Теодор Уникам бесшумно пересек кабинет и с всевозможным комфортом устроился в мягком кресле. Он, признаться, всегда любил удобства и старался ни в чем себе не отказывать. Горящий камин, спокойная музыка, метель за окном... конечно, если погода позволяет, в бокале плещется теплая кровь... Тьфу ты! Теплое вино. Лорд Уникам вполне мог разрешить себе эти маленькие слабости.

В кресле напротив сидел его близкий друг Соул, Второй Совета. Он приветственно кивнул Уникаму. Повелитель Вампиров немного покопался в карманах своей мантии и протянул другу сложенный вдвое лист бумаги со словами:

– Как все-таки хорошо, что ты так быстро вернулся, Соул. Честное слово, пока ты был в разъездах, тут такое творилось...

– Наслышан, наслышан... – У Соула был приятный, глубокий баритон. – Хорошо хоть, что ты был на месте. Совет только на тебе и держится.

– А где же мне еще быть? – удивленно спросил вампир. – Ты же знаешь, что мне все равно нечем заняться, так хоть Советом поруковожу. Негласно, конечно.

– Конечно, – согласился Соул, продолжая читать, – формально у нас все равны, но мне как-то сложно представить в качестве главы Лорри Крапивного, несмотря на все его заслуги перед Фаром.

Лорд Уникам кивнул в знак согласия и подпер щеку рукой в ожидании. Соул погрузился в чтение и больше не отвлекался. Спустя несколько минут он отложил лист в сторону.

– Вот это да... – произнес он в смятении – Что же нам теперь делать?

Повелитель Вампиров вздохнул:

– Как раз это я хотел спросить у тебя. Что делать?.. По-моему, нам ничего не остается, кроме... Хм. Будем думать, Соул. Будем думать: за этим я тебя сюда и позвал.

Соул постучал пальцем по бумаге:

– Информация достоверная?

– Можешь не сомневаться. Я сам проверял. Известие, взволновавшее Второго и Девятого Совета было следующим: семена, которые профессор Мидгор Ромны принес в своем рюкзаке – подарок жителей из другого мира, – оказались совсем не такими безобидными, как некоторым хотелось считать. В другом мире их использовали в качестве универсального лечебного средства, но в этом Мире подобное было невозможно.

Вначале все шло просто прекрасно. Из одного семечка за несколько дней вырастал невысокий кустик с плотными синими листьями. Еще через пару дней этот самый кустик цвел и приносил плоды – маленькие, размером с полгорошины, ультрамариновые ягодки, вытяжка из семян которых обладала весьма любопытными свойствами: она приносила настоящее вселенское спокойствие и ощущение подлинного счастья. На изучение данного феномена была брошена одна из групп так называемого мозгового центра – сообщества ученых и магов на службе у Совета. Были проведены необходимые клинические исследования и установлены дозы оптимального принятия данной вытяжки, которую теперь для удобства добавляли по несколько капель в обыкновенную питьевую воду. Конечно, все это походило на обыкновенный наркотик – можно подумать, мало было известно до этого времени всяческих дурманов, – но на наркотик, не вызывающий привыкания и каких-либо побочных эффектов. Настоящая мечта некоторых личностей... Способ расслабиться, не расплачиваясь при этом своим здоровьем. По крайне мере, так все думали вначале.

Однако не тут-то было... «Синяя греза», как окрестили ученые изучаемый напиток, оставлял после первого же приема легкий осадок разочарования жизнью. Привыкания к нему в физиологическом плане не было, но вот самооценка и мораль оставляли желать лучшего. Самое неприятное: внешне все оставалось в рамках приличий. Человек и сам не замечал, что с ним происходит что-то не то. А дальше – больше. С каждым новым приемом ситуация только усугублялась. Попробовавший «Синюю грезу» подсознательно хотел остаться в дорогом его сердцу мире видений и больше никогда не сталкиваться с жестокой реальностью. В какой-то момент это желание становилось настолько сильным, что он принимал большую, чем было можно, дозу и со сладчайшей улыбкой на лице впадал в кому. На данный момент, как сообщилось в послании, на счету «Синей грезы» было уже четыре жертвы. Несмотря на объединенные усилия лучших врачей и магов, их никак не могли привести в чувство.

И что самое страшное – из научно-исследовательской лаборатории были украдены несколько семян злополучного растения.

– Нет никаких сомнений: пока мы тут с тобой разговариваем, семена уже попали на черный рынок, – с твердой уверенностью сказал Соул.

Лорд Уникам развел руками:

– Наверняка. Даже если мы выясним, чьих это рук дело, нам это уже не поможет. Через неделю после посадки у них будет столько семян, сколько они пожелают. Зная любовь наших жителей к удовольствиям... Скоро добрая половина Фара будет лежать в глубокой коме. А мы не имеем ни малейшего понятия, как с этим бороться.

– А что с этим проходом в Роще? Его закрыли?

– Пока что нет. Но там поставлена усиленная охрана.

– Да что значит эта охрана для любителей контрабанды и острых ощущений? – возразил Соул.

– Будь уверен, она весьма надежна. Из моих людей, – Добавил Повелитель Вампиров.

– А! – Соул тотчас же сменил выражение лица со скептического на уважительное. – Так бы сразу и сказал.

Действительно, желающих связываться с воинами-вампирами не найдется. А если найдутся таковые... Что ж, тем хуже для них.

– Ну право, не мог же я доверить охранять этот подозрительный проход в иной мир заурядным патрульным? Ярок Гиншпиль предлагал своих ребят, однако они всего лишь люди... Я не хочу никого обидеть, но ведь ты меня понимаешь...

Соул кивнул. Если честно, его всегда поражало, зачем могущественному Повелителю Вампиров, обладающему действительно безраздельной и неограниченной властью, связываться с Советом. Для Теодора Уникама интерес к судьбе Фара и членство в Совете были детскими забавами. Как-то раз Соул прямо спросил его об этом и незамедлительно получил ответ: «Ах, Соул, мне же надо чем-то заниматься. Мне просто скучно ничего не делать. А так какое-никакое, но занятие».

И как это он, Соул, умудрился стать другом такого необычного человека... мм... то есть вампира?

– Маги клянутся, что портал явление временное, – сказал лорд Уникам, возвращая друга к действительности.

– Ты им веришь? – Соул хмыкнул. – Они часто ошибаются.

– Кроме всего прочего, они утверждают, что он вообще не должен был возникнуть. Сложение каких-то роковых случайностей...

– Я никогда не доверял магам... Они непредсказуемые. Исключение, пожалуй, только наш новый Главный техномаг Крион Кайзер. Он, несмотря на молодость, производит впечатление дельного человека. К тому же он хорошо показал себя на турнире.

– Но он в отъезде, – заметил лорд Уникам. – Будь он хотя бы в Фаре, еще можно было бы рассчитывать на его помощь, а так даже неизвестно, где его искать.

– Для всех было бы только лучше, чтобы этот проход закрыли раз и навсегда. Его существование для нас очень опасно. Двое маленьких детей, заблудившихся в лесу, – это одно, а вот если вместо них сюда придет хотя бы один взрослый с больными амбициями – тогда мы пропали.

– Я смогу спать спокойно, лишь когда портал будет запечатан навечно. А пока у нас есть другая проблема, не терпящая отлагательства: «Синяя греза», – сказал лорд Уникам, аккуратно положив лист с извещением в стопку к остальным.

– Если мы не найдем способа выводить людей из комы...

– Они умрут. Как быстро это случится, трудно сказать. Сейчас их жизнь поддерживается опытными целителями, но если основная масса народа начнет употреблять препарат, положение станет катастрофическим. Растение крайне неприхотливо, его сможет выращивать любой желающий. Производство «Грезы» в домашних условиях вполне реально.

– Дары иных миров таят в себе опасность, – изрек Соул. – Да, знаю, звучит несколько патетично, но это правда.

– Тебе налить чего-нибудь? – Лорд Уникам вспомнил об обязанностях радушного хозяина.

– Да, пожалуй.

– Как всегда? Абрикосовый? – спросил вампир, открывая маленький холодильник, где у него всегда стояло несколько пакетов сока и бутылка минеральной воды.

Второй Совета с детства обожал абрикосовый сок, и Теодор Уникам, естественно, хорошо знал об этом. Себе он налил немного воды со льдом. Отпив пару глотков, он сказал:

– Я пробовал «Синюю грезу».

От неожиданности Соул сильно поперхнулся и закашлялся.

– Что?! – выкрикнул он, отдышавшись. – Почему же ты молчал?

– Не знал, стоит ли тебе говорить, – честно признался Девятый Совета.

– Конечно, стоит! И на что это похоже? Как ты себя чувствуешь? И зачем ты ее вообще пробовал? – засыпал его вопросами Соул.

Лорд Уникам с ничего не выражающим лицом равнодушно пожал плечами. Он допил воду, похрустел льдом и со стуком поставил бокал.

– Значит, отвечаю по порядку. По вкусу напоминает... – вампир на миг задумался, – чай с мятой. После принятия препарата у меня действительно ненадолго возникло ощущение безмятежности, но и только. Чувствую я сейчас себя, как обычно – то есть прекрасно. Судя по всему, на вампиров этот напиток вообще не действует. Мне не хочется пить его снова, и меня вполне устраивает мрачная действительность. И я, уж поверь мне, не собираюсь злоупотреблять «Синей грезой» снова, – добавил он, глядя на нахмурившегося друга. – А попробовал я ее в порядке научного эксперимента.

– Нашел на ком ставить эксперименты! – осуждающе воскликнул Соул. – Меня поражает твое легкомыслие. Вот уж от кого я этого не ожидал, так это от тебя. Ты же не подопытный кролик, в самом деле!

– Не понимаю, чем всем вам так не угодили несчастные кролики? – совершенно серьезно спросил Теодор Уникам. – Мне хотелось попробовать, и я это сделал. Как видишь, ничего страшного не случилось.

Если у Соула и было иное мнение на этот счет, он предпочел его не высказывать.

– Ну Дарий, теперь вся надежда на тебя, – сказал Квинт, ободряюще улыбнулся и похлопал гнома по плечу. – Выручай его.

– Это нечестно... – пробормотал Дарий. – Что я могу сделать в такой ситуации? И почему, собственно, всегда я?

Они стояли на высоком массивном каменном мосту, служившем главным входом в Гинож. Под мостом, далеко внизу, протекала бурная, никогда не замерзающая речка с каким-то сложным названием, которое выговорить под силу разве что только гному. Впрочем, именно гномы и дали реке такое мудреное название. На мосту стояли стражники – все, как один крепкие и широкоплечие, с ног до головы закованные в железо. В их обязанности входило устрашать своим видом приезжих, брать плату за проход —чисто символическую, всего одну монету, а также играть роль таможенного контроля, изымая запрещенные к ввозу товары. В данный момент они держали за ноги Криона Кайзера и угрожали сбросить его с моста в воду. К чести техномага надо сказать: он был абсолютно спокоен и не вырывался, поскольку прекрасно знал, что это бесполезно. Так и висел вверх тормашками, не делая никаких попыток освободиться. Рядом со стражниками лежали новенькие доспехи и капитанский шлем с гербом. Обладатель этих доспехов испуганно хрюкал неподалеку.

– Честное слово, я же предупреждал, чтобы он не открывал эту коробочку, —миролюбиво, но довольно громко произнес Крион. Шум бурлящей воды норовил заглушить его слова.

– Неправда!!! Ты специально превратил нашего капитана в свинью!!! – негодовали стражники, но мага держали крепко.

– В поросенка, – поправил Крион.

– Скорее спасай эту жертву таможенного досмотра пока еще чего-нибудь не случилось, – сказал Квинт.

– Под жертвой ты кого, собственно, имеешь в виду – Криона или капитана? – не понял Дарий.

– Криона, конечно.

Бывший капитан стражи, а теперь обычный поросенок бросил взгляд на свое отражение в отполированных до блеска доспехах, взвизгнул от страха и испуганно прижался к ноге Квинта. Он весь мелко дрожал.

– Ну иди сюда, моя свиночка... – сказал начальник Агентства Поиска, беря поросенка на руки и укутывая его плащом. Он всегда любил животных. – Лучше сиди у меня на руках, иначе, пока они там разберутся, ты совсем замерзнешь.

– Эй, – опомнился один из стражников, – вы же с ним заодно! – Кивок в сторону Криона. – Поставьте сейчас же на место нашего капитана!

– А то что? – спросил Дарий, подходя к стражникам. – Сбросите нашего друга в воду? Учтите, он единственный, кто может вернуть вашему капитану первоначальный облик.

Стражники задумались.

– Пожалуй, не стоит сообщать им, что Крион Главный техномаг Министерства, – шепнул Квинт на ухо Дарию. – А то дело, как всегда, примет политическую окраску.

Дарий кивнул:

– Согласен. Уважаемые стражи, – обратился он к взволнованным охранникам, – давайте вы поставите нашего друга обратно на землю, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не пройдет и минуты, как ваш капитан станет прежним.

– Точно? – недоверчиво переспросил рыжебородый рослый детина, на целую голову выше Дария.

– Точно, – подтвердил Дарий.

– Слову гнома можно верить, – решил рыжебородый и энергично потряс Криона за ногу. – А ты тоже обещаешь?

– Да-а-а-а-а... – донеслось снизу.

– Хорошо. Ребята, смотрите за ним. Если что... Через мгновение взъерошенный и изрядно помятый Крион стоял на каменных плитах моста. Вокруг уже собралась толпа любопытных, с интересом следивших за происходящим. Еще бы! Разгневанная стража, капитан которой превращен в милого розового поросенка, собирается бросить в воду наследственного техномага! Такое ведь не каждый день увидишь. Хорошо хоть, что в этот день движение было слабым, иначе на мосту было бы уже не протолкнуться.

Двое стражников предприняли попытку разогнать зевак:

– Расходитесь! Здесь нет ничего интересного! Естественно, у них ничего не получилось.

– Мы арестуем каждого, кто будет здесь торчать, за невыполнение прямого приказа и вмешательство в дела стрижи! – со злостью сказал один из них. И громко добавил, чтобы всем было хорошо слышно: – И наложим штраф в сто монет.

Всех любопытных как ветром сдуло.

– Вот так-то лучше, – проворчал рыжебородый и перевел взгляд на Криона.

Взгляд не предвещал ничего хорошего. Квинт сочувственно посмотрел на друга и передал ему поросенка.

– Верни подчиненным их капитана.

– Конечно, – сказал техномаг, но его голос не был таким уверенным, как его слова. – Эх, и зачем он только открыл эту коробочку...

– Крион?.. – с подозрением спросил Дарий. – Все в порядке?

– Мм... да, – ответил Крион. – Только когда они меня хватали, рассыпали остатки порошка. Придется теперь пробовать что-то другое...

Квинт с тревогой посмотрел на озадаченное лицо друга. Последние слова техномага означали, что он сейчас примется экспериментировать, а это, памятуя о результатах прошлых экспериментов Криона, могло плохо кончиться. Техномаг наконец решился:

– Все отойдите! Мне нужно свободное пространство. Квинт и Дарий поспешно выполнили его просьбу.

– Делайте, как он говорит! Вы что, забыли? Это же техномаг! – обратился Дарий к стражникам. – Вашему капитану уже не будет хуже, а вот вы легко можете пострадать, если нечаянно попадете под действие заклинания.

Дарий ошибался. Хуже могло быть, и он понял это, глядя, как поросенок превращается в крупного ярко-зеленого слизня. Слизня с продольными сине-желтыми полосками.

– Спокойно! – сказал Крион, предупреждающе поднимая вверх руки и с грустью понимая, что если он продолжит в том же духе, то жить ему останется совсем недолго. – Все идет нормально. Так задумано.

У Квинта возникли сомнения на этот счет, но он благоразумно решил держать их при себе. Все-таки Крион Кайзер был его хорошим другом, и Квинту не хотелось собирать деньги на его похороны.

Бедный капитан стражи, не повинный ни в чем, кроме своего любопытства! Крион действительно изо всех сил старался вернуть ему первоначальный облик, а это означает, что после слизня капитан успел побывать цыпленком, мокрицей, тарантулом, питоном, кенгуру и зеброй. Именно в таком порядке. А потом снова превратился в поросенка. Кое-кто из гномов с безумным видом потянулся за топором... Гномы вообще народ очень вспыльчивый. Ну а после такого, понятное дело, всякий озвереть может.

– Все, все! Я понял, в чем дело! Не хватало бардарина! – закричал Крион, лихорадочно копаясь в карманах своего комбинезона. – Вот! – Он торжественно извлек пакетик с какими-то бледно-розовыми листьями и дал их поросенку.

Тот их понюхал и с обреченным видом сжевал несколько штук. Он уже ни на что не надеялся, но на этот раз заклинание заработало как надо, и через мгновение на мосту сидел измученный гном. Превращения наконец благополучно завершились. И стражники, и сотрудники Агентства Поиска облегченно вздохнули.

– Как вы себя чувствуете? – спросили капитана.

– Устал, как животное, – ответил капитан и рассмеялся. – Да чтобы я еще хоть раз связался с магом! Никогда. – Он обратился к Криону: – Опасный вы народ.

– Я рад, что все обошлось. Но, право же, я ведь предупреждал. Превращение – это еще не самое страшное, что могло случиться. Так недолго и погибнуть, – серьезно сказал Крион.

– Я запомню это надолго. Будьте уверены. А вы... – обратился капитан к подчиненным, на лицах которых уже начали появляться довольные улыбки – как известно, несмотря на вспыльчивость, гномы быстро отходчивы, – не смейте болтать по тавернам, кем сегодня пришлось побыть вашему капитану. Ну ладно если бы там Драконом или тигром, на худой конец... А то поросенком! Слизнем! – продолжал он уже под дружный хохот товарищей. – Цыпленком! А про остальные метаморфозы я даже не говорю... Я так до конца и не понял, кем был конкретно.

– Ваше счастье, – сказал, улыбаясь, Квинт.

– Да? Может быть, вы меня просветите? – обратился капитан к подчиненным.

Те переглянулись и отрицательно покачали головами. Признаваться, что их бравый командир был мокрицей и тарантулом, никому не хотелось.

– Ну нет так нет. – Капитан особенно и не настаивал. – Меньше знаешь – крепче спишь.

На этом инцидент был исчерпан. Стража вернула путникам их вещи и, продолжая недоверчиво коситься в сторону Криона, традиционно пожелала доброго пути. Сотрудники Агентства Поиска смогли наконец перейти мост и оказались за городскими стенами.

Кто хоть раз побывал в Гиноже, тот не забудет этот город никогда. Первое, что обращает на себя внимание путешественника, пусть даже бывалого и многое повидавшего на своем веку, – это архитектура. Гномы всегда любили большие, с некоторой долей помпезности строения, но с учетом того, что рельеф не позволял им особо размахнуться вширь, они нашли выход из положения и стали строить вверх и вглубь. Уж для себя-то гномы расстарались на славу! Будучи от природы превосходными мастерами, они сделали каждое здание настоящим произведением искусства. Витражи, скульптуры, барельефы, мозаика – все это выполнено к месту и в неподражаемой гномьей манере. Кроме того, симпатии ко всяческим механизмам и загадкам привели к тому, что многие дома представляли собой вместилище бесконечных лабиринтов, люков, вращающихся зеркал, исчезающих дверей, окон, замков с ребусами и тому подобного. Одно время даже проводились турниры: чей дом окажется мудрёнее. Если проверочная комиссия не могла самостоятельно выбраться из дома в течение одной недели, то дому присуждали почетное звание «Неразгаданный» и прикрепляли соответствующую табличку. Во всех путеводителях путешественникам настойчиво советовали воздержаться от посещения таких домов без крайней необходимости: в них можно было навсегда потеряться.

Кроме архитектурных особенностей второй достопримечательностью Гиножа были удивительные башенные часы на главной площади, сделанные мастером Рино. Они само собой показывали самое точное время, декламировали стихи известных поэтов, самостоятельно сочиняли симфоническую музыку – каждый раз новую, а еще пели в три голоса. Каждый час на площади собиралась большая толпа желающих послушать, что на этот раз преподнесут им уникальные часы. Если кто и испытывал легкое недовольство по поводу близкого соседства с чудом, то это гномы, проживающие рядом с площадью. При постройке часов Рино сделал их очень громкими, и с непривычки оглушительная музыка посреди ночи будила граждан. Впрочем, на данный момент все обитатели близлежащих домов уже обзавелись звуконепроницаемыми стеклами.

О третьей достопримечательности Гиножа будет рассказано чуть позже.

Сотрудники Агентства Поиска отдали дань традиции, терпеливо простояв пятнадцать минут на главной площади, – часы в этот раз исполнили нечто на редкость легкомысленное. Затем, купив каждый по кофе и булке и усевшись на одну из свободных лавочек в сквере, они принялись держать совет. В Гиноже, с трех сторон окруженном горами, было еще тепло. Осень только вступала здесь в свои права: листья уже пожелтели, но еще ласково грело солнышко. После незабываемого снегопада в горах эта новость стала для друзей приятной неожиданностью.

– Дарий, – сказал Квинт, – ты теперь в родной, можно сказать, стихии. На тебя вся надежда...

– Означает ли это, что вы с Крионом умываете руки и перекладываете поиски ледяного кристалла исключительно на хрупкие плечи бедного гнома? То есть на мои?

– Истинно молвишь ты, о великий! – в тон ему ответил Квинт и рассмеялся. – Пока ты будешь занят поисками, моя миссия будет состоять в том, чтобы следить, как бы это чудо, – начальник Агентства кивком указал на Криона, – и гордость всего магического мира не влипла в очередные неприятности.

– А моя задача будет заключаться в том, чтобы найти эти самые мифические неприятности и в них влипнуть? – спросил техномаг. – Квинт, ты несправедлив. Моей вины нет в том, что поросенок, то есть капитан оказался таким любопытным.

– Есть, – упрямо возразил Квинт, – косвенная. Я, конечно, понимаю, что нам надо тебя, наоборот, поблагодарить: с тех пор как мы покинули дом, не произошло ни одного взрыва, и это, безусловно, радует. Но подобная ситуация напоминает мне... мм... затишье перед бурей. Если ты натворишь что-то подобное здесь, в Гиноже...

– Сразу предупреждаю: не советую, – вставил гном. – Или устроят самосуд прямо на месте, без всяких лишних разбирательств, или посадят в тюрьму. Пожизненно. А тюрьма здесь о-го-го... Башни и Купола – это сущие пустяки по сравнению с ней.

– Понял. Проникся. Буду осторожен, – уверил друзей Крион и достал из нагрудного кармана тряпочку из мягкой ткани – протереть полумаску.

Поскольку протереть ее как следует на себе не получалось, маску пришлось снять, явив миру редкое зрелище левой половины лица Криона Кайзера. Несколько человек сразу же остановились посмотреть, а что там под загадочным серебряным куском металла. Ничего необычного, если, конечно, не считать того, что правая половина лица чуть более загорелая, но на бледной коже Криона это было почти незаметно, разве только долго присматриваться. Полумаска – отличительный признак техномага, и ничего больше. В принципе Крион в ней не особенно нуждался, его остроконечные уши говорили сами за себя – магическая наследственность, и от нее никуда не деться. Крион снова водрузил маску на место, и прохожие вмиг потеряли к нему всякий интерес.

– Сначала нужно найти какой-нибудь не очень дорогой постоялый двор, —решил Дарий. – Думаю, что в Гиноже мы проведем самое малое дней пять. Город большой, печей и кузниц в нем предостаточно. Пока все обойдешь...

– Дарий, а если лед похитил кто-то из гномов? В таком случае шансы, что мы найдем его здесь, в Топоре или в Паруде, фактически равны нулю. Его ничего не стоит спрятать так, что...

Дарий допил свой кофе и крепко задумался.

– Ты прав, – с неохотой признал он, – если гном в своем родном городе захочет чего-нибудь скрыть, тем более такую маленькую вещь, то отыскать ее будет невозможно.

– Значит, нам остается только уповать на Провидение...

– Единственное, чем я могу реально помочь делу, так это навести справки в Торговой палате Гиножа. Как правило, они в курсе всех событий.

– Только не говори мне, что и здесь есть тайные агенты, которые снабжают Торговую палату этими самыми сведениями, – сказал, скривившись, Квинт. – В Фаре от них спасу никакого нет, все время что-то вынюхивают, лезут не в свое дело, и еще здесь с ними придется столкнуться.

– Да, есть, – подтвердил гном, – как в любом состоятельном городе. В Гиноже у них открыт филиал Гильдии.

– А самое смешное, они всерьез верят, что их никто не видит, что они слились с толпой и так далее, – добавил Крион. – Тоже мне конспираторы! – буркнул он и исчез.

Друзья некоторое время изумленно смотрели на пустое место. Первым опомнился Дарий:

– Эй! Крион! Заканчивай свои штучки!

– А мне нравится, – застенчивым голосом сообщил техномаг откуда-то слева. – У вас было такое глупое выражение на лицах...

– Он еще издевается! – возмутился Квинт, вспомнив, что именно он начальник Агентства, а Крион всего лишь его подчиненный. К тому же римлянин весьма болезненно воспринимал всякие намеки, ставящие под сомнение его выдающиеся интеллектуальные способности. – Немедленно становись видимым!

– Что-то ты сильно рассердился... не к добру... А мне потом за это ничего плохого не будет? – засомневался Крион.

– Если сейчас же не сделаешь, как тебе сказали, то точно будет. Урежу зарплату. Вдвое, – пригрозил Квинт.

Через секунду техномаг смирно сидел на лавочке, скромно потупив глаза и поспешно пряча за пазуху бутылочку с жидкостью изумрудного цвета.

– Я только хотел показать, как надо становиться по-настоящему невидимым.

– Честное слово, Крион, я иногда тебя не узнаю. Ты всегда что-нибудь выкидывал, но обычно непреднамеренно. А сейчас... Определенно, служба в Министерстве на тебя плохо влияет.

– А, пустяки, можно же иногда и подурачиться. Тем более что это не опасно для жизни. У меня отпуск, в конце концов.

– А у меня слабое, больное сердце, – напомнил Квинт, хоть это была откровенная неправда. Такого здорового мужчину, как он, еще поискать. И не факт, что поиски увенчаются успехом.

– Может, продолжите свои прения в более комфортной обстановке? – предложил Дарий. – Учтите, нам надо найти приличное место на ближайшие дни, а это не так-то легко.

– Если ты признаешь, что сделать что-то нелегко, значит, дело принимает серьезный оборот, – заволновался Крион. – Неужели все настолько плохо?

Дарий пожал плечами:

– Сейчас сам увидишь.

Трактиров, постоялых дворов, гостиниц и тому подобных заведений в Гиноже было предостаточно. Существовала только одна маленькая проблема – цена. Это как раз и была та самая третья достопримечательность, которую почему-то все путеводители упрямо обходили своим вниманием. Друзья посетили не меньше десятка трактиров и каждый раз дружно разворачивались и уходили, услышав, сколько стоит снять комнату.

– Лучше я буду спать под деревом, – проворчал Квинт, – они что, думают, что мы миллионеры?

– Так оно и будет, если в ближайшие несколько часов мы не найдем что-нибудь подходящее, – глубокомысленно изрек Крион, поглядывая в сторону парка. Похоже, он уже присматривал себе дерево получше.

– Дарий, почему ты не предупредил меня, какие сумасшедшие цены здесь на жилье? – с обидой спросил Квинт.

Гном развел руками:

– А смысл? Разве ты стал бы платить те деньги, что они просят?

– Нет, конечно, – не задумываясь, ответил Квинт. – Это же грабеж чистой воды.

– В таком случае какая тебе разница?

– Я был бы морально подготовлен к тому, какой жадный народ твои собратья.

– Мы не жадные, а просто очень богатые, – скромно ответил Дарий. И быстро добавил: – В основной своей массе. – Быстро – это чтобы друзья не подумали, что он к этой самой массе принадлежит.

– Но мы-то не гномы! В смысле мы с Крионом.

Дарий снова развел руками. Похоже, этот жест становился у него любимым. Техномаг тронул Квинта за плечо и показал куда-то вперед:

– Можешь забыть про ночевку под деревом.

Вдалеке белела табличка, на которой черным по белому было написано: «Спать в парке запрещается. Территория охраняется дрессированными пещерными драконами».

– Час от часу не легче, – расстроился Квинт. – Что же теперь делать?

– Искать, – лаконично ответил Дарий.

Удача им все-таки улыбнулась. На самой окраине, после долгих скитаний по городу, они сняли маленькую комнатку у какого-то древнего гнома – потом Дарий шепотом сказал друзьям, что ему, наверное, лет шестьсот, – за десять монет в день и под клятвенное обещание вскопать весь огород, который был, к слову, размером с хорошую бахчу. Но все-таки можно было считать, что они еще дешево отделались.

Уже поздним вечером они, порядком уставшие, сидели и тянули жребий, кому первому доведется копать пресловутый огород. Выбор пал на Криона Кайзера, который тотчас заявил, что всегда знал о своей невезучести, Квинту пришлось буквально умолять техномага вскопать свою часть вручную, обыкновенной лопатой, не используя заклинания призыва кротов или кого-нибудь еще.

– Крион, лопатой, и только лопатой! Ничего магического! Ты обещаешь?

– Обещаю, – торжественно ответил техномаг, но Квинт ему не поверил. У него было плохое предчувствие, а интуиция его еще никогда не обманывала.

– Не забывай, что, несмотря на отпуск, ты занимаешь высокий ответственный пост и не можешь себе позволить попасть в какую-нибудь историю.

– Нет, ну это уже становится интересным! – возмутился Крион. – Значит, примитивно вскапывать чужой огород за ночлег этот самый пост мне позволяет, а попадать в истории не позволяет?! И почему меня всегда окружают двойные стандарты?

– Крион, не горячись, – спокойно сказал Дарий. – Мы просто волнуемся за тебя. В Фаре можешь делать все, что тебе вздумается, но не здесь. Тут свои порядки.

– Хм, а это правда? Ну насчет того, что я действительно могу делать в Фаре все, что вздумается? – Техномаг сразу же сменил тон и мечтательно улыбнулся.

Квинт бросил укоризненный взгляд на Дария. Вот уж этого ему точно не следовало говорить.

– На наш дом и особенно на кухню это не распространяется, – категорично сказал начальник Агентства Поиска.

Крион враз погрустнел:

– А у меня были такие грандиозные идеи...

– Нет уж, спасибо. То у тебя какие-нибудь идеи, то у Эрика... Что для вас хорошо, то для нашего дома обязательно заканчивается или ремонтом, или вызовом спасателей.

– Не преувеличивай! Да, было допущено несколько ошибок, в результате которых произошли взрывы, но до спасателей дело никогда не доходило...

– А откуда мне знать, какие у тебя идеи на этот раз?

– Ну если хочешь, я могу подробно тебе о них рассказать...

Только неожиданный стук в дверь спас нежную психику Квинта от неотвратимой атаки. «Спасителем» оказался их почтенный домовладелец, любящий попить на ночь чай с плюшками. Видя, что в комнате постояльцев до сих пор горит свет, он решил пригласить их присоединиться к чаепитию. Все-таки что ни говори, а гномы гостеприимный народ.

На следующее утро Дарий и Квинт отправились в Торговую палату, а Крион остался вникать в различные способы проведения сезонно-полевых работ.

В Торговой палате пришлось выстоять огромную очередь, после чего им выписали временный пропуск и они смогли наконец попасть в здание. Друзья долго бродили по бесконечным коридорам, залам, лестницам, которые проходили то над землей, то под землей. Только врожденное чутье Дария не позволило им навсегда потеряться в этом лабиринте, потому что, будь Квинт один, он бы, наверное, остался в Торговой палате навечно. Пока они шли, римлянин все время, не переставая, бурчал что-то о Минотавре, а Дария почему-то называл странным женским именем Ариадна. Однако гном решил не обращать внимания на чудачества своего друга, искренне понадеявшись, что это всего лишь временное явление. Он забрал карточку с изображением кристалла себе, и они начали бесконечное хождение по кабинетам в поисках знакомых, которые могли оказаться полезными в деле поиска.

Всякий раз встреча с тем или иным гномом происходила по одному и тому же сценарию: они бурно обнимались, искренне радовались встрече, справлялись о здоровье друг друга и о здоровье ближайших родственников. Затем шел обмен новостями об их благосостоянии за несколько лет. И только потом Дарий заводил речь непосредственно об интересующем их деле. Прослушав этот ритуал без изменений раз десять, Квинт настоятельно попросил Дария оставлять его за дверью, дабы он мог провести это время с большей для себя пользой – предаваясь мыслями о вечном или анализируя содержимое своих карманов. К их большому сожалению, дотошные расспросы, а Дарий был именно дотошным, ни к чему не привели. Если ледяной кристалл и находился в Гиноже, то представители Торговой палаты явно были не в курсе этого знаменательного события.

Выходило, что им придется лично посетить каждую кузницу и плавильню в городе – не слишком радужная перспектива, особенно если вспомнить их количество.

– Не может быть, чтобы никто ничего не знал о льде!– тотчас принялся возмущаться Квинт, стоило им выйти на свежий воздух.

– А вдруг его вообще здесь нет? – Дарий покрутил в руках уже порядком потрепанную карточку. – Или те, кто его похитил, остались где-нибудь позади нас? Затаились, и дело с концом, а мы тут горячку порем. Может, он, они или оно вообще льдом через двадцать лет воспользуются?

– Не должны, – твердо возразил Квинт. – Мое знание психологии живых существ настойчиво мне подсказывает, что кристалл был похищен не просто так, а для исполнения чего-то важного и очень срочного, по крайней мере для похитителя. Он ни в коем случае не станет ждать.

– А если это дело рук женщины? – поинтересовался Дарий.

– Тогда плакала моя хваленая психология вместе с логикой в придачу. – Квинт нахмурился. – Кто знает, что творится в голове у женщины?

– Никто не знает. Даже она сама, – ответил гном. И два холостяка задумались о сложном устройстве этого несовершенного Мира.

– Тогда наша затея с самого начала обречена на провал, – наконец подал голос Дарий.

– Мы и так делаем все, что в наших силах. Если, Для того чтобы обнаружить след ледяного кристалла, надо обойти все плавильни и кузницы – что ж, так тому и быть. – Начальник Агентства Поиска философски пожал плечами.

– Главное – не опоздать. Хотя... А вдруг пожелание будет сугубо личное, маленькое, так сказать, частного характера, не подрывающее основы мироздания и подобные ему глобальные вселенские устои?

– Ты сам-то в это веришь? – спросил друга Квинт.

– Нет, – честно ответил Дарий. – Но очень хочется надеяться, что, если мы так его и не отыщем, ничего страшного не произойдет.

– Надо было перед походом принести дар Госпоже Удаче. На всякий случай, – вспомнил Квинт.

– Нам ведь тогда было некогда, да и погода в то утро не жаловала.

– Надеюсь, она не пожадничает и отпустит немножко удачи в долг, – пошутил Квинт. – Скажи, плавильни работают круглосуточно?

– Конечно. Разве ты не знал? В четыре смены.

– Отлично, тогда давай вернемся... мм... домой. Узнаем, как дела у Криона с огородом – что-то неспокойно у меня на душе, – и вечером примемся за эти, – последовал глубокий, мучительный вздох, – плавильни. Хорошо бы раздобыть подробный план города, чтобы отмечать на нем все места, где мы побываем.

– Да, хорошая идея, – согласился Дарий. – Так мы ничего не пропустим. Да и не заблудимся, что, кстати, весьма актуально. Часть плавилен находится за городом, в пещерах. Там огромные подземные комплексы.

– Нечего сказать, ты меня обнадежил, – упавшим голосом отозвался Квинт. – А нас точно туда пустят? Я где-то слышал, что гномы очень дорожат своими секретами...

– Ну меня-то точно пустят, а так как ты будешь со мной, значит, и тебя тоже. Тем более нам они совершенно ни к чему... Какое нам дело до чужих секретов? – Дарий пренебрежительно взмахнул рукой. – У нас своих хватает.

– Мне бы твою уверенность...

– Смотри! – Дарий показал рукой куда-то в сторону. – Вон там, в доме, книжный магазин. В нем наверняка найдется нужная нам карта.

– Где магазин? Я ничего не вижу. – Квинт, как ни стирался, не мог найти здание, о котором толковал гном. – Это же обычные частные дома.

– Да вон же! – Дарий снова показал куда-то рукой и нетерпеливо потянул друга за собой. – Скорее, а то он уйдет.

– Кто уйдет? – Квинт застыл в священном ужасе. – Магазин?! В Гиноже есть странствующие магазины?! Живые?!

– О Великое Пламя! Нет, конечно! Я имел в виду продавца.

– Хвала богам! – С облегчением выдохнул начальник Агентства Поиска. – А я-то уже подумал... – Последние слова он произнес уже на бегу.

Если они хотели приобрести карту до перерыва, то им следовало поторопиться. Обеденный перерыв в Гиноже – это святое, неприкосновенное время.

Как только они вошли, над дверью мелодично звякнул колокольчик, предупреждая хозяина о посетителях. Магазинчик был маленьким, но того огромного количества товара, что был в нем, пожалуй, хватило бы на целую оптовую базу. Здесь торговали не только книгами – а ассортимент оказался весьма впечатляющим, – но и канцелярскими принадлежностями, а также всякими мелочами – от бездымных фейерверков до наборов для вышивания. Товар был разложен на внушительных деревянных полках, а особо мелкие или ценные предметы лежали в закрытых стеклом витринах. Хозяином магазина, а заодно и продавцом вопреки ожиданию друзей оказался не гном, а маленький скучающий демон. При виде потенциальных покупателей он несколько оживился – слез с высокого табурета, на котором сидел, и с вежливой улыбкой – а клыки у него были пострашнее, чем у вампира, – подбежал к Квинту, которому он едва доходил до пояса. На демоне были холщовый передник и пушистый шарф желтого цвета, очень теплый на вид.

– Что вас интересует? – с небольшим акцентом спросил демон.

– Карта Гиножа с окрестностями у вас есть? Желательно подробная, – спросил Квинт, в то время как Дарий заинтересованно рассматривал окружающие его товары. Судя по всему, его вниманием завладели коллекционные издания редких минералов.

– Безусловно! – Продавец даже подпрыгнул от радости. – У меня есть и карта Гиножа, и карта всего Мира, и островов, и материка, и много чего еще. – Худенькая фигурка демона заметалась в поисках всего вышесказанного по магазину.

– Нет-нет. Нам нужна только карта Гиножа.

– Да? – Демон огорченно остановился. – И все? Как жаль... Может, вы все-таки передумаете? А зачем вам карта? – Маленький демон лихорадочно прокручивал в голове возможные варианты. – Вы туристы? – И он, не дожидаясь ответа, бросился вытягивать что-то очень тяжелое из-под прилавка. Это «что-то» было темно-зеленого цвета. – У меня есть отличная палатка, – натужно прохрипел малютка, изо всех сил таща ее за край. – Совсем новая. Десятиместная, непромокаемая, с москитной сеткой...

– Нет, нам не надо никакой палатки, и мы не туристы.

– Вот как? – отозвался продавец, угрюмо глядя на творение рук своих – где-то посередине прилавка палатка намертво застряла. – А как насчет того, чтобы изменить свое мнение и все-таки заняться туризмом? Свежий воздух, купание в водопадах, песни у костра, или чем там еще туристы занимаются... А палатка у вас уже будет. Совсем недорого ведь отдам. У меня и альпенштоки есть... И рюкзак со спальником.

Вышеозначенный рюкзак тотчас предстал перед Квинтом во всей своей красе. Судя по его размерам, он был пошит для дымца, так как в нем легко мог поместиться не только сам Квинт, но и Дарий в придачу.

– И соответствующая литература у меня имеется, – продолжал свою психологическую атаку владелец магазина. – Вы не подумайте, все в лучшем виде...

Перед Квинтом моментально возникла внушительная стопка книг.

– Нам бы все-таки карту... Да, Дарий? – призвал он на помощь друга, чувствуя, что в одиночку с демоном не справится и в конце концов все-таки купит что-нибудь из предложенного.

– А? – Гном нехотя оторвался от какой-то книги, богатой иллюстрациями. – Ты что-то спросил?

– Карта, Дарий, – мрачным голосом напомнил Квинт.

Демон целиком переключил свое внимание на гнома. Он подбежал к нему, энергично потирая ручки и на ходу доставая блокнот. Карандаш оказался у него за ухом.

– Вам понравилось данное издание? О, я вижу, что вы настоящий ценитель прекрасного! У вас редкий дар – совмещать земную гармонию и небесную красоту. Несомненно! – на одном дыхании выпалил продавец.

– Спасибо, – сказал Дарий. И хотя он толком не понял, что конкретно имел в виду демон, но, так как это была явная лесть – и видна невооруженным глазом, – гном покраснел.

– Купите любые три из них и получите четвертую в подарок, – коварно предложил демон Дарию. – Подумайте, одна из этих замечательных книг станет вашей совершенно бесплатно.

– Нам бы карту Гиножа, – снова напомнил Квинт.

Демон тяжело вздохнул, бросил укоризненный взгляд на настырного римлянина и полез на верхнюю полку за картой. Для того чтобы добраться туда, он использовал приставную лестницу. Как и следовало ожидать, нужная карта оказалась в самом низу, и, доставая ее, демон опрокинул на себя все остальное. Под натиском бумаги он был сброшен вниз, а сверху в довершение неприятностей придавлен злополучной лестницей. Квинт и Дарий кинулись ему на помощь. Через несколько минут хозяин магазина был спасен и водворен обратно на табурет во избежание дальнейших неприятностей. В руке он держал основательно помятую карту.

– Вы уж извините за ее непрезентабельный внешний вид... – принялся оправдываться он. – Но другой карты сейчас у меня все равно нет.

– Ничего страшного, – успокоил его Дарий, – нам и такая сойдет.

– А вам компас не нужен? – Демон в робкой надежде переводил взгляд с одного покупателя на другого. – К карте. Настоящий компас, сделанный гномами специально для горной местности – не отклоняется на магнитные залежи. Ему вообще не страшны любые помехи.

– Компас? – Квинт задумался. – С подсветкой?

– Конечно. И с лунным календарем.

– Сколько? За него и за карту? – Квинт давно хотел приобрести себе нечто подобное.

– Две монеты, – ответил довольный демон и добавил:– Еще в качестве подарка в компас встроен датчик-поисковик для воды.

– Полезная штука, – согласился Дарий. – Но надеюсь, что она нам не пригодится.

– Раз датчик у вас теперь есть, то, скорее всего, так и будет, а вот если бы его не было... – Демон глубокомысленно поднял указательный палец.

Квинт рассчитался за покупки, и друзья с облегчением вышли из магазина. Напоследок в дополнение к компасу и карте они все-таки купили парочку простых карандашей и блокнот. По дороге домой Дарий был на редкость задумчив и непрестанно вздыхал, вспоминая увиденные им каталоги. В конце концов Квинту это надоело, и он пообещал достать вышеозначенные экземпляры в Фаре за половину их реальной стоимости через знакомых, связанных с Министерством. Эта новость несказанно обрадовала гнома и придала ему новых сил – он заставил Квинта поклясться, что тот непременно выполнит свое обещание по прибытии домой. Отныне жизнь не казалась Дарию мрачной обителью, наполненной одними тяготами.

Квинт решил не заходить в дом, предоставив честь отнести покупки Дарию, а сразу направился в огород, чтобы посмотреть, как Крион Кайзер справился с порученным ему заданием.

Начальник Агентства Поиска застал Главного техномага Министерства за очень интересным занятием – тот гипнотизировал лопату. Лопата была самая обычная, с гладко отполированной деревянной рукоятью – если не считать, конечно, того, что теперь на этой самой рукояти располагалась парочка больших голубых глаз. Крион сидел, скрестив по-турецки ноги, в центре огорода на куче опавших листьев и держал в правой руке маленькую серебряную монетку на цепочке, которую плавно раскачивал. Лопата зачарованно двигалась в такт.

Квинт оказался морально не готов к такому зрелищу – шутка ли: зрячая лопата! (Забегая вперед, скажем: начальника Агентства Поиска после этого долго преследовали жуткие кошмары.) Квинт еще раз бросил взгляд На оживший сельскохозяйственный инвентарь и болезненно охнул. Похоже, у него начинался настоящий сердечный приступ. Крион обернулся на звук и увидел Квинта, плавно оседающего на землю. Гипноз лопаты пришлось срочно прекратить. Техномаг посчитал, что жизнь его друга все-таки важнее. Стоило Криону отвернуться, как лопата тут же замерла и закрыла глаза. Это, безусловно, сыграло решающую роль в улучшении самочувствия Квинта. Молодой, не испорченный правильным образом жизни организм сумел справиться с обрушившейся на него напастью, и сердечный приступ был отложен на неопределенный срок.

– Что это такое? – спросил Квинт, немного отдышавшись. – Ой, только не говори мне, что это всего лишь лопата! – добавил он поспешно.

– Именно это я и хотел сказать. Я тут немножко поэкспериментировал...

– Ты же обещал... – Квинт со стоном обхватил голову руками. – Тебя кто-нибудь видел?

– Нет. Я с самого утра торчу здесь один-одинешенек. Даже скучно стало, – с грустью сказал Крион.

– И ты решил себя развлечь таким экстравагантным способом? Да... Ты меня до погребального костра доведешь своими развлечениями!

– Не говори глупостей! К тому же я не сделал ничего плохого.

– И собственноручно понесешь урну с моим прахом в усыпальницу. Нет, пожалуй, будет лучше развеять его где-нибудь над морем. – Квинт ненадолго задумался над этим важным вопросом.

– Ты бы лучше похвалил меня, – обиженным тоном отозвался Крион, – смотри, вся работа сделана наилучшим образом. Даже ваша с Дарием доля.

Действительно, весь огород был аккуратно вскопан.

– Что-то подсказывает мне, что это не твоих рук дело. – Квинт нахмурился. – Признавайся, каким образом это у тебя получилось!

– Почему не моих, – удивился Крион, – моих. Вот этих! – Он покрутил руками.

– А это что? – Квинт кивнул в сторону поразившего его воображение предмета.

– Ну вы же сами наказали мне копать с помошью лопаты. Вот именно с ее помощью...

– Кошмар, – вынес Квинт короткий, но весьма содержательный вердикт. – Ты, как всегда, в своем репертуаре. Новость о том, что ты изменился и стал законопослушным, не делающим глупости техномагом, – миф. Сказка.

– Я стараюсь, – мрачным голосом сообщил Крион. – А и ответ слышу одни упреки.

В этот момент на горизонте показался Дарий. Он сразу в отличие от Квинта отметил объем выполненных работ и радостно ухмыльнулся по этому поводу.

– Какой ты молодец, Крион! – похвалил друга Дарий. – И когда ты только все успел?

– Вот видишь! – обратился Крион к Квинту. – Только Дарий меня и ценит.

Гут гном заметил, что Квинт не выказывает особой радости по поводу ударного труда Криона.

– Что-то случилось? Чего я не знаю? Начальник Агентства Поиска хорошо отработанным театральным жестом показал на последнее творение техномага.

– Огонь и звезды! – воскликнул Дарий, присмотревшись. – Я такого еще не видел...

– И ты туда же, – тоном обреченного сказал Крион. – Кстати, мне лучше все-таки завершить начатое. – И он снова достал из кармана цепочку с монеткой. – И для вашего же блага – без свидетелей. Не хочу травмировать нежную психику... Или есть желающие поприсутствовать? Вдруг мне понадобятся ассистенты?

Желающих, как и следовало ожидать, не оказалось. Крион встал, демонстративно отряхнул комбинезон и, гордо вскинув голову, удалился к куче листьев.

– Вы поссорились? Или это он с нами поссорился?– спросил Дарий.

– Ты же видел... – Квинт махнул рукой. – Наш с тобой друг неисправим. Не Крион, а сосуд Пандоры какой-то.

– Что за сосуд? Никогда не слышал о таком.

– Долгая история, – ответил Квинт, решив, что сейчас не самое подходящее время для посвящения гнома в тонкости античной мифологии. – Напомнишь мне о ней как-нибудь в другой раз, и я тебе обязательно все расскажу.

– Ладно, – немного флегматично согласился Дарий, – потом, значит, потом.

Этим вечером, несмотря на то что они всерьез собирались, сотрудники Агентства Поиска так никуда и не пошли. Сначала наскоро перекусили, потом занялись картой – отметили красным все плавильни в окрестностях, затем вернулся Крион и наступила закономерная пора всеобщего замирения, которая плавно перешла в ужин. Во время этого самого ужина в комнату заглянул довольный хозяин и, присоединившись к ним – и, разумеется, поделившись своими значительными запасами, – добился того, что ужин перерос в скромную пирушку. Которая, кстати, затянулась до глубокой ночи, что позволило Квинту на следующее утро громко стонать, проклиная свою несчастную жизнь.

– Моя голова!.. – глухо доносилось из ванной комнаты под мерное журчание воды. – Как она болит... И я все еще хочу спать. Странно, правда? – добавил Квинт, возвращаясь в комнату.

Крион неподвижно лежал на кровати и изучал карту.

– Дать тебе болеутоляющее? – участливо спросил он, видя неподдельные страдания друга. – Безотказное средство?

– Да? – Квинт посмотрел на него с сомнением. Действительно, в руках техномага любое безобидное снадобье становилось оружием массового поражения.

– Я им сам иногда пользуюсь, – доверительно сообщил Крион. – Так что тебе совершенно нечего опасаться.

У Квинта промелькнула шальная мысль примерно такою содержания: что техномагу хорошо, то простому человеку смерть, но он не стал ее озвучивать, чтобы не обидеть друга. Хватит того, что вчера и так чуть не поссорились.

Крион решительно налил в стакан воды из кувшина и вытащил из-под кровати свой кожаный чемоданчик с нашитыми на нем серебряными пластинами. Этот чемоданчик, был битком набит всевозможными уже готовимыми магическими препаратами, большая часть которых была сделана самим Крионом. Квинт тихонько сел на краешек кровати и обхватил голову руками. После очередного приступа мигрени он был готов встретить свою судьбу, в каком бы виде она ни была —даже если это будет Крион со стаканом воды в руке.

Маг принялся копаться в недрах чемодана. Сначала он пробовал найти интересующую его вещь, не выкладывая остальные, но это оказалось не так-то просто. Она упорно не желала находиться, несмотря на то что Крион отлично помнил, где видел ее в прошлый раз. Через десять минут у мага лопнуло всякое терпение, и он попросту вывалил содержимое чемоданчика на кровать.

– Вот так-то лучше! – довольно сказал он, обнаружив искомое болеутоляющее на самом вверху образовавшейся горки.

Это был пакетик с белым порошком.

– Где-то я его уже видел... – с сомнением произнесла жертва вчерашней пирушки.

– Ну да! – радостно согласился Крион и добавил в воду немножко порошка, который тут же с шипением растворился. – Наверняка. А теперь выпей!

– А стоит ли? – внезапно засомневался Квинт. Да и голова болела уже вроде не так сильно...

– По-твоему, я зря его искал? – Крион кивнул на склад препаратов, в который превратилась его кровать.

– А мне плохо не будет? – Квинт решил оттягивать час расплаты до последнего.

Крион мученически вдохнул:

– Ну что ты как маленький! Ты ведешь себя так. будто я предлагаю тебе отраву!

– Кстати, а ты уверен, что это не мышьяк? Очень, между прочим, похоже.

– Думаешь? – засомневался маг и попробовал порошок. Версия о мышьяке не подтвердилась. – Не морочь мне голову! Пей!

Квинт безропотно выпил предложенное лекарство. Все-таки Крион был выше его на целую голову и, несмотря на сильную худобу, во много раз сильнее. Спорить с ним и дальше как-то совсем не хотелось. Боль и прочие неприятные ощущения, к вящему удивлению Квинта, тотчас прошли. Начальник Агентства Поиска прислушался к своим ощущениям еще раз и, немного подумав, понял, что не собирается ни во что превращаться. Во всяком случае, ни рога, ни крылья у него не появились. Крион внимательно посмотрел на друга, пару раз критически хмыкнул, но ничего не сказал. Теперь, когда самочувствие Квинта заметно улучшилось, можно было отправляться в крестовый поход на кузницы.

Джинн материализовался прямо посреди кухни, чем сильно напугал Эрика, который в этот момент как раз собирался пить чай, безжалостно расправляясь таким образом с остатками болезни. Адвентин держал под мышкой Майка Мара. Крепко связанного и с кляпом во рту.

– Фокс! – крикнул Эрик, поспешно вытирая расползавшуюся по столу лужу – его рука предательски дрогнула, разлив воду. – Спускайся! К нам гости!

– Ага, вечерние посиделки! – оживился джинн, со стуком бросив свою ношу прямо на пол, из-за чего та протестующе замычала. – Я это очень люблю...

Эрик сочувствующе посмотрел на лежащего на полу мужчину и, со вздохом отставив в сторону вазочку с печеньем, пошел его развязывать. Прежде всего нужно было вытащить кляп.

– Фокс! Ну где ты там?!

– Уже иду! – отозвался гном, спускаясь по лестнице и на ходу натягивая еще один свитер – в доме было холодно.

– О, Адвентин! Это ты! – Тут Фокс посмотрел на пол. – Похоже, ты с успехом выполнил то, о чем я тебя просил.

– Мм... – невнятно отозвался джинн, вовсю уплетающий шоколадные конфеты. Он уже успел налить себе полную чашку горячего чаю и вообще вел себя как дома.

– Как вы себя чувствуете? – Эрик все-таки освободил хоть и не без некоторых трудностей, Майка Мара от кляпа и веревок.

– Кто вы? – со стоном спросил Майк. – Что вам нужно?

– Мы вас спасли, – ответил Эрик. – Теперь вы свободны и можете ни о чем не волноваться. Нас нанял Локс Ховерас, и мы вас нашли.

– Никогда не поверю, что Локс мог связаться с этим! Гневный кивок в сторону джинна.

– Но-но! – встрепенулся Адвентин. – Я всеми уважаемый, окруженный глубоким почетом и заслуженной славой джинн. Легенды обо мне просуществуют до конца этого света и...

Неизвестно, что он там еще хотел сказать, но его речь была прервана диким криком Эрика, у которого с включенной плиты убежало молоко. Кухня сразу же наполнилась дымом и характерным запахом. В последнее время в порядке профилактики простуды Эрик кроме чая на ночь пил еще и молоко. Сейчас, открыв форточку и усиленно размахивая полотенцем, он проклинал себя за это пристрастие. Дым потихоньку развеялся, чего нельзя было сказать о запахе. Впрочем, этому дому к подобному не привыкать.

– И все же... Кто вы такие? – прокашлявшись, спросил их невольный гость.

– Агентство Поиска, – коротко ответил Эрик и, взяв с холодильника одну из визиток, протянул ее Майку. – Вы должны были слышать о нас. В Фаре найдется немало людей, которым мы помогли. А Адвентин, – укоризненный взгляд в сторону джинна, который, разобравшись с конфетами, с энтузиазмом принялся за варенье, – просто оказал нам небольшую услугу.

– Что со мной произошло? – Майк скривился и потер затылок.

– Мы как раз хотели об этом спросить у вас.

– Но я ничего не помню. По-моему, я потерял сознание... – На лице Майка была написана крайняя растерянность. – Очнулся я уже связанный, в какой-то незнакомой пустой комнате. Было очень холодно. – Он замолчал, собираясь с мыслями. – Потом я несколько раз снова терял сознание, мне было очень плохо, постоянно тошнило. Поверьте, когда твой рот заткнут кляпом и тебя тошнит, это действительно ужасно. И еще очень сильно болела голова. А затем появился он. В смысле ваш товарищ.

– Да! Я твой спаситель, – подал голос Адвентин. – Хорошенько запомни этот эпизод своей жалкой жизни и на веки вечные будь мне благодарен.

– Я подумаю, – пробормотал спасенный. Меньше всего ему сейчас хотелось спорить с каким-то малознакомым джинном, хотя, сказать по правде, он был в корне не согласен с такой постановкой вопроса.

– Вы знаете, кто вас похитил? – Эрик помог Майку сесть на стул.

– Нет. Зачем меня кому-то похищать? Это бессмысленно, я ни для кого не представляю интереса... Веду себя хорошо, в истории не влипаю. Примерный семьянин и так далее... Зачем? Хотя... – Он обхватил голову руками. – Разве что только из-за них. Документы... – еле слышно сказал он. – Со мной были важные документы... И они пропали. Локс теперь точно снимет с меня голову. И будет играть ею в футбол. Да, теперь мне не жить. Однозначно. Он меня распнет... да-да, и это самое малое, что со мной будет, – убивался Майк.

– Мы в курсе, – сказал Фокс– То есть в курсе того, что при вас были важные бумаги.

– Собственно, так как теперь вы в порядке и в полной безопасности, нас крайне интересует, куда делась вся документация, посвященная омолаживающему мылу, – сказал Эрик.

– А, вы действительно знаете про это мыло... Ну что же. Она украдена. У меня ее нет, как видите, – мрачным голосом констатировал Майк. – Я стал жертвой жестокой конкуренции.

– О, так у вас есть определенные соображения на этот счет? – Эрик заинтересованно подался вперед. – Поделитесь?

Майк в ответ молча пожал плечами.

– Ну неужели вы не знаете, чьих это рук дело?

– Я не знаю ничего наверняка. Я не видел их лиц. Поймите, я ничего не знаю! – крикнул он с легкими нотками истерии в голосе.

– Вот, выпейте чаю. – Эрик подвинул к нему чашку. – И успокойтесь. Адвентин, тебе есть что сказать?

– Ты мне кого-то напоминаешь... – сказал джинн, глядя на Эрика в упор. – Лет двести назад я был знаком с одним следователем, тот тоже вопросы любил задавать, вот в точности как ты сейчас... Ты случайно не его последняя реинкарнация?

– Не знаю, но вряд ли, – засомневался Эрик, на мгновение представив себя в роли следователя. – Но ты мне так и не ответил.

– Похож, несомненно, похож... – Адвентин задумчиво уставился в потолок. Из его ушей повалили аккуратные колечки белого дыма. – Та же манера. И как я только раньше не обратил на это внимания?

– Адвентин, – вмешался Фокс, – потом будешь предаваться воспоминаниям. Они, конечно, очень важны, но ты же видишь, мы заняты делом. Пролей на него немного света, если можешь.

– Сомневаешься в моей компетентности? – Адвентин хитро прищурился. – А зря.

– Так, значит, ты что-то видел? – Эрик утомленно откинулся на спинку стула. Выжимая нужную информацию из джинна по капле, он чувствовал себя настоящим закоренелым инквизитором.

– С чего ты взял? – Адвентин хмыкнул. – Когда я появился в доме, ваш пленник находился в нем совершенно один. Вокруг озера больше не было ни души. А уж я-то знаю, что говорю. Джинны всегда очень тонко чувствуют чужое присутствие.

– Но не могли же они оставить его там умирать, в самом деле! Кто-то обязательно должен был быть.

– Вам виднее. Но я не понимаю, что в этом такого необычного? Ну оставили и оставили... тоже мне новость. – Адвентин равнодушно пожал плечами.

Эрик содрогнулся, представив себе возможную судьбу Майка Мара. Голодная смерть или смерть от холода. Ни первое, ни второе не являлось образцом гуманности. Им повезло, что они вовремя подоспели со своей помощью.

– Какими все-таки жестокими бывают люди... – с осуждением пробормотал немец.

Майк, растирающий запястья, где остались следы веревок, был с ним полностью согласен.

– А что, если за Майком должен был присматривать какой-нибудь сильный маг, которому ничего не стоит телепортироваться в озерный домик в любой момент? – спросил Фокс.

– Интересная мысль... Но для этого нужно быть очень хорошим магом.

– А разве это так сложно? Тому, кто организовал похищение Майка, ничего не стоит нанять подходящего мага, раз уж в этом деле замешаны такие большие деньги.

– Но я не понимаю, почему они вообще стали связывать себя пленником.

– И как ты себе это представляешь? Они что, должны были бросить его в озеро? Прошу прощения! – извинился Фокс перед вздрогнувшим Майком.

– Не знаю, – признался Эрик. – Просто мне непонятно, зачем придумывать себе лишние проблемы. Может быть, вам известно о проекте что-то важное и они хотели позже допросить вас?

– Я, конечно, знаю кое-что, должность обязывает, но все тонкости разработки – не моя специфика. Я больше по торговой части, – оживился Майк, – знаете, нахожу перспективных партнеров, новые рынки сбыта...

– Неужели похитителей могли заинтересовать подобные сведения? – с сомнением протянул Эрик. – По-моему, они ни для кого не являются секретом.

– А вдруг я был им нужен в качестве заложника? – предположил Майк. – На всякий случай. – По всей видимости, ему просто не хотелось мириться со своей бесполезностью.

– Может, и так. – Эрик не стал настаивать. – Фокс, нужно сообщить Ховерасу о том, что Майк Мар у нас, живой и невредимый.

– И без документов, – многозначительно добавил гном. – Да, конечно, я позабочусь об этом.

– Если вы не знаете, куда они пропали и кто приложил руку к вашему похищению... – Эрик замолчал. На его лице появилось грустное выражение, которое должно было означать: «Ну и задали же вы мне задачу!»

– А можно молодому гному задать вопрос? – Фокс снял с вешалки куртку с непромокаемым верхом. Похоже, на улице опять шел дождь.

– Задавай.

– Зачем было везти Майка в такую даль и прятать у Безымянного озера? Неужели здесь, в Фаре, мало укромных местечек?

Все, включая самого Майка, дружно задумались над этим вопросом.

– Для того чтобы ответить на него, – сказал Эрик, – нужно знать, чего этим хотели добиться злоумышленники, а я не знаю. В их действиях вообще нет логики. А ты-то сам как считаешь?

– Я думаю, что на самом деле все может оказаться намного сложнее, чем нам кажется на первый взгляд – По всему выходит, что документы важнее Майка – а вдруг наоборот? И ими воспользовались только для отвода глаз, чтобы увести нас по ложному следу?

– Но в любом случае где они? Ложный это след или нет, но Майк здесь, – легкий благодарный кивок в сторону джинна, – а документы нет.

– Может статься, пылятся где-то в углу без надобности.

– Если ты прав, версию о конкурентах нужно отбросить.

– Был бы Квинт здесь, он бы точно знал, что нужно делать, а так... Ладно, я пойду обрадую Ховераса, – сказал Фокс и, надвинув на голову капюшон, решительно вышел из дома.

Адвентин в ожидании принялся бродить по дому, рассматривая его убранство. Благо было на что посмотреть.

– Ничего, скоро вы будете дома, – успокоил Эрик Майка. – Ваши злоключения закончились.

– Вы плохо знаете Локса Ховераса. Для своих родственников он настоящий тиран, —грустно ответил тот. – Мне еще предстоит пережить немало неприятных минут. Не понимаю, как у такого человека могла родиться столь, замечательная дочь.

– Я поговорю с ним об этом, – решил Эрик. – Все-таки вам пришлось действительно туго. Вы были, можно сказать, на волосок от смерти. К тому же здесь совсем нет нашей вины. Такое могло произойти с каждым, даже с самим Ховерасом.

– Но произошло-то со мной. – Похоже, у Майка Мара начиналась самая настоящая депрессия.

– Как бы то ни было, но мы найдем все пропавшие бумаги. Для нашего Агентства Поиска нет невозможных дел. Ну а если все-таки прав Фокс, то я вам посоветую быть предельно осторожным. Не исключено, что преступники решатся на повторное похищение. Лучше всего запритесь дома и никуда не выходите. У вас есть охрана?

– Лично у меня нет. Я не такая уж важная шишка. Но дом хорошо охраняется.

– Вы живете вместе с...

– Да, я женат на дочери Локса Миранде, и мы живем в его доме. К сожалению, – добавил Майк. – Но тут ничего не поделаешь.

– Пожалуй, так даже лучше, – подумав, сказал Эрик, – там вы будете в безопасности. Эх, жаль, что сейчас здесь нет моих друзей. Вместе мы бы быстро во всем разобрались. Фокс еще новичок в подобных делах, а я, – Эрик со вздохом достал носовой платок, – только-только после простуды. Еще совсем недавно лежал пластом, с высокой температурой. Теперь мне вроде бы лучше, но какой из меня работник, вы сами понимаете. Поэтому-то и пришлось подключить к делу джинна.

В этот момент наконец показался Дерблитц. С животными на этой неделе вообще творилось что-то невообразимое. Феликс, несмотря на свой могучий интеллект и любовь к еде, впал в глубокую спячку. В принципе в этом нет ничего странного – что вы хотите от ежа в ноябре месяце? Непонятным было только то, что собака тоже вообразила, что ей пора впадать в спячку. Овчарка умудрялась спать круглые сутки, отводя всего лишь какой-то час на еду и прогулки. С какой такой радости – никому не известно. Эрик не узнавал своего любимца. У него даже были мысли вызвать ветеринара, но стабильно здоровый и радостный вид Дерблитца, а также его отменный аппетит в те редкие моменты, когда он не спал, неизменно останавливали Эрика. Собака подошла к Майку и на правах сторожа тщательно обнюхала.

– Не бойтесь! – успокоил Эрик дернувшегося было Майка, когда холодный мокрый нос ткнулся в его руку. – Это моя собака. Она не сделает вам ничего плохого.

– Гав! – сказал Дерблитц и уютно устроился у ног Эрика, положив голову ему на колени. Адвентина Дерблитц проигнорировал, считая джинна недостойным своего внимания.

– О чем вы задумались? – поинтересовался Майк, видя, что Эрик неподвижно уставился в одну точку и перестал подавать признаки жизни.

– Меня беспокоит одна деталь, связанная с вашим похищением, которую я нахожу очень странной, – сказал Эрик, поглаживая собаку.

– Какая же?

– Кляп, – последовал ответ. – Видите ли, я еще могу понять, зачем вас связали, но для чего затыкать вам рот кляпом в безлюдном месте, где гарантированно в это время года нет ни души? Даже если бы вы принялись звать на помощь, то кого вы могли привлечь своим криком?

– Они сделали это на всякий случай, – предположил Майк. – Вдруг кто-нибудь да появится?

– Может, они боялись, что вы очнетесь раньше положенного срока во время транспортировки к Безымянному озеру? Вы ведь как-то туда попали? А из Фара путь неблизкий. Но в таком случае мы опять возвращаемся к вопросу: зачем вас так далеко увезли?

– Я не знаю, – честно признался Майк. – Кого может заинтересовать человек вроде меня?

– Мы это выясним. Обязательно. – В голове у Эрика созрел мудрый план действий на ближайшее время.

Он собирался пойти по пути наименьшего сопротивления и отправить к Квинту дракона с письмом, где подробно опишет дело. Раз у Агентства Поиска есть начальник, то пусть он поломает свою умную голову и Даст дельный совет. Конечно, неплохо было бы разобраться во всем этом самому, но в данный момент Эрик просто не видел иного выхода.