я же тебе дал бля этого браслет. Я находился ближе, Лея.

— Я совершенно обо всем забыла, Корин, — призналась ему.

— Лея, если возникнет еще такая ситуация, не рассчитывай на свои силы. Ты можешь не справиться. Несмотря на то, что сегодня смогла удержать щит Карахо, сама серьезно пострадала.

Тенебрей говорил спокойно. Он поменял тактику общения и сейчас мы будто обсуждали ситуацию. Он не отчитывал меня, а объяснял. Я поджала губы и кивнула. В его словах был резон. Просто я растерялась в той ситуации. Меня же учили уметь давать отпор, вот и сработали защитные рефлексы.

— Я растерялась, — призналась смущенно.

— Хорошо, что ты осознаешь, что был другой выход.

Некромант улыбнулся. Я сложила тарелки и чайник обратно на поднос и накрыла колпаком.

— Спасибо, за ужин.

— Скорее очень ранний завтрак, — заметил Корин, отправляя телепортацией поднос обратно. — Ложись спать, Лея, здесь. Всем будет спокойнее. Я пойду к себе. Если нужно, Тирел оставил снотворное.

Корин поднялся и, кивнув на флакон на столе, ушел. А я снова улеглась на диван. Пить снотворное не стала, веки слипались сами. И я уснула через короткое время.

Утром, меня разбудила музыка. И это был не мой Кенор. Я открыла глаза. И передо мной замелькали красивые, сияющие разноцветные дракончики.

— Доброе утро, — поздоровался Тирел. — Как самочувствие?

Я повернула голову и встретилась взглядом с вампиром, драконом и дроу, лучезарно улыбавшимся мне. Корин сидел немного в стороне, улыбаясь тоже. Я села. И с удивлением наблюдала за иллюзиями.

— Это что?

— Сюрприз, — объявил Элдрин. Говорил он со мной, как обычно. От былой напряженности не осталось и следа.

— Эм-м… — пробормотала. — А по какому поводу? У меня не день рождения.

— Леечка, чтоб ты радовала нас своим присутствием и дальше, — пояснил дракон. — И не вздумала от нас сбежать, или умереть вдруг.

Я фыркнула:

— Вот еще! Я на вас не все приемы мужского терпения испытала еще! А вы вроде пока держитесь.

Парни заулыбались еще шире.

— Ну, сарказм вроде тот же, — заметил Тирел и заключил: — Значит, пока не помрет.

— Тебе ректор зелье передал. Написано пить три раза в день, так что вставай и приступай к лечению, — распорядился Тенебрей. — Три столовые ложки до еды. Сомиан сходит к гоблинам и договорится, чтобы тебе приносили еду сегодня сюда. Магией ты пользоваться не можешь, так что сегодня только отдыхай.

Я пришла в ужас. Мне предстояло целый день ничем не заниматься.

— Я хотела со схемами поработать, — возразила я.

— Нет, Лея, только отдых, — категорично заявил Тирел.

— Читать то хоть можно? — обреченно спросила я.

— Читать можно, — разрешил капитан.

— Пошли на тренировку, — позвал всех Стомиан.

Моя команда ушла. А я отправилась мыться и переодевать платье. То, в котором спала, было очень мятым.

Вернувшись в гостиную. Я принесла с собой целую гору учебников. Читать кроме них было нечего. Друидский я знала благодаря ритуалу ведьмы. И ужасно скучала. Парни вернулись, и переодевшись разошлись. Последним уходил Корин. Он-то на пары ходил редко, поэтому ушел по своим делам.

Через несколько часов, в гостиной материализовался наш дух-хранитель Гарольт со стопкой перевязанных красивой бечевкой новых книг.

— Велено вам передать, — сказал он, вручая мне.

— А от кого? — поинтересовалась я.

— Лорд Тенебрей сказал, — пробурчал комендант.

Книгам я обрадовалась, принявшись перебирать. Тут была профессиональная учебная литература по зельям, некромантии, демонологии и магической зоологии. Была и художественная литература современных писателей. Если бы от книг могли течь слюнки, у меня бы они потекли. Я с радостью вернулась на диван читать.

Ближе к обеду в двери впервые постучали. Я открыла и на пороге увидела Нагаса с букетом цветов. Он мялся и явно нервничал.

— Это тебе от всех нас… орков вобщем, — пробормотал он. — Выздоравливай, Лея. И спасибо.

Получить цветы от общины орков было неожиданно и не типично. И я смотрела на букет удивленно. Нагас быстро вручил их мне и ушел. Я даже не успела отойти далеко от двери, когда постучали второй раз.

На этот раз был Аранэль, тоже с букетом цветов и живой игрушкой-собакой. Артефакт больше любили дети. Плюшевое недоразумение оставалось оживленным и подвижным недолго, пока работал амулет, который потом нужно было заряжать. Зато не просилось на улицу и не требовало еды, ну и не болело, естественно.

— Лея, — вздохнул дроу, — просто возьми, пожалуйста. Это просто для поднятия настроения. Ни к чему не обязывает.

Я смотрела, не зная, как отказаться.

— Иначе тут оставлю и заставлю всю ночь гавкать, — пригрозил с улыбкой дроу.

Улыбка была искренней и теплой, я не стала отказывать, взяв подарок. Теперь в гостиной еще бегало белое плюшевое нечто, которое сложно было определить, как собаку. Но, когда оно забиралось на руки, пока я читала, гладить было приятно. «Нечто» развлекалось с моей стрекозой и Кенором, гоняясь за ними. Смотреть было забавно.

Сразу после обеда вернулся Элдрин и Стомиан. А в дверь снова стал ломиться очередной кто-то с букетом. Букет забрал Стомиан, отослав гонца. Ребята оценили обстановку.

— А у тебя тут не скучно, — заметил Элдрин, ставя еще коробки на стол рядом со мной. — Вечером поиграем, Лея. Это от нас подарки.

Я рассмотрела коробки. Это были игры на компанию. Значит, играть будем все. Я снова обрадовалась.

— Спасибо, ребята, — поблагодарила я, распаковывая упаковки, чтоб достать инструкции. Настольные игры я любила.

— А это кто принес? — кивнул в сторону носящегося собакена и букетов дракон.

— Аранэль и Нагас, — ответила я, вынимая инструкцию.

— Плюшевый кошмар предлагаю выкинуть. Это точно от брата, — проворчал Элдрин. — Ему такое в детстве дарили, пока я его не порвал.

— Да ладно тебе Элдрин, — примирительно возразила я. — Он через неделю разрядиться.

— А за неделю достанет всех, — предупредил дроу, смотря, как это недоразумение, терзает подушку. Но трогать не стал.

Поскольку боевой подготовки не было, у всех появилось свободное время. Через время вернулся Тирел с Кираной, что было приятно. До этого подруга никогда не оставалась в нашей гостиной. Она обрадовалась, увидев меня, и принялась расспрашивать подробности вчерашнего.

Чуть позже пришла Линетта, и мы сели все вместе играть в «Заговор»[20]. Было весело и смешно разоблачать заговорщиков. Тирела все время подозревали, что он является «лекарем», а Элдрин — «заговорщиком». Линетта постоянно отвлекалась на плюшевую собаку, все время тиская ее в руках, и «светила» свою карту, поэтому выбывала всегда первой, искренне возмущаясь этому. До других игр мы так и не дошли, нас захватила эта.

— А как ты его назвала, Лея? — спросила подруга, сжимая «собаку» в объятиях.

— Линетта, зачем называть плюшевую игрушку? — недоумевал дракон.

— Он же такой милый! — заявила девушка.

— Никак, — ответила я. — Я его зову «Нечто».

Линетта посмотрела на меня осуждающе:

— Лея, так нельзя! Нужно дать ему имя.

— Давайте назовем его «Монстр», — предложил Элдрин.

— Элдрин, он не похож на монстра, — возразила блондинка.

— А мне нравиться, — поддержала я парня. — Необычно. Пусть будет «Монстр».

Позже появился Кинеш принеся чай и оценив компанию, исчез и донес еще чашек и один заварник. Мы пили чай, продолжая играть.

Уже после десяти, во вспышке темного пламени появился Тенебрей и сел в кресло напротив всех нас хмурый и задумчивый. Он не стал принимать участия в игре, наблюдая со стороны. Его настроение повлияло и на нас, мы уже не сильно шутили. А закончив очередную игру, Тирел и Стомиан пошли провожать девушек.

— Что случилось? — поинтересовался Элдрин у капитана, когда все ушли.

Тенебрей отмахнулся устало рукой.

— Расследование будет закончено в ближайшее время. Только полигон останется закрытым до конца недели.

— И какой «вердикт» вынесен? — спросил дроу настороженно.

— Считай никакого. Клутвин старается все замять и списать на спонтанное открытие разлома.

Элдрин поджал губы.

— Ты же собираешься забрать пост Главы внутренней безопасности, после окончания этого учебного года? — поинтересовался он.

Тенебрей скривился:

— Я еще надеюсь, что ее займет Сенье.

— Сенье отказывается уже давно. А без Главы тайной стражи, королевство остается с «гнилым нутром». Не дури, Корин! Слишком много нераскрытых и странных дел у нас твориться. У тебя достаточно и знаний, и образования, и голова работает «как надо».

Тенебрей отвернулся, барабаня пальцами по подлокотнику. В его позе читалась нервозность. А у меня возникло ощущение, что не просто так капитан недоволен, и Клутвин косвенно или прямо замешан в произошедшем. Мои подозрения насчет Тарина тут же усилились.

Поняв, что не хочу сейчас об этом думать, я встала, чтоб отправиться к себе спать.

— Лея, — позвал меня Элдрин.

Я остановилась и обернулась.

— Дверь, когда пойдешь спать, не закрывай полностью. Так спокойней будет. Никто не зайдет.

Я кивнула, соглашаясь. Им я начинала доверять.

Проснулась от жжения источника. Помнила, что снился плохой сон, но не помнила его. Вздохнуть было тяжело. Боль была тупой и захватывала всю грудь.

В темноте заметила движение.

— Тихо! Это я, — голос Тенебрея успокоил меня.

Зажегся магический шар и Корин приблизился.

— Ты пила зелье, которое передал Сенье? — спросил он.

Я утвердительно кивнула.

— Придётся выпить еще раз. Подожди, я вернусь.

Он вышел и вернулся с ложкой, стаканом воды и флаконом. Помог мне сесть и налил в ложку первую дозу лекарства. Я послушно открыла рот. Тенебрей терпеливо отмерил остальную дозу и дал запить, а потом лечь обратно, укрывшись одеялом.

Мне даже не хотелось думать, что пришлось принимать в спальне помощь парня. Но сейчас было совсем не до приличий. Глаза увлажнились от сдерживаемых слез.

— Хочешь, останусь, пока не уйдет боль? — спросил он тихо.

Оставаться самой совсем не хотелось. И я полностью наплевала на приличия. Не первый раз он мне помогает. Призналась себе, что общество Тенебрея, и его забота приятны мне.

Я согласно кивнула. Свет остался гореть, но шар стал более тусклым, а Корин взял стул и поставил его возле кровати, усевшись верхом, спинкой вперед.

— Тебе снилось что-то плохое? — спросил он.

— Да. Но я не помню.

— Потому и колыхнулся твой источник, — пояснил Тенебрей. — Твоя тьма старается тебя защитить. Ты привыкнешь. По-хорошему, лучше было, если бы на сфере не стояло ограничение, быстрей произошло бы привыкание. Тьма похожа на зверя в клетке. Чем больше заперта, тем агрессивней становится. Но Сенье переживает, что сфера внезапно лопнет, и ты не справишся.

— Корин, а как справился ты? — задала я вопрос.

Жжение постепенно ослабевало, и я смогла повернуться набок, лицом к нему.

— Первый раз не справился, я тебе уже говорил об этом. А потом жил несколько недель сам в уединении, беря силу под контроль. И до сих пор не всегда уверен, что смогу сдержать тьму, если сила вспыхнет на полную. Когда сфера лопнула, я думал, сгорю в собственной Тьме. Лишь мысли об отце и жажда отомстить за него, помогли мне в какой-то момент не сдаться и не умереть. Это очень тяжело, Лея. Я надеюсь, тебе не придётся этого испытать.

Постепенно боль уменьшалась, а веки тяжелели. Свет становился более тусклым. И уже в полной темноте я услышала голос:

— Спи, Лея. Спокойной ночи.

И мне показалось, что по моим волосам скользнуло, что-то теплое.

Мое утро началось с обычной пробежки. Поскольку магией я пока пользоваться не могла, то просто побегала с Кираной и сделала разминку. А потом пошла на пары.

Магистры меня не спрашивали. Я прилежно сидела на лекциях и слушала. На практике по целительству и некромантии было особенно тяжело. Я почти не видела магических потоков, и не могла вникнуть, в то, что рассказывали преподаватели. Поэтому мое настроение испортилось.

Занятие с Уквеа Ликхом также было почти провальным. Он все делал по тем инструкциям, что я дала ему ранее. Но я не могла отследить их правильность выполнения. Орку приходилось описывать мне, как видел он. И хоть парень, был очень терпелив, я нервничала. Надо отдать должное, он не смеялся надо мной и не издевался, вел себя очень тактично.

— Не расстраивайся, Лея, — в конце концов, начал он меня утешать. — Это же временно. И лорд Сенье скоро снимет с тебя ограничение.

— Уквеа, я как слепая себя ощущаю, — призналась ему. — Это очень тяжело вдруг видеть мир не так, как привык.

Внезапная сердечность артефактора меня растрогала.

— Уквеа, почему мне Нагас подарил букет от всех орков? Для вашей расы — это необычно, — задала я вопрос, чтоб не вспоминать о плохом.

— Ну, это… — Уквеа почесал застенчиво за острым ухом. — Девушки-люди любят цветы. Мы в магазине заказали, они все равно там уже сорванные продаются. Ты заслуживаешь, Лея.

И потом добавил:

— И спасибо, тебе за науку. Я не верил в твою искренность.

Я вернулась очень расстроенная и сразу села делать домашние задания, раз с практикой все было плохо. А после ужина просто села читать подаренные книги. В этом была моя отдушина.

Пятница прошла также, и я поняла, что долго так не выдержу. Желание ходить на лекции пропало совсем. Я надеялась, что за выходные что-то измениться. И уже думала о том, когда пойду к ректору просить снять сковывающее заклинание со сферы.

После ужина мы с Кираной договорились погулять в городе в субботу. Мне необходимо было отвлечься.

Утром, встретившись во дворе, мы поехали в город, решив сначала пройтись по магазинам, а потом отправиться к родителям подруги. Мы не спеша прошлись по набережной, заглядывая в торговые лавки. Кирана делала покупки. А я, купив гостинцы и подарки ее родным, терпеливо ждала, когда она освободиться.

Когда подъехала закрытая карета, я не обратила на нее внимания. На улице было множество экипажей. Чьи-то руки закрыли мне рот, и грубо схватив поперек талии, запихнули в темное нутро. Я почувствовала, что не могу говорить, мой рот был заклеен заклинанием, и им же связанны руки. Едва различимые нити магии, что я могла видеть, плотно скрутили мои запястья вместе, не давая даже пошевелить пальцами. Карета тронулась с места и быстро поехала по мостовой, подпрыгивая по ухабам. Я больно ударилась плечом о стенку.

В полумраке кареты, было плохо видно. После солнечной улицы, я не сразу разглядела своих похитителей — двух мужчин бандитской наружности, ухмылявшихся мне.

— У нее ограничение, не дергайся, Лорг. Магией она не воспользуется, — прошипел один другому.

Орк и человек с неприязнью смотрели на меня. Говорил человек, который дальше обратился ко мне:

— Не переживай, красавица. Сейчас передадим тебя твоему любимому и освободим.

Я ничего не поняла из их объяснений, и отчаянно пыталась найти выход из этой ситуации. Ехали мы минут десять. Карета резко затормозила, и в открывшуюся дверь вошел Йохан Ичивер:

— Проваливайте, — отдал он приказ моим похитителям, швыряя им мешочек с монетами.

Мужчины покинули карету, и она поехала дальше. Я уставилась на Ичивера, не веря, что он отважился на похищение. В последние дни он не надоедал мне, лишь провожал взглядами в коридорах академии. Я даже не предполагала, что можно ждать от него подобного.

— Удивлена? — догадался он. — Признаться, ты заставила помучаться, герцогиня.

Я с ужасом смотрела на него. Значит Ичивер смог выяснить кто я. Тогда становилось непонятно, зачем ему похищать меня. Я ждала объяснений.

— Мы проведем вместе эти выходные. А потом я, как порядочный аристократ, подам твоему дяде прошение о помолвке и свадьбе. Ты же не будешь против, после того, как станешь уже не девушкой?

Мое сердце замерло. А Йохан пересел ко мне на сидение, притягивая к себе.

— Ты не переживай, все будет как полагается, только немного не в том порядке. У меня есть истинная и о детях переживать не стоит. А вот твой титул, даст мне высокое положение при дворе.

Его руки стали блуждать по моей одежде, и я поняла, что он настроен со всей серьезностью. Прикосновения были неприятны, и я пыталась отстраниться.

— Я ведь говорил тебе не ломаться, — шептал он мне у лица. — А когда выяснилось, что ты совсем не графиня, я понял, что нужно действовать решительнее. Ректор, как нельзя кстати сковал твою магию.

Дракон был сильней меня, и мои попытки отстраниться были тщетными. Юбка платья с треском была разорвана. А Ичивер с силой впился в мои губы. Поцелуй был злой, грубый и отвратительный.

Я судорожно искала выход. Магией я пользоваться не могла. Не было даже толики энергии дать импульс амулету вызова. Дядя пришел бы мне на помощь. Ощущая, как рука проникла под юбку и стала двигаться по бедру, в мыслях вспыхнул образ Тенебрея, и сознание само отчаянно обратилось к нему. Ужас охватил меня еще больше. Я надеялась, что меня услышат и помощь придёт как можно скорее. Я собрала силы и, уперев в Йохана обе ноги, с силой отшвырнула его в другую сторону кареты. Магический источник снова взбунтовался и отозвался болью. Магия пыталась освободиться. Из глаз выступили слезы, дышать снова стало больно.

— Ах, ты ж… — прошипел Ичивер, но договорить не смог.

Карету швырнуло и она, перевернувшись на бок, упала. А вместе с ней и мы. Меня сильно приложило к стенке, а в лицо полетели осколки разлетевшегося окна. Я не успела ничего сделать, чтоб смягчить свое падение, руки оставались связанны. Сверху также посыпались стекла, и хвала богам, Ичивер упал не на меня, а рядом. После падения пошевелиться было сложно, я сильно ударилась. За пределами экипажа доносились крики, взрывы и ржание коней. Крыша кареты отлетела, и глаза ослепил свет дня.

— Лея… — услышала я вздох Тенебрея. И меня вытянули, поставив на ноги и прижав к телу. Слетело заклинание, связывающее руки и рот. Но вздохнуть я все равно не могла. Помимо боли в груди, пространство было густо насыщено магией. В глазах темнело.

— Демоны! — выругался Тенебрей. И я, подняв глаза, едва увидела его полностью затопленные тьмой глаза. — Только дыши! Старайся успокоиться.

Но у меня не получалось. Я судорожно пыталась вдохнуть. Легкие жгло, источник продолжал пылать огнем. В глазах сильней мутилось и темнело.

Мои губы накрыл поцелуй. Теплый, нежный и манящий. Для меня он был как глоток воздуха. Энергия полилась через рот, придавая сил. Я снова смогла дышать. Моя собственная магия, скованная чужим заклинанием, тут же начала успокаиваться, обволакиваемая тьмой Тенебрея. Я почувствовала себя гораздо лучше. Поцелуй закончился быстро, я ощутила легкое разочарование. «Лечение» оказалось настолько приятным, что заканчивать не хотелось.

— Прости, других вариантов не было, — оправдывался Корин. — Легче?

Я кивнула. Его глаза оставались черными, а пространство вокруг продолжало волноваться и пылать. Магия некроманта меня больше не обжигала.

Я посмотрела вокруг. Мы находились на проселочной дороге. И, хвала богам, вокруг никого не было. Карета лежала на боку в канаве. В ней слабо шевелился и пытался подняться Ичивер. Вокруг лежали тела моих похитителей и одной из лошадей. Остальная упряжка видимо сбежала. Мое сердце сжалось от жалости. Существа и лошадь были неподвижны и мертвы.

— Ты в порядке? — строго спросил у меня Корин, продолжая прижимать к себе.

Наконец я пришла в себя и вспомнила, все что произошло. Сказать, что в полном порядке не могла, чувствовала себя отвратительно. Тело болело, особенно там, где ударилась. На лице были ссадины и порезы от стекла. Моя одежда была растрепана и порвана. Но в целом я была без серьезных ранений и избежала, того, что мне обещал дракон.

Я неуверенно кивнула.

— Стоять можешь? — снова задал мне вопрос Тенебрей.

— Да, — подала я голос.

Меня отпустили. Я смогла полностью опереться на обе ноги, отмечая, что стоять на правой больно. Пошатнулась, но устояла. Корин оценил мое состояние, но не стал помогать. Он подошел снова к карете и вытянул рукой дракона, который на четвереньках выползал из-под обломков.

Йохан уставился на него с ужасом, пытаясь освободиться.

— Ичивер… — сделал вывод Тенебрей. — Тебя же предупреждали, чтоб не смел подходить к Харель.

Дракон сильней задергался, и вспышка его магии была подавлена тьмой, пылавшей вокруг.

— Может мне отдать тебя страже? — размышлял некромант.

А я замерла в ужасе:

— Корин, он узнал, что я дочь герцога Хардин, — подала слабый голос.

Ичивер посмотрел на меня с ненавистью.

— Тогда почему бы не отдать тебя фельдмаршалу Сорелю? — подавал идеи капитан, смотря на него так, будто уже убивал и просто не мог выбрать наиболее неприятный способ.

У дракона отразился ужас в глазах. Перспектива общения с моим дядей после произошедшего, его совсем не прельщала.

— Хотя нет… Твои родители найдут способ тебя уберечь, — голос Тенебрея звучал относительно спокойно. Бушевала лишь тьма вокруг него, выдавая его ярость.

— Ты заберешь документы из академиии и уберешься отсюда. Только во имя репутации герцогини Харель, я сохраню произошедшее в тайне и не сдам тебя страже.

Ичивер снова уставился на некроманта и захрипел, что-то.

— Не думай, что я не накажу тебя. Чтобы у тебя больше не возникло желание похищать кого-либо, или как-то обойти мой приказ, я поступлю с тобой по-другому.

Вспыхнула тьма, и в воздухе проступили призрачные очертания дракона Ичивера. Большого дракона серебристо-голубого цвета. Тьма опутала его и начала пожирать. Мои глаза округлились от ужаса. Тенебрей уничтожал его вторую суть. Жестокое наказание. Дракон — это магия и второе «я» крылатого народа. Без него Ичивер станет обычным, как самый простой и магически неодаренный человек. Я сама сейчас была без магии, но мое состояние было временным. Как остаться без магии и второй ипостаси навсегда, даже не представляла.

Ичивер закричал от боли и понимания происходящего. А я закрыла глаза и уши, стараясь не видеть и не слышать. Мне его было жаль. Но осознание, что он хотел сделать со мной и, той девушкой, что была его истинной, подавляло чувство жалости. Он не женился на своей искре, и хотел оставить ее всего лишь содержанкой. Я не понимала, как это допустили его родители. И навряд ли об этом знала драконья община, они бы этого не приняли.

Крики стихли. И открыв глаза, я увидела корчившего на земле Ичивера. На его лбу я увидела точно такую же печать, что и у Аранеля, когда он напал на меня.

— Попробуй сказать, кому-либо обо мне или Лее… Или дать знать каким-то другим способом. И ты поймеш, что я поступил сегодня очень гуманно. В этом случае, я расскажу обо всем Сорелю, и сам не останусь в стороне, — пообещал Тенебрей, возвращаясь ко мне.

Он снова обнял меня, готовясь перенести телепортацией. А мертвые тела и разломанную карету объяла тьма, сжигая без пепла. Не осталось и следа от произошедшего. На дороге лежал лишь дракон. Или уже не дракон…

Вспышка тьмы перенесла нас в уже знакомую пудрово-сиреневую комнату. Мы оказались во дворце Тенебрея.

— Лея, тебе нужно переодеться и залечить ссадины. Никто не должен знать о том, что случилось, иначе твое обучение в академии закончиться.

Я кивнула соглашаясь. Сейчас я приходила в себя, и мое тело начало дрожать от ужаса. Я обняла себя руками.

— Со мной была Кирана, — тихо пробормотала я. — Она, наверное, ищет меня в городе.

Тенебрей отступил от меня.

— Я прикажу найти ее и привести сюда. Сейчас придёт горничная и лекарь. Тебе нужно отдохнуть и успокоиться самой. Когда почувствуешь себя лучше, спустись, пожалуйста, в кабинет. Я буду ждать.

Капитан посмотрел на меня взглядом полным сочувствия. Я сдерживала подступающие слезы.

— Хорошо. Спасибо, — ответила ему.

Тенебрей ушел. А я начала остервенело снимать с себя разорванное платье. Горничная пришла быстро. Та же, что помогала мне в прошлый раз. Она замерла в дверях, увидев мое состояние. И охнув, принялась помогать, отведя за ширму. Позже, когда я разделась до нижнего белья, зашел эльф-лекарь, с лекарским чемоданчиком в руках.

— Мне приказано помочь вам, леди. И осмотреть, — поклонившись, доложил он.

Я вышла к нему, и присела на кровать. Эльф начал меня осматривать с помощью магии. Потом сразу вынул из чемоданчика зелье и налив в рюмку подал мне:

— У вас запечатана сфера, нужно успокоить магию. Вы уже скорее всего принимали его.

Я выпила поданную рюмку.

— Я залечу ваши синяки и порезы. Ничего страшного с вами не случилось. Сейчас просто нужно отдохнуть и успокоиться.

Лекарь приступил к своей работе. А я сидела и размышляла обо всем. Меня продолжало потряхивать. Кто бы мог подумать, что мой неудавшийся ухажер отважиться на преступление. И с ужасом думала, что, если бы не Тенебрей, его задумка могла вполне удастся. Что бы я делала, оставшись с ним наедине? Без магии, со связанными руками, и практически беспомощная. Надолго моих приемов самообороны не хватило бы.

Наконец лечение подошло к концу и, поклонившись, эльф ушел, напоследок дав мне успокоительное. Горничная повела мыться и переодеваться. Она действовала бережно и все время ласково ко мне обращалась, за что я была ей благодарна. Высушив мои волосы, она сделала такую же прическу, какая у меня была.

— Какое платье вы предпочитаете? — спросила она, открывая гардеробную.

Я удивленно посмотрела на нее и подошла к двери. Успокоительное уже действовало, и меня перестало трясти, эмоции улеглись, и на меня напала некая апатия. Гардеробная была заполнена одеждой. Платья любого цвета и фасона. Стояла стройными рядами обувь.

— Чье это? — спросила я, подумав, что не имею права тут хозяйничать.

— Вы можете выбрать все что хотите. Одежду я выбирала по вашим меркам.

— Зачем? — удивилась я.

— Лорд-хозяин приказал. Я выполняла его распоряжение.

Я удивленно на нее посмотрела. И мне стало немного неприятно от такой фривольности. Но с другой стороны, надо было признать, что сейчас это было как нельзя кстати. Однако покупать целый гардероб вещей без моего ведома, Тенебрей не имел права. И я ощутила стыд от понимания, что белье, которое подала мне девушка, было тоже куплено для меня. Не одевать же обратно рваное и грязное? Оно вызывало сейчас больше брезгливости, чем это.

Я показала на первое попавшееся платье нейтрального серого цвета. Пока горничная помогала одеваться, я рассматривала себя в зеркале. От следов моего похищения уже ничего не осталось. Раны на лице исчезли, и выглядела я как обычно. Платье оказалось не таким простым, как мне поначалу показалось. Расшитое камнями и стразами, с прозрачными рукавами и красивым воротником-стоечкой. Оно было не таким неприметным, как то, которое я надевала утром. Но переодеваться уже не хотела. Безразличие к происходящему закрепилось в моей душе вместе со спокойствием.

Служанка почти закончила, когда ко мне в комнату ворвалась Кирана и сразу обняла.

— Лея, я так переживала! Я не нашла тебя у магазина и не знала, что делать и куда ты делась, — она даже всхлипнула.

Горничная сделала книксен, и, сказав, что принесет нам чай с пирожными, ушла, оставив самих. Я вздохнула и присев на софу у балконной двери, рассказала подруге, что со мной произошло, не вдаваясь в лишние подробности. Рассказала, как меня спас Тенебрей и наказал Ичивера, попросив, чтоб она больше никому не рассказывала. Кирана была в шоке, слушая меня внимательно.

— Лея, это все ужасно… Это хорошо, что Ичивер не вернется в академию. Но следовало обратиться к городской страже. На тебя же напали, пытались… ну, ты поняла, что… Его нужно было отправить в тюрьму.

— Кирана, я не могу обратиться к властям, — призналась я, не зная как, не раскрывая себя, ей все объяснить. — Иначе для меня все обернется плохо.

Кирана смотрела на меня внимательно и задумчиво.

— Это из-за твоего опекуна? — предположила она.

— Нет, — разубедила ее. — Не из-за него. Но объяснить не могу.

— У вас, аристократов, все очень сложно, — вздохнула она смиряясь. — Будем радоваться, что ваш капитан, пришел на помощь.

Я согласилась и не стала ничего больше говорить. Нам принесли чай, выпечку и красивые пирожные. Полчаса мы спокойно разговаривали. Я окончательно пришла в себя.

Позже мы спустились вниз. И дворецкий проводил меня в кабинет Тенебрея, оставив Кирану в гостиной. Шла я с чувством неизвестности и некой тревожности. Что мне хочет сказать Корин? Или будет распекать за неосмотрительность? Я чувствовала себя девочкой, сделавшей гадость и идущей на наказание к строгому родителю.

— Леди Лея, — доложил дворецкий-гном хозяину, и пропустив, закрыл дверь.

Я стояла у двери в большом кабинете, выглядевшем, как и все кабинеты высокородных аристократов. Сдержанность, дерево, полутьма и большое количество стеллажей с книгами и папками.

Тенебрей сидел на диване, смотря в не разожжённый камин, и подперев подбородок кулаком. Он бросил на меня задумчивый взгляд, и кивнул на кресло напротив него. Я прошла и села на предложенное место, сложив руки на коленях.

— Только не ругайся, — попросила я робко.

— За что, Лея? — спросил довольно спокойно Корин. — Ты не виновата. И оказалась в таком положении из-за того, что не могла воспользоваться магией. Я рад, что ты все же вспомнила, что нужно позвать меня.

Я посмотрела на него уже не так затравленно.

— Дяде рассказывать будешь? — поинтересовался капитан.

Я кивнула.

— Только не сейчас. Когда он приедет. Сейчас все равно уже все закончилось.

Тенебрей задумчиво перевел взгляд снова на камин.

— Но так, тоже оставаться не может, Лея, — наконец произнес он. — Клутвин, после появления разлома в академии, и того, что у тебя чуть не лопнула сфера, снова настаивает на разрыве твоего договора и заключении новой помолвки… естественно с Тарином. Король не стал его слушать. Но общий настрой очень негативный. Ты маг с почти разрушенной сферой… Хороший маг… Потенциально твоя сила будет увеличиваться теперь. Такого в королевстве не случалось давно.

Тенебрей встал и взял со своего стола какой-то пергамент передав мне.

Я взглянула на бумагу и мое сердце оборвалось. Это был мой договор на помолвку. Почерком отца выведено мое имя и внизу стояла его подпись, закрепленная магической родовой печатью. Я помнила, что договор оставался пустым в графе «жених», но сейчас там было имя Тенебрея, и точно так же стояла его подпись с печатью. Руки моментально похолодели. Что это значило? И как мой договор оказался у некроманта?

— Он появился на прошлой неделе, когда мы вернулись из поездки. Я нашел его на своем столе, — пояснил Корин, внимательно смотря на меня. — А сегодня я подписал его.

Я подняла взгляд на капитана, не зная, что сказать на это.

— Дядя будет против, — лишь пробормотала я.

— Полагаю, — отозвался он, барабаня пальцами по дивану. — Но если рассуждать здраво, то это неплохой выход из ситуации для тебя, Лея.

Я уставилась на него, не понимая.

— Что мешает Клутвину, или кому-то другому, точно так же похитить тебя завтра?

Я могла бы возразить, что в таком положении больше оказываться не собиралась, что предприму все возможное, чтоб не допустить подобного.

— Расторгнуть договор действительно можно. Но ты должна быть готова к тому, что должна будешь назвать сразу другую кандидатуру. Готова к этому?

Я не была готова, как и видеть кого-либо своим женихом.

— Зачем ты его подписал? — лишь спросила я.

— Я даю тебе свою защиту, Лея. И никто другой не сможет оспорить своих прав на тебя, пока договор в силе.

Я молча слушала, опустив руки с пергаментом.

— Никто больше не осмелиться на тебя посягнуть. У меня достаточно высокий статус и влияние, чтобы остановить всех претендентов. А ты можешь продолжать учиться и жить в спокойствии.

В его словах был смысл. Но папа мне говорил, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— А тебе что от этого? — задала я вопрос.

Я подумала, что у Тенебрея может быть в городе девушка, которую он любит, или где-то еще. И тогда как ей объяснить наше соглашение? В академии он не встречался ни с кем, и останавливал адепток, пытавшихся с ним флиртовать. Но он часто отсутствовал, находясь в академии только вечером и на тренировках утром. Как он сможет построить свои отношения? Я тут же представила, как он целует другую так же, как и сегодня меня. И неприятное чувство, вроде брезгливости, кольнуло в сердце.

— У меня появиться тоже меньше проблем. Ты же сама недавно сказала, что я уже слишком взрослый, чтоб оставаться без невесты. Не только вы, герцогиня, вызываете матримониальный интерес, — Корин неожиданно улыбнулся и напряжение, висевшее в кабинете, само собой исчезло.

Я улыбнулась в ответ. Значит и ему, так же как и мне, навязывали помолвку и брак. Конечно, он наследник, герцог, состоит в малом совете, и уже в достаточном возрасте. На него тоже должно быть немало охотниц, желающих получить выгодный статус и положение.

— Я думал, ты будешь… злиться, — признался он с той же улыбкой.

— Пытаюсь понять, как так получилось, — растерянно пробормотала я.

Корин тут же подобрался, сев ровнее. Его улыбка исчезла, и мне стало немного жаль от этого.

— Я думал, мне объяснишь ты.

Я задумалась:

— Договор был не полным, когда я в последний раз разговаривала с дядей. Он мне передал письмо отца, адресованное мне, но в нем нет четких пояснений. Лишь написано, что, когда придёт время, я по подсказке смогу найти их в родовом замке.

Тенебрей смотрел на меня внимательно.

— И никаких догадок нет? — уточнил он.

Я отрицательно покачала головой. Корин вздохнул и снова слабо улыбнулся:

— Когда появился договор, я проверил книгу титулов. Моего имени не было рядом с твоим. Оно должно появиться сегодня, раз я его подписал. И думаю, столкнусь с проблемами в связи с этим… Но это сейчас не важно. Пока афишировать не стоит. Достаточно того, что это станет известно при дворе, а со временем и всем остальным. Тебя же устроит?

Он внимательно посмотрел на меня. А я не могла понять себя. Раньше я была уверенна, что как только мое соглашение о помолвке появиться, я сделаю все, чтоб его расторгнуть. А сейчас, в сложившихся обстоятельствах, не была уверенна, что это хорошая идея. Клутвин и даже тот же Миллёр, будут продавливать свои интересы в отношении меня. Да и Ризгасы дали понять, что заинтересованы. Если бы я находилась в своем имении, и рядом со мной был дядя, вопрос был бы для меня решенным и однозначным. Но не здесь в столице. Оспаривать договор было сейчас не целесообразно. В отличие от всех остальных, Тенебрей был более понятным и лояльным. Мне нравилось с ним разговаривать, нравилась его забота. С ним мне было комфортно. Он понимал, что мне нужно учиться и что я люблю на самом деле. Не читал нотаций в последнее время, помогал, шел на уступки и защитил сегодня.

Кольцо русалки неожиданно нагрелось на моем пальце, помогая определиться. Оно считало, что мне следовало согласиться. Как говорят: из всех зол…

Взгляд Корина был напряженным, он ждал от меня ответа.

— Хорошо. Пусть так все и остается, — приняла я решение.

Тенебрей будто выдохнул, и его поза стала более расслабленной. Он достал из ящика стола коробочку, а из нее кольцо рода. Я побледнела. Кольцо означало мое согласие. Тенебрей подошел и вопросительно протянул руку. Во мне снова родились сомнения.

Как же все неожиданно и слишком быстро… Одно дело договор, к составлению которого я не имела отношения. И совсем другое, родовое кольцо на пальце — мое официальное согласие.

— Лея? — вопросительно поднял бровь Корин.

Я не могла заставить себя сделать последний шаг. От отхлынувшей из головы крови цветные мушки мельтешили перед глазами, ноги задрожали от страха и слабости. Непроизвольно рука спряталась за спину.

— Ты же согласилась. И понимаешь, что так сейчас будет лучше?

Меня мягко и осторожно потянули за руку, Корину пришлось подойти ближе и опуститься на колени. Его рука, мягко, но настойчиво скользящая по моей, от локтя к ладони, принуждала подчиниться. Я лишь могла не сопротивляться. Красивое кольцо из переливчатого белого металла с квадратным камнем фиолетового цвета скользнуло на палец, сжимаясь до моего размера. Теперь его снять без расторжения договора было нельзя.

— Я наложу иллюзию, чтобы остальным не бросалось в глаза, — произнес где-то далеко голос.

И кольцо стало будто призрачным. Я знала, что рассмотреть его через иллюзию теперь могут только очень сильные маги.

— Лея, дыши! — последовал приказ.

И я, не понимая, о чем он говорит, подняла глаза. Мне действительно не хватало кислорода, от того и мелькали разноцветные точки перед глазами. Дыхание замерло. Сделала вдох, закрыв глаза, и возвращая себе рассудок.

— Только, Лея. Я никого не потерплю рядом с тобой, — предупредил он властным голосом. — И сразу предупреждаю тебя об этом. Больше никаких цветов и подарков.

Я открыла глаза. А вот и первые авторитарные нотки! В принципе я и не просила никого дарить мне что-либо. И буду только рада, если все прекратиться.

Я согласно кивнула, поднимаясь и отмечая, что хотелось бы ответных поступков, но не смея этого произнести.

— Оставайтесь с Кираной до вечера здесь, — предложил Тенебрей, поднимаясь вслед за мной.

— Мы хотели пойти к ее родителям, — призналась я.

Корин наклонил голову набок.

— Мне нужно по делам. Но я дам вам карету и сопровождение. Больше никаких одиноких перемещений.

Карета была кстати, ведь мы уже порядочно задерживались. И я согласилась. Приключений и так было много. Забрав Кирану в гостиной, мы поехали в ближайший магазин. И я снова купила подарки, для ее родни, так как прошлые потеряла во время похищения.

Прибыли мы гораздо позднее обеда, прийти на который обещали. Мама подруги, очень приятная и суетливая женщина, повздыхала над выдуманным рассказом дочери, о том, как мы помогали пожилой паре, с восторгом слушая, какие мы молодцы.

Нас угостили поздним обедом. Я подарила подарки матери, братьям и сестрам Кираны. И мы до вечера играли с младшими Лейк, после чего поехали обратно в академию.

Все воскресенье я находилась в гостиной вместе со Стомианом. Не передать, что творилось со мной все это время. С Корином я больше не встречалась. В академии он не ночевал. Я до конца не могла поверить в произошедшее. И когда меня никто не видел, все время невольно рассматривала на руке помолвочное кольцо. Будто убеждаясь, что все мне не привиделось, и Тенебрей действительно вдруг стал моим женихом. И каждый раз меня будто током прошибало от этой мысли. Никогда бы не подумала, что все произойдет вот так…

Сделав все домашние задания, я, чтоб отвлечься, читала или играла с Монстром, который изгрыз тетрадь Элдрина, как-то достав ее из стола в гостиной. Будто мстил эльфу за то, что тот его недолюбливал и пинал. Тетрадь потом частично восстановил Стомиан, за что я ему была благодарна, но некоторых клочков все же не хватало.

До ужина я прошлась сама по парку, постояв в разрушенной беседке и глядя на воду. И снова я размышляла над своей так неожиданно сложившейся жизнью.

С таким количеством внезапных проблем я раньше не сталкивалась. Моя жизнь была размеренной и постоянной, до приезда в столицу: тренировки с инструкторами или дядей, занятия с учителями и преподавателями, сдача экзаменов и зачетов, работа с отцом и чтение. Изредка участие в походах и экспедициях, и совсем редко в светских мероприятиях. Теперь только за эту неделю моя жизнь была уже несколько раз в опасности. Искра скованна. На магию я рассчитывать не могла. Да и неожиданно жених появился…

Насчет Тенебрея у меня были довольно противоречивые чувства. Ум говорил об опасности, которую я до конца не совсем даже понимала. Было что-то, что заставляло меня волноваться. Будто внутри сидел неприятный червячок, и все время грыз и подсказывал держаться подальше. Я понимала, что капитан имеет очень высокий статус, и вполне взрослый и самостоятельный. Он не станет слушать ничьих советов, и пока наши интересы совпадают, ждать неприятностей от него не стоило. То, что он подписал договор, «съедало» меня больше всего. А что если наши взгляды перестанут совпадать? Противостоять Тенебрею будет сложно…

Но было и другое чувство. С другой стороны, мне было приятно, когда он сидел со мной и ждал, когда утихнет боль источника. Нравилось, как он объясняет сложное и пытается во всем разобраться. С какой легкостью решает проблемы. Нравилось слушать его объяснения о проклятиях. Импонировал его ум и умение логически рассуждать, не ограничиваясь рамками возможностей, и принимая даже самые безрассудные, на первый взгляд вещи, анализируя их со всех сторон. Была приятна забота, которую он проявил, подарив книги и угадав с моими предпочтениями, а так же заказав ужин, когда мне было плохо. Я оценила, то, как быстро он пришел вчера мне на помощь. И еще мне понравилось, как он целуется. Ощущения были необычными, хоть и вспоминать об этом было самой себе стыдно.

А еще мне очень хотелось получить еще один поцелуй. Чтоб убедиться, что он будет таким же приятным, как первые два. И прочувствовать все до конца… Понять действительно ли все может быть так волшебно? И что будет после? Или теплота, которая возникает при этом внутри, со временем исчезнет?

Я мотнула головой, прогоняя наваждение своих исследовательских фантазий. Не стану же я навязываться своему случайному жениху сама, как большинство здешних девушек? В такой роли я себя точно не представляла. Да и подумать, что у меня теперь есть официальный жених было как-то непривычно. Только одна мысль об этом приводила меня раньше в суеверный трепет. А теперь мне надо было как-то свыкнуться с ней, да и с самим женихом тоже.

Ужинали мы со Стомианом, Тирелом и Линеттой. Элдрин появился позже. А вот Тенебрея мы так и не увидели и этим вечером.

Оценив свои потери в конспекте, Элдрин вдруг обратился ко мне:

— Лея, а давай «отблагодарим» Аранэля и заодно всю команду соперников?

Я вопросительно посмотрела на него, оторвавшись от чтения.

— У тебя же еще есть те зловредные артефакты, которые ты на нас натравила?

Я кивнула.

— Давай их сюда, — скомандовал дроу.

— Элдрин, может не надо? — засомневался Стомиан.

— Да, брось, они же не опасные, только неприятности создают.

Тирел внезапно поддержал идею темного эльфа, и Стомиан сдался. Я принесла мешочек с паучками и передала его парню. Вампир тоже заинтересовался, подходя ближе. Тирел высыпал паучков на руку с восторгом глядя на них.

— Зарядишь сам, я не могу, — пояснила я, и записала схему активации, передав ее Элдрину.

Дроу и вампир дальше действовали сами. Отпускать пауков они решили, как и я, ночью, чтоб не было заметно.

Целое воскресенье я периодически пыталась встретиться с лордом-ректором и попросить снять ограничение со сферы. Но главы академии на месте не было.

В понедельник, я тренироваться со всеми снова не могла. Тенебрея я увидела утром, когда он жал нас всех в гостиной. Он особо не отреагировал на мое появление, что обрадовало. Поскольку все вели себя как прежде, я сделала вывод, что Корин ничего никому не сказал. Лишь бросил в мою сторону быстрый настороженный взгляд.

Утром Элдрин вернул мне мой мешочек с пауками, подмигнув.

На первой паре, общей для всего курса, зашел декан и объявил всем, общее построение адептов академии. Предупредив, что пара после обеда отменяется, и мы должны быть все в спортивной форме. Однокурсники весьма удивились и принялись обсуждать, по какому поводу сбор. Новости хватило адептам на весь день. Мало кто продолжал слушать магистров, предпочитая шептаться между собой и строить свои догадки.

Уквеа на парах сидел с весьма «оригинальной» прической. Задумка Элдрина воплотилась, и мои «пакости» работали. Встречали мы в коридорах и остальную команду Клутвина, весьма злых и потрепанных. Тарин ходил пятнистый, такой же, как раньше Тирел. Вампира это порадовало от души, и он довольно посмеивался.

После обеда мы все быстро переоделись и пошли во внутренний двор на построение. Деканы и преподаватели встречали адептов, выстраивая их стройными шеренгами. Я стала к своему факультету. Адепток на артефакторском было не много и мы все оказались в первом ряду. Так что мне отлично было все видно. Я помахала Линетте, стоявшей недалеко от меня. Когда все собрались, нам отдали команду «Равняйсь!», и теперь мы тихо стояли в ожидании. За мое нахождение в столичной академии это было первое такое официальное построение.

Ожидать пришлось не долго. Из главного корпуса вышел ректор в сопровождении магистра Шиарна и… моего дяди.

Герцог Сорель шел в военной форме, привычно чеканя шаг, хотя походка была немного расслабленной. Рядом с ним шла костяная гончая Персиваль, внушая трепет и ужас окружающим. По рядам прокатился рокот узнавания и восторга. Сердце замерло, и тут же застучало сильней, так я была рада его видеть. И мои губы сами расползлись в счастливой улыбке. Но я не ожидала его появления в столь официальной обстановке.

Прозвучала команда «Смирно!». Все подтянулись. Остановившись посреди двора, фельдмаршал Сорель поприветствовал по-военному адептов и отдал команду «Вольно!». Мы стояли, с вниманием ожидая продолжения. А дальше слово взял ректор. Он объяснил, что построение связано с открытием разлома, которое произошло в прошлый вторник. Потому в академию прибыл главнокомандующий Южным фронтом для объявления благодарности адептам, сражавшимся с демонами. И началось довольно длительное зачитывание имен отличившихся адептов. Отдельно называли каждый факультет. И больше всех награждаемых было, естественно, на боевом. Всем вносилась запись в личное дело, которое в последующем поможет получить пост, если адепты продолжат военную или служебную карьеру. Я отметила, что не назвали Тенебрея и Гохре, а уж они-то точно в сражении участие принимали. Когда ректор закончил читать, список отличившихся, прозвучало троекратное «Ура!». А дальше начал говорить мой дядя:

— Особая благодарность и отличие за спасение двух жизней объявляется, адептке четвертого курса факультета артефакторики Лее Харель, — объявил он.

А я от неожиданности замерла. Вся академия теперь смотрела на меня, повернув головы. А сзади кто-то подпихнул в спину, намекая, что нужно выйти. Я, как учили, вышла из строя и подошла к ректору и дядюшке. Дядя улыбался снисходительно, а ректор с ухмылкой.

— Лея, в ваше дело внесена запись за проявленную смелость. И выдана грамота с подписью короля, — взял слово уже ректор. — А также, примите мою личную благодарность и благодарность дома Сенье, за спасение адептки Линетты Сенье.

Дядя создал заклинанием знак отличия, и он лег с левой стороны груди моей формы. Я осталась стоять, а дядя продолжил:

— Особая благодарность и отличие за закрытие разлома объявляется, адепту факультетов боевой стихийной магии и проклятий, Корину Тенебрею. И адепту пятого курса факультета боевой стихийной магии Стомиану Гохре.

Подошли Корин и Стомиан став справа от меня. О награде пояснил снова ректор, и отличительные знаки были поставлены и на их форму. Дядя отдал военную честь, приложив кулак к сердцу, и подняв правую руку со сложенными двумя пальцами вверх. Мы и остальные адепты повторили военный жест и снова прозвучало троекратное «ура».

После этого прозвучала команда «Разойтись!» и адепты начали переговариваясь, покидать площадь. Только самые любопытные предпочли задержаться, с интересом рассматривая главнокомандующего. Не спешили покидать площадь девушки.

Дядя смотрел на меня, а я приподняла бровь вопросительно. У уха появилась «говорилка», и я услышала «Встретимся позже» слышное только мне. Персиваль меня узнал и топтался, не смея без команды подходить. С гончей у нас были особые отношения. Персиваль, как порождение мрака эмоций не испытывал. Но за счет связи с дядей, ко мне относился как к объекту для защиты, и позволял себя обнимать иногда. На большее он был не способен.

Дядя вместе с ректором возвращался в главный корпус.

Мне пришлось идти со всеми в общежитие, с нетерпением ожидая встречи. Впереди всем предстояло занятие по боевой подготовке, но не мне. Я едва не припрыгивала от радости в ожидании долгожданной встречи с родственником. Моя команда по-доброму посмеивалась над моим приподнятым настроением.

И каково было мое удивление, когда в гостинной мы застали ректора и дядю, ожидающих нас у столов? Все замерли, увидев фельдмаршала посреди комнаты. А я, взвизгнув, в один прыжок кинулась к любимому дядюшке на шею. Он поймал меня, обнимая и смеясь в ответ. Абсолютно все мысли в этот момент вылетели из моей головы от радости. Я почувствовала, как в ногу уткнулся носом Персиваль.

— Я же говорил… Сдержанность, не является отличительной чертой вашей племянницы, — услышала я ворчание лорда Сенье.

Моя команда стояла у двери, смотря на нас. Самые большие глаза были у Элдрина. Недовольно взирал Тенебрей. С восхищением Стомиан и Тирел. Ректор ушел к диванам и сел там в кресло.

— Ты же передал, что позже встретимся! — заметила я, с силой обнимая дядю. — Обманщик! Я думала, придётся ждать до вечера…

— Племянница? — озадачился дроу.

— Ты бываешь на редкость туп, Элдрин, — заметил Тирел тихо. — Это же очевидно!

— Зато у моей племянницы полно других достоинств, Лонгрен, — ответил дядя ректору, опуская меня на ноги. — Так что, засунь свое мнение в… сам догадаешься…

Лорд Сенье скривился. А дядя, приобнимая меня, посмотрел на остальных.

— Дядя, познакомься, это моя команда по магическим играм, — взялась я знакомить всех. — Стомиан Гохре, Корин Тенебрей, Тирел Леманн и Элдрин Ризгас.

Я называла в том порядке, в котором выстроились ребята.

— А это мой дядя — Эштон Даэрон Сорель.

Дядюшка внимательно всех рассматривал.

— Ризгас и Тенебрей, значит, — пробормотал он, прищурив глаза. И я вопросительно посмотрела на него. Дядя снова перевел взгляд на меня и тут же нахмурился. А ребята разошлись кто куда по гостинной, продолжая наблюдать за нами.

— А скажи-ка, Лонгрен, что это ты сделал с моей племянницей? — грозно развернулся мой родственник к Сенье.

Ректор сначала не понял и напрягся, а потом, видимо, догадавшись, ответил:

— У нее сфера почти лопнула, пришлось ограничение ставить.

Дядя отстранил меня, рассматривая еще пристальней.

— За то, что поставила щит Карахо и держала его более пяти минут? — уточнил фельдмаршал.

— Источник причинял сильную боль, — заметил ректор.

— Я б на тебя самого ограничение поставил, — проворчал дядя. — И она, что так ходит почти неделю? Ты идиот, Сенье!

Ректор поднялся и нахмурился:

— Эштон… Я ведь почти забыл, почему не люблю с тобой общаться! Ничего не меняется… Ты остаешься таким же хамом. И племянницу воспитал по своему подобию.

Вот тут дядя коварно улыбнулся. Я-то знала, что его прямота — это провокация. Ему нравилось шутит и дразнить окружающих.

— Но моя племянница спасла твою! Так что, если завидно, и хочешь взять уроки по воспитанию… обращайся. Я всегда готов помочь и чему-то тебя научить! А то в своей академии, ты совсем конторской крысой станешь.

Ректор начал постукивать носком ботинка по полу.

— Не недооценивай меня Сорель!

— Что ты! И в мыслях не было, — воскликнул дядюшка. — Проверим?

И хлопнул ректора по плечу так, что тот чуть не согнулся пополам. Лорд Сенье промолчал, недовольно смотря на фельдмаршала. А дядя улыбался ему самой многообещающей улыбкой.

— Ладно. С «любезностями» закончим, — перестал зубоскалить он. — Давай, Лея, исправлять это недоразумение. Ограничение надо снять.

И я подпрыгнула от радости, хлопнув в ладоши. Об этом я мечтала последние два дня.

— Не рановато? — стал переживать ректор.

— Угомонись, Лонгрен. Если бы ты был умнее, знал бы, что ограничение нужно ослаблять понемногу. Лея должна научиться справляться и с такой сферой. Она же не раскололась полностью. А твое ограничение может причинять не меньшую боль, — пояснил дядя. — Лея, нужно лечь, будет немного больно и неприятно.

Я была готова на все, лишь бы снова почувствовать свою магию и согласно кивнула.

— А ну, кыш! Освободите диван, — бросил дядя Тенебрею и Тирелу, сидевшим рядом.

— Может нам уйти? — предложил Тирел вставая.

— Сидеть! — приказал фельдмаршал командирским голосом, и вампир плюхнулся рядом с драконом. Тенебрей предпочел пересесть в кресло. — С вами чуть позже… Сначала с Леей разберусь.

Ризгас напрягся, подобрался Гохре и Элдрин. Только Тенебрей оставался таким же расслабленным продолжая хмуриться.

— А тебе, светлый вампир, вообще должно быть интересно, как со сферами работать. Единственный случай, за всю твою жизнь может представился. Ты же лекарь?

Тирел кивнул. Я легла на диван и приготовилась. Дядя присел рядом и положил руку на солнечное сплетение.

— Лея, смотреть в глаза и сосредоточиться на дыхании, — говорил он мне тихо и спокойно. — Как только уберу ограничение, магия вспыхнет, перенаправь ее на что-то неопасное и нейтральное. Потом она успокоиться и начнет стихать. Не пытайся сдерживать, будет только хуже. Все поняла?

Я снова кивнула и посмотрела в черные зрачки, в которых всегда клубилась тьма. Тьма вспыхнула и глаз затопила чернота. Почти сразу почувствовала вспышку источника и боль, но не такую сильную, как раньше. Боль сдерживалась магией дяди, это я чувствовала. Как и чувствовала его источник, далекий и родной. Магию я направила на свет и тепло. Почувствовав, что ее слишком много, свет вывела за здание, чтоб не ослепить находящихся в гостиной. А сила лилась и лилась, не заканчиваясь. Мне показалось, что времени прошло уже очень много, когда почувствовала, что она стала чуть меньше. Моя магия переплелась с магией дяди и стала успокаиваться. Но даже когда вспышки стали не такими сильными, как по началу, магия все равно вырывалась из сферы. Ее оставалось все еще достаточно.

— Отлично, — услышала голос дяди. — Сейчас уплотни ауру и перенаправь излишки в нее, не давай прорываться большому количеству магии. Аура, Лея, твоя вторая сфера. Ты замаскируешь силу, и станешь более неуязвимой.

Я старалась делать так, как говорил мой родственник. И через время у меня все же получилось. Он чутко контролировал процесс и подсказывал.

— Ну, вот и все, — наконец подвел он итог. — Ты справилась.

Я перевела взгляд с глаз. И меня объял новый мир. Снова засияли силовые линии, но ярче, чётче. Я видела, то, что раньше видела, только активировав источник. Видела ауру дяди, защитные поля самой комнаты, сияли защитные амулеты. Тьмой пылал Персиваль, стоявший у моей головы. Переведя взгляд, на остальных. Увидела скопление света у лорда Сенье и ярко горевшую, почти слепящую ауру. Необычную ауру Тирела с черной оболочкой и светлой искрой. Темную, плотную Тенебрея. Очертания дракона Стомиана, неразрывно связанного с его оболочкой. И темную ауру с искрой Элдрина. То, на что раньше мне приходилось настраивать зрение, сейчас было видно само.

Я моргнула, пытаясь понять, не показалось ли мне… Не показалось! Все осталось таким же.

— Добро пожаловать в наш мир, — проницательность ректора никуда не делась.

Я села, свыкаясь с новым зрением.

— Ладно, — хлопнул в ладоши довольный дядюшка. — Перейдем к следующему вопросу. Поскольку разломы начали открываться по всему королевству, у вашего ректора возникла идея.

Фельдмаршал замолчал, с комфортом располагаясь около меня на диване, и раскидывая руки по спинке.

— Да, — вмешался ректор, — я попросил лорда Сореля взять в пустыню на практику несколько студентов. Сначала думал о адептах-отличниках учебы, а сейчас передумал. Поскольку фельдмаршал согласился, я отправлю команду, победившую во внутриакадемическом турнире по магическим играм, на все посленовогодние каникулы.

Дядя перевел на ректора недовольный взгляд и окинул присутствующих взглядом.

— То есть их? — уточнил он. — Насколько помню, договаривались о другом.

— Если победят, — заметил Сенье самодовольно.

Дядя криво усмехнулся:

— Может ты в ком-то и сомневаешься, Лонгрен. А я в Лее — ни капли.

Меня потрепала большая рука по голове, растрепав всю прическу.

Стомиан и Элдрин воодушевились.

— Вообще-то говорили о нескольких днях. И здесь, а не в Сарнгейте, — напомнил ректору дядя. — Ты стареешь, Лонгрен, совсем память теряешь.

— Несколько дней здесь ты и так их всех потренируешь. Ты же хочешь, чтобы они победили в королевских магических играх? Да и заняться тебе здесь особо нечем. Кроме вечернего времяпрепровождения во дворце, — нахально возразил лорд Сенье ухмыляясь. — Ты против, Эштон?

Пока дядя молчал размышляя. Я смотрела, как зажглись глаза дракона, вампира и дроу. Вот кому хотелось попасть на тренировку к фельдмаршалу Южного фронта и увидеть настоящее сражение. Я пихнула дядюшку локтем в бок. И он шутливо охнул.

— Ладно, интриган кабинетный, — согласился он. — У меня есть три дня. И до обеда я более-менее свободен. Так что согласен.

— Вы готовы? — спросил ректор команду. — А то могу и Клутвину предложить.

— Согласны! — в три голоса ответили парни, и посмотрели на Тенебрея. Единственного, кто промолчал.

— Да, — ответил весьма спокойно капитан.

— Я, надеюсь, вы меня не разочаруете. А то не привык нянькой в яслях работать, — проворчал дядя.

— Сейчас тренировка общая будет. Иди сам посмотри, — предложил глава академии. — Может, кого присмотришь для военной службы. У адептов появится реальная перспектива поступить после получения диплома сразу в армию уже в звании. У нас весьма хорошие боевики пятого курса.

— Посмотрю, — не возразил дядя.

— Тогда чего сидите? — гаркнул ректор на нас. — Марш на тренировку!

Все поднялись довольно быстро. Лишь Тенебрей продолжал вести себя как хозяин положения.

— Стоп! — остановил нас дядя. — Остаться Хардин, Ризгасу и Тенебрею. Остальные: кыш отсюда!

Стомиан и Тирел ушли, а мы остались стоять. Дядя повернулся к лорду Сенье.

— Лонгрен, и ты вали. Нужно с молодежью пообщаться.

Ректор настороженно посмотрел на него, размышляя.

— Не вздумай навредить моим адептам, — предупредил он. — Жду тебя у себя на первом этаже.

И ректор исчез во вспышке света.

— Лея, тебя спрошу позже. А сначала начнем с младшего Ризгаса.

Поза дяди приобрела более напряженное положение, а в глазах появился металлический блеск. Элдрин подобрался и вытянулся.

— Твои родители прислали прошение о помолвке с графиней Леей Харель, причем на обоих сыновей… Любого из двух. Я не понял, мне вас как лошадей на ярмарке предлагают выбирать? У кого зубы лучше?

Дядя буравил взглядом Элдрина, а он стал серым от этого и, кажется, совершенно растерялся впервые в жизни. Видеть нагловатого дроу таким, было смешно и непривычно. Я-то знала, что дядюшка в курсе, какой священный трепет внушает своим видом, и специально сейчас пользовался этим, чтоб смутить.

— До сегодняшнего дня я не знал, что Лея — это герцогиня Хардин. Мне не сказали! И Аранель не знал.

Элдрин перевел потерянный взгляд на меня, ища поддержки. Глаза погрустнели, и в них отражалось сожаление. Но с дроу мы уже все решили.

Дядя поднялся, подходя ближе.

— Лея, мне что ответить? — повернулся он ко мне с ухмылкой.

— Отказать, — быстро ответила я.

— Слышал, Ризгас? Тебе ничего не светит однозначно, это мой тебе ответ, а твоим родителям я напишу тоже. При всем уважении к твоему отцу я не поддерживаю эту идею. И никогда не дам согласия. Все ясно?

Элдрин кивнул.

— Иди, — приказал фельдмаршал.

Элдрин посмотрел на нас. Тенебрей кивнул в сторону двери, и дроу ушел. Это не скрылось от внимания дяди, и он снова ухмыльнулся. По стенам и дверям скользнуло заклинание, изолирующее нас от прослушивания.

— А с вами двоими, у меня разговор будет не быстрый, — оповестил он нас, возвращаясь на свое место.

Я вернулась к нему на диван, и села рядом. Он подвинул меня к себе ближе. Тенебрей секунду сомневался, но все же пересел напротив.

Я посмотрела на обоих и поняла, что, если бы их взгляды могли метать молнии, сейчас бы была не гроза, а буря. Сложив руки на коленях, я ожидала, что же будет дальше. Было немного страшно. В душе понимала, что сейчас речь будет идти о моем договоре на помолвку.

Дядя молчал, внимательно рассматривая Тенебрея и сверля его взглядом. Корин же был на удивление спокойным. Сегодня он вообще показывал удивительную сдержанность и выдержку.

Взгляд дяди переместился на меня и опустился на руку с кольцом. То, что он видит его, я не сомневалась. Иллюзией фельдмаршала не обмануть.

Но начал дядя совсем не с того, что я предполагала.

— В ваш дом, герцог Тенебрей, входит род Салер, — наконец вымолвил дядюшка, сменив позу и закинув ногу на ногу. — Единственным представителем его осталась маркиза Элинэ Салер.

Взгляд Тенебрея сменился с напряженного на озадаченный. Я тоже, не понимая, о чем речь, прислушивалась с интересом.

— Да. Элине — моя троюродная сестра, — подтвердил Корин.

— Угу, — протянул фельдмаршал Сорель. — Поскольку ее родителей уже нет в живых, а опекун заставил ее переписать на себя наследство. Я не буду спрашивать вашего разрешения, а просто ставлю в известность, что собираюсь жениться на леди Элинэ.

Мое лицо вытянулось от удивления. Дядя ничего мне не говорил о том, что собирается жениться. Но я была рада. Наконец-то он нашел себе пару и подходящую кандидатуру. Я обняла его с улыбкой, и меня погладили по спине.

Тенебрей сильно удивился и явно о чем-то раздумывал.

— Я ничего не знаю о том, что у Элинэ переписано наследство. Она остается маркизой и под защитой дома, — заметил он.

— Мне не нужно ни ее наследство, ни разбирательства с ее опекунами, — голос дяди принял угрожающие нотки. — Вы видимо, плохо интересуетесь делами своего герцогства.

Фельдмаршал испытывающе смотрел на капитана. А тот начинал злиться. Его фактически обвиняли в халатности и управленческой недееспособности.

Глава дома должен был дать свое одобрение на тот или иной брак. А оставшиеся без родителей представители рода, переходили под опеку герцога, который и назначал опекуна. Вопросы с наследством, тем более маркизы, не могли решаться без ведома главы дома. Видимо Тенебрей действительно не знал о сложившемся положении дел.

— Элинэ не обращалась ко мне, — прошипел он. — Я не знал об этой ситуации с ее опекуншей леди Рэй, и разберусь сам. Элинэ вернут ее замок и земли.

— Повторяю, — ответил дядя, — мне все равно! Делайте что хотите. Она целитель и ей пришлось уйти из дома на службу в армию, чтобы избежать издевательств опекуна и притеснений из-за наследства. Поскольку леди Салер осталась без защиты дома на тот момент, ваше мнение последнее, с которым я буду считаться в этом вопросе. Вы приняли неверное решение, назначив ей представителя, и не проконтролировали ее содержание. Леди Элине совершеннолетняя и самостоятельная, имеет право принимать решения о своей судьбе сама.

Глаза Тенебрея приобрели темный цвет зрачков, а на лицо легли тени.

— Ну, надо же-е! — издевательски протянул дядюшка, хлопнув себя по колену рукой. — У нас в королевстве еще один Темный лорд! Сразу и не разглядеть… Хорошо ауру замаскировал. Весьма занятно. На свадьбу приглашать?

Дядя «сел» на своего любимого конька, начиная выводить некроманта на эмоции. А меня прижали ближе.

— А ты, Лея, по любому на зимних каникулах едешь в Сарнгейт, знакомиться с моей будущей женой.

Я закивала счастливая.

— Может, сейчас вернешься? Плевать я хотел на мнение короля. Тут слишком много охотников на тебя, — дядя вопросительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

Корин следил за нами и слушал, пребывая в гневе, но продолжал молчать. Я отрицательно помотала головой. То, что фельдмаршалу все равно на приказы короля, знала. Он всегда поступал так, как считал нужным. Однако решения не шли в разрез интересам королевства и ему многое прощали. А вот уходить из академии мне не хотелось, несмотря на то, что жизнь здесь была насыщена опасностями.

Пока Корин рассуждал и справлялся с собой. Дядя обратился ко мне:

— Объясни-ка, дорогая племянница, что здесь происходит? Если бы я не знал тебя, подумал, что ты во всю «крутишь хвостом» и желаешь поскорей оказаться замужем. Сенье передал мне двадцать четыре предложения о помолвке! На одиннадцать других, ответил отказом сам.

Я побледнела. Двадцать четыре? О таком количестве потенциальных женихов не предполагала. И это были не все, которые осмелились официально сделать прошение.

— Ризгас, Клутвин, Миллёр… и это только герцоги и их наследники.

— Я не виновата! — попыталась слабо оправдаться. — Они сами! О том, что я герцогиня, знают только некоторые.

— Верю, — примирительно ответил дядя. — По реакции Ризгаса младшего, было понятно, что он не в курсе. А вот с остальными, что мне делать? А, Лея?

Я немного отстранилась, заглядывая дяде в глаза. Он не злился, лишь хитро посмеивался.

— Я не хочу выходить замуж, — ответила ему. — Ты же знаешь!

— Вот как? — дядя улыбнулся шире. — Тогда должен тебе сообщить, что твой договор о помолвке проявился полностью. И там появилось имя герцога Тенебрея. Но вижу, ты об этом знаешь, раз помолвочное кольцо на твоем пальце. Так как так получилось?

Взор фельдмаршала переместился с меня на Корина, который продолжал сидеть молча. Тени с его лица исчезли, а вот глаза оставались по-прежнему, темными. Я так же молчала, не зная, что сказать.

— И теперь даже не знаю, что подумать, — заключил дядя. — Если ты не хочешь замуж, у меня складывается впечатление, что тебя заставили.

— Так сложились обстоятельства, — начала я робко пояснять. — Корин сам не знает, почему именно его имя появилось.

— И подписывал он его не читая? В темноте? — издевательски хмыкнул родственник.

Тенебрей сменил позу. Его взгляд стал более сосредоточенным.

— Вы далеко, Сорель, — заметил он, и в его голосе слышался металл. — Совершенно не в курсе происходящего во дворце. Ваша племянница действительно является «лакомым куском» для всех. Получить во владение целое герцогство, мечтают многие. На короля постоянно «давят» из-за этого. В этих обстоятельствах, я счел необходимым подписать договор.

Взгляд дяди стал издевательски-снисходительным:

— Ясно. Ты смог убедить Лею в благородности своего поступка, — заключил он. — Мне-то, этой чепухи не рассказывай! Договор будет расторгнут!

Я посмотрела на дядю вопросительно.

— Лея, не обманывайся насчет Тенебрея. Я хорошо зал его отца. Он ничего не делает, не продумав на два шага вперед и не учтя своих интересов! Прирожденный стратег и интриган! Не удивлюсь, что сына обучал также, — пояснял мне родственник.

Взгляд Корина снова потяжелел.

— Ваша племянница нуждается в защите здесь, — ответил он категоричным тоном. — Только в субботу ее пытались похитить и вынудить согласиться на брак.

Дядя напрягся и перевел встревоженный взгляд на меня. Я кивнула, краснея и подтверждая его слова.

— Я бы сама рассказала, — пробормотала я. — Без магии, я даже не могла позвать тебя на помощь.

— Я убью Сенье! — пророкотал дядя и его глаза наполнились тьмой. — Кто посмел так поступить?

— Графский наследник Йохан Ичивер, — ответил Тенебрей. — Но я уже расквитался с ним, и лишил ипостаси дракона. Из академии сегодня утром он забрал документы.

— А ты быстро действуешь, — прошипел фельдмаршал. — Но это не меняет ничего! Ты не пара для Лейяны. И видеть тебя в качестве ее жениха, я не желаю.

— Как и я вас в качестве мужа для Элинэ, — добавил Корин. — Ее женихом должен стать герцог Истед. Требую возвращения маркизы Салер в герцогство Тенебрей! А что касается Леи, то ей хоть какое-то время нужна моя защита. Я в отличие от вас всегда рядом и могу ей ее обеспечить. Одно ваше имя тут не поможет!

Два взгляда темных глаз схлестнулись. Воздух загустел. И я поняла, что нужно что-то срочно делать.

— А-а, давайте спросим мнение леди Элинэ? — выпалила я.

На меня снова посмотрели снисходительно.

— Наше мнение не считается? — с вызовом спросила я. Сама готовая кого угодно сейчас покалечить.

— Конечно, малыш, — ответил мне ласково дядя, погладив по голове. — Только вот опыта жизненного у тебя гораздо меньше, чем у меня. И обмануть тебя гораздо легче.

— У леди Элине тоже? — спросила я.

Корин смотрел на меня тяжелым взглядом. Мне никто не ответил. Сейчас я понимала, что оба мужчины будут отстаивать свое мнение до драки, а этого нельзя допустить. Конечно, я не думала, что они по-настоящему сцепятся, но настрой у обоих был весьма боевым. При этом никто ведь из них не подумал, чего хочет неизвестная мне девушка. Заочно, у меня сразу же возникла к ней симпатия. У моего родственника был тяжелый характер, и вынести его присутствие долго не мог даже мой отец. Если ей удалось каким-то непостижимым способом увлечь моего дядю, до того состояния, что он готов был жениться, несмотря на ветреную натуру, то ей можно было уже ставить памятную плиту, за выдержку и терпение.

— Дядя, может не стоит сейчас принимать поспешных решений? Вы ведь готовы подраться, отстаивая каждый свое мнение. У меня будут опять проблемы, если сейчас расторгнуть договор. Король был сначала очень настойчив, и мне с трудом удалось его переубедить. А тут мне порядком докучают ухажеры. Если ты сейчас аннулируешь договор, проблем не избежать… Давайте повременим с решениями? Да и герцог Тенебрей должен разобраться с наследством маркизы Салер, — продолжила рассуждать я. — Может, если мы приедем на зимних каникулах в Сарнгейт, там все и встретимся, чтобы спокойно между собой решить? — Я обращалась к дяде, но надеялась, что меня слышит и Корин. — Это всего лишь через два месяца!

Я ждала ответа обоих. Обстановка немного разрядилась. Дядя улыбнулся:

— Ты демократичная, как отец. Он тоже всегда искал компромисс.

— Хорошо, — согласился первым Тенебрей, и его взгляд смягчился.

Дядя снова обернулся к нему:

— Если с моей племянницей что-то случиться, что не понравиться мне, я оторву тебе голову, темный! — угрожающе предупредил он. — Надеюсь, ты понимаешь, о чем я!

— Взаимно, — прошипел Корин.

Дядя хмыкнул, оскалившись:

— Поздно кинулся! Тут дело чести. А я — честный человек, — пробормотал он, вставая и помогая встать мне. — Идем, Сенье ждет.

Мы все спустились на первый этаж, и фельдмаршал постучал в двери гостиной ректора. Дверь открылась сама, и глава академии появился на пороге, окидывая нас взглядом:

— Все выжили? — спросил он. — Удивительно! Идем на полигон, посмотрим тренировку.

Мы порядком задержались. Разминка уже закончилась, и адепты тренировались на полосах препятствий. При виде ректора и моего дяди, тренировка остановилась.

— Курс боевой магии занимается сейчас на закрытом полигоне, — пояснил ректор, ведя нас в том направлении. — Лея, идем с нами. Тебе не стоит сегодня уже присоединяться к своему факультету. Ты еще не свыклась с новой силой.

Я послушно семенила следом.

— Продолжайте, — махнул ректор инструкторам.

Когда мы вошли на полигон, факультет боевиков продолжал тренировку, с любопытством оглядываясь. А меня, подхватив за локоть, повел к трибуне ректор.

Корин присоединился к стихийникам, у которых был инструктором. Его сейчас заменял Клутвин, нехотя сдавший свой пост. Дядя стоял рядом с нами, ухмыляясь и задавая вопросы ректору о программе и тренировках. Я не вмешивалась, усевшись на сидение. За тренировкой боевого направления я вот так наблюдала впервые.

Тем временем, любопытные стали появляться в воротах. Судя по всему, тренировка курсов общей магии и прикладной была сорвана. Увидев, что ректор не возражает, трибуна понемногу заполнилась интересующимися. Рядом со мной присел Нагас.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он у меня.

— Смотрю, — незамысловато ответила ему. — Меня ректор позвал.

Лорд Сенье как раз посмотрел в нашу сторону, продолжая разговаривать с дядей. Окинув трибуну и продолжавших стоять в воротах адептов взглядом, он усилив голос объявил:

— Стоп тренировка!

Все замерли, разворачиваясь к нам. А дядюшка не спеша спускался по ступеням, успев скинуть мундир и оставшись в одной рубашке. Персиваль остался сидеть на месте рядом с ректором.

— Очистить поле! — продолжал распоряжаться лорд Сенье. — Всем желающим получить летнюю практику, или должность в составе действующей армии Южного фронта, остаться.

Большая часть адептов ушла. Нагас покинув меня, отправился на поле. Тенебрей занял его место, не пожелав принимать участие. Адепты выстроились в довольно большую шеренгу. Фельдмаршал окинул их взглядом и приказал рассчитаться на первый-второй, поделив на пары и приказав начать спарринг.

Разносились команды. И дядя не спеша ходил между ними, иногда останавливаясь, чтобы что-то сказать. Что конкретно говорил дядюшка, было не слышно. Но после этого, адепты или уходили с поля совсем, или отходили к краю, ожидая следующих команд. Постепенно осталась последняя пара Клутвин и Гохре. Остановив их, фельдмаршал отправил обоих тоже к краю полигона. Видимо это были «счастливчики», которые были достойны дальнейшего отбора. Признать их было не так уж и много, около двадцати адептов. Из знакомых мне там стояли оба Ризгаса, Клутвин, Нагас, тифлинг Сареаш Дросу, проклятийник Клутвина, Стомиан, эльф Найло Шираниэн, наш инструктор четвертого курса артефакторов. Остальных я не знала.

Дядя вызвал в спарринг первого, стоявшего в шеренге. Наг-стихийник, имени которого я не знала, вышел, разминая руку с мечем. Скорее ради приличия, в руке дяди появился меч — Тенебрис, полыхавший тьмой. Заостренная катана, была излюбленным оружием в пустыне. Ею можно было биться как одной, так и двумя руками, что было весьма удобно в частых сражениях. Длинный, во множестве зазубрин, меч повидал немало битв, и его неровный край мог ввести в обман своей остротой. Он затачивался сам, имея собственную магию, и оставался всегда острым. Дядя пристроил лезвие на плече и приготовился, с интересом наблюдая за соперником и что-то объясняя остальным.

Наг напал. И толком никто не заметил, как он оказался почти сразу на земле, тормозя телом и поднимая пыль. Трибуна охнула и стала перешептываться. Дядя развернулся к противнику расслабленным шагом, давая второй шанс. Он даже не снял меч с плеча, и ухмылялся в своем издевательском стиле. Не увенчалась успехом вторая и третья попытка. Фельдмаршал прокомментировал нагу свое мнение и отправил восвояси. Адепты выходили по очереди. Боя мы, как такового, пока не видели. Ситуация с нагом повторялась. Неплохо удалось продержаться Аранэлю, дяде пришлось уворачиваться, но движения были такими расслабленными, что всем было понятно, что это скорее игра. В какой-то момент дроу будто поскользнулся во время атаки, и дядя отбив одним плавным движением меч Ризгаса, отправил его плашмя в стену. Потом стоял, что-то выговаривая ему. Аранель подобрался и, чем-то оскорбленный, отправился забирать свое упавшее оружие.

Я понимала, что Аранель поскользнулся не просто так, все еще действовали мои «вредилки». И мне стало сейчас неудобно за эту шалость. Дядюшка бросил на меня быстрый взгляд, понимая, что помешало Ризгасу.

Бой с Элдрином был похож. Только у младшего были его оба меча-близнеца. Элдрин явно старался, успел увернуться и от атаки дядюшки, который улыбался и, в конце концов, снова выбив одним движением оба меча, отправил парня на трибуны. Элдрин присоединился к нам, расстроенный, но счастливый. Свободные места оставались там, где стоял ректор. Желающих сидеть рядом с лордом Сенье было не так много.

Неплохо вел бой Нагас. И я даже удивилась, насколько хорошо владел он оружием и магией. Орки вообще были хорошими бойцами. Но, как правило, использовали только оружие в бою. Нагас был первый кто, догадался применить еще и магию в сражении с фельдмаршалом. Дяде это понравилось, и он не возразил. Этот бой был более длительным, и родственник дал возможность орку продемонстрировать боевые навыки.

Тирел, присоеденившийся совсем недавно к нам, в восторге воскликнул. Недовольно поджал губы Элдрин, видимо расстроившись, что сам не догадался до этого. В конце боя, дядя хлопнул по плечу орка и сказал, что-то с улыбкой. Орк хоть и хмурился, но был доволен собой.

Следующим был Клутвин. Он атаковал агрессивно и быстро. За серией магических заклинаний последовало нападение мечом. Дядюшка поглотил магию щитом Лира. Развернувшись на ноге, довольно легко пропустил атаку, и вернул ему сзади его же магию. Ноги Клутвина будто связались вместе, и он не смог сделать шаг, чтоб увернуться. В итоге полетел на землю, прикрытый щитом ректора. Сорель постукивал мечом по плечу, внимательно наблюдая за Тарином, и ехидно ухмыляясь ему что-то объяснял. Герцогский сынок злился и отвечал. В итоге ушел с поля рассерженным.

И наконец, последним был Стомиан. Парень действовал не торопясь и продуманно. Видно было, что у него была стратегия. Бой перерос, после магического, в сражение мечей. И это было, пожалуй, единственное настоящее сражение. Дядя наслаждался, не торопясь его заканчивать. Он давал возможность продемонстрировать все приемы и тактики, как и в сражении с Нагасом. Такое могло быть только, если он заинтересовался способностями соперника. Несмотря на то, что отразил и отбил все атаки, не нападал сам. Когда понял, что у парня фантазия все же закончилась, атаковал сначала мечом, потом магией. Атаку Стомиан отбил и за щитом не заметил следующего выпада. В итоге, дядюшкин меч оказался у солнечного сплетения. Бой был закончен. Фельдмаршал опустил меч и разговаривал с драконом. Стомиан вернулся к нам, тяжело дыша. А дядя подошел к трибунам и ухмыльнулся.

— Будешь сражаться, некромант? — задал он вопрос Тенебрею, молча наблюдавшему за боями, и нагло ему ухмыляясь. Все посмотрели на Корина хмурившего брови в молчании. Обернулся к нему и ректор.

— Лады, — после некоторых размышлений ответил Тенебрей и начал снимать китель. После кителя была стянута через голову рубашка, и некромант остался в черной майке. Девушки на трибунах, сидевшие позади, зашептались. Хлопнул, подбадривая его, по плечу Стомиан. И Корин легкой походкой спустился по ступеням. Уже на поле в его руке возник знакомый мне меч. Дядя молча ожидал его, и когда он спустился, вместе с ним вышел на середину арены.

Для себя я отметила, что сложен мой номинальный жених был весьма неплохо. Проступали крепкие мышцы на груди и руках. В глубоком вырезе майки виднелся край округлой татуировки с левой стороны. И мне стало интересно, что она из себя представляет. Некроманты наносили себе часто защитные символы, но ни на один из таких символов ее край похож не был. На шее болталась длинная цепочка с подвеской скрытой за тканью майки. И теперь я видела, что это был артефакт со скрытыми силовыми полями. Высший артефакт. Стало любопытно. Оказывается у моего «жениха» были свои секреты, о которых я и не подозревала.

Левая рука Тенебрея была тоже зататуирована эльфийским узором и частично скрыта широкой крагой с амулетами.

Противники приняли боевую стойку. Дядя приготовился к сражению. Он атаковал первым, Корин предпочел сначала защищаться. В бою участвовала магия, которую противники с одинаковым успехом использовали и отражали. И все же, некроманту пришлось отступить на несколько метров, прежде чем сам приступил к атаке. Бой перерастал в нешуточный. Оба сохраняли внимание и концентрацию.

Как сражается дядя и капитан с другими соперниками, я видела. И сейчас у меня мелькнула мысль, что по силе они могут быть равны. Оба Темные лорды, оба герцога. У моего родственника было преимущество только в огромном опыте сражений. Однако Тенебрей не уступал. Он очень вовремя уходил от неожиданных атак и связок. До этого дядя всегда быстро справлялся с противниками. У капитана же весьма удачно получалось отражать все его выпады, вовремя выставляя щиты. Однако и от связок Корина дядюшка весьма эффективно и легко отбивался.

Бойцы ускорились, движения становились быстрей. На трибунах все замерли, напряженно наблюдая за происходящим. Даже ректор с вниманием смотрел на них. Не выдержал Стомиан и, поднявшись, подошел ближе к перилам, став возле ректора. За ним подошел и Нагас.

Когда дяде порядком надоел такой стиль боя, он атаковал силой тьмы. От взмаха руки, магия вырвалась на свободу и хлынула взрывным потоком. Пошел волнами грунт полигона. Загорелась алым защита поля, и сразу треснула, не выдержав силы. Наблюдающих накрыло ударной волной. Ректор успел поставить следом новую защиту, ругаясь вслух:

— Демонов Сорель, пол академии мне снесет, — ворчал он.

Меня успел прикрыть щитом Тирел. А вот наблюдателям у ворот повезло меньше. Те, кто не успел поставить щит, попадали друг на друга. Раздались вздохи и недовольное ворчание.

Почти в самый последний момент, Корин как-то успел поставить защиту Краата. И его окутал голубая сфера, мерцавшая почти обтекая тело. Как только магия уменьшилась на достаточный уровень, он снял щит и пошел в атаку. Лезвия мечей снова замелькали. Отступить пришлось уже моему дорогому родственнику.

А я подумала, что со стороны дяди, это было не совсем честно, наносить удар тьмой. Тенебрей не мог ответить ему тем же. Он не афишировал свою силу Темного лорда. Да и применять ее в учебном полигоне, действительно было опасно.

Тем временем Корин пропустил один из ударов возле руки и остановил меч у груди фельдмаршала. Дядин меч смотрел ему в живот. Бой был закончен, как казалось ничьей.

Дядя ухмылялся, что-то говоря. Корин опустил меч и в таком же тоне ответил ему. Трибуна взорвалась одобрительными свистками боевиков. Девушки хлопали в ладоши, вставая и выкрикивая имена Тенебрея и Сореля. Симпатии явно разделились.

Оба после обмена «любезностями», возвращались к трибуне. Адептки выкрикивали приветствия, проходящему мимо капитану. Хвалили парни, пожимая руку и хлопая по плечу. Тенебрей не обращал ни на кого внимания, лишь изредка отвечая на рукопожатия. Вид его был недовольным. Он подошел к брошенной на сидение одежде.

— Давай залечу, — предложил Тирел, следя за стекающей по руке струйкой крови. Мне стало тревожно и будто совестно за что-то.

— Само зарастет, — пробормотал сквозь зубы Тенебрей, надевая рубаху через голову, и подхватывая китель. Не смотря ни на кого из нас, он быстро развернулся и пошел на выход. За ним кинулся догонять Стомиан.

Дядя не спеша подошел к ректору.

— Ты доволен, Лонгрен? Всем боле-менее перспективным я предложил практику и службу, как и обещал.

Сенье с силой впечатал ему мундир в грудь.

— Тебя о чем-то просить, самому дороже оказывается, — зло ворчал лорд Сенье. — Ты сломал мне защиту поля!

— Ничего восстановишь… Пару дней, и будет лучше прежней, — не придал значения его словам дядюшка.

— А ты сам староват становишься, Эштон. Ничья — это не в твоих правилах, — с ехидством заметил ректор.

— Вообще-то победа моя. Я раньше нанес смертельный удар, если бы все было по-настоящему. Так что извини, не оправдал твоих надежд. Парень хорош, но опыта не хватает. И можно было не подставляться, это идиотский риск. Не веришь, просмотри записывающий артефакт на о-очень медленной скорости, — и широко и нагло улыбнулся.

Мы слушали, открыв рты. Ректор обернулся к трибуне.

— Чего застыли? Тренировка окончена. Всем вон отсюда! — гаркнул он.

Народ засобирался и потянулся на выход. Мы ждали пока освободиться проход к ступеням.

— Эй, младший Ризгас, — свистнул Элдрину дядя. — Передай вашему «психованному», что тренировка утром в шесть. И не опаздывать никому! Жду вас здесь.

— Хорошо, лорд-фельдмаршал, — пробормотал дроу. — Только у некоторых в шесть утренняя пара есть.

— Считайте у вас разрешение уйти на полчаса раньше от меня, — проворчал ректор на это.

— Ругаются как старые супруги, — проворчал тихо Элдрин, когда мы шли к ступеням. И сразу получил магическую затрещину по темечку, ойкнув.

— Ты там с сарказмом полегче, остроухий. Маловат еще нас критиковать, — заметил дядя.

Когда мы вернулись в общежитие, время осталось только быстро переодеться и идти на ужин. Корина и Стомиана, в гостиной не было.

— Лея, ты почему не сказала, что Хардин? — насупившись, спросил Элдрин, пока мы шли в столовую.

— Не могла, — ответила ему. — И ты никому не говори.

— Но остальные-то знали, — заметил обиженно дроу.

— Тирел и Корин сами догадались, а Стомиан узнал случайно, — пояснила я.

— И ничего не сказали, гады, — проворчал Элдрин обиженно смотря на Тирела.

Дроу снова посмотрел на меня с грустью и опустил взгляд:

— Если бы я знал, что ты герцогиня…

— То, что Элдрин? — спросила я с вызовом.

— Все было бы по-другому, — ответил парень.

— Элдрин, это ничего не поменяло бы, — вздохнула я, не желая снова продолжать спор по этому поводу.

— Куда это «наши» подевались? — вдруг задал вопрос вампир.

И я порадовалась сменившейся теме разговора.

— Не станет же Корин из-за боя расстраиваться? Победить фельдмаршала Сореля наверно и ректору невозможно. Он демонов умудряется «держать». У него опыта…

— У Корина конфликт с моим дядей возник до сражения, — вздохнула я.

— Это потому вы пришли позже? — спросил Элдрин. — Мне хватило, как он на меня посмотрел, когда говорил насчет тебя.

Мы ужинали вчетвером. Дракон и некромант на ужине не появились. Линетта вздыхала все время из-за отсутствия Стомиана. Она не осмелилась присоединиться к нам на полигоне, так как там был ее дядя.

Делали мы домашние задания также сами. Чувствовала я себя прекрасно, после снятия ограничения. Магия так и бурлила внутри меня, и требовала выхода. В итоге спать не могла совершенно. А я еще недоумевала, почему дядя и Корин так мало отдыхают? Да у них должен быть переизбыток сил. Как так можно заснуть?

И все же я задремала, резко проснувшись от того, что услышала грохот в гостинной. Я надела халат и открыла дверь. Корин и Стомиан стояли рядом с письменными столами вдрызг пьяные. Перевернутый стул лежал у одного из столов, на другой опирался хохочущий Тенебрей. Вышел из своей комнаты Тирел, потирая глаза, а за ним появился и Элдрин.

— Беда-а! Говорил же, всех разбудим, — заплетающимся языком протянул дракон.

— Вот это номер! — воскликнул Элдрин. — Сегодня же понедельник только!

— Вообще-то уже вторник, — заметил недовольный Тирел. — Сейчас зелье вам принесу. Не хватает завтра ваши стоны слушать!

И он скрылся в лаборатории.

— А почему меня не взяли? — продолжил возмущаться темный эльф.

— Не твое дело! — едва проговорил Тенебрей зло.

Его настроение резко сменилось. Судя по состоянию, он был пьян еще больше, чем Стомиан. Я не ожидала, что придётся наблюдать такую картину. Сдержанные и немного чопорные капитан и дракон были всегда против общих «гулянок» адептов-боевиков. А звали их на различные «отмечания чего-то» часто.

— Знаешь, а иди ты в зад к горгулиям! Вы теперь от меня все скрываете. Вот и разбирайтесь сами. Лорд Сорель передал, что завтра в шесть тренировка, а у меня еще практическое занятие перед этим! Так что бывайте, «друзья».

Элдрин ушёл, хлопнув дверью своей комнаты. А Стомиан помог Тенебрею дойти до диванов, куда оба упали. Вышел Тирел и поставил флакон на стол, задумчиво глядя на обоих:

— Что это с вами случилось? Тенебрей вообще не напивался при мне никогда.

— Много чего, — пробормотал Корин лицом в подушку.

Я взяла с полки стаканы и графин, и налила немного воды.

— Тирел, сколько добавлять? — спросила у вампира.

— Им можно в таком состоянии и двадцать капель, — оценил «на глаз» Тирел. — Вернее будет. Тем более, завтра утром им нужно быть в нормальном состоянии.

Я отмерила дозу и подала стаканы. Стомиан свой взял вполне нормально, а вот Корин так и не смог. И Тирелу пришлось мне помогать.

— Пусть здесь остаются, а то мы утром можем их и не разбудить, — проворчал он.

Стомиан согласно, что-то пробурчал. Тирел сходил в комнаты дракона и некроманта за их подушками и пледами. А я помогла им улечься поудобнее. Пришлось стягивать сапоги с обоих. Проверив, что все в порядке, Тирел сказал:

— Пошли спать, Лея. Им теперь их магия поможет, все будет хорошо.

— Останься, Лея, хоть не на долго, — не согласился Стомиан, еле ворочая языком и глядя на меня помутневшим взглядом.

— Угу, ос…танься, — добавил Корин, переворачиваясь и свешивая руку на пол.

Тирел вопросительно посмотрел на меня.

— Останусь, — согласилась я. — Спать не очень хочется.

Вампир кивнул и ушел к себе.

— Спасибо, — поблагодарил дракон, также переворачиваясь, только на бок, ко мне лицом.

— С чего это вы вдруг так… «оторвались»? — задала Стомиану вопрос, поскольку он соображал лучше и смотрел на меня. Корин глаза закрыл, уткнувшись лицом в подушку.

— Я не мог бросить Корина, — признался Стомиан. — Пришлось пить вместе.

Я посмотрела на некроманта, судя по всему, он уже спал.

— Это из-за моего дяди? — задала следующий вопрос, отчасти чувствуя и свою вину.

Стомиан хмыкнул, прикрыв газа.

— Корин не стал бы напиваться из-за Сореля. Может твой дядя и был одной из косвенных причин, но не из-за него, — не стал он отвечать прямо.

А я вспомнила, что Корин еще сегодня был ранен.

— Стомиан, а Корин залечил рану?

Маг снова приоткрыл глаза:

— Переживаешь что ли?

— Конечно. Он же мне тоже помогал, когда мне плохо было.

Дракон смотрел пристально и проницательно несколько секунд на меня, насколько мог в таком состоянии.

— Ты кого угодно до крайности доведешь… — пробормотал он, снова закрывая глаза.

А я поняла, что от пьяных все равно прямых ответов не получу. Я погасила свет и разожгла магией камин. Стомиан заснул, а я сидела между двумя диванами, на которых спали дракон и некромант, не понимая ничего. Наверно просидела долго, прежде чем поняла, что нужно и самой идти спать. Поправила пледы. И когда наклонялась к некроманту, услышала едва слышное:

— Лея…

Я замерла, не понимая, послышалось ли мне, или Тенебрею что-то нужно. Но дальше ничего не последовало, и я отправилась в свою комнату.

Утром, когда я вышла на раннюю пару по артефакторике, в гостиной уже никого не было. Видимо Стомиан и Корин, все же проснулись и пришли в себя раньше. Помня о тренировке, я ушла с нее немного раньше.

Мне хватило времени, чтобы спокойно собраться. И поскольку я была пока одна, села пить утренний кофе. Первым появился Тирел и сразу за ним хмурый и взлохмаченный Корин. Оба присоединились ко мне.

— Тирел, Лея, спасибо, — пробормотал капитан.

Пришел дракон, явно еще сонный.

— Вы хоть предупреждайте заранее в следующий раз, — заметил Тирел. — У меня может и не быть зелья. Повезло, что осталось.

Стомиан глянул на него сердито.

— Да ладно, — продолжал вампир весело. — С кем не бывает… Только не думал, что Корину понадобиться.

— Где Элдрин? — спросил сердито капитан.

— Ага, больше всех переживал, что тренировка будет, — пробормотал вампир. И в этот момент ворвался из коридора Элдрин.

— Я только переоденусь. Я быстро, — проронил он, пробегая в свою комнату.

Мы подождали дроу, и все вместе отправились на закрытый полигон.

Дядюшка уже ждал нас в тренировочном костюме, вертя в руках меч. Персиваль лежал на краю поля, смотря на нас своими голубыми-демоническими глазами.

— Опоздали, — сообщил он ухмыляясь. — Я пришел раньше. Вокруг периметра, бегом!

Я бросила лук с колчаном сразу на землю, и первая побежала, зная методы дорогого родственника. А в замешкавшихся ребят полетели темные заклятия, и им пришлось уворачиваться. Активируя источник и ускоряясь, услышала сзади ругань и ехидно захихикала.

— Оп-па, у кого-то реакция замедленна, — услышала вывод дяди в слух. — Запомните салаги[21]: мало знать свою норму алкоголя, важно ее вовремя выполнять! И никогда не стоит заранее отмечать свою смерть.

— А когда нужно-то? — удивился догоняющий меня Тирел и, хмыкнув, добавил: — Твой дядя просто кладезь народной мудрости!

Далее последовала магическая разминка, тоже усиленная. И пока мы трое в перерыве отдыхали, самая сильная атака досталась Стомиану и Корину.

— Плохо, — сделал вывод фельдмаршал. — Никто не догадался перенаправить заклинание противника. Выдохнули, малыши, и приготовились снова. Остальные сюда.

— Калечить адептов запрещено правилами и уставом академии, — напомнил Элдрин дядюшке, снова становясь на позицию.

— Да ты не переживай, тебя еще больше уже не искалечить, Ризгас. Можно только самую малость поправить.

Элдрин посмотрел на меня.

— Вот сразу заметно, что вы родственники, — бросил он.

— Я постараюсь быть милее, если вы постараетесь быть умнее, — пообещал фельдмаршал. — Приготовились, марш!

Новая волна заклинаний посыпалась на нас градом. От одних приходилось уворачиваться, другие «ловить» и перенаправлять. В итоге, после того как я значительно выдохлась, одно из перенаправляемых мною заклинаний полетело не в ту сторону и попало в ногу Стомиана. Он оказался скован в этом месте льдом.

— Вот за что ты меня не любишь, Лея? — пошутил он.

— За умение объяснять доступно, — ответила в том же тоне.

— А нечего, Гохре, расслабляться. Атаку нужно ждать со всех сторон, — заметил дядя.

И я вспомнила, как точно так же когда-то, Стомиан атаковал меня. На губах заиграла злорадная улыбка.

После разминки, нам создали местность с препятствиями.

— Проходите все вместе, согласно своим ролям. Задача: не умереть и найти маячок. Все ясно?

Мы дружно кивнули.

— Как самочувствие наших атакующих? — спросил дядюшка, глядя на Стомиана и Тенебрея.

— Не ерничайте, это не соответствует вашему статусу, — прорычал Корин.

— Сарказм — это естественная реакция на тупых людей, которые подозрительно похожи на вас, — улыбнулся фельдмаршал, глядя на него.

И я поняла, что он снова пытается вывести Тенебрея на эмоции.

— Дядя, не надо, — попросила я.

Любимый родственник глянул на меня так, что мне захотелось спрятаться. Но я выдержала взгляд.

— Ладно, не будем отвлекаться на разговоры, — согласился он. — Будете готовы — начинайте.

И отошел к краю поля.

Мы двинулись, не спеша по гористой местности. Моя Радуга, приколовшаяся лапками к куртке, взвила в воздух и полетела, ведя нас вперед. Из-за скалы показалось первое препятствие — трэллы. Зомби-воины полностью разумные и подчиненные хозяину. Их было пятеро: два тролля, орк, гном и эльф. Все в доспехах и с оружием.

Таких делали военные некроманты для армии. Они были не столь тупыми, как обычные пробужденные зомби. И могли противостоять даже хорошо обученным воинам. Учитывая, что раны им были не страшны, а боли и усталости они не чувствовали. Это были идеальные бойцы.

Тенебрей и Стомиан подобрались и приготовились к бою. Элдрин вытащил мечи. Я свой лук.

— «Стой, Лея, не сейчас», — остановил меня мысленной командой Корин.

Я остановилась. Близкий бой с трэллами был не для меня. Магию использовать тоже было нельзя, я могла зацепить свою команду. Пока мы с Тирелом ждали, угодили в проклятие кармана, брошенного нежитью. Хоть магию они не использовали, амулеты могли иметь. Пришлось самостоятельно выбираться. Тирел хуже справлялся с темными проклятиями, в силу своих особенностей. И все пришлось делать мне. Когда мы выбрались, нас уже ожидали.

Полосу в итоге мы прошли порядком уставшие и потрепанные. Радуга точно привела нас к маячку. Когда местность снова поменялась на полигон, нас рядом с дядей ожидал и ректор. Которого я впервые видела не в преподавательском кителе или мантии, а в спортивной форме и с мечом. Он внимательно наблюдал за нами.

— Вы прошли, — заключил дядя, — но очень плохо. Двадцать две минуты, это очень посредственный результат для такого отрезка.

Стомиан скрипнул зубами.

— Советую до завтра пересмотреть стратегию, — вынес вердикт фельдмаршал. — Магические игры проводятся уже довольно давно, эти методы уже устарели. Вы должны были затратить вдвое меньше времени.

— Мы уже выигрывали, с такой тактикой, — заметил Тенебрей.

— Ты всегда такой глупый или сегодня особый случай? — ухмыльнулся дядя. — В прошлом году вы проиграли, значит, пора что-то менять. Подумай, как ускорить команду, и какие ошибки были допущены.

Тенебрей недовольно поджал губы, но промолчал.

— Вы двое остаетесь отрабатывать наказание, — дядя посмотрел на дракона и некроманта. — Остальные свободны. Лея заберу тебя перед ужином. Постарайся сделать до этого все свои дела.

— Ты перегибаешь, Эштон, — вмешался лорд Сенье. — Тенебрей неплохой капитан, если бы не их прошлый артефактор, они бы выиграли. Самит их сильно подвел, но выбора не было.

— Лонгрен, — повернулся к нему мой родственник. — Помнишь, когда я спрашивал твое мнение? Я тоже нет! Так им сейчас не выиграть. Команды поменялись в Военной академии Рхага, Светлой академии Иллагера и академии Сарнгейта. Там тоже много «сюрпризов» вас ждет.

Мы слушали внимательно.

— А тебе, — он обратился к Тенебрею, — советую поинтересоваться, после внутриакадемических игр, составом команд соперников.

Корин кивнул, принимая информацию.

— Лонгрен, становись в спарринг с Гохре. Поиграем светлый против светлого, темный против темного, — дядюшка предвкушающее вертел меч. — Дам шанс некроманту еще попробовать меня победить. Остальным: добро пожаловать отсюда!

Элдрину явно хотелось остаться, но возразить он не посмел. Мы пошли в общежитие приводить себя в порядок. Несмотря на то, что мой магический уровень подрос, я все же за тренировку устала. Магии я поистратила достаточно и вместо лекций, хотелось просто полежать.

— Знаешь Лея, — обратился ко мне Элдрин, лежа в задумчивости на диване, пока мы ждали Корина и Стомиана, перед завтраком. — Несмотря на твой ум и обаяние, у тебя есть один существенный недостаток — твой дядя. Его методы обучения и воспитания уже подвиг выдержать!

— Ты чем-то недоволен, Элдрин? — спросил дракон, как раз вышедший из своей комнаты и не успевший высушить волосы. — Не многим выпадает такой шанс.

Я понимала, что Элдрин говорит шутя. Потому не стала обижаться.

— Я не недоволен. Я просто еще не могу всего этого осознать.

Дроу замолчал, задумчиво глядя на меня.

— Теперь хоть все стало на свои места, — пробормотал он.

— Ты мог и раньше догадаться, если бы думал головой, а не тем местом, которым привык, — заметил вампир.

— Наверное, да, — согласился эльф.

Появился снова хмурый Корин и мы пошли на завтрак.

До обеда все шло своим чередом. Я, наконец, могла использовать магию, и заниматься наравне с остальными, стараясь нагнать упущенное. А вот перед обедом, меня в коридоре нагнала Кирана и, поздоровавшись, вручила в руки газету.

Газеты я не покупала и новостями не интересовалась. Однако сегодня, уже отметила, что адепты академии обсуждают между собой что-то весьма активно. Приходилось мимоходом слышать имя Тенебрея и своего дяди. Но списала все на вчерашние события.

Оказалось, что помимо этого были еще новости, взволновавшие общественность. На первой странице красовался портрет Корина и заголовок гласил, что герцог Тенебрей заключил помолвку с герцогиней Хардин.

Я побледнела. Как быстро газетчики смогли все разнюхать. Видимо, во дворце у них были свои сплетники и осведомители. Понятно стало, что так возбужденно обсуждали все. И порадовалась, что моего портрета репортерам добыть не удалось. Мое инкогнито было бы разрушено.

Кирана, стоявшая рядом, пока я рассматривала первую страницу, схватила меня за локоть и увлекла в боковой коридор, ведущий к аудитории. Сейчас в нем никого не было, и мы остались наедине.

— Твоя реакция очень показательна. Это ведь ты, Лея? — прямо спросила меня подруга. — Я решила, что тебе стоит знать.

Я затравленно посмотрела на Кирану. Врать подруге не стала:

— Так получилось, Кирана.

— Ты не переживай. Я понимаю, что это тайна, — успокоила меня девушка. — Вы ведь уже несколько раз оказывались вместе. А ни с кем другим ваш капитан не общается, так близко.

Я еще сильней побледнела, подумав, что подруга могла обо мне не то подумать.

— Я не…

— Давай не сейчас, — тихо наклонившись ко мне, прошептала Кирана, посматривая на мимо проходящих адептов. — Это сейчас неважно все. Можешь не оправдываться. Я на твоей стороне.

Мы пошли в столовую. Я все еще держала газету, когда нас нагнал Тирел и, наскочив сзади, чмокнул Кирану в щеку.

— Привет, распрекрасная и вкусная, — бросил он ей. И уже обращаясь к нам обеим. — Что такие печальные?

Мы не ответили, и Тирел остановив взгляд на газете, выхватил ее у меня из рук. Бросив взгляд на новостную страницу, замер и снова поднял его на меня. Я молчала. А мимо нас, как река обтекающая камень, миновали другие адепты.

— Вот демоны! — пробормотал вампир и, не дожидаясь нас, помчался вперед в столовую.

Идти обедать мне резко расхотелось. Не хотелось объясняться с остальными. Теперь-то все знали кто я. Но и без обеда оставаться было нельзя, нужно было восполнять магию. Подумала было отправиться к гоблинам на кухню, но выглядело бы это для других, как трусость. А робеть перед трудностями было стыдно. Поэтому вздохнув и собрав волю в кулак, поплелась все же в общий зал.

Тирел успел «растрезвонить» новость остальным, отсутствовала только Линетта. Стомиан как раз читал статью. Мрачно на меня посмотрел Элдрин. Я уселась на свое место. Дроу хотел было что-то сказать, но я предупредила его попытку.

— Я сейчас не хочу ничего слышать, — сказала ему. — Не в настроении.

И Ризгас, хвала богам, понял. Тем временем прибежала Линетта и стала поздравлять Тенебрея с помолвкой. От чего мы втроем, Элдрин, Корин и я, помрачнели, а Стомиан усмехнулся.

После обеда я сразу села выполнять домашние задания, помня, что нужно к ужину освободиться. Это отвлекло меня от неприятных эмоций.

Что меня так расстраивало, до конца так и не понимала сама. Договор оставался условным. Но неприятный осадок присутствовал. Тенебрей не надоедал и не мешал мне. Условия, о которых мы с ним говорили, он выполнял. Но он явно тоже был недоволен, его настроение было очевидно. Оставалось жить как дальше, стараясь показать остальным, что ничего особого не произошло.

Позже к нам присоединилась Линетта, сев делать домашние задания со Стомианом.

В полшестого появился во вспышке темного пламени дядюшка.

— Лейяна, ты готова? — спросил он, окинув всех взглядом.

Линетта икнула от удивления. И он посмотрел на нее.

— Дядя, это моя подруга и племянница ректора, Линетта Сенье, — представила я подругу.

Дядя улыбнулся, отметив взглядом, как близко девушка сидела к дракону, но ничего не сказал. Я представила подруге своего дядю. А она вытаращила на меня глаза, в которых застыло удивление и недоверие. И только в конце — понимание. Теперь все мои друзья знали, кто я. И я надеялась, что на этом круг доверенных остановится.

Дядя перенес нас в столичное поместье. Слуги еще накрывали стол к ужину, поэтому мы разместились на диване.

— Я привез тебе новый гардероб, более пригодный к зиме, — сказал он мне. — Завра всё доставят в академию.

Я обняла дядю. И в ожидании, пока накроют стол, начала рассказывать ему все приключения, которые со мной произошли в академии. Я не до конца была откровенна, опустив некоторые детали личного характера.

Мы сели ужинать. И уже за десертом, я поинтересовалась у дяди, как он познакомился со своей избранницей, леди Элинэ Салер. Дядя рассказывал, а я с замиранием сердца слушала.

Оказывается, леди Салер, после того, как сбежала от опекунши, решила спрятаться в Сарнгейте, устроившись в военный госпиталь обычным лекарем. Там всегда были востребованы маги с военной подготовкой, некроманты и лекари. Дядя познакомился с новой целительницей одного из отрядов его армии прямо в сражении.

Продолжил он свой рассказ, когда мы сидели в гостиной на диване, и я пила чай, а он бренди.

— Тебе понравиться Элине, — заключил он в конце. — Она очень добрая и светлая. И тоже хочет с тобой познакомиться, Лейяна.

— Дядя, это так чудесно! Я рада за вас, — призналась ему.

Дядя посмотрел на меня с любовью и нежностью. Вот таким, его видели немногие. И кто мог сказать, что суровый и жесткий фельдмаршал, может так смотреть? Всегда черные зрачки, полыхавшие тьмой, окрасились по периметру радужки в светлый, голубой оттенок, будто засияв.

— Ты такая нежная и искренняя, Лея, — улыбнулся он мне. — И я с ужасом думаю о том, что придётся когда-нибудь и тебя доверить какому-то мужчине.

Я встряхнула головой и сощурила лицо. Дядя рассмеялся.

— Ну, с таким-то дилижансом поклонников, боюсь, это может случиться очень скоро. Ты влюбишься и перестанешь к этому так относиться. Ты стала красавицей и очень умная. Немудрено, что нравишься многим.

— Дядя, ты всех распугаешь, и они сбегут, крича от ужаса, — пошутила я.

Дядя снова рассмеялся:

— Разбегутся «слабаки», которым рядом с тобой делать нечего, Лейяна, — возразил он, поглаживая и обнимая меня. — Тот, кому ты будешь дорога, не остановиться и не испугается даже меня. Но, Лея, прошу тебя, будь сейчас очень осторожна. У тебя тот возраст, когда впервые влюбляются и делают ошибки. Хорошо, что история с Ичивером так благополучно закончилась. Такая ситуация не должна повториться. Я уже нанес визит его родителям. Больше ни он, ни они, тебя не потревожат. Но могут быть другие, более хитрые и изворотливые.

Я немного отстранилась от плеча дядюшки, подняв голову:

— С Тенебреем у нас договоренность, что он меня защитит. Потому я посчитала, что договор пока не стоит расторгать.

Глаза дяди снова стали полностью черными и взгляд потяжелел.

— Ты его сегодня защищала, — заметил он.

— Всего лишь попросила не задевать, — уточнила я. — Корин сделал для меня много хорошего. Будет не честно думать о нем только плохо. На самом деле он довольно умный и беспокоиться обо всех. Помогает если нужно.

— Всем? Или только тебе?

— Всем, — сказала с уверенностью и, подумав, добавила. — Из нашей команды.

— Все равно он мне не нравиться, — признался дядя. — Он Темный лорд, это первое. А второе, он — сын Эльдара Тенебрея. Поверь, я неплохо знал его отца. Если все что я об этом думаю, правда, он своего не упустит. Не в правилах Темных отпускать то, что считают своим. Если почувствуешь хоть толику беспокойства, сразу сообщай мне.

— А ты тоже не отпустишь Элинэ? — спросила его.

Взгляд дяди стал тверже гномьей стали.

— Нет, Лея. Я пойду до конца, — утвердительно и жестко сказал он. — Для меня это решенный вопрос.

А я вспомнила, о чем хотела спросить его:

— Дядя, расскажи, пожалуйста, как ты стал Темным лордом?

Дядя вздохнул, притягивая меня ближе и поглаживая.

— И до этого уже дошла? — заключил он. — Ты всегда была любознательной. Мне не хотелось бы об этом говорить.

— В общих чертах я уже знаю. Но есть различные нюансы, которые остаются непонятны, — пояснила ему.

Дядя подумал и начал:

— Хорошо, в общих чертах расскажу. Хоть вспоминать неприятно… Меня инициировала королева Сесилия Фреэль.

И я посмотрела на него внимательно, вот такого точно не ожидала.

— Удивлена? Я был молодым, вспыльчивым и глупым, Лейяна, тогда. Поверил, тому чего не было. А королева уже тогда хорошо умела манипулировать всеми.

— Значит, она была все же ведьмой? — спросила, ожидая подтверждения своей теории.

— И по нраву, и по призванию, Лея, — подтвердил дядя, грустно улыбаясь. — Хоть это сейчас вспоминать даже страшно. Я не задумывался, как она приобрела такие силы. Каждый свой поступок и промашку так правдиво умела объяснить так, что теперь я только диву даюсь, насколько мы все были идиотами, тогда. — Дядя погрузился в невеселые воспоминания, и его глаза затуманились тьмой. — У нее было удивительно чутье на нужных людей всегда. Наверное, это и был ее самый большой талант. Она очень хорошо умела манипулировать.

Еще в юности она собрала вокруг себя круг доверенных. И это были весьма разнообразные в своей деятельности и статусе существа. Возле нее крутились как аристократы, так и детишки обычных торговцев. И для всех она находила свой подход… Каждый смотрел на нее как собака на любимого хозяина. Я тоже не стал исключением… Все затеянное Сесилией казалось таким правильным и справедливым, что казалось кто с этим не согласен — настоящие идиоты и не имеют права жить. Я готов был на многое ради нее…

Дядя долил себе из пузатой бутылки янтарного бренди и залпом выпил, будто пытаясь заглушить неприятные воспоминания. А я боялась, что он расхочет делиться со мной ими дальше. Поэтому тихо сидела рядом, ожидая продолжения.

— Я бы так и состоял в ведьмовском круге. Других ей инициировать не удалось. Я не знаю, сколько умерло после таких попыток, но подозревал это, и жутко ревновал…

Твой отец вывел меня из-под ее чар. Признаться, я тогда сильно попортил ему нервов… Да и не только нервов… Если бы не сестра, может быть и убил… Мне не нравилось, что он проявляет интерес к ней, постоянно находится рядом. Но хорошо, что Норис не плюнул на все и вытянул меня из этого самообмана. Он открыл мне глаза на происходящее. И только благодаря ему удалось раскрыть заговор. Он с Эльдаром Тенебреем собрал всех, кто остался верен королю, и смог разрушить ее планы. Я в этом участвовал, как осведомитель оппозиции королевы… Мерзко до сих пор вспоминать…

Дядя снова отпил из своего стакана и поморщился.

— Почему у королевы не получилось инициировать остальных? — задала я интересующий вопрос.

— Не знаю… Возможно все дело в искре, или потенциале… Тут можно только догадываться. С тех пор, — продолжил дядюшка, — я сдружился с твоим отцом. А после твоего рождения, вообще стал часто бывать у него. Когда заговор был раскрыт, я уехал вместе с ним в ваше герцогство наводить там порядки. Он поставил меня во главе своей армии, и я стал успешно наступать на территории пустошей. Южный фронт стал популярным за счет побед, и весьма вырос. Я смог реализовать свои способности тоже благодаря ему. И не сгнил от самоистязания и вины. Ну а дальше ты знаешь…

Дядя закончил, и мы просто сидели, погрузившись в свои мысли. Когда мне настала пора возвращаться, дядя предупредил, что завтра будем ужинать с ректором и Линеттой. И перенес меня в гостиную, откуда и забрал. Я поцеловала его в щеку и попрощалась, отправившись спать.

Утро началось с практики по артефакторике. И снова я ушла с нее раньше. Меня уже ждали в гостиной.

— Лея, меняем сегодня тактику, — начал Тенебрей после приветствия. — Пока тебя вчера не было, мы успели все обсудить… При возникновении боевых препятствий, мы со Стомианом разбираемся с ним, а вы втроем идете дальше. Будьте только аккуратны. Элдрин смотрит новые препятствия, вы с Тирелом должны достигнуть маячка.

— Жаль, что нет возможности общаться, — заметил Стомиан. — Мы слышим только команды Корина. И возьми с собой амулет защиты, так мы сможем вас найти и прийти на помощь.

Сегодня, ребята были больше готовы к тренировке и быстрей реагировали на команды дяди. Поскольку мы пришли раньше него, то едких замечаний и насмешек не было.

В этот раз, нас накрыл зимний пейзаж с белым безмолвием. Местность была хоть и открытой, но скользкой и скалистой. Радуга взмыла в воздух и повела нас вперед.

— Бесы тьмы! За снегом не видно ловушек, — выругался Элдрин.

— Усиливай источник на зрение, — распорядился Тенебрей. — Лея, заклинание легких шагов.

Я уже и сама догадалась, так как провалилась по колено в снег. Перед нами было снежное плато, довольно ровное. Нужно было перейти через него, чтобы добраться до ближайших острых скал.

— Это озеро? — сделал догадку Тирел.

— Судя по всему, — ответил Элдрин.

Идти по ровной поверхности было довольно легко. Ловушки нам пока не встретились.

— Подозрительно тихо, — пробурчал Стомиан.

А я пыталась вспомнить всех снежных тварей, что можно было встретить в снежной пустыне и, в частности, что обитали в озерах. На ум приходили снежные люди, но они обитали в пещерах гор, снежные волки, нападающие стаей, снежные элементали, которые могли принять облик любой твари, вьюжные совы, управляющие ветром и бурей. Но никто из них не нападал из воды, это немного успокаивало.

Мы почти перешли на другой берег, когда послышался треск льда. И все же я забыла об еще одном существе. Лед взорвался огромными льдинами, разбивая наш отряд. И я покатилась по снегу прямо в полынью, из которой вынырнула голова ледяного дракона. Вот он-то одинаково хорошо чувствовал себя и на суше, и в воде. Тело, покрытое белой шерстью, не боялось ни воды, ни холода. Пасть широко открылась и острые зубы стали быстро приближаться ко мне, скатывающейся вниз. Я вскрикнула, сразу формируя воздушную подушку и оттолкнувшись левитацией, поднялась вверх, ухватившись за край льдины. Магия вспыхнула в полную силу, активируя резервы организма на спасение собственной жизни.

— Стомиан, стой! — услышала сзади голос капитана.

Ледяной дракон лез на льдину, пытаясь меня достать. Я первая, кто попался ему на глаза, и теперь была основной добычей. Щелчок пасти почти достал бы меня, если бы не догадалась подтянуться выше. И не придумала ничего лучше, чем применить простое заклинание пут и слепящее сразу следом. Пасть обвила цепь, и дракон недовольно замотал головой, пытаясь ее разорвать. Пока он был занят, ударила по носу заклинанием огня. Дракон взревел и ушел снова под воду. Нос всех животных тварей оставался самым чувствительным местом. Льдина, опустевшая с другого края, снова рухнула в воду, обдав меня брызгами. Меня выдернули и перетащили на устойчивую поверхность.

— В порядке? — спросил Тенебрей, держа за руку.

Кивнула осматриваясь. Стомиан активировал огненную сеть, готовясь к новому появлению ледяного существа. А к нам подошли мокрый насквозь Тирел и Элдрин.

Дракон вынырнул злой и готовый вновь атаковать. Пока Стомиан сражался с диким сородичем, мы подбирали потерянное обмундирование. Оказалось, что вампир провалился в разлом между льдин и на него напали водяные. Элдрин пришел к нему на помощь, так как вампир совершенно не умел плавать, как и я. Оказаться в воде с водяными, мне показалось хуже, чем нос к носу с драконом. И я порадовалась, что отделалась легче и не сильно вымокла в холодной воде. Холод Тирелу был не страшен, и он не страдал. А вот промокший Элдрин теперь ругался. Ему пришлось магией сушить всю свою одежду, и даже после этого она не доконца просохла..

Стомиан быстро справился с чудовищем, и мы пошли дальше.

— Ледяной дракон… — бормотал дроу. — Лея, ты уверена, что твой дядя не хочет от тебя как-нибудь избавиться? А заодно и от нас…

Я посмотрела на него снисходительно.

В скалах нас уже ждали снежные волки, они-то и подняли вьюгу.

— «Лея, уходите с Тирелом и Элдрином, мы отвлечем их и догоним», — услышала приказ в голове.

Я нашла в пурге Элдрина по зову амулета защиты и, схватив за руку, потащила к рядом стоящему Тирелу. Моя стрекоза яркой точкой была видна мне одной. Мы все вместе вышли из снежного плена. Дальше пришлось двигаться вверх, перебираясь по обледеневшим скалам. Элдрин помогал мне, лазить у него получалось лучше. Тирел не заморачиваясь, позволил проявиться своим крыльям и теперь парил около нас, подсказывая как лучше двигаться по уступам.

Проклятье с обвалом Элдрин заметил вовремя, и мы его обошли, вылезши на широкую террасу с пещерой. Стрекоза сидела на своде глубокого грота, между висящими сталактитами и личинками арахнид — пауков, вырастающих до огромных размеров. Свод пещеры был высоким, и теперь нужно было подумать, как достать маячок, не потревожив рой пауков.

— Как вы думаете, где их мамаша? — задумчиво спросил дроу.

— Давай надеяться, что она не появиться. Я попробую найти эту «ерунду», чем бы оно ни было, — тихо ответил вампир, имя ввиду маячок. — Даже если меня укусят, их яд мне не страшен.

Он взмыл в воздух. А мы наблюдали, как мелкие пауки, заметив стрекозу, устремились к ней. Я пискнула от тревоги. Но Радуга кружила рядом и не приближалась к опасности. Тирел стал оглядывать и ощупывать промежутки между сталактитами. А пауки, как-то синхронно затрещали лапками.

— Нам капец, — заключил Элдрин, — они зовут матку. Лея, будь осторожна, она стреляет паутиной.

И сразу после этих слов липкая сеть опутала его самого, а паучки устремились вниз по стенкам и паутинкам, чтобы утянуть добычу. В недрах пещеры я увидела огромную паучиху.

— Лея, в сторону! — бросили мне сзади.

И я сразу отскочила к стене. Должна признать вовремя. Мимо снова пролетела липкая сеть. А сразу за ней полыхнуло пламя, и паучиха зашипела, скрываясь в темноте пещеры. Толпу пауков-личинок обдало пламенем, и они посыпались на пол охваченные огнем, тут же обугливаясь. Дракон успел вовремя, а Корин снимал заклятие-паутину с дроу.

— Ну, что ты там копаешься? — бросил Тенебрей вампиру недовольно.

— Уже достал, — последовал ответ, и сразу местность стала таять, превращаясь снова в полигон. В руках приземлившегося вампира оказался кусок сталактита необычного фиолетового оттенка.

— Уже лучше, — похвалил нас дядюшка, когда мы подошли к трибунам. Тут же, снова дожидался ректор, вертя меч в ножнах. — Но не отлично.

Стомиан, наверное, закатил глаза, так как следующие слова были обращены ему:

— Продолжайте закатывать глаза, уважаемый дракон, может там, вы найдете свой мозг. — А дальше последовала конструктивная критика: — Хорошо, что догадались разделиться, но я бы на вашем месте разделение сделал по-другому. Самые большие очки вы получаете за найденный маячок, соответственно оставлять артефактора, который должен привести к концу испытания, без сильного атакующего нецелесообразно. Подумайте об этом на досуге. А теперь посчитайте количество очков, которое вы заработали. Не учитывая найденный сталактит.

Парни считали в уме. Поджал губы Корин.

— Ну?

— Двадцать четыре? — предположил дракон.

— Тридцать два, — возразил ему Элдрин.

Дядя посмотрел на некроманта.

— Сорок два, — выдвинул свою версию капитан.

Ни я, ни Тирел в баллах не разбирались.

— Лонгрен? — обернулся фельдмаршал к ректору.

— Сорок шесть, — последовал ответ.

— За защиту Леи от ледяного дракона в сумме восемнадцать баллов, — озвучил итоги дядюшка, — за «купание» и сражение с водяными — двенадцать, за уничтожение дракона — десять и за бой с арахнидами — шесть. Итого сорок шесть. Это не полная полоса, настоящая гораздо больше. Учитывая, что за каждого «выбитого» противника вы получаете по пятьдесят баллов, а за найденный маячок — триста, то выиграть можно и без артефактора. Но сегодня больше всего баллов вам принесла Лея.

Все смотрели на дядюшку, раздумывая.

— Так не поступают, — заметил Стомиан.

Дядя улыбнулся в своей лучшей издевательской ухмылке.

— Тогда советую взять на вооружение, — заметил ректор. — Перед вами капитан команды, переигравшей соперников без артефактора по сумме баллов.

Мы все уставились на моего родственника.

— Ты не говорил, что участвовал в магических играх, — сказала я с укором дяде.

Он склонил набок голову.

— Далекая безрассудная юность… — пояснил он. — Учите как можно больше различных защитных и атакующих заклинаний. Высоко ценятся проклятия. И старайтесь не применять дважды одинаковые. Такие препятствия как дракон, ваша «кормовая база» для получения очков. Чем дольше с ним возитесь, тем больше зарабатываете рейтинг. Лея смогла применить путы, воздушную подушку и огненный вихрь, за что и заработала восемнадцать баллов. А вот Гохре применил только одно в двух сражениях, потому набрал баллов меньше. Учитесь думать, малыши! И без меня сядете изучать состав соперников и критерии оценивания игр. Все читают только правила, на том и останавливаются, упуская такой важный момент, как сумма баллов за сражения и заклинания. И сегодня поздравляю с улучшением времени! Всем разойтись.

— Спасибо, — пробормотал капитан.

— Лонгрен, идем, разомнемся, — позвал дядя ректора на поле.

— Ну, что идем? — сказал дракон, положив мне руку на плечо и увлекая к выходу. — Вот умеешь ты удачно попадать в неприятности, Лея. И тут тебе «везет».

Я шла рядом.

— Ну, сегодня хоть что-то ценное услышали, — воодушевился Элдрин, когда мы шли по двору.

— Сорель предложил агрессивную тактику игры. Она хороша, если бы с нами не было Леи, — рассуждал вслух капитан.

— Но если мы разделимся, то почему бы и не попробовать? — предложила я. — Одна группа зарабатывает очки и устраняет соперников, другая — ищет маячок. Все, как и планировали утром, только с некоторыми изменениями.

— Рискованно, — заметил Тирел.

— А мне нравиться, — высказал свое мнение Стомиан. — Давайте попробуем, завтра.

Тенебрей раздумывал, а мы успели дойти до нашего корпуса и подняться в гостиную.

— Попробуем, — наконец решил он. — Только разделимся по-другому. Сорель прав, Лею нельзя оставлять без атаки. Она может принести большое количество очков, ее артефакт действует безотказно. Стомиан теперь тренируется только с Элдрином на атаку. Выучить придётся за этот вечер все атакующие заклинания от третьего курса до пятого. — Элдрин застонал. — А я, Лея и Тирел будем в другой группе, пока. Тирел, тебе нужно учить тоже.

— Да не атакующий я! — воскликнул вампир.

— Ты сегодня не смог отбиться от водяных, — заметил капитан.

Все согласились с ним. Мы разошлись переодеваться. Остальной день прошел без приключений и особых событий.

Вечером я не успела доделать домашнее задание по минералогии, когда в гостиной появился дядя. Поздоровавшись со всеми и одобрительно посмотрев на стопку учебников перед Элдрином и Стомианом, он заглянул в мою тетрадь.

— Много еще? — задал он мне вопрос.

— Нет доделываю. Совсем чуть-чуть, — ответила я.

Дядя вальяжно расселся на диване. Персиваль чинно улегся рядом и на него тут же «напал» монстр. Костяной гончей было абсолютно наплевать на плюшевого провокатора. А вот дядя неодобрительно уставился на игрушку, и ловким движением ноги отправил его в полет на другой конец комнаты. Элдрин понимающе хмыкнул. Монстр красивой дугой пролетел свою траекторию «вмазавшись» в стену и, потеряв один из накопителей силы, больше ни к кому не приставал.

— А хорошо у вас здесь. У нас были несколько другие условия, — заметил дядя.

— Где вы учились, фельдмаршал Сорель? — поинтересовался Стомиан.

— В Военной академии Рхага, — ответил дядя. — Мне никогда другой карьеры не светило. По рождению я не наследник графа Сореля. Младший сын. Поэтому к управлению графством и не готовился. А когда брат погиб, отец еще был жив, и только тогда вспомнил обо мне, но я отказался возвращаться в графство.

Радуга, описав круг по помещению села дяде на колено. Персиваль поднялся, чтобы подойти, его заинтересовала стрекоза.

— Лея, ты успела сделать новый артефакт? Я оценил. Весьма хорош.

— Ага, для игр специально делала.

— Это ведь фамильная брошь твоей матери, — заметил дядя.

— Мне в виде артефакта больше нравиться, — ответила, не отрываясь от конспекта.

— Я бы тоже хотел окончить военную академию, — признался дракон, возвращаясь к теме.

— Так поступай к нам в Сарнгейт, — предложил родственник. — Ходатайство я дам, и практикой обеспечу. Младшее военное звание ты и так получишь, а, если проявишь себя, может даже выше… Я еще посмотрю, на что вы все способны, когда приедете.

Стомиан расцвел:

— Правда, можно?

— Конечно. Только мозгов поднаберешься и неплохим военным станешь. Силы у тебя хоть отбавляй. Мне такие нужны.

— А мне? — тут же вклинился Ризгас.

— А тебя мама не отпустит, — едко улыбнулся дядюшка. — Если она осталась такой же, какой я ее помню, тебя ждет приятная домашняя обстановка с патрулированием территории герцогства, дабы потешить свое эго.

Элдрин скис.

— Но, если отрастишь себе гномьи… — lядя резко замолчал, глянув на меня. — Мозги. То практику я тебе также дам. Только ныть разучись.

— Я не ною! — обиделся Элдрин. — У мамы просто развито чувство гиперзаботы.

— Я совсем не понимаю, что тебя делает нытиком, но у тебя получается, — заметил дядюшка. — Ты не отвлекайся… учи. Завтра проверю сколько заклинаний сможете применить.

— Я закончила, — отчиталась, поспешно закрывая тетрадь. — Дядя, только не нужно издеваться ни над кем здесь, пожалуйста!

— Ну, что ты, Лея! Если кому-то и показалось, что я его случайно обидел… то кому-то показалось. Это было специально! — и дядюшка посмотрел в сторону Тенебрея, который ответил злым взглядом.

— Дядя… — прошипела я.

— Ладно-ладно, не буду больше, — примирительно поднял он руки. — Идем. Не будем портить вечер на пустые разговоры. Предпочитаю действовать.

Я стукнула его кулаком по плечу.

— Ой, как больно и страшно, — рассмеялся он загребая меня в объятия и скомандовал гончей: — Персиваль, за мной!

Мы переместились в одну из рестораций столицы. Сразу в отдельный кабинет, где нас уже ждали лорд Сенье и Линетта. Ректор представил официально свою племянницу, а ей моего дядю и мое полное имя.

— Знакомы… со вчера, — внес ясность дядюшка, помогая мне сесть.

Линетта покосилась на Персиваля разлегшегося у стола.

— Не бойтесь, леди Сенье, — успокоил ее дядя. — Персиваль полностью под моим контролем и не навредит, тем, кто не замыслил ничего плохого.

К нам зашел администратор ресторана и, кланяясь, с подобострастной улыбкой вручил меню. Пока мы выбирали, нам внесли аперитивы. Мне и Линетте — безалкогольные коктейли в красивых бокалах, нашим дядям — бренди. Мы сделали заказ. Линетта заметно нервничала, посматривая на моего родственника.

— Поздравляю с удачным заключением договора о помолвке, — начал разговор лорд Сенье салютируя бокалом. — Вот поражаюсь тебе, Эштон, как ты умудряешься все так удачно проворачивать?

— Видимо богиня Судьбы меня любит, — ответил дядюшка. — Но не в этом случае…

Сенье удивился:

— Что ты хочешь сказать? Что чем-то не доволен?

Дядя скривился, откидываясь на спинку кресла.

— Демоны знают, как дополнился этот договор, ни с того, ни с сего! И от Тенебрея я не в восторге. Я надеялся, что все произойдет не так скоро. Норис еще тот «темнила» был.

— Ты зря так, — расслабился ректор, посматривая на меня. — Мне кажется, что для твоей племянницы, Корин не плохой вариант. Их магия, между прочим, совместима. А ее характер мало кто может унять и правильно перенаправить.

— Не пойму, Лонгрен, — понизил голос до угрожающего дядя. — Ты свахой подрядился? Мальчишке еще расти и расти.

— Так помоги, — легко возразил лорд Сенье. — Ты — Темный лорд, можешь направить и помочь, как никто другой. А ответственность у него есть.

Дядя раздраженно забарабанил пальцами по столу, отпивая из своего стакана и глядя в глаза друга.

— Я бы хотел, чтобы также удачно сложилась судьба моих племянниц, — продолжил лорд Сенье. — Как тебе, например, Линетта?

Линетта, в это время как-раз сделавшая глоток из бокала, поперхнулась. И лорд Сенье участливо постучал ее по спине. А я разинула рот. У меня мелькнула догадка, почему Линетта так напряжена. Она боялась, что дядюшка расскажет о ее «слишком близком» общении с драконом накануне. Но такого не было в правилах фельдмаршала Сореля. Подруга была просто не в курсе. Дядя оценил ситуацию, рассмеявшись.

— Спасибо, но нет. Я уже выбрал себе невесту и в ближайшее время собираюсь жениться.

Ректор удивленно приподнял брови:

— Вот как? Ты не говорил.

— Вот говорю, — усмехнулся дядя. — Жди приглашения на помолвку и свадьбу.

Нам принесли блюда и с поклоном администратор удалился. Мы приступили к еде.

— Советую рассмотреть в отношении своей племянницы другие, более молодые кадры, — продолжил разговор дядюшка, посматривая на мою подругу. А я незаметно под столом толкнула его ногой. Дядя глянул на меня заговорщически, но вида никакого не подал.

Лорд Сенье поморщился, орудуя ножом и вилкой.

— Это, какие же? У нас не так много кандидатов с достойным положением. Отец Линетты весьма категоричен в этих вопросах.

— Не мне тебе напоминать, что некоторые молодые люди неожиданно делают весьма блестящую карьеру, не имея изначально достойного положения.

Я с благодарностью посмотрела на родственника, видимо он намекал на Стомиана. Дядя никогда не придерживался строгих правил аристократов, и был в таких вопросах весьма лоялен. Он сам добился многого, не имея хороших перспектив. С солдатами и младшими офицерами он общался на равных, и помогал тем, кого считал достойным. Боевик ему явно понравился. Несправедливое отношение пока касалось только Тенебрея. Но зная разговор, который у них произошел в понедельник, ничего удивительного в этом не было.

Лорд Сенье оторвался от еды.

— Отец Линетты не станет ждать. Ни Тенебрей, ни Ризгас, ни Истед, ни Клутвин интереса не проявили. К сожалению, с молодыми людьми ее возраста у Линетты не складывается.

Я видела, как дядюшка держит лицо и старается не ухмыляться. Хоть предательская улыбка, коснулась угла рта. Линетта напряженно застыла и едва ковыряла приборами в тарелке.

— Ну, из всех тобою названных, только Истед, дорос до взрослого ума, — озвучил свое мнение он. — Хотя и тот еще порядком не остепенился.

Сенье взглянул на друга скептично:

— Меня бы устроил и Тенебрей, — возразил ректор. — Ты предвзято к нему относишься. Но пока, в кандидатах у Линетты только герцог Миллёр, остальные, как считает мой старший брат, не достойны внимания.

Дядя замер, и его взгляд потяжелел, а на лицо упали тени. Всколыхнулся магический фон.

— Самый хреновый вариант, Лонгрен! — прошипел он.

И лорд-ректор вскинул предупреждающий взгляд. А Линетта посмотрела на дядю круглыми глазами.

— Простите, леди. Не сдержался, — извинился он перед нами с поклоном. — Полевая жизнь несколько отбивает культурные манеры.

— Лонгрен, если тебе дорога хоть немного твоя племянница. Разубеди ее отца от этого шага. Я знаю, о чем говорю, — продолжил он свою мысль. — Уж лучше, кто-то перспективный и безродный, чем эта… особа.

Лорд Сенье продолжил трапезу помрачнев.

— Я сам не в восторге, — признался он. — Но у Линетты есть родители, которых переубедить сложней, чем повернуть вспять реку.

— Ты и реку можешь повернуть, — ухмыльнулся дядя. — Я прав или я прав?

Лорд Сенье улыбнулся в ответ. Мы поняли, что разговор на эту тему себя исчерпал. Подруга явно выдохнула, поняв, что ее не изобличили.

После ужина мы пили чай на диване, находящемся в этом же кабинете. А наши родственники ушли разговаривать и курить на балкон.

— Лея, я так переживала во время ужина. Думала, мне конец, — тихо и доверительно признала подруга.

— Дядя не стал бы тебя подставлять, — заметила я. — У него несколько иные взгляды. И Стомиан ему понравился.

— Угу, — согласилась Линетта отпивая чай. — Тебе повезло. До сих пор не могу поверить, что ты — Хардин. А я еще тебе завидовала, что ты графиня. По положению, ты получается, выше меня.

Я вздохнула.

— А что у тебя с Тенебреем? — поинтересовалась она. — Так и не было возможности расспросить. Я ведь, как дура поздравляла его при тебе!

— Ничего. Только внезапно появившийся договор о помолвке.

Линетта внимательно посмотрела на меня.

— Я бы на твоем месте присмотрелась. Ведь он уже твой жених, и весьма неплохой. Почему бы и нет?

Мое сердце на мгновение замерло в растерянности.

— Линетта, это не то, о чем я бы хотела размышлять. У меня очень много других проблем.

Подруга опустила глаза.

— Это неприятная тема, если кто-то не по нраву, — согласилась она, а я не стала возражать.

После ужина мы гуляли в парке ресторации, где никого не было. Мы с Линетой шли за руку впереди. Наши дяди поодаль сзади, продолжая разговаривать между собой.

Заметно похолодало. Сезон близился к зиме, гулять сегодня было не совсем приятно. Тяжелые грозовые тучи, больше похожие даже на снежные, зависли над столицей, закрыв все небо. Срывался в порывах холодный ветер. Осенний плащ уже защищал не так хорошо, как раньше. Ноябрь вступил в свои права, потому прогулка длилась недолго. Нас переместили в столичное имение ректора. Мы развлекались с Линеттой тем, что играли в настольную игру у камина. Дядюшки продолжали свой разговор у столика поодаль нас. Было тепло и уютно.

— Ты не передумала участвовать в конкурсе? — вдруг вспомнила я.

— Нет, — ответила девушка. — Я со своим учителем дома начала подбирать песни. Но пока мне ничего не нравиться. Все не то. Но время еще есть.

Я не стала расспрашивать дальше. А спустя еще некоторое время, нас прервали.

— Лея, меня вызывают во дворец, — сказал дядя. — Лорд Сенье перенесет вас в академию.

Время близилось к десяти вечера, для дворца это было только начало всех мероприятий и званых вечеров. Не удивительно, что нам не дали пообщаться. Дядя, попрощавшись, исчез во вспышке пламени, а нас с Линеттой переместил ректор, оставив в пустом холле парадного входа. Во дворе я попрощалась с подругой, отправившись к себе. Пока шла по переходу между учебным корпусом и общежитием, встретила Аранэля. Поздоровалась с ним, собираясь пройти мимо, но меня остановил парень.

— Лея, погоди, — услышала я его голос.

Я развернулась.

— Лея, я хотел пригласить тебя на свидание, — выжидающе обратился он ко мне.

Я застыла. Для старшего Ризгаса я оставалась графиней Харель, и он не мог знать о моей помолвке. Я думала, как отказать, не задев его чувств.

— Прости, Аранэль, я не могу. Я уже помолвлена, — призналась я, не придумав ничего лучше.

Парень недовольно поджал губы:

— С кем?

— Я сама не знаю, — быстро ответила я, злясь, что приходиться врать.

И чтобы не отвечать на новые вопросы, поспешила дальше.

Когда я вернулась в гостиную. Остальные усердно учили заклинания на завтра. Я села пить чай и играть с Монстром в «перетяни веревку», которому кто-то из парней все же вставил выпавший накопитель. И это плюшевое недоразумение продолжало заигрывать ко всем.

В своей комнате сразу заметила некоторые изменения в своем шкафу. Обновки уже успели развесить услужливые гоблины, а старые убрать. Я порадовалась, что завтра не нужно вставать на утреннее занятие и, приняв ванну, отправилась спать.

Утром на разминке, дядя заставил нас демонстрировать атакующие заклятия на манекенах, которые засчитывали или не засчитывали результат. Больше всего вышло у Тенебрея, что было не удивительно. Одних некромантских у него было больше, чем у любого из нас. Дядя недоволен был только результатами Тирела, но парень не сильно этому расстроился.

Полоса препятствий в этот раз была болотом. И сразу стало ясно, что будет нелегко. Стелящийся зловонный туман, частично скрывавший даже те немногие кочки, по которым можно было идти, говорил, о том, что мы встретим болотных тварей. А их было множество.

Радуга уверенно повела вглубь топей.

— Элдрин вперед, показывай проход. Стомиан ты следующий, — сразу начал раздавать приказы капитан. — Лея, за ним, я — замыкаю.

Дроу ловко пошел вперед. За ним поспешил дракон.

— Не надышитесь тумана, — предупредил Тирел меня, а вдали в этот момент раздался крик банши.

— У твоего дяди богатая фантазия, — заметил вампир. Я же подумала, что с такими тварями я никогда не сталкивалась. И сейчас вспоминала учебник магической зоологии.

Элдрин уверенно вел нас вперед. Приходилось перепрыгивать через топи с кочки на кочку. Легкие шаги тут были бесполезны, приходилось применять больше левитацию. Из воды выскальзывали щупальца болотных кракенов, пытаясь схватить кого-то из нас. Они были мелкими и зеленоватыми, по размерам существенно уступали морским, но утянуть в трясину могли легко. Убрать их можно было заклинаниями молний. И тогда они, судорожно дергая щупальцами, скрывались снова в воде. Иногда сквозь туман показывались болотники. И разглядывая нас, снова ныряли в воду.

Первая неприятность, которая нас поджидала, настигла, когда мы вышли на небольшой, поросший кустарничками, островок. Поверхность содрогнулась и начала приподниматься с одного края. Не устояв, я упала и начала соскальзывать в направлении воды. Но не устояла не только я. Из тех, кто остался на ногах, был Элдрин, уже успевший перескочить с сухой поверхности вперед, и Корин не дошедший до островка.

— Это древень, — определил Стомиан, перепрыгивая к дроу. На него пришлось первое нападение монстра.

Древень был существом наполовину похожим на жабу, наполовину на черепаху. Спина была поросшая растительностью. И, часто ее путали с безопасной поверхностью, где путники, угодившие в болота, останавливались, чтобы отдохнуть. А чудище в этот момент ловило свою жертву. Большей своей частью древень всегда был погружен в воду, на поверхности оставалась только поросшая растениями спина. Острый и мощный клюв черепахи, поднимающейся из воды, атаковал Элдрина и Стомиана, пытаясь проглотить. А я от резкого подъема монстра окончательно полетела в сторону воды не успев применить заклинание воздушной подушки. Схватил меня Корин, выдергивая из воды. Тирел успел отрастить крылья и теперь завис рядом. За ногу его удерживали щупальца кракена, утягивая вниз. Я откашливалась от тумана, которым успела надышаться, пока катилась. Левый бок формы был полностью мокрым, все же не успела искупаться в трясине полностью. И пока Тирел пытался освободиться, на нас лавиной напали мелкие, слизкие болотники, воспользовавшиеся ситуацией. Цепкими руками с присосками на пальцах, они тянули нас за одежду в трясину, где топили путников.

Я находилась на краю кочки. И стояла только на носочках, сохраняя устойчивое положение благодаря Тенебрею. Если бы он меня отпустил, я бы полетела снова в воду.

Корин сильней прижал меня к себе, и от него полыхнула тьма. Отчего-то я вдруг остро почувствовала его близость. И вместо того, чтоб нормально думать, совершенно некстати смутилась. Болотники тут же скрылись, испуганные вспышкой мертвой силы, испепеляющей все живое. И меня сместили на ровную поверхность. Я наконец-то смогла стоять нормально, приходя в себя после такой неожиданной реакции на некроманта.

Тирел отбился от кракена, и продолжал парить около нас, а Стомиан и Элдрин продолжали сражаться с древнем.

— Идем дальше, — распорядился Тенебрей и повел нас в обход по кочкам, оставив боевиков разбираться самих.

Сейчас Тирел нам указывал путь, не став опускаться на землю. А Тенебрей обходил ловушки-проклятия. Под водой стали видны светящиеся точки — болотные огни. Было заметно движение тумана, от проплывающих мимо существ. То ли просто болотников, то ли болотных жуков, напоминающих огромных, зеленых плаунцов, то ли кикимор. Задумываться не хотелось. Рычание и квакающее рокотание разносились со всех сторон.

Банши нас ожидала у огромного дерева, на котором сидела моя Радуга. Длинные серо-синие конечности и волосы, сливающиеся с ветошью-одеждой, делали ее довольно узнаваемой. Самое противное, что ее могла видеть пока что только я — девушка.

— Тирел, замри, — предупредила я.

Она ждала, пока мы подойдем ближе, чтоб оглушить своим криком. И сейчас, слепо вглядываясь в нашем направлении. Зрение было у них очень плохим, банши ориентировалась на эхолокацию[22], как летучая мышь. Поскольку расстояние еще было большим, она нас не видела. Парням она станет заметной на расстоянии своего зрения, но и сила ее крика будет максимальной, убивающей.

Я быстро сняла лук и вытянула взрывающуюся стрелу.

— Банши? — догадался Корин, тихо прошептав. И почувствовала колебания его магии. Я лишь кивнула сосредотачиваясь. Двигались они на редкость быстро, как вампиры. Если я попаду, чары незримости спадут. Я выпустила стрелу, и сразу за этим нас оглушил дикий крик. Тирел поставил заклинание — глушилку, и пострадать мы не успели. Зато моя стрела достигла цели. Банши корчилась, разрывная стрела ее сильно повредила. Но тварь была живучей и сейчас самовосстанавливалась, сращивая растерзанное плечо и руку, став видимой для остальных.

Мы, пользуясь тем, что тварь была оглушена и покалечена, быстро двинулись вперед. Тирел уверенно вытащил меч, а Корин сковал ее заклинанием пут. Дальше я не стала наблюдать за расправой. Мое дело было найти маячок. И я полезла на сухое коряжистое дерево.

То, что это не совсем дерево поняла, залезая на вторую ветку. Это был умирающий дендроид, живое растение-животное. Слабое движение веток, было тому подтверждением. Я приложила руку к стволу, сканируя его. Внутренняя жила оставалась живой, а вот снаружи оно уже было мертво. Кто-то высосал его жизненные соки и магию. Такая особь не могла навредить и бояться не стоило. Я послала слабую магическую искру в ствол и дерево с жадностью ее впитало. Ветка, на которой я сидела, слабо покачнулась. Я подняла взгляд и увидела Радугу, сидящую на стволе возле дупла. Забравшись выше, заглянула внутрь. И кроме старых, засохших листьев ничего не нашла.

— Лея, ты там как? — спросил меня подлетевший Тирел.

— Тут ничего нет, — сообщила я. — Я уверенна в Радуге, она не может ошибиться. Тирел, это дендроид, и он умирает. Может нужно его оживить, чтобы получить маячок? Он ест даже темную магию, настолько ослаблен.

Тирел приземлился на соседнюю ветку и приложил руку к стволу.

— Если мы его оживим, то он нас самих съест, — заметил он. — Они же хищники.

— Давай Корина попросим сразу заморозить. Успеем безопасно уйти, — внесла я следующее предложение.

Вампир соскочил вниз к Тенебрею, и на земле объяснил, что нужно сделать. Он приложил руки к стволу и послал импульс исцеляющего заклинания. Дерево впитывало магию, и его кора начала оживать. Следом за этим на ветвях стали появляться листья и бутоны с хищными пастями. Когда первый цветок клацнул острыми зубами, все ветви, листья и цветы тут же застыли, скованные магией Тенебрея. Я засунула руку в дупло и вытащила из него маленький белый бутон раскрывшегося на ладони цветка с желтым камнем-сердцевиной.

Испытание было закончено. Меня с дерева снял Тирел, опуская на землю. Местность растаяла.

Мы двинулись к трибунам. Раньше нас туда добрались Стомиан и Элдрин, полностью увешанные тиной, поэтому были мокрые с ног до головы.

Ректор поаплодировал. Дядюшка криво усмехнулся.

— Двадцать восемь минут и сто тридцать два балла, — подвел он итог. — Радует, что вы быстро учитесь.

Мне показалось, что мы проходили полосу гораздо дольше. Она была сложней предыдущих. Нас отпустили сразу, а взрослые остались тренироваться сами. Когда мы шли к общежитию, вышедшие на раннюю тренировку адепты нас провожали сочувствующими взглядами. Пришлось греться магией, так как на улице было холодно, а костюмы промокли почти у всех и плащи не могли сильно согреть.

Мылась я тщательно и с наслаждением. Хоть в воде и не полностью побывала, частично промокла и была изрядно грязной.

На завтрак мы шли порядком довольные собой, обмениваясь впечатлениями.

— Жаль, что тренировки закончились, — сказал Элдрин.

— Не ты ли во вторник сокрушался по этому поводу? — спросил Стомиан.

— Но сегодня же здорово было! — воскликнул он. — Согласись, даже на прошлых играх так интересно не было!

— Прошлые игры организовывал Миллёр, — вспомнил Корин. — В этом году их организацией займется Истед, а у него тоже неплохая фантазия.

— Жаль, что не Сорель. Было бы здóрово, — согласился Тирел.

Мне показалось, что дядюшкиной фантазии хватило бы и на гораздо большее. Если учесть, что полоса на играх гораздо больше, а еще есть соперники, то порадовалась, что организацией игр дядя заниматься не будет. И тут же укорила себя за слабость.

День шел как обычно. И сегодня с Уквеа Ликхом я, наконец, занималась, как положено. Перепроверила все составляющие, что мы приготовили на прошлой неделе, кое-что пришлось переделывать. Мы приступили к третьему этапу изготовления амулета. Закончить его нужно было до растущей луны.

После тренировки по боевой подготовке я делала уроки, когда появился дядя. Он поздоровался со всеми. Я обратила внимание, что дядюшка одет в свой обычный серый военный мундир Сарнгейта и плащ. Для столицы одежда была не подходящей.

— Лея, я возвращаюсь. Зашел попрощаться, — сказал он мне.

Мне вдруг захотелось плакать. Три дня прошли так быстро, что я не успела их заметить. Я крепко обняла дядю, прогоняя слезы.

— Не вздумай киснуть, а то заберу с собой, — улыбнулся он, обнимая в ответ.

Персиваль ткнулся носом в бок, и я опустила на его голову руку. Когда я разомкнула объятия, к нам подошли дракон, дроу и вампир. Тенебрея не было. Он ушел сразу после тренировки.

— Ну, бывайте, малыши. Не скучайте без меня, — хмыкнул фельдмаршал им.

— Еще увидимся, фельдмаршал Сорель, — улыбнулся Элдрин, подавая ему руку. Дядя пожал, внимательно смотря на дроу.

— Если я пообещаю скучать по вам, есть надежда, что не увидимся? — выдал дядюшка в ответ.

Парни, уже привыкшие к его шуткам, заулыбались.

— Даже не надейтесь, фельдмаршал, — ответил Стомиан, также протягивая руку. Дядя ответил рукопожатием ему и Тирелу.

— А ваш «психованный» где? — спросил он.

Стомиан развел руками.

— Ладно, передайте, что прощаюсь с надеждой больше не встретиться!

— Дядя! — упрекнула я родственника. — Ты тоже ему не особо нравишься, но встретиться придётся.

Дядя поморщился.

— Хорошо, что я ему не нравлюсь. Не у всех есть хороший вкус!

И подмигнув всем на прощание исчез в пламени вместе с Персивалем.

— Чего это Тенебрей и Сорель так невзлюбили друг друга? — озадачился Элдрин.

— А что непонятного, пустая ты голова? Из-за Леи, конечно, — ответил вампир. — Сорелю не нравиться их помолвка.

— Не только, — вздохнула я. — Есть и другие обстоятельства.

Мы разошлись по своим делам.

После ужина, когда я сделала все домашние задания, а заниматься ничем не хотелось из-за плохого настроения, решила пройтись к озеру.

На улице еще сильней похолодало, и я решила надеть зимний плащ, чтоб не замерзнуть и не использовать магию. Уже заметно потемнело и по пути адептов мне не встретилось. Я не спеша прошла вдоль полигона и углубилась в парк. Постояла среди опадающих желтой листвой деревьев. И снова пошла дальше, стараясь идти как можно медленнее, чтоб растянуть время и подольше побыть наедине с самой собой. Прошлась к беседке и долго стояла, смотря на воду. Ветра почти не было, и вода оставалась гладкой. Вечер выдался холодным и тихим. За тяжелыми тучами, луны видно не было. Доносилось дребезжание в траве таких магических существ как лесные феи, они готовились впасть в зимнюю спячку. Впереди меня ждала первая в моей жизни настоящая снежная зима.

Стоять на одном месте долго было некомфортно, поэтому я пошла к заброшенной беседке, чтоб не мерзнуть. Осторожно переступая через корни, я не использовала магию. Так идти было хоть и труднее, но дольше. Именно то, что мне сейчас было нужно.

Беседка оказалась неожиданно занята. Тенебрей разлегся прямо на перилах, заложив руки за голову и взирая в небо. Он сразу обратил на меня внимание. Не я одна искала уединения и тишины.

— Прости, если помешала, — извинилась я, собираясь уходить.

— Постой, Лея, — остановил меня Корин, принимая вертикальное положение, но не спускаясь с перил. Мне же показалось, что он слегка выпил, хоть и говорил совершенно чисто. — Ты не помешала. Просто настроение отвратительное, но я рад, что ты пришла.

— У меня тоже настроение не очень, — призналась я.

— Грустить вместе иногда лучше, — улыбнувшись, сказал некромант и спрыгнул.

Я несколько удивилась. Как известно, грустить лучше было в одиночку. Оставаться не очень хотелось, но и отказывать было как-то неправильно. Я вздохнув, приблизилась к перилам опершись на колонну.

— Ты грустная потому, что твой дядя ушел? — спросил Корин.

Я кивнула. Тенебрей наклонил голову набок, присматриваясь ко мне. А я вдруг вспомнила про свою реакцию на него сегодня на тренировке, смущаясь этого. Чтоб не показывать своих мыслей, отвернулась, рассматривая озеро, представляя, как оно скоро покроется льдом.

— У меня есть охотничий домик на побережье, около горячих источников. Там вода даже зимой не замерзает, а у берега даже можно купаться и полно рыбы круглый год, — вдруг начал рассказывать некромант.

Я посмотрела на него. К чему это он вдруг вспомнил? О горячих источниках я только слышала.

— Очень красивое и необычное место, — продолжал он. — Земля всегда прогревается. И бывает так, что среди зеленых деревьев идет снег, а на улице всеравно тепло.

— Здóрово, — представила я.

— Да. Одно из моих любимых мест. Как-то я прожил там целых четыре месяца сам, — закончил Корин.

Мне откровения Тенебрея были необычны. Раньше он никогда о себе не рассказывал. Почему же решил сейчас поделиться со мной чем-то личным? На него это было совершенно не похоже. Может у него что-то произошло? Подумалось мне, и стало тревожно на душе.

— А ты почему грустишь? — спросила я робко, боясь, что лезу не в свое дело, и не особо надеясь, что некромант будет со мной откровенничать. В последнее время он пребывал постоянно в плохом настроении.

— У меня иногда такое ощущение, что я ни с чем не справляюсь… Только займешься одной проблемой, тут же возникает другая. За ней — следующая, и так до бесконечности… Будто затыкать в дырявой бочке воду руками… — пояснил он к моему удивлению, снова пускаясь в откровения.

— Мой отец, говорил, что когда боги посылают нам подарок, то заворачивают его в проблему. И чем в большую проблему они его заворачивают, тем больший подарок скрывается под оберткой, — поделилась я отцовской мудростью. — А на мелкие неприятности не стоит и внимание обращать. Они могут решиться сами.

Корин улыбнулся мне, и его глаза засветились фиолетовым светом.

— Видимо, твой отец был мудрым человеком, — неожиданно сделал вывод некромант. — Жаль, что не удалось познакомиться… Если тебе интересно, то проклятие на твой договор накладывал мой отец.

Я замерла. Что бы это значило?

— У меня возникло с самого начала предположение… Таких сильных проклятийников было не много. Проклятие необычное и странное. Документ уничтожить не просто, а может и вообще нельзя. Нужно знать условие его действия, тогда, возможно и можно будет ответить, как он активировался.

— Думаешь, твое имя было в нем изначально? — выдвинула я догадку.

— Нет, — возразил Тенебрей. — Иначе это не имело бы смысла. Почему тогда не вписать сразу?

Действительно, ничто не мешало изначально составить договор на Тенебрея? И не было бы неясности. Не этого хотел и добивался мой отец.

— Будем искать подсказку в твоем замке, — вздохнул некромант.

— А насчет своей сестры, ты узнал? — спросила я осторожно.

— Узнал, — голос Тенебрея изменился, и в нем появились злые нотки. — Твой дядюшка был во всем прав. Придётся на выходных наведаться к родственникам, чтоб напомнить о законе и кровном родстве.

— Ты все же хочешь забрать Элинэ? — робко спросила его, и мое сердце почти замерло в ожидании ответа. Мой дядюшка никогда не стремился жениться. И если он принял такое решение, то оно было весьма взвешенным и обдуманным. Я боялась того противостояния, которое могло бы возникнуть в случае разногласий между моим дядей и Тенебреем. Должна была признать, что мне было не все равно.

Корин вскинул на меня взгляд. И его глаза будто бы светились завораживающим, притягивающим светом в темноте.

— Наверное, нет, — наконец ответил он спокойно и как-то обреченно. — Не хочу ссориться с Сорелем… Да и на сестру мне не наплевать. Я буду рад, если у нее получилось найти свое счастье…

Мое сердце снова застало. В воздухе закружили первые, робкие снежинки. Я подняла голову вверх, где их была целая россыпь на темном небе. Подставив руку, поймала несколько, рассматривая, как они тают на ладони. Маленькие льдинки, каждая из которых была похожа на схему проклятия… Только несущие каждое свое крохотное счастье. По поверьям эльфов, первый снегопад приносил какую-то перемену в жизни.

— Спасибо, — прошептала, снова встречаясь с взглядом фиолетовых глаз. — А как же Истед? Ты говорил, что хотел заключить помолвку сестры с ним…

— Инголир найдет сам себе невесту. Мы в дружеских отношениях, он поймет. Да и не особо горит желанием жениться… — пояснил Тенебрей, и уже тише добавил. — У него свои обстоятельства…

Я улыбнулась. И увидела встречную улыбку. Однако же мне она показалась какой-то извиняющейся. В подсознании зашевелился червячок тревоги. Не грустят по такому поводу…

— Вот видишь? Уже проблем меньше, остальное — мелочи, — произнесла я робко, обнадеживая себя, что зря волнуюсь. — Выиграем ваши магические игры, разберемся с проклятием, что убило твоего отца, и нашим договором. И проблемы все решаться.

Корин улыбнулся шире, подходя ближе и становясь напротив меня. Я сжалась, чувствуя себя будто окруженной стаей хищников. Взгляд фиолетовых глаз стал прямым и решительным.

— Не все проблемы я хочу решать, Лея… — четко произнес Тенебрей, продолжая держать меня в плену взгляда. Легкий запах его одеколона и алкоголя донесся до меня, что неожиданно взволновало. И совсем не ожидала я того, что услышу дальше.

— Прости, но я не хочу расторгать наш договор… Меня все устраивает…

Мое сердце остановилось, а мозг пытался осмыслить, что он мне сейчас сказал. И все равно до конца не понимала.

Фиолетовые глаза затягивали, завораживая сильнее.

— Дыши, Лея, — услышала я совсем близко и почувствовала руки на своей талии. Губы накрыл пьянящий долгий поцелуй, который не хотелось заканчивать никогда…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

[1] Корунд (стар.) — алмаз, бриллиант.

[2] Очки-гогглы — механическая модель очков в стиле стимпанк. Винтовые круглые очки, имеющие утилитарное назначение, выполняя функцию защиты глаз от пыли, искры и ветра.

[3] Как пример, песня Би-2 — Лайки.

[4] Пример песни Юлии Савичевой — Юлия.

[5] «Желтая пресса» — обозначение изданий печатной прессы, распространяемых по достаточно низкой цене и специализирующихся на слухах, сенсациях (зачастую мнимых), скандалах, сплетнях о жизни известных людей.

[6] Вышли-кровопийцы — вымышленное насекомое, питающиеся только кровью маленьких детей. Большие рои в эльфийских лесах могут и убить ребенка высосав всю кровь.

[7] Плечи лука — это элементы, которые создают рычаг, определяющий силу выстрела.

[8] Пример песни, Город 312 — Вне зоны доступа.

[9] Пример песни, The Cranberries — Zombie.

[10] Пример песни, Arctik Asti, Артем Качер — Грустный денс.

[11] Пример песни, Skillet — Comatose.

[12] Пример песни, Lara Fabian — Je Taime.

[13] Пример песни, Lara Fabian — Adagio.

[14] Пример песни, Conjure One — Tears From The Moon.

[15] Пример песни, Destiny's Child — Survivor.

[16] Пример песни, Tommee Profitt — In the End, без мужского вокала.

[17] Пример песни, Павел Пламенев — За седьмым перевалом.

[18] Простоволосой — с распущенными волосами.

[19] Пример песни, Anivar — Любимый человек.

[20] Аналог игры «Мафия».

[21] Салага — шутливо-пренебрежительное прозвание неопытных молодых матросов, военнослужащих новых наборов или курсантов первых лет обучения в военных училищах.

[22] Эхолокация — это способность некоторых животных ориентироваться в окружающем мире с помощью звуковых волн.