Шеф сказал: «Надо. Слава», и я поехал. Сперва поездом, потом — на попутке, потом — пешком через озябший лесок по тропинке, показанной мне водилой: «Вроде бы там, говорят, сейчас институт какой-то…» Ну а над названием учреждения мы посмеялись вместе. Решили, опечатка.

Квадратные ворота из листового железа заперты, но в полутьме я разглядел на косяке кнопку. Или звонок не работает, или проводка тянется куда-то далеко, только я ничего не услышал. Нажал еще раз, подержал на всякий случай подольше и стал ждать. Минуты через три скрипнуло, и передо мной образовалось маленькое окошечко наподобие тех, что бывают в кассах.

— Сюда давай, — раздался сиплый голос. — Паспорт давай. И командировочное давай.

Пальцы с кривыми желтыми ногтями приняли документы.

— Порядок. Иди, давай.

Железные створки, натужно завывая, отползли в сторону. Я шагнул в проем, и ворота за моей спиной закрылись. Из будочки КПП, кряхтя, выполз мой сипатый собеседник, тщедушного сложения старец, и заковылял по вытоптанной в снегу тропинке к приземистому строению в глубине двора. Я поспешил за ним.

— Пойдем, пойдем, — сипел старец, не оборачиваясь. — тута тебе хорошо будет. Дома-то, небось, не очень с тобой церемонются, а тута, у нас, хорошо тебе будет. Пойдем, давай…

«Черт, — подумал я, — как в дом престарелых ведет. Или в монастырь».

— Папаша! — крикнул я ему в затылок. — Как это переводится — «НИИ ДУРА»? А?

— А ты не ори давай, — резко остановился мой проводник. — НИИ ДУРА — это институт дураков, значит. Дураков тута исследуют. И тебя вот исследовать будут.

Он заковылял дальше, бормоча: «Это для умных в стекле да в бетоне, а для дураков и так сойдет…» А я подумал, шутник, мол, дедуся, но почувствовал себя как-то не совсем уютно.

Мы подошли к бараку, и дед постучал. Из тесных сеней пахнуло казармой. Дед пропустил меня вперед, я хотел спросить его про паспорт, но дверь захлопнулась, и я остался один на один с новым, но не менее тоскливым персонажем — женщиной с кислым, одиноким лицом. «Ходют, ходют, когда хочут, ночь бы хоть вздохнуть дали», — неприязненно проворчала она и провела меня в холл с хилым фикусом в горшке.

Женщина открыла древний шкаф, покопалась в нем и сунула мне серую застиранную наволочку, две серые застиранные простыни, два серых застиранных вафельных полотенца и печатку мыла без обертки. Она отметила в толстой потрепанной книге, чего сколько дала «шт.», вписала туда же мою фамилию, заставила поставить автограф и коротко проинструктировала:

— В конце коридора, налево.

— Там уже кто-нибудь есть? — спросил я, решив, что меня ожидает гостиничный номер, самый что ни на есть плохонький, вероятно.

— Есть, — саркастически подтвердила она и добавила таким тоном, что я сразу почувствовал себя глубоко порочной натурой: — Простыни на портянки не рвать, взымлем в пятикратном размере.

Я поплелся по коридору, открыл дверь в конце его и остановился в нерешительности. Вдоль длинной тускло освещенной комнаты тянулись ряды двухъярусных сеточных коек.

— Мужики! — раздался писклявый голос сверху. — Еще один дурак прибыл. Привет, дурак.

— Пусть лучше сразу вешается, — отозвался другой голос, и целый хор загоготал так, словно шутка была действительно удачной.

— Хлопец, — позвали слева, — подь сюда, тут у меня место есть свободное.

— Не ходи к нему, симпатичный, — снова встрял писклявый, — не ходи, он голубой.

Вокруг опять заржали, а я, стиснув зубы, прошел к пустой кровати, бросил под нее чемодан и, под шутки и прибаутки, постелился. Потом, стараясь не глядеть по сторонам, разделся, лег и закрыл глаза. Все в голове перепуталось. Я вдруг снова почувствовал себя восемнадцатилетним «салабоном», только-только прибывшим в войска. Но утро вечера мудренее. Институт дураков, значит. Ну, спасибо тебе, начальничек, спасибо. Я тебе это припомню еще, козел.

И вот с такой приятной мыслью я погрузился в сон. Снилась Элька. Как всегда.

Уши терзает консервно-баночный трезвон. Потом — тишина. Потом — «Подъем!!!» — гремит командирский голос. Не сразу понимаю, где нахожусь. Сажусь на койке. Напротив добродушно ухмыляется немолодой уже, полный, усатый дядька. Он потянулся и подмигнул мне:

— Вставай, проклятьем заклейменный: жор стынет, — и подал мне руку, знакомясь: — Юра.

— Слава, — ответил я на рукопожатие. — Я не понял, это армия, что ли? Сборы?

— Еще никто не знает. Я сам позавчера только приехал. И остальные хлопцы — вчера-позавчера. А что это такое, что тут делать — шут его знает. Одно только успели выяснить — что мы все из разных НИИ.

— Хоть старший-то тут есть кто?

— Я. По возрасту. И по званию: я майор в отставке, то есть в запасе.

Информация, конечно, исчерпывающая. Я не нашелся, что сказать, протянул только «ну-ну», и стал одеваться. А майор в запасе Юра зыкнул тем самым командирским голосом, который меня разбудил:

— Выходи строиться на завтрак!

После ужина, выходя из столовой, мы чуть задержались и отозвали в сторону майора Юру.

— Земляк, — начал Жора, — ты нас на поверке не ищи, мы тут чуток задержимся. — Надо сказать, что два дня после общего «секретного согласия» все вели себя образцово и ежевечерне строились на поверки (хотя, казалось бы, куда мы отсюда денемся?).

— Это почему это так? — насторожился Юра.

— Да мы тут договорились… — Я кивнул в сторону протирающих столики поварих.

— Мужики мы или нет? — задал Жора риторический вопрос.

— А-а, — заулыбался Юра (у нас уже начали входить в обиход смачные эротические воспоминания и шуточки после отбоя), — это дело святое. Жалко, две их, я бы и сам с вами остался, — он игриво подкрутил усы. — Ладно, ни пуха вам, хлопцы, ни пера; расскажете после.

Оставшись одни, мы немного отступили в коридор, чтобы женщины не увидели нас раньше времени. Через пару минут они — румяная, дородная, лет тридцати пяти Наташа (Жора при виде ее каждый раз мурлыкал: «Я свою Наталию узнаю по талии: там, где ширше талия, там моя Наталия») и сухопарая лошадь Варвара — покрикивая друг на друга, вошли в подсобку. Мы выждали еще немного и, только услышав лязг железных тарелок, пробежали в ту же дверь и свернули в посудомойку. Женщины уставились на нас.

— Вот что, бабоньки, — сказал Жора, — кхе-кхе, короче это… раздевайтесь.

— Вы чего это, дураки, удумали? — всей своей талией грозно двинулась на нас Наталия. Жора растерянно попятился к двери. И все дело было бы загублено на корню, если бы я, убоявшись провала, не выхватил из умывальника огромный кухонный нож и не заорал, вспоминая на ходу все виденные когда-либо детективы:

— Стоять, шампунь блатная! Век воли не видать, порешу, как котят! — На том мой запас уголовных выражений иссяк, и я добавил только последнее известное мне «блатное» слово: — В натуре.

Но Наташе этого вполне хватило. Она остановилась и, торопливо расстегивая ворот блузки, нерешительно, с какой-то полувопросительной интонацией крикнула:

— Ой?..

А потом еще, с тем же выражением:

— Насилуют?!

— Размечталась! — буркнул осмелевший Жора, помогая ей стянуть блузку.

Собрав одежду в охапку, он потоптался нерешительно на месте и спросил меня:

— А может того… задержимся, а?

— Иди, иди, ядерщик ядреный, — подтолкнул я его к двери.

— Эх, — с нескрываемым сожалением вздохнул он, — вы уж нас, женщины, извините. — А за что он извиняется — за грабеж ли, за раннее ли отбытие, одному богу известно.

— Дураки, они и есть дураки, — сварливо крикнула нам вслед Варвара, а мы ножкой стула заперли дверь снаружи и принялись переоблачаться в женское.

В костюмах беглого Керенского мы без приключений добрались до КПП. Часовой, прохаживающийся неподалеку, даже не взглянул на нас От волнения у меня образовалась очень неудобная слабость в коленках. Войдя в дверь, мы увидели вертушку и окошечко дежурного напротив нее. Я сунул туда найденный в кармане сарафана пропуск, заключенный в мутно-прозрачный пластиковый футляр. То же сделал и Жора. Пропуска были тут же возвращены нам, я толкнул вертушку, но она не поддалась. Спрашивать, в чем дело, я не смел — голос-то у меня отнюдь не женский. Но все разъяснилось само собой:

— Чего долбишься, — просипел вахтер, — руки сюда давайте.

Я испуганно покосился на Жору. Тот, задев губами мое ухо, прошептал: «Это какой-то тест». Мы сунули руки в окошко. Я почувствовал, как к ладони прикасается что-то плоское и холодное.

— Э-э, вы кто? — спросил вахтер озадаченно. Я выдернул ладонь и кинулся к дверце его комнатки. Толкнул. Естественно, заперто. Ко мне подскочил Жора, тоже попробовал дверь рукой, а потом принялся всей своей массой с размаху биться о нее. И с четвертой попытки мы вломились в прокуренную каморку. Уже вовсю ревела сирена. Старик тряс ладонями над головой, бормоча: «Сдаюсь, сдаюсь, в плен бери, давай…» Жора дернул какой-то рубильник, и сирена смолкла. Я нажал на педаль под столом и защелкнул ее специальным замком; вертушка теперь должна быть свободной. Мы ринулись к выходу, но на пороге столкнулись нос к носу с двумя бравыми охранничками.

— Стой! — рявкнул один из них.

Смелость тут ни при чем, наоборот, именно от страха у меня полностью атрофировался инстинкт самосохранения. Я бросился в дверь, прямо на автомат.

Но в меня не стреляли. Зато я получил оглушительный удар прикладом в висок и моментально провалился в темноту.

Я понимал, что затея моя не выдерживает и самой мягкой критики. Но выбора не было. Теперь мы голодали втроем — я, Жора и Сан Саныч. «Электропитание» не могло, конечно, полностью заменить нормальную пищу. Происходила только энергетическая поддержка организма, а чувствовал я себя неважно — болел желудок, часто кружилась голова. Но хоть как-то чувствовал.

Зонов заметно нервничал. Но к обещанному «принудительному кормлению» пока не прибегал. Майор Юра вел с нами душеспасительные беседы, сам же при этом с аппетитом ел, спал, блаженно похрапывая, отдыхал, короче, на всю катушку, и ни на что не жаловался.

Население НИИ ДУРА тем временем разделилось на несколько стабильных «семеек» (говоря языком «зоны»), со своими укладами и своими тайнами. Я часто замечал, что, когда подхожу к оживленно беседующей кучке «дураков», разговор их становится каким-то уж очень неопределенным. Или смолкает вовсе. Хотя я, вообще-то, был в несколько более привилегированном положении — я был мучеником за общую идею, идею освобождения.

Безделье — как сумерки: всех красит в серый цвет. Мне кажется, большинство «дураков» уже напрочь забыло, что они — интеллигенция. Перед сном Юра командирским голосом сообщал: «Вот еще день прошел!» И остальные, поддерживая старый солдатский ритуал, с энтузиазмом, хором отвечали: «Ну и хрен с ним!»

Однажды я проснулся, разбуженный приглушенными стонами. В конце комнаты слышалась какая-то возня. Я встал и, пошатываясь от слабости, двинулся туда. Но на полдороге меня остановил Рипкин. Он сидел на постели. Одетый. Явно «на шухере».

— Слава. — сказал он, — не надо вам туда. — И, как всегда, принялся яростно протирать очки.

— Что там?

— Там происходит «темная». Поверьте, все по справедливости. Человек поступил нечестно по отношению ко всем нам. Вам туда идти не следует.

Я вернулся и лег. И вдруг понял: я совсем забыл, как жил раньше. В смысле, всю прошлую жизнь. Точнее, головой-то я все помнил, но так, словно видел кино. А нынешний тоскливый кошмар — это и есть единственная реальная жизнь.

Еще немного, и я не сумею терпеть дальше. Увеличу по Жориному совету напряжение. Раз в пятьдесят. Наемся. На всю жизнь. На всю смерть.

Слава богу, ожидаемые изменения произошли на следующее же утро. А именно. После завтрака, куда вся наша троица, естественно, не ходила, Юра дал команду на построение. Мы продолжали лежать. Но Юра специально заглянул в расположение и попросил персонально:

— Хлопцы, ну будьте же людьми, встаньте. Все-таки из-за вас ведь Зонов строит. Тем паче, вы-то, наверное, в последний раз стоите.

Заинтригованные, мы великодушно соизволили подчиниться.

Самое жалкое из нас зрелище, как ни странно, представлял не я, а Жора: он осунулся, обвисшими щеками и грустным взглядом стал походить на собаку-сенбернара и вроде бы даже немного позеленел. Прошлой ночью он разбудил меня и спросил так, словно речь шла о чем-то страшно важном: «Братан, знаешь, как меня в детстве дразнили?» — «Ну?» — «Жора-обжора…»

Зонов стоял перед строем, откровенно держа руку на кобуре. И правильно — озлобление в наших рядах достигло наивысшего накала.

— Товарищи ученые, — начал он.

— Граждане, — поправил кто-то.

— Дураки, — добавил другой.

— Что ж, — согласился Зонов, — если угодно. Граждане дураки. Я попросил вас собраться здесь для того, чтобы сделать важное сообщение.

Надежда ударила в виски слушающим, но Зонов продолжил совсем не о том, о чем хотелось бы всем:

— Вы знаете, что трое ваших товарищей голодают. Их требование — немедленное освобождение из-под охраны. В интересах успешного ведения эксперимента я не могу выполнить это требование. Тем более, это значило бы провоцировать на подобные действия и остальных. Однако их жизни в опасности. Я мог бы применить к ним жесткие меры, вплоть до принудительного кормления. Но вы знаете, что процедура эта болезненна и вредна. Есть более гуманный путь. Надеюсь на вашу поддержку. Трое голодающих будут переведены в госпитальное отделение, где об их жизни и здоровье квалифицированно позаботятся. Но с тем лишь условием, что ни один из вас не воспользуется тем же или подобным методом борьбы.

Погудев, народ ответил согласием.

— Собирайтесь, — приказал нам Зонов, распустив строй, — через час за вами придут.

Мы послушно принялись за сборы. Но в этот час уложилось еще одно событие, не рассказать о котором нельзя.

Я заторможенно складывал в чемодан свои шмутки, когда меня окликнул Борис Яковлевич. Чувство у меня к нему сложное. Я сделал вид, что не слышу. Но он подошел, присел на корточки прямо передо мной и спросил:

— Слава, у вас есть девушка?

«Тебе-то, черт возьми, какое дело?» — подумал я. Но ответил. Ответил честно — утвердительно.

— А вы любите ее?

Я был окончательно обескуражен, но собрался с духом и снова ответил честно:

— Очень.

— Тогда пойдемте быстрей, — потащил он меня за руку, — у вас может получиться.

В лаборатории № 1 двое бородатых ребят в джинсах (я давно их приметил, приятные ребята, но жутко законспирированные) колдовали над установкой, которую я во время своего первого визита сюда принял за модернизированный самогонный аппарат. Перед установкой сидел тоже бородатый, но еще и рыжий экономист Павленко. Он сосредоточенно смотрел на нелепый металлический веник, торчащий из прибора ему в лицо, и напряженно шевелил губами.

— Товарищи! — обратился Рипкин к нескольким мужчинам, сидящим, прислонясь к стене, поодаль. — Позвольте Славе без очереди.

— Почему это? — зашумели ожидающие, — у нас тут ветеранам Бородинской битвы льгот не установлено. Пусть как все — ждет.

— Слышали же: через час он будет в изоляторе. А вы успеете еще.

— Ладно, фиг с ним, пусть идет, — сказал один. И остальные промолчали.

Один из бородачей (не знаю, может быть, они и совсем разные по своим генетическим задаткам, но бороды, джинсы и худоба превратили их в однояйцевых близнецов) приблизился к Павленко и потряс его за плечо. Тот ошалело взглянул на него, потом на веник, потом опять на него… засмеялся, сказал: «Класс» и пошел к двери. Потом резко обернулся и попросил до истеричности проникновенно: «Еще немножко, а? Я там не успел…» — «Все, все, — сурово ответили ему. — Следующий».

Борис Яковлевич подпихнул меня, я сел на табуретку и стал пялиться на «веник». «Костя», — протянул мне руку бородач. «Слава», — ответил я. «Правильно смотришь, сюда», — он стал делать что-то на пульте прибора, а я неожиданно испытал такую дикую тоску, такую щемящую, сладкую тоску… Я ужасно давно не видел Эльку. И вдруг я почувствовал, как соскучилась по мне она. Она сидит в «научке», перед ней учебник по термодинамике, но она не читает, а мысленно разговаривает со мной: «Славка-Славка, — думает она, — куда же ты запропастился, обезьяна ты этакая? Я уже и голос твой забыла, еще немного, и я забуду, как я люблю тебя… Господи, мне кажется, ты сейчас где-то совсем рядом». — «Я или Господи?» — «Ты, ты. Кажется, открою глаза — нет этой проклятой книги, этой проклятой библиотеки, а есть ты». — «И мне кажется, протяну руку — и коснусь тебя». — «Но ведь это я просто разговариваю с тобой про себя». — «Я все время разговариваю с тобой. Ты всегда рядом». — «Но не так, как сейчас. Мне кажется, я все про тебя знаю — где ты, как себя чувствуешь, как ты меня любишь, как тебе плохо… Ты почему такой худой, одни кости?..» — «Все в порядке. Худею, чтобы зря время не терять». — «Не лги, обезьяна. Знаешь, твоя мама болеет; она вбила себе в голову…»

— Все, парень, — постучал меня по плечу Костя, — уступи место товарищу.

На ватных ногах я выбрался в коридор. Рипкин поддерживал меня под локоть и все спрашивал: «Получилось? Получилось?»

— Получилось, — выдавил я. — Это что, телепатия?

— Не у каждого получается. У меня вот, например, не вышло.

— Это телепатия?

— А кто их знает. Так объясняют: «Любовь, — говорят, — это не элементарное чувство, как страх или радость. Это когда и страх и радость на двоих. Люди как бы настроены друг на друга, в унисон. И когда звучит один, другой, резонирует». Влюбленные понимают друг друга с полуслова, с полувзгляда. Мы так к этому привыкли, что не считаем чем-то сверхъестественным. А у них вот такая теория. И прибор этот усиливает резонанс.

— Какая романтическая гипотеза — психополе любви, пронизывающее пространство… И все-таки, не понял, я разговаривал с ней? То есть она слышала мои мысли?

— Они и сами не знают. Проверить-то нет возможности. Говорят, скорее всего, нет. Между вами всегда есть слабая связь, и они на одном конце сигнал усилили. Как если люди говорят по телефону, и вдруг к одному из аппаратов подключили усилитель. У тебя — орет на всю улицу, а на другом конце ничего даже не заметили.

Вот же черти, у меня даже ее фотографии с собой нет.

Под конвоем я, Жора и Сан Саныч прошли вслед за Зоновым через дворик, где в мерзлой земле копался один наш «дурак» — селекционер из института Вавилова, к небольшому двухэтажному каменному домику. Мы уже успели выяснить, что на первом его этаже находятся склады и живет Зонов, а на втором — «канцелярия», оружейная комната охраны и госпитальное отделение на шесть коек. Вслед нам брехали сторожевые псы, и Жора, плутовато ухмыльнувшись, пропел: «Собака лаяла на дядю-фраера, сама не знаяла, кого кусаяла…»

Все. Доступа к моей системе электропитания больше нет. Если мы еще хоть пару дней поголодаем, не миновать нам дистрофии. А можно и вовсе коньки отбросить. А это в наши планы не входит. Так что, когда Зонов на новом месте предложил нам обед, мы благосклонно ответили согласием. Но дали понять, что это — в первый и последний раз, как бы небольшая уступка в благодарность за заботу и честное ведение игры. Съели мы лишь по нескольку ложек бульона и по кусочку хлеба. Но животами после этого маялись до самого отбоя.

А ночью состоялся «военный совет». Решили: ждать смысла нет, вряд ли что-то изменится к лучшему. Тем более, завтра должны появиться врачи, которые будут нас лечить, и задача усложнится. Нынешние условия — наиболее благоприятные.

И вот Сан Саныч лезет под матрац и достает внесенные сюда контрабандой флакончики. По нашему плану преодолеть предстоит минимум три стены — от нас в оружейку, из нее в коридор и, спустившись на первый этаж, из коридора в комнату Зонова. Поэтому Сан Саныч экономен. Он отрывает клочок от простыни, смачивает его одним раствором и рисует им на стене небольшой, в половину человеческого роста, прямоугольник. Затем повторяет операцию с другим раствором.

Сели на две-три минуты, и я затеял разговор:

— Заметили, все здесь чего-то изобретают? Интересно, почему?

— Со скуки, — проворчал Жора. — Если б только изобретали. Ты знаешь, что прошлой ночью Псих учудил?

«Психом» за глаза мы называли толстого носатого дядьку, сотрудника института то ли психиатрии, то ли психологии. В нашем засилье технарей он смотрелся белой вороной.

— Мужики рассказывают, — продолжал Жора, — засиделись вечером за преферансом, глядь, Психа нету, как ушел — не видели. Ладно. Только начали снова играть, глядь, Псих на месте. Спит. Где был? А он глазами хлопает, ничего понять не может. Тогда его спрашивают, снилось что? «Снилось, — гундосит, — что я еще не родился…», представляете? Тогда ему рассказали, как он исчезал, и у него всю печаль как рукой сняло: «Я, — говорит, — много лет работаю над реализацией сновидений, изучаю африканский оккультизм, заклинания многие знаю. И вот, так неожиданно, кажется, что-то вышло!» Мужики теперь дежурить будут, спать ему не давать. А то ведь мало ли что ему приснится — потоп или землетрясение. Или что он-то как раз родился, а вот остальные — нет.

— Если даже и приключится такая нелепость, — вмешался Сан Саныч, — опыт показал, что в момент пробуждения все вернется на свои места.

— Ага, а если ему приснится, что мы не только не родились, но уже никогда и не родимся? — возразил Жора. — Или родимся, но не мы?

Призадумались. Сан Саныч нарушил молчание глубокомысленным высказыванием:

— Надо бы его поставить на службу народному хозяйству. Пусть видит во сне необходимые вещи.

— Точно, — подхватил Жора, — приставить его блюсти сбалансированность советской экономики. Пропал с прилавков стиральный порошок — пусть видит тонны порошка, исчез сахар — за него пусть берется. Короче, на дефицит Психа.

— Пусть уж ему сразу приснится, взамен нашего, благополучное общество. А вместо нас — счастливые и благородные люди.

— Не пора? — кивнул я на стенку.

— Давно пора, — согласился Сан Саныч, подошел к стене и слегка толкнул в центр нарисованной им рамки. Неожиданно кусок стены не просто поддался, а плавно, как по маслу, прошел внутрь и с грохотом рухнул по ту сторону. Матюгнувшись, Жора первым ринулся в образовавшийся проем.

Я успел лишь схватить автомат из пирамиды, Жора уже снял свой с предохранителя и передернул затвор, а Сан Саныч только-только протиснулся в оружейку, когда властно и отчетливо прозвучал в наших ушах голос Зонова:

— Оружие бросить. Руки за голову.

Ствол его пистолета злобно обнюхивал нас.

Мы с Жорой подчинились.

— Я знал, что вы и здесь не угомонитесь, — процедил Зонов. Он стоял, отгороженный от нас запертой дверью-решеткой.

— Да какого, в конце концов, дьявола! — пискляво, но все-таки грозно вскричал Сан Саныч, отряхивая кожаный пиджак от цементной пыли и будто бы не замечая направленного на него оружия. — Что вам от нас нужно?! Долго вы еще будете истязать нас?!

— Руки, руки, — напомнил Зонов. — Я не шучу.

Сан Саныч нехотя поднял руки, но продолжал обличать:

— Если бы вы не скрывали, кому и зачем все это нужно, мы бы, возможно, еще терпели. Но так долго люди не могут. Они бунтовать начинают. Вы должны это понимать, вы ведь не очень глупый человек.

— Ни в ваших комплиментах, ни в ваших советах я не нуждаюсь, — Зонов вынул свободной рукой из кармана связку ключей и, продолжая держать нас на мушке, попытался открыть висячий замок. Было ясно, что он находится в затруднительном положении: он мог приказать нам вернуться через пролом в комнату, но тогда мы, во-первых, выпали бы из его поля зрения, во-вторых, доступ к оружию остался бы. Скорее всего он открывает дверь для того, чтобы сработала сигнализация и прибежали охранники.

Замок звякнул о прутья решетки, Зонов приоткрыл дверь, и, как я и ожидал, где-то далеко, синхронно с замигавшей над дверью тревожной красной лампочкой, забился колеблющийся визг сирены. И в тот же миг за спиной Зонова я уловил какое-то движение. Он обернулся и увидел то, что за секунду до него успели разглядеть мы: толпу «дураков» во главе с майором Юрой. В руках Юра сжимал конец шланга, выходящего из громоздкого сооружения, которое держали за ручки четверо. Вокруг наконечника-раструба клубился дымок.

— Что это? — спросил Зонов, глядя на раструб дикими глазами.

— Дистанционный рефрижератор, — проинформировал Юра. — Для здоровья не опасно, в крайнем случае, — легкая простуда. — Он деловито водил наконечником, словно поливая из него руки Зонова невидимой жидкостью. Тот резко перевел ствол с нас на новоприбывших, но пистолет неожиданно выскользнул из его рук и глухо ударился об пол. Зонов поднес к глазам скрюченные пальцы и оторопело уставился на них.

— Поверхностное обморожение конечностей, — констатировал диагноз Юра.

Наверное, это было смешно, но нам было не до комизма ситуации. Я и Жора схватили брошенные автоматы, и это спасло всех нас, так как еще через пару секунд в корпус вломились пятеро охранников. Увидев шефа безоружным, они растерянно остановились.

— Бросили пушки, живо, — скомандовал Сан Саныч, — а не то мы этого парня пристрелим к чертовой матери.

— Все, ребята, я проиграл, — нервно сказал Зонов охранникам. — Делайте что они говорят.

— У нас другие инструкции на этот случай, — отозвался сержантик — пацан-пацаном.

— Какие, к матери, инструкции, — начал злиться Зонов, и его трудно было не понять. — Если вы немедленно не сдадите оружие…

Но тут он примолк, наблюдая неожиданную сцену:

Юра, бормоча про себя: «Такие гарные хлопчики, а такие непонятливые». — поливал охранников из своего шланга. Мы увидели, как бляхи на их ремнях покрылись инеем. Моментально побелели и автоматы. Майор Юра проворчал при этом: «Кто сказал, что автомат — не холодное оружие?» Воины стали испуганно отдергивать руки от обжигающего морозного металла. Сан Саныч крикнул в этот момент: «Бросьте, ребята, уходите по-хорошему, без вас разберемся!»

— Делайте что они говорят! — повторил Зонов.

— А! Пошли вы! — вдруг обиженно воскликнул сержантик. — В гробу я видел такую службу! — Все пятеро развернулись и, продолжая костерить на чем свет стоит армию, внутренние войска, институты, ученых, страну и жизнь вообще, побрели к лесенке.

На пресс-конференции (или допросе?) с Зоновым присутствовали все. Проходило это дело в столовой. Мы с Жорой держали его на прицелах, хотя он и сказал укоризненно: «Ну хватит, мы же интеллигентные люди…» — «Мы тут уже месяц бачим, какой вы интеллигент», — ответил майор Юра, неожиданно оказавшийся лидером засекреченного — пересекреченного подполья. Мы уже знали: это чистейшей воды счастливое совпадение, что захват Зонова и побег подполье готовило именно на эту ночь.

Борис Яковлевич (поправляя очки): Итак, Зонов, по вашему собственному признанию, вы проиграли. Будьте же так любезны, проясните нам суть этой странной игры.

Зонов: Я не намерен ничего объяснять до тех пор, пока не перестану служить мишенью для ваших «голодающих».

Жора: Дядька, не капризничай, убьем ведь.

Майор Юра: Кто вами руководит?

Зонов: Все, что здесь происходит, моя личная инициатива. Содействовать же мне дали согласие все учреждения, в которых вы работаете. После того, как я представил документы из Академии наук и заручился поддержкой Министерства обороны и КГБ.

Борис Яковлевич: Ближе к делу. Зачем мы здесь?

Зонов (массирует обмороженные пальцы): Очень жалко расставаться с идеей, сулившей большие результаты. Второй раз мне уже не пробить всех инстанций.

Сан Саныч (как всегда ехидно и пискляво): Григорий Ефимович, мы понимаем вас. Но помочь, увы, ничем не можем.

Зонов: Коротко. Идея моя состоит в том, что в наших научных учреждениях скопился огромный творческий потенциал, не имеющий практически никаких перспектив на реализацию. Я говорю о так называемых неудачниках, чудаках, дурачках. Исторически сложилось так, что легко воплотить свои идеи в жизнь может у нас лишь горстка ученых, так или иначе добившихся определенных высот…

Борис Яковлевич: И это логично. Ведь на высотах люди оказываются благодаря таланту, работоспособности.

Вокруг зашумели, заспорили, кто-то отреагировал горьким смешком. Зонов же покачал головой и стал говорить дальше:

— Самый подлый вид рабства — рабство, принимаемое с благодарностью. Как видите, ваши коллеги не согласны с вами. Опыт показывает, что в продвижении к «высотам» не менее, нежели талант, важны способности к плетению интриг, отсутствие принципов, связи, случай, внешность и многое другое. Я лично не вижу, как с этим бороться.

Жора: Выходит, все наши профессора и академики — подлецы и дураки? Так, что ли?

Зонов: Нет, среди них встречаются порядочные и неглупые люди. Но это скорее исключение, чем правило. И на каждого такого приходится добрая сотня не менее талантливых мэнээсов, которые мэнээсами и умрут. Уверен, любой из вас знает хотя бы одного спившегося гения. Но еще больше даже не тех, кто спивается, а тех, кто смиряется. Кто превращается в ноль. Дай им средства, возможности, людей, они все равно ничего уже не сделают. Они привыкли сознавать себя нолями в той системе, которая их к этому привела. Их таланты заблокированы сознанием собственного ничтожества. Это — вы.

— Елки! — стукнул себя по лбу носатый, нехарактерно для него оживившийся Псих. — И вы решили изъять нас из привычной среды, собрать вместе, дать все для работы и поддержать в состоянии неопределенности, странности, непривычности. Дерзко!

Зонов: Но я не предполагал, что вы так скоро сумеете организовать «освободительное движение». Я с радостью наблюдал, что многие из вас принялись за работу, но, по моим наблюдениям никто, кроме Юрия Николаевича, не довел ее до конца. Да и это-то я узнал только что. Испытал на себе (он продолжал массировать пальцы). А его дистанционный рефрижератор не окупит и десятой доли затрат. А значит, меня ждут неприятности. Очень большие неприятности.

Жора (с пролетарской иронией в голосе): А чего, мужики, может останемся здесь, а? Пожалеем дядю Зонова? (И, повернувшись к Зонову): Идешь ты, пляшешь вдоль забора и болт ворованный жуешь!..

Зонов (подчеркнуто сдержанно): Если бы вы и остались, теперь, без того психологического настроя, который я вам задал, без ощущения экстремальности ситуации, вы бы работали здесь точно так же, как в своих НИИ — безрезультатно.

Борис Яковлевич: Кто вам отстроил этот концлагерь?

Зонов: Это склады одного закрытого предприятия. Их недавно перевели в новое помещение, а здесь все пока осталось: забор, КПП, вышки… Все это теперь, конечно, отберут. У нас ведь только победителей не судят.

Сан Саныч: Выходит, вы и сами — неудачник. Добро пожаловать в родную компанию.

Зонов: Да, это был мой единственный шанс. Авантюрный, но шанс. И я упустил его.

Сан Саныч: Я не хотел бы хоть чем-нибудь помочь вам оправдать это ваше хулиганство, но не могу не заметить: рассчитали вы все правильно. Видели дыру в стене? А ведь мы ее не проламывали. Мы вытравили ее специальным веществом за какие-то две-три минуты. Мое изобретение, сделанное здесь, стоит дорого.

Майор Юра: А чего это вы так пренебрежительно отзываетесь о моем рефрижераторе? Я на него полжизни угробил. Да за такой патент за рубежом фирмы глотки будут друг другу грызть.

Моложавый брюнет-социолог: Я был уверен, что ваш эксперимент носит чисто социологический характер, и решил вести наблюдение параллельно. И вот у меня готова стройная теория поведения замкнутой группы интеллигентов. Не бог весть что, конечно, но эта теория поможет разобраться в кое-каких исторических неясностях.

Я (не без гордости, которую пытаюсь спрятать за безразличие тона): Прибавьте мой преобразователь электрической энергии в физиологическую. Вы думали, мы голодаем, а мы электричеством питались.

Народ недоверчиво загудел, а Юра хмыкнул, поглаживая усы: дескать, недооценили «дураков», недооценили.

Минут за двадцать мы выяснили, что за время нашего заключения в НИИ ДУРА обитателями его сделано 22 изобретения и проведено два серьезных теоретических исследования, не имеющих пока практических перспектив. Кроме того, исчезновения носатого Психа, которые, оказывается, имели место в действительности, а не были, как я думал раньше, сочиненной Жорой байкой, получили название «непосредственное влияние психики спящего на объективную реальность» и признаны зародышем фундаментального открытия.

Даже больше нас поражен был Зонов: «Как это могло случиться? Признаюсь, среди вас находится мой человек. Правда, он и сам не знал, что конкретно меня интересует, но он информировал меня обо всем, что у вас происходило, и он не мог пройти мимо…» Прервал Борис Яковлевич: «Не утруждайте себя откровениями, мы уже давно прекрасно знаем, кто ваш осведомитель, и позаботились о нем, чтобы утечки информации не было».

Я вспомнил ту мерзкую ночь, стоны, Рипкина «на шухере»… «Темная».

Интересно все-таки, кто?

Майор Юра сменил тему, обратившись ко всем:

— Что будем делать, хлопцы, казнить Зонова Григория Ефимовича или миловать?

Жора, для которого все уже было ясно, удивился:

— Да вроде бы победителей и правда не судят. Он хоть и гад, а ведь вон сколько всего наизобретали. Одно обидно: почему я-то тут так ничего и не сделал?

— Наверное, Жора, ты не такой пропащий как мы, — успокоил я его, — а вся эта система только на совсем уж законченных бедолаг рассчитана. А про Зонова я согласен. Хоть меня здесь и били, хоть я и похудел здесь килограммов на двадцать…

Но тут со своего места сорвался Рипкин:

— Если мы оставим безнаказанной эту выходку, мы тем самым признаем право на насилие во имя благих целей. А это — иезуитство, фашизм и сталинизм. Мало ли что тут изобретено?! Это мы сделали, мы, а не он. А он издевался над нами, и больше ничего. Я не удивлюсь, если узнаю, что следующий эксперимент Зонова будет связан с пытками. Его деятельность антигуманна в корне. В войну тоже много изобретают, но кому придет в голову оправдывать этим войну? Лично я даже предложил бы во имя гуманизма отречься от всего здесь созданного.

— Бред, — сказал Зонов уверенно, — ни один этого не сделает.

— Знаю, — Борис Яковлевич не удостоил его и взглядом, — и все-таки я призываю хотя бы к тому, чтобы не считать Зонова причастным к нашим изобретениям. Предлагаю не разглашать, а в случае разглашения всячески опровергать слухи о том, что изобретения эти якобы сделаны в стенах НИИ ДУРА. В застенках, точнее.

Мы были несколько ошарашены таким оборотом. Возмутился Сан Саныч:

— Борис Яковлевич, насчет того, что Зонов не должен уйти от справедливой кары, я с вами полностью солидарен, нельзя ему спускать. Но то, что предлагаете вы, — такое же точно иезуитство: ради гуманизма все должны врать. Войну никто не оправдывает. Но если что-то во время войны создано, никто этого факта не скрывает. Факт есть факт.

Зонов поднял руку:

— Можно мне два слова?

Но того, что он хотел сказать, мы так и не узнали. Потому что эхом рассуждений о войне прогремел внезапный оглушительный взрыв. И вспышка. И звон стекла. И вонь гнилого чеснока. И моментальное, выворачивающее наизнанку удушье. Захлебываясь слезами и соплями, я успел увидеть, как с двух сторон — из двери в коридор и из двери в подсобку — в зал ввалилось с десяток слоноподобных монстров цвета хаки с черными палками в лапах.

Я корчился на кафельном полу, и моим единственным желанием было разорвать ворот рубахи, но тот не поддавался и душил, и душил… Я и думать забыл об автомате, а когда очухался, его у меня уже не было.

Солдаты в противогазах, орудуя резиновыми дубинками, выгнали нас в коридор, а оттуда — в спальное помещение. Вот они — «другие инструкции» пацана-сержанта.

В горле першило, глаза хотелось тереть и тереть, все тело ныло от кашля, который не прекращался уже почти полчаса. Проклятый слезоточивый газ выветривался удручающе медленно. Никто, казалось, и не собирается объяснить нам происшедшее.

Зонов, разделивший на сей раз с нами участь арестанта, в промежутках между приступами кашля поведал нам, что и сам не имеет понятия, какие события ожидают нас далее. Ведь солдаты, оказывается, находятся в непосредственном подчинении МВД и в соподчинении КГБ, официально оставаясь охраной секретного склада. А Зонов для них — начальник только в том, что касается внутреннего распорядка. Все наиболее важные распоряжения они получают непосредственно из Москвы. «Самое смешное, — закончил он, — что только высшему командованию известно истинное положение вещей. Материалы об эксперименте проходят в режиме «два ноля» — совершенно секретно, и для всех промежуточных военных начальничков вы — особая категория заключенных. В документах так и написано: «В целях государственной безопасности подвергнуть изоляции сроком на шесть месяцев».

— Сколько, сколько? — выпучил свои голубые глаза самый молодой из нас. — Да у меня жена, может, сегодня рожает уже!..

— Зонов, я вас убью, — решительно поднялся Рипкин, но его сумели усадить на место. Тогда он крикнул: — Это провокация! Все продумано, запасной вариант!

Зонов, кажется, наконец, впервые смутился:

— Уверяю вас, это не так. Я думаю, мне позволят пройти в кабинет позвонить, и я все улажу. Эти дуболомы потому нас сюда и загнали, что растеряны. А когда они растеряны, они начинают метаться.

— Ох, Зонов, ей-богу, ваше счастье, если вы не врете, — сжал кулаки Юра. — Как мне хочется дать вам по роже! Но ничего, вы еще будете публично, перед всеми хлопцами, прощения просить.

Смирный майор-то, оказывается, крут. Представляю, как трудно ему было столько времени разыгрывать перед Зоновым его правую руку.

Зонов поднялся и, сдерживая ярость, с расстановкой произнес:

— Я не требую от вас извинения за эти слова, хотя и имею на это все основания. Я понимаю вас. Но и сам я не считаю нужным извиняться перед кем-либо за все то, что здесь произошло. Как не извиняется хирург за то, что он вас режет. Вы еще будете благодарны мне. Что же касается последнего эпизода, то тут виной — единственно ваша самодеятельность. Вы сами себе навредили. Себе и мне.

— Да как вы смеете! — снова дернулся Борис Яковлевич. — Как вы смеете ставить людям в вину нежелание терпеть унижения?!

Но Зонов не слушал его. Он подошел к двери и принялся колотить в нее. Ему открыли. Мы видели, как он, перекинувшись парой слов с сержантом, пошел, конвоируемый двумя охранниками, к выходу.

— Зря мы его упустили, — огорчился Сан Саныч, — надо было его заложником оставить.

— Лучше наложником, — хохотнул Жора. — Из него сейчас заложник, как из меня балерина: он тут больше не котируется.

Мы ждали полчаса, час… Потом расползлись по койкам. «Если следовать логике Зонова, — думалось мне, — то сейчас каждый из нас должен совершить по великому открытию. Да нет, теперь-то нас может спасти только одно-единственное, зато мощнейшее изобретение человечества — бюрократическая система…»

Следующий день прошел так, будто ночью ничего и не случилось. Хотя нет, изменения были. Во-первых, мы встали только к обеду и обошлись без всяких построений. Во-вторых, двери в лаборатории были заперты на огромные амбарные замки. В-третьих, сначала в столовой, а потом и в расположении за нами постоянно наблюдал теперь молодчик с автоматом.

Мы были озлоблены, мы требовали немедленно выдать нам предателя-Зонова для расправы. Но охранник в разговор не вступал, только смотрел с нескрываемой неприязнью да матерился с акцентом. А когда кто-нибудь подходил к нему ближе, он замахивался прикладом или передергивал затвор. Родом он был явно откуда-то с юга, и мы не сомневались, что, если понадобится, он не задумываясь спустит курок.

Флакончики с растворами были у Сан Саныча при себе, и их содержимого вполне хватило бы на то, чтобы выбраться отсюда. Но при том режиме боевой готовности, в котором находилась сейчас охрана, повторять попытки бегства было небезопасно: нас, безоружных, перестреляли бы как котят. «В целях государственной безопасности».

На ужине мы принялись колотить тарелками по столам, скандируя: «Зо-но-ва, Зо-но-ва!» И моментально получили добрый «урок демократии»: группа солдат, орудуя, как и вчера, дубинками и прикладами, загнала нас назад в спальню.

Если вчера, во время «пресс-конференции» с Зоновым, многие склонились в его сторону, сегодня, пережив новые унижения и побои, все окончательно согласились с Борисом Яковлевичем. Согласились с его яростью и желчью.

Он все-таки появился. Он появился только на следующее утро с дипломатом в руке.

— Все, — сказал он, — отправляетесь домой.

Тем, что именно эту фразу он произнес первой, он спас себя от десятка желающих прикончить его тут же, не сходя с места. Услышав эти слова, майор Юра вновь взял командование в свои руки и объявил построение. Как ни странно, и теперь его послушались, видно, понимая: в последний раз.

— Значит, так, — сказал Зонов, похаживая перед строем, — еле сумел убедить Академию, что эксперимент успешно завершен задолго до планируемого срока. Но, сами понимаете, пока все согласовали с МВД и КГБ, пока оттуда дали кодограмму нашим доблестным защитникам… Короче говоря, вас освобождают. Но, как я уже сказал, только потому, что налицо уже готовый результат. И сейчас каждый из вас, точнее те, кто не потерял здесь времени зря, напишут мне письменное заявление о том, что они здесь изобрели или открыли. Напишете — будете свободны, не напишете — не будете. Ясно?

Мы молчали.

— Что, еще посидеть хотите?

Мы молчали. Тишина длилась долго и становилась тягостной.

— Поймите меня правильно, — снова прервал ее Зонов, — через два дня сюда прибудет комиссия Академии. Чем я перед ней отчитаюсь за истраченную сумму — немаленькую, надо заметить? А ваши заявления послужат основанием тому, чтобы ваши родные институты перевели в НИИ ДУРА деньги на погашение расходов. Механизм этой процедуры уже согласован.

Юра почесал затылок и сказал:

— Не лежит у меня душа это заявление писать. Что же получается? Что вы не просто молодец, а вдвойне молодец — такие результаты, в такой короткий срок. Я вот что думаю: подождем-ка и мы здесь эту комиссию. Жили месяц, еще два дня поживем.

— Ладно, — сказал Зонов, — видно, не провести мне вас. Я с самого начала предполагал, что кто-нибудь заупрямится, но чтобы все — это для меня сюрприз. Вот, — он достал из дипломата небольшую стопочку отпечатанных типографским способом бланков и пустил их по рукам.

— «Под руководством…» — фыркнул Борис Яковлевич.

— Вы можете подать на меня заявление в прокуратуру, а можете заполнить эту бумагу и отправить ее в институт, адрес на обороте, — сказал Зонов, — поступайте как вам подскажет совесть. Я прошу только взять этот бланк, сохранить его и не рвать так демонстративно, как это делает Борис Яковлевич Рипкин, которому, кстати, и пожелай он, нечего туда вписать. Все. А с комиссией я уж как-нибудь сам разберусь. Идите, собирайтесь.

С сумками и портфелями в руках мы гурьбой валили через КПП. Вел нас Зонов с двумя солдатиками. Сначала я думал, они его от нас охраняют, но потом мне стало казаться, что наоборот, его-то они как раз и конвоируют.

Старик-сторож, пропуская нас, сердобольно сипел:

— Счастливенько доехать, дураки. Эх, дома-то, небось, вам трудно будет. Вертайтесь давайте. Мы зла не помним. У нас-то тут с вами как с людьми…

— Дураки! Свобода! — звонко прокричал на выходе Сан Саныч.

А часовые так и продолжали расхаживать по периметру.

— Они что, и пустой барак охранять будут? — спросил я Зонова.

— Зависит от вас. Или месяца через три все здесь снесут, или я приведу сюда новую партию гениальных неудачников.

— А эти зачем? — кивнул я на его «сопровождающих».

— Любая деспотия рано или поздно оборачивается против своих же создателей, — не без горечи усмехнулся Зонов. — Вас-то им отпустить приказано, а меня, на всякий случай, наоборот — арестовать. До прибытия комиссии и окончания разбирательства.

— И когда оно закончится?

— Когда вы пришлете мне свои подтверждения.

— А вы уверены, что пришлем?

— Поживем — увидим.

— Рисковый вы человек, Зонов, рисковый, — встрял Жора и злорадно мне подмигнул.

Я внимательно посмотрел на воинов. Очень они были молодые и очень сердитые. Наверное, других лиц и не может быть у солдат, которые ведут под конвоем своего вчерашнего начальника.

Мы протопали через пустырь, вышли к лесу и двинулись по узенькой тропке, которая привела нас в конце концов к автостраде. Верный себе Жора продекламировал анекдот: «Штирлиц шел по лесу и увидел голубые ели. Пригляделся, голубые еще и пили».

«Вот и все, — подумалось мне, — кончилась моя командировочка».

— Вот и все, — словно прочел мои мысли Зонов. — Отсюда до вокзала ходит «Икарус». Остановка, правда, далеко, но автобус всегда пустой, если помашете — возьмет. Всего доброго.

Он повернулся и двинулся назад к лесу, но остановился и оглянулся, услышав визг покрышек об асфальт. Это тормознула прямо перед нами желтая «Волга»-такси, примчавшаяся со стороны вокзала. Тоненькая, изумительно красивая девушка, хлопнув дверью, легко побежала к нам.

Элька?

— Элька! — крикнул я, и она тигренком прыгнула на меня, повисла, обхватив за шею. «Славка, Славка — обезьяна…», и мы стояли так, замерев, наверное, лет двести.

— Как ты меня нашла?

— Я не знаю. Я как будто вспомнила. Я сидела позавчера в библиотеке и как всегда про себя с тобой разговаривала. Потом задремала, а потом вдруг вспомнила. И где ты, и что с тобой… Я сразу на вокзал и сюда. Господи, да на кого же ты похож, как ты похудел!.. А это — Зонов?

Он вздрогнул и окончательно обернулся, вскинув удивленные брови. Воины жадно разглядывали Эльку и, кажется, даже немного оттаяли.

— Эй, Костя, — крикнул я бородачу в джинсах с рюкзаком за спиной, — слышишь: была обратная связь, была телепатия!

Но он, оказывается, уже и сам расслышал Элькины слова и обо всем догадался. Два бородача обнялись, по-братски стуча друг друга ладонями по спинам. Потом Костя полез во внутренний карман куртки и окликнул все еще глядевшего на нас Зонова:

— Подождите, Григорий Ефимович, я сейчас…

Он достал из записной книжки сложенный вчетверо бланк, сел по-турецки прямо на холодную, чуть припорошенную снегом землю и принялся, развернув, торопливо заполнять его. А Костин «брат-близнец» сперва нахмурился, потом пожал плечами, а потом плюнул, махнул рукой и полез в рюкзак.

— Эх, лирики, лирики, — осуждающе произнес Жора, — и изобретение-то у них какое-то лирическое…

А я подумал: «Завтра все, что здесь пережито, покажется забавным приключением. А прибор мой, гениальный мой прибор будет красоваться на столе у шефа, и ребята будут хлопать меня по плечам, радуясь за меня и завидуя мне, и шеф скажет: «Ну, добре, добре…»

И я осторожно поставил Эльку и сказал ей: «Погоди-ка минутку…»

Минуло уже почти два года, и вся эта история, как я и предполагал, почти начисто выветрилась из моей головы. В памяти осталось только смешное и приятное. Таково, видно, свойство памяти. К тому же лично для меня итоги изложенных выше событий стали самыми положительными: во-первых, со дня возвращения в институт мои дела там резко поправились (сейчас я уже заведую лабораторией), во-вторых, мы с Элькой окончательно убедились, что жить друг без друга не можем, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все бы ничего, но с месяц назад в нашем институте я повстречал Зонова. Он выходил из директорской приемной. Он, естественно, не узнал меня, сам же я не горел желанием возобновить знакомство. А вчера я вдруг обратил внимание на странное копошение людей и машин вокруг территории института, которое продолжается уже несколько дней: роется траншея, подвозятся бетонные плиты. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что институт обносится забором. Очень серьезным забором. Кто знает, может быть, и с колючей проволокой. Эти два события — встреча с Зоновым и строительство забора — как-то неприятно срезонировали в моем сознании.

Я, конечно, понимаю, что превратить наш институт в еще один НИИ ДУРА невозможно, хотя бы потому, что здесь, в городе, живут его сотрудники, их семьи. Но кто знает, что этот тип выдумал на этот раз? Может быть, не стоило нам тогда поддаваться чисто человеческому порыву — радости обретения свободы и жалости к тому, кто ее лишается?..

Сигнал интеркома острогой пронзил душу и выдернул ее из уютной заводи сновидения навстречу беспощадной реальности. Не раскрывая глаз, я нашарил на стене клавишу ответа.

— Да, — сказал я хрипло. — Слушаю.

Голос капитана-психолога звучал несколько виновато.

— Извините, Геннадий Альгертович, что разбудил вас раньше времени, но нам нужно поговорить. Прошу вас зайти минут через десять в кают-компанию.

— Слушаюсь, Евгений Дмитриевич, через десять минут буду.

— Я еще вас попрошу — разыщите Вараксу и тоже пригласите ко мне.

— А где он может быть?

— Не знаю. Во всяком случае, не в своей каюте. Там никто не отвечает.

— Хорошо, Евгений Дмитриевич, выхожу… Капитан дал отбой.

Я посмотрел на часы. До моей смены оставался еще час, а поспать мне дали всего лишь три. Я застонал. Господи, когда, наконец, я смогу выспаться? Перевернуться бы сейчас на другой бок, уткнуться в подушку, зарыться в одеяло и ничего не слышать… Я вскочил с койки, потому что чувствовал — еще секунда, и я закрою глаза и в самом деле засну. Быстро оделся, убрал койку в стену. В каюте, более похожей на одноместное купе, царила мягкая полутьма утренних сумерек. Я с детства люблю такое освещение, поэтому света включать не стал. Термос с кофе я приготовил еще с ночи, он стоял на столике около единственного в каюте иллюминатора. Отпивая маленькими глоточками горячую, горькую жидкость, я приблизил лицо к толстому, закаленному стеклу. Под нами были горы. Видимо, «Цандер» пролетал уже над Гималаями. Заснеженные вершины медленно проползали совсем рядом с самолетом, и шли мы, судя по всему, на высоте три-четыре километра.

Я допил кофе, ополоснул стаканчик-колпачок и вышел в коридор. Здесь было пусто и темно. Плафоны горели через один и то вполнакала. По сторонам шли закрытые двери кают «галерников» и других членов экипажа. Почти на половине из них висели прикрепленные липкой лентой бумажки с красным крестом. Знак карантина.

Размышляя, куда черти могли в такой час занести Вараксу, я дошел до каюты бортового доктора. Дверь была приоткрыта, я постучал и, придерживая дверь за ручку, заглянул внутрь.

Доктор в одежде сидел на откинутой койке — то ли уже встал, то ли еще не ложился. На коленях у него стоял открытый чемоданчик со всякими медицинскими причиндалами. Доктор что-то в нем перекладывал, чем-то звякал. На столике у иллюминатора бледным пламенем горела спиртовка. Надо полагать, что доктор, как и я, любил покойный час утренних сумерек, поскольку электричество и у него не было включено.

— Доброе утро, Роберт Карлович, — сказал я. — Как там наши?

Доктор, не отрываясь от своего занятия, что-то буркнул. Слов я не разобрал, но этого и не требовалось. И так было ясно, что утро отнюдь не доброе и что больные продолжают оставаться больными. И на ноги они встанут не скоро, а значит, и выспаться мне и всем остальным «галерникам» придется тоже не скоро. Не раньше чем вернемся в Капустин Яр.

«Цандер» заложил пологий вираж, мы вышли из тени горного массива, и через иллюминатор в каюту ворвались прямые лучи только-только взошедшего солнца. Огонь спиртовки стал совсем невидимым, а на лице доктора резче обозначились морщины, складки у рта и мешки под глазами.

«Да, — подумал я, — старику нелегко… Впрочем, кому сейчас легко?» А вслух сказал:

— Извините, доктор, вы случайно Вараксу не видели? Роберт Карлович со вздохом захлопнул чемоданчик и посмотрел наконец в мою сторону. Даже при таком освещении было заметно, что глаза у него красные от бессонницы.

— Я видел Вараксу, Геннадий Альгертович, — усталым голосом ответил он. — Четверть часа назад Богдан Янович проследовал на смотровую площадку на верхней палубе «Цандера», чтобы, по своему обыкновению, встретить рассвет и позаниматься дыхательными упражнениями. Вы его там найдете, Геннадий Альгертович…

— Спасибо, Роберт Карлович, извините, — проговорил я, аккуратно прикрывая за собой дверь.

Век живи — век учись. Оказывается, у Вараксы есть привычка встречать рассвет, а я об этом даже не подозревал. А ведь он числится в моей четверке «галерников».

Смотровая палуба не герметизирована, и по ней гуляют ледяные сквозняки. Я запахнул полы куртки и сглотнул слюну, чтобы выровнять давление. Богдан, голый по пояс, стоял у широкого, во всю стену, смотрового окна и сквозь поляроидные стекла мрачно созерцал огненный шар, висевший в фиолетовой пустоте меж двух сверкающих, заснеженных пиков. Меня он не заметил. Я кашлянул. Богдан вздрогнул и метнул в меня какой-то дикий взгляд. Впрочем, лицо его тут же расслабилось.

— Чего тебе? — буркнул он.

— Капитан-психолог вызывает. В кают-компанию.

Варакса ответил не сразу. Казалось, его гложет какая-то неотвязная мысль. Он бросил озабоченный взгляд в сторону Солнца, потупил взор, что-то обдумывая, и лишь тогда ответил:

— Понял. Передай, что иду. Оденусь только…

По дороге в кают-компанию я все пытался представить себе набор хромосом, породивший личность с таким здоровьем и такой внешностью. Фигура древнегреческого атлета, смуглая, матовая кожа ямайского невольника-мулата и профиль римского императора в сочетании с кельтскими глазами и шевелюрой. Да и характер — напористость добивающегося взаимности Казановы и кротость караибского флибустьера. Откуда бы это все в его родном Ивье? Впрочем, мать его, кажется, не то ассирийка, не то азербайджанка — горячая южная кровь, все такое…

В кают-компании был только капитан-психолог. Он глядел в иллюминатор, стоя с заложенными за спину руками.

— Садитесь, Геннадий Альгертович, — сказал он. — А что Варакса?

— Сейчас будет, Евгений Дмитриевич.

— Что ж, подождем.

Он снова отвернулся к иллюминатору.

Я опустился на круглую табуретку-пуф, прислонился к стене и вытянул ноги. Перед глазами оказались атрибуты кают-компании, коими она отличалась от всех остальных отсеков корабля: полка с двумя десятками книг и стереокассетником и большая фотография над ней. Фотку эту я видел сотни раз, но надо же куда-то глядеть. Вот я и пялился на изображение летательного аппарата сигарообразной формы, с пропеллером в носовой части и ракетной дюзой в кормовой, с тремя парами коротких, широких крыльев, идущих одна за другой вдоль фюзеляжа, и со множеством иллюминаторов. Многие думали, что это снимок нашего самолета. На самом деле это была фотография модели межпланетного аэроплана-ракеты, проект которого Фридрих Артурович Цандер разработал еще в 1924 году. В проекте было предусмотрено измельчение и сжигание в качестве ракетного топлива металлических частей самолета, ставших ненужными. Таким образом, увеличивалась дальность полета. Странно, Цандер серьезно верил в осуществимость этой идеи, мечтал полететь на своем аэроплане на Марс. А ведь тогда это было чистейшей фантастикой. Увлеченные в те времена люди жили…

Часто бывает, что техническая мысль описывает круг и возвращается к старым, как кажется, давно похороненным идеям. Был изобретен усилитель Дойлида, появились компактные термоядерные реакторы с принципиально новым методом удержания плазмы, и оказалось вдруг, что форма модели Цандера идеально подходит для исследования верхних слоев атмосферы Венеры, и вот, пожалуйста, мечта подвижника Фридриха Артуровича воплощается в титановых сплавах. Ну, конечно, части самолета мы не сжигаем, хотя, в случае нужды, и это можем. Но вообще-то, когда мы идем на ракетной тяге, то испаряем рабочее вещество. А им может быть все что угодно — камни, песок, вода…

Я глядел на фотографию и вдруг увидел, что рамка ее куда-то исчезла, как и стена за ней, а самолет, описав вираж, с хриплым рычанием устремился прямо на меня, целя в переносицу. За штурвалом сидел Варакса, и за мгновение до того, как в меня врезаться, он превратился в черный скелет, окутанный облаком золотистого пламени. Я заорал и проснулся. Оказалось, что рычание было моим собственным храпом и что я почти сполз на пол, а надо мной стоят Богдан и капитан-психолог. Капитан смотрел на меня с сочувствием, Варакса с ехидной ухмылкой. И спал же, мерзавец, не больше моего, а свеж, как огурчик. Как это ему удается?

Я, стараясь не краснеть и не глядя на них, восстановил исходную позу, а капитан, заминая неловкость, предложил Богдану сесть и перешел к делу.

— Я позвал вас посоветоваться насчет графика вахт. Полчаса назад у меня был Роберт Карлович, и он не сказал ничего утешительного. Больные войдут в форму не раньше, чем через три дня. Более половины «галерников» недееспособны. А лететь нам еще почти три тысячи километров. Мы с доктором прикидывали и так и этак, разбивали остатки четверок в разных вариантах… Все равно получается, что кому-то придется стоять две смены подряд. Когда я спросил доктора, кто лучше всего подходит для этого, он указал вас, Богдан Янович. Вот я и хочу обсудить с вами…

— Евгений Дмитриевич, — перебил капитана Варакса, — ну чего вы крутите? Вам нужно мое согласие стоять две смены? Да, пожалуйста, хоть круглые сутки! Если надо, то я и один смогу плазму держать. Не в этом дело…

— В чем же?

Варакса замялся, на его лице появилось давешнее выражение, когда он смотрел на Солнце.

— Я могу высказать свое мнение?

— Да, конечно.

Богдан подался вперед и, глядя в упор на капитана-психолога, сказал:

— Тогда я бы посоветовал немедленно прервать полет, приземлиться на любую подходящую площадку и погасить реактор.

Мы с капитаном ошеломленно уставились на Вараксу. Погасить реактор! Ну, Богдан! От кого угодно мог я ожидать такого, только не от него. Первым опомнился капитан:

— Вы это серьезно, Богдан Янович?!

— Нет, шутки шучу!

— Но… надеюсь, вы сознаете, что у нас с капитаном-штурманом должны быть очень веские основания, чтобы отдать такой приказ?

— Основания есть. Через несколько часов на Солнце произойдет мощная вспышка, а значит, тут у нас будет сильнейшая магнитная буря. Мы не сможем удержать плазму в переменном магнитном поле.

— Это опасение или твердая уверенность?

— Скажем так — серьезные опасения.

— Значит, все же не полная уверенность. Это раз. А во-вторых, откуда вы вообще ваяли, что будет вспышка? По радио что ли передавали?

Варакса на секунду замялся и поерзал в кресле.

— Я это просто чувствую. Можете назвать это интуицией. Но что вспышка будет — в этом я уверен.

Капитан смотрел на него недоверчиво.

— Как это вы можете чувствовать? Варакса недовольно скривился, снова поерзал.

— Я не могу этого объяснить. Чувствую, и все.

— И вы считаете, что мы должны принять такое решение, основываясь только на ваших субъективных ощущениях? Всего лишь час назад была связь с центром управления полетом, и ни о чем таком мне не говорили. Кому я должен верить?

Варакса мрачно молчал. Капитан вздохнул.

— Ну хорошо, Богдан Янович, если вы согласны стоять две вахты, то у меня к вам все. А насчет реактора… Что ж, обещаю вам, что ваши соображения будут приняты во внимание и рассмотрены самым серьезным образом.

Богдан зыркнул на нас глазами, молча поднялся и вышел.

Когда за ним закрылась дверь, капитан повернулся ко мне.

— Ну и что вы на это? Я пожал плечами.

— Не знаю, что и сказать. Но то, что именно он предлагает погасить реактор, говорит о многом. Мне кажется, надо прислушаться.

— Погасить несложно. Но сможем ли потом запустить — вот вопрос. А если не сможем и придется вызывать спасателей? Чем это обернется для проекта, вы знаете.

Это я знал очень хорошо.

«Цандер» был началом принципиально нового этапа в нашей космонавтике. История освоения космоса уже знала космические самолеты-орбитальники на химическом топливе — американские «шаттлы», наши «бураны». Но космического самолета на термоядерном приводе, способного совершать межпланетные перелеты, — такого еще не было. Правда, конкретно наш «Цандер» для космических просторов не предназначался. Это был просто самолет с термоядерной силовой установкой. В нынешнем полете испытывались главным образом реактор и экипаж. Нам требовалось облететь вокруг земного шара и доказать, что сменяющиеся четверки «галерников» способны поддерживать непрерывную работу реактора в течение сколь угодно долгого времени.

Как у всякого нового начинания, у проекта «Цандер» имелось немало влиятельных противников. В этом полете нам нужна была только победа. Малейшая неудача — и проект если и не зарубят, то задвинут в достаточно долгий ящик.

— В конце концов, — сказал я, — большую часть пути мы проделали. Осталось-то всего ничего.

— Не имеет значения. Противникам проекта мы сможем заткнуть глотки, только если выполним программу на все 100 % и приведем «Цандер» назад в Капустин Яр. Они к любой мелочи прицепятся.

— Богдан сказал, что вспышка будет через несколько часов. Может, нам перейти на ракетную тягу — тогда, глядишь, и успеем проскочить.

— Думал уже. Загрузка рабочей массы весь выигрыш в скорости съест. Кого мы можем на погрузку бросить? Почти никого. Вот если бы мы шли над морем…

Да, если бы мы шли над морем… Когда «Цандер» двигался на ракетной тяге, скорость увеличивалась раз в десять, но зато расходовалось рабочее вещество. Над морем просто: сели на поверхность («Цандер» был амфибией с вертикальным взлетом и посадкой), сбросил вниз шланг — и закачивай воду в трюм. А здесь, в горах, придется вручную загружать снег или камни. Та еще работа. Особенно, если учесть, что выполнять ее придется часто — трюм у нас, увы, маловат.

— Ничего не поделаешь, — сказал капитан. — До Каспия придется идти на винтовой тяге.

— Но если он прав и реактор сам погаснет, а мы загремим на скалы, то проекту конец.

— Если он прав. Все сводится к тому — можно ли ему верить. Вот вы можете?

— Да, могу.

— А я нет.

— Но почему, Евгений Дмитриевич?

— Беспокоит он меня, этот ваш Варакса. «Галерники», конечно, все личности яркие, но Богдан слишком уж… э-э… самобытен. Все эти его экстравагантные теории… Как он, кстати, уживается с остальными членами четверки?

— Нормально уживается. А в работе ему вообще равных нет. Такое понимание плазмы не часто встретишь. Можно сказать, он ее любит.

— Вот чего я как раз и опасаюсь. Не переходит ли эта его страсть в мономанию, в паранойю?

— Ну что вы! Он мужик нормальный. Ну, увлекается, перегибает, не без того.

— А на какой почве у них с Охотниковым возник конфликт?

— Конфликт?

— Ну, ссора, во время нашей стоянки на атолле.

— А, это! Ну, какая там ссора. Обычная их стычка по теоретическим вопросам. Вы же их характеры знаете. Охотников — педант, любитель точных определений, а Богдан все больше на интуицию напирает. Вот они и спорят по любому поводу.

— Но, насколько я знаю, тогда страсти особенно разгорелись. Что они не поделили там, на атолле?

Там, на атолле… Этот день был хорош и стал своего рода экватором для полета. Все, что было до него, можно смело назвать увеселительной прогулкой, а не испытанием новой техники. Надо полагать, неприятности просто копили силы, чтобы обрушиться на нас во второй части.

Пройдя по меридиану три четверти пути, мы обнаружили, что опережаем график полета на сутки, а внизу, в вольных голубых просторах Индийского океана, открыли неприкаянный атолл. ЦУП не возражал против дня отдыха, и титановая сигара «Цандера» опустилась на дюны белого кораллового песка. В иллюминаторы левого борта видны были белые буруны у коралловых рифов, а в иллюминаторы правого — невысокая гряда, заслоняющая от взглядов лагуну и поросшая там и сям кокосовыми пальмами.

День прошел в занятиях необременительных и приятных: купание в лагуне, солнечные ванны, дегустация кокосовых орехов. Вечером — чай у костра, песни под гитару с воспеванием дальних дорог, бродяжьей доли и цыганской воли. Последним, помню, пел Сердюк из четверки Славинского. Он исполнил балладу Киплинга, положенную на собственную мелодию. Мне она больше всего понравилась, но в памяти остался лишь один отрывок, что-то вроде этого:

После баллады песенный порыв как-то выдохся. Сердюк лениво перебирал струны, аккомпанируя шуму прибоя и пению ветерка, остальные молчали, впав в легкую меланхолию.

Я сидел спиной к костру, чуть поодаль, и был прилив, и темные воды залили пляж и плескались почти у самых моих ног, и я смотрел на гигантский багровый шар, медленно расплющивающийся о линию горизонта. Я оглядывался назад и видел лежавшую на склоне сигару «Цандера», и солнце кроваво отсвечивало от его титановой брони, и зияла черная пасть главного люка, и все иллюминаторы тоже были темными — на корабле не горел ни один светильник, но где-то там, в чреве этого левиафана сидели четверо со шлемами на головах, и глаза их были закрыты, и они стерегли маленькое рукотворное солнце, имеющее форму баранки, но во всем остальном совсем как настоящее, сотворенное из того же пламени и с температурой в сто миллионов градусов в самой середке… А за «Цандером», на невысоком гребне, раскачивались залитые огнем тонкие стволы пальм, а в темном небе за ними и над ними уже зажигались первые яркие звезды.

Очень долго висевшее в неподвижности солнце ушло за горизонт необычайно быстро — буквально за пару минут. Небо стало черным, дружно высыпали звезды, сложились в незнакомые созвездия, а низко над горизонтом в закатной стороне висел ясный, жемчужный шарик — Венера.

— А лет этак тысячу назад, — сказал кто-то, — какие-нибудь викинги устраивались на отдых на каком-нибудь островке, вытаскивали на берег свой кнорр или драккар и так же вот сидели у костров, глядели на звезды и думали о том, куда поплывут завтра.

— А чем мы от них отличаемся? — ответил голос из темноты. — «Цандер», конечно, не драккар, а космос — не Атлантика, но суть та же — вечное стремление вдаль, к неведомому.

— Это точно, — подхватил сидевший неподалеку от меня Варакса, — разницы никакой. Скажем, раньше все эти триремы и галеры двигали силой своих рук прикованные к веслам рабы, а чем мы, ментальщики, от них отличаемся? Точно так же прикованы через шлемы Дойлида к своему реактору и от него ни на шаг. Сидим, как каторжные, пока палубная команда наслаждается реализацией своей тяги к неведомому…

Все заржали, зашевелились. Сравнение понравилось, и после атолла нас иначе как «галерниками» не называли. Слово «ментальщик», производное от официального названия нашей молодой профессии — «работник ментального контроля плазмы» — вышло из употребления.

— И вообще, — продолжал Варакса, — чего приуныли? А ну, подкиньте дровишек в костер, вспомню-ка я свою цирковую юность…

Огня добавили и на песке очертили круг. Богдан обмотал вокруг бедер широкое банное полотенце — получилось что-то вроде шотландского килта — и начал представление. (Он действительно когда-то работал в цирке, а после прокладывал шоссейные дороги в приполярной тундре, а после учился на философском факультете университета и проучился, кажется, три или четыре курса, прежде чем бросить. Много он по земному шару помотался до того, как к нам прибился).

Сперва он жонглировал факелами. Движения его рук были почти неуловимы, быстры и точны, и казалось, что огненная фигура, выписываемая семью стремительными факелами, висит в воздухе совершенно неподвижно и без его участия. Потом показывал фокусы. Тоже с огнем. Варакса глотал огонь и выпускал изо рта длинные языки пламени, огонь вспыхивал сам собой на его открытых ладонях, он извлекал его из ушей и шевелюры, огонь перекатывался по его плечам и затылку из одной руки в другую… Мы восторженно ревели.

Под конец, когда костры достаточно прогорели, он объявил, что желает продемонстрировать почтеннейшей публике чудесное достижение индусских йогов — хождение босиком по углям. Мы недоверчиво переглянулись, но послушно разровняли площадку и покрыли ее, следуя указаниям Богдана, равномерным слоем раскаленных углей. Варакса сбегал к «Цандеру» и вернулся со стереокассетником в руках. Он поставил его неподалеку от огненного круга и врубил какой-то свирепый, монотонный ритм — звучали там-тамы, ударные, бас-гитара, и лишь время от времени синтезатор проговаривал какую-то звенящую и журчащую безмятежную фразу, как будто и не имевшую к ритму никакого отношения. Варакса неподвижно стоял у кассетника с закрытыми глазами, как бы прислушиваясь к чему-то, но явно не к музыке.

Я все никак не мог выбрать место получше. Когда придвигался к кругу, лицо опалял жар углей, когда подавался назад — становилось холодновато от прохладного бриза. В угольном кругу непрерывно что-то менялось, происходило какое-то шевеление, одни угли медленно потухали, другие внезапно разгорались, третьи рассыпались, взрываясь снопами искр. Освещение было скудным, и несколько человек зажгли факелы. В неверном свете я видел, что Варакса все так же стоит у круга, и на секунду мне почудилось, что он неподвижен как статуя, но потом я заметил, что он пританцовывает, слегка перебирая ногами в такт там-тамам. Лицо его, впрочем, действительно было неподвижно. Глаза закрыты, лоб разглажен, на губах слабая загадочная улыбка. Мы все ощутили присутствие некоей тайны. Мы молча смотрели на него, и вот он, не открывая глаз, мелкими шажками, пританцовывая, двинулся в круг. Как только его босые ступни коснулись углей, его шаг изменился. Теперь он плавными, размашистыми движениями скользил над углями в каком-то странном танце. Мы было придвинулись ближе, но тут же отпрянули — жар опалял лица. А он легко двигался в кругу подобно несгорающей саламандре, и отблески факелов играли на его блестящей от пота коже, и на лице была все та же застывшая маска экстаза, и руки воздеты к небесам, и горячий воздух, идущий от углей, раздувал его огненную шевелюру. Я стоял зачарованный, в груди подымалась какая-то древняя, темная жуть, кровь в жилах пульсировала в такт ударам там-тама.

Ладно там, фокусы, жонглирование факелами: все дело техники, вопрос профессионализма, этому в цирковых училищах обучают, но здесь — здесь что-то совсем другое, тут уже не фокусы, тут перед нами происходило непонятное и необъяснимое…

Варакса внезапно раскрыл зеленые свои глаза и триумфально рассмеялся. Он все так же легко танцевал на раскаленных углях и скалил зубы и приглашал нас в круг.

— Ну, кто смелый?! Присоединяйтесь! — кричал он весело. — Ничего страшного! Просто поверить, что можешь…

Никто не шевелился. Теоретически мы, конечно, были согласны — то, что сделал один человек, может сделать и другой, но, но… Никто не шевелился.

Варакса вышел из круга, когда замолчал кассетник, когда прогорели факелы и стали потухать угли… Мне показалось, что он здорово устал — кожа уже не блестела, дыхание было неровным, и с лица он вроде осунулся…

Мы разложили новые костры, сменили воду в чайниках и принесли свежей заварки. Кое-кто, в том числе Роберт Карлович и оба капитана, отправились спать, но большинство осталось. Заварили чай, пошли разговоры. Ночь продолжалась.

Кто-то подкалывал Вараксу, высказывая предположение, что Богдан — тайный последователь Гераклита, считавшего огонь основой всего сущего, и что жизнь свою он кончит как Эмпедокл — бросится в кратер вулкана. На что последовало возражение, что тогда Варакса не сможет насладиться зрелищем своей собственной кремации…

Слава Охотников, ухватив Сердюка за полу тенниски, втолковывал ему, что ничего таинственного и загадочного в хождении по углям нет, просто подошвы усиленно выделяют пот, и он предохраняет кожу от ожогов. Опытные сталевары, говорил Охотников, умеют безо всякого вреда на какое-то время окунать пальцы в расплавленную сталь. Так что тут нет никакой мистики и все объясняется очень просто.

Сердюк выслушал Охотникова до конца, потом внимательно посмотрел на него и спросил:

— А что ж ты тогда в круг не пошел, когда он звал?

И, не дождавшись ответа от опешившего Вячеслава, добил:

— Вот разница между вами — ты знаешь, а он умеет. Охотников пару раз открыл и закрыл рот, но не издал ни звука.

А Сердюк уже допытывался у Богдана, чем объяснить его пироманию — наследственностью или влиянием среды. Видимо, прилично Варакса выдохся после своего выступления, поскольку, не уловив интонацию вопроса, начал на полном серьезе рассказывать, что среди его предков по материнской линии были иранские огнепоклонники, да и славянские его предки в свое время поклонялись богу огня Кравьяду…

— Огонь, он живой, — говорил Варакса, — его понимать надо. Из четырех стихий — это самая главная, весь мир из огня возник. Гераклит не так уж неправ.

Все, предвкушая развлечение, придвинулись поближе; замечены были взаимные переглядывания, подталкивания и перемигивания. Богдан завелся.

— Вы что думаете, — кричал он, — плазма в нашем реакторе — это просто так, огонь от керосинки?! Да она же живая. Каждый раз, когда реактор запускают, — как будто новое существо рождается. Вспомните, первые несколько суток как трудно ее удержать, как она бьется и мечется. С каждым новым запуском реактора и плазма новая, другая, требующая своего подхода. Скажете, нет?

С этим многие согласились. Смешки стали пореже и спор пошел уже всерьез. Кто-то возразил:

— То, что плазма разная, ничего не доказывает, просто внешние условия никогда в точности не повторяются. Поэтому и трудно поначалу. А после мы к ней приноравливаемся, и все идет гладко.

— Не забывай, что через шлемы Дойлида психополя каждого из нас связаны с электромагнитными полями плазмы почти напрямую. Как мы изучаем плазму, так и она изучает нас. Информация протекает в обе стороны…

— Ну, ты залепил! Может, еще скажешь, что она разумная?!

И пошло, поехало…

В дальнейшей перепалке выяснилось, что Варакса верит в существование плазменных форм жизни, в том числе разумной, на поверхности и (или) в недрах звезд, в том числе Солнца. Посыпались возражения, на которые Варакса отвечал более эмоционально, чем аргументированно. В основном все его доводы сводились к тому, что он, пользуясь терминологией исторической бюраканской конференции по проблеме СЕТ I, обвинял своих оппонентов в планетном, белковом и водяном шовинизме.

Кто-то вспомнил гипотезу Б. Соломина о том, что в происхождении жизни на Земле решающую роль сыграло излучение Солнца. Варакса, натурально, оказался горячим ее сторонником.

— Если допустить существование разума на звездах, то почему не допустить, что этот разум может подтолкнуть развитие жизни на планетах этих звезд? Излучение звезды может нести сложную закодированную информацию, оказывающую управляющее воздействие на биосистемы.

— Да нет же в солнечном излучении никакой сложной информации!

— Сейчас нет. Но сейчас жизнь и не возникает, а только эволюционирует. Это был разовый сброс негэнтропийного потенциала. Он-то и привел к возникновению жизни.

— Гладко у тебя получается! Когда-то излучение несло информацию, но доказать это невозможно. А сейчас все шито-крыто. Зыбкий фундамент для гипотез.

— Доказательством является наше существование. А код, переданный Солнцем миллиарды лет назад, все еще хранится в наших генах и когда-нибудь сработает.

— Это ты к чему клонишь?

— Рано или поздно все возможности эволюции белка будут исчерпаны и мы сменим свои коллоидные тела на плазменные.

— И будем странствовать по пространству-времени в виде сгустков электромагнитного излучения? Новый вариант бессмертной души?

— Во — первых, почему бессмертной? Откуда это следует? А, во-вторых, души отнюдь не бесплотной. О том, что плазма — четвертое состояние вещества, в средней школе учат.

Тут наконец вмешался всегдашний супротивник Вараксы по спорам Слава Охотников.

— Так, может, — сказал он вкрадчиво, — и Большой Взрыв был таким же сбросом излишков негэнтропии?

— Почему нет? — осторожно ответил Варакса.

Тогда Охотников возвел очи горе, поджал губы и ханжеским тоном лютеранского пастора рек: «И сказал бог: да будет свет. И стал свет».

Опустил глаза и желчно добавил:

— Похоже, не так ли? И так же бездоказательно. Поздравляю, Богдаша, к фидеизму скатился!

Богдан взвился.

— Других аргументов нет?! Только и можешь, что в фидеизме обвинить?! А я-то думал, что времена научных дискуссий, когда наклеивание ярлыков было самым веским доводом, давно миновали.

Охотников не сдавался:

— А все-таки, все-таки, ведь похоже…

— Ну и что?! Слушай, если ты, скажем, пишешь работу по проблемам турбулентного движения плазмы, то, наверно, не станешь доказывать свою правоту цитатами из священного писания? Не так ли? Но, следовательно, и опровергать научные гипотезы выдержками из библии тоже нелепо. Следует действовать в рамках избранной парадигмы и не путать ее с другой…

Они продолжали спорить и дальше и под конец вовсе перешли на личности, но мне это уже надоело, я отошел от костра подальше и стоял, оглядываясь по сторонам, глядя то на звезды, то на темный силуэт «Цандера» и на гребень с пальмами за ним; то на флюоресцирующие во мраке просторы океана, то на фигуры спорщиков у костра, стараясь запомнить все до мельчайших подробностей, чтобы сохранить память об этом дне и вечере.

Да, день был хорош, но кончился он скверно. Назавтра половина экипажа ощутила легкое недомогание, а к вечеру выяснилось, что люди подцепили какую-то тропическую лихорадку, и на этом безмятежный этап нашего путешествия закончился.

— Ничего особенного, Евгений Дмитриевич, на атолле они не делили. Поспорили, как обычно, из-за теорий Вараксы, и все. Может, Богдан слегка и погорячился, ему не следовало обзывать Славку штопанным контрацептивом, но он просто, как мне кажется, сильно выложился во время этого своего нестинарского представления.

— Нестинарского?

— Ну, в Болгарии людей, которые босиком по углям ходят, называют нестинарами.

Помолчали. Наконец капитан вздохнул и поднялся.

— Хорошо, Геннадий Альгертович, — сказал он, — сейчас я иду к капитану-штурману на утверждение графика вахт. Что касается предупреждения Вараксы… Думаю, решение будет компромиссным.

— То есть?

— Удвоим бдительность и при малейшей угрозе будем садиться.

Мы встали и раскланялись.

Я вышел в темный коридор. У самого входа в кают-компанию со стены была снята панель, и два техника из палубной команды, подсвечивая себе переносками, копались в распределительном щитке. На полу валялись палочки припая, стояла плазменная паяльная лампа. Я некоторое время тупо, без единой мысли, смотрел на язык голубоватого пламени, затем спохватился, взглянул на часы и поспешил в усилительную.

Усилительная — небольшой отсек, расположенный над реактором и рядом с главным когитором. Если не считать восьми кресел, двумя рядами, друг против друга, стоящих у стен, он пуст. Кресла — только с виду кресла. На самом деле каждое из них — это усилитель Дойлида, то есть информационный мультиплексный канал, связанный с когитором и имеющий свой автономный процессор. Сидеть на них, впрочем, удобно. У каждого кресла левый подлокотник шире правого, на нем небольшой пультик с двумя клавишами и верньером. Тут же обычно находится шлем, вроде мотоциклетного, только побольше. От верхушки шлема тянется кабель, уходящий в кресло.

Когда я зашел в усилительную, Варакса уже прилаживал шлем, а Трофим Деденко — еще один член нашей четверки — стоял рядом.

— Где Охотников? — хотел было спросить я, но осекся. Охотникова бросили на усиление четверки Славинского, в которой было двое больных. Он сидел в ряду кресел напротив, между Славинским и Сердюком.

Я плюхнулся в свое кресло, натянул шлем, покосился влево — и Деденко и Варакса свои шлемы уже надели.

— Готовы?

— Готов, — степенно ответил Деденко.

— Готов, — буркнул Богдан.

Я опустил забрало, закрыл глаза и надавил клавишу номер один. Богдан и Трофим сделали то же. То есть я этого, конечно, не видел, но знал, что так оно и есть.

Включилось внутреннее зрение, мы погрузились в семантическое поле когитора. Как всегда в момент перехода, на долю секунды возникло острое чувство потери ориентации, замельтешили перед внутренним взором неуловимые образы, донеслись голоса, вещающие на рыбьем языке. Потом все сгинуло, осталось лишь ровное, бледное серо-жемчужное свечение, и в нем проступили полупрозрачные стены, перегородки и переборки «Цандера». Только корпус реактора оставался непроницаемым — это был еще только первый уровень погружения. На этом уровне наше поле зрения охватывало весь самолет. Разумеется, не реальный, а его гештальт — внутренний образ, заложенный в семантическое поле когитора. Но образ был взаимно-однозначной копией реального самолета; любое изменение на борту, будь то хоть перестановка тазиков в камбузе, тут же отображалось на модели. Наоборот, мысленные приказы, отдаваемые на модель вахтенным пилотом или его помощником, изменяли режим полета реального «Цандера». Пилоты пользовались такими же шлемами Дойлида, как и мы, и были, кроме нас, единственными людьми, видимыми на гештальте, — именно потому, что принимали участие в управлении. В остальном «Цандер»-образ был безлюден. На этом уровне погружения мы могли связаться с пилотами через семантическое поле — что-то вроде телепатии. Но как только они снимали шлемы, то исчезали и для когитора и для нас. Видели мы их так же, как и друг друга — в виде светящихся центров, узлов, внешне неразличимых, но обладающих своей индивидуальностью. Воспринимая их через поле, я всегда различал, кто есть кто, так же как никогда не ошибался, какая из светящихся точек рядом со мной Варакса, а какая — Деденко или Охотников.

После погружения мы сблизились и образовали равносторонний треугольник. Пару секунд висели неподвижно, подстраиваясь друг под друга, нащупывая резонанс. В этом реальном мире наши левые руки крутили верньеры настройки на подлокотниках кресел.

Ага… есть касание… мы трое ощущаем себя единым целым и, кроме того, чувствуем незримое присутствие кого-то огромного вне нас и внутри нас одновременно, и вся мощь его становится и нашей мощью…

Жесткая фигура зафиксирована, все готово, указательные пальцы наших левых рук синхронно надавливают на клавишу номер два, и мы сквозь многослойную защиту ныряем в реактор. Серое сияние сменяется золотым, поле зрения ограничивается стенками реактора. Отсюда мы уже не можем связаться с пилотами. Сделано это из лучших побуждений — чтобы никто нам не мешал, никто не отвлекал. Удержание плазмы требует сосредоточения.

Вот и она, голубушка. Наш треугольник висит над раскаленной бело-фиолетовой баранкой, а чуть ниже нас — другой треугольник — Славинский, Охотников, Сердюк. Плазма спокойная, и баранка кажется высеченной из белейшего мрамора. Мы опускаемся ниже, а треугольник предыдущей вахты начинает подыматься, на секунду мы совмещаемся, проходим друг сквозь друга, и в этот миг они передают нам управление. Короткий миг, но плазма отзывается на него — огненный тор вздрагивает, по его поверхности пробегает мелкая, темная рябь, мы быстро успокаиваем ее, а тем временем тройка Славинского проходит сквозь слои защиты и исчезает. Смену сдали — смену приняли. Мы фиксируем позицию над плазменным тором и сливаемся вместе с плазмой в единый (субъект-объект) управляемый комплекс. Может быть, мы за это и любим свою работу, что в такие минуты, если, конечно, все идет нормально, мы испытываем нечто вроде нирваны — чувство ровного покоя, уверенного в себе могущества.

(Разумеется, плазма, которую мы видим и которой управляем, это тоже не настоящая плазма, а ее семантический образ. Но иллюзия, что мы действительно сидим в реакторе, — полная. Тем более, что всякое наше мысленное воздействие на образ плазмы тут же передается через шлемы и каналы, через когиторные цепи на мощные магнитные бичи и ловушки и, в конечном счете, на реальную плазму).

…Как всегда, вахта кончилась неожиданно — казалось, прошло всего 2–3 минуты с тех пор, как мы приступили, а вот уже появилась смена. Жалкая смена. От верхней стенки реактора спускались две светящиеся точки — Славинский и Охотников. Славинский первый включился в управление, мы образовали тетраэдр — нормальную рабочую фигуру, которую, кстати говоря, Платон сопоставлял со стихией огня. Для работы с плазмой эта фигура оптимальна, так бы и держать, но увы… Я отсоединился, и мое место занял Охотников, после этого отстегнулся и Деденко. В оставшемся треугольнике явно доминировал Богдан, и передача прошла так гладко, что плазма и не дрогнула. Мы поднялись вверх и вышли из реактора.

Расплату за шесть часов эйфории и нирваны чувствуешь сразу же, как только снимаешь шлем. Некоторое время мы собирались с силами, ощущая в теле знакомую опустошенность, затем, шатаясь, как пьяные, встали и побрели в свои каюты. Мы чувствовали себя полностью выкачанными и разбитыми, а что будет с Богданом после двух смен?

Перед тем, как рухнуть на койку и заснуть, я успел подумать, что предсказание Вараксы, кажется, тьфу-тьфу-тьфу, не сбывается, пока что идем без помех…

…без помех… совсем без помех… вот только этот проклятый звон, распроклятый, чертов звон, острый, как циркульная пила, прямо по ушам — зачем он тут нужен, что ему от меня надо? ах да… это будильник… свои пять часов я уже отоспал… вот черт!.. обидно — даже и не заметил… а сейчас надо вставать — опять моя вахта. Я обнаружил, что уже сижу на койке, но глаза открыть еще не могу — какие бы это домкратики придумать, чтобы веки поднять после такого сна… Наконец и глаза открылись. Слава богу, что одеваться не надо — в одежде спал, только сапоги какая-то добрая душа стянула. Видимо, та же душа позаботилась и о моем не то обеде, не то ужине — на столике у иллюминатора стояли два термоса, побольше с бульоном, поменьше с кофе, лежала плитка горького шоколада, еще были гренки и ломоть соевого бифштекса на тарелке из гофрированной фольги. Что ж, спасибо!

Прихлебывая бульон, я глядел в иллюминатор. Солнце уже садилось, и вид у него был нормальный, и, судя по всему, за те часы, что я спал, ничего страшного не приключилось. В усилительной я появился первый и сразу же заметил что-то странное в позах Славинского и Охотникова. У меня екнуло сердце. Я бросился сначала к одному, потом к другому, поднял забрала их шлемов. Оба были без сознания. Когда они отключились? Почему? И как пилоты этого не заметили? Но все это было не важно. Главное, что Варакса работает вторую вахту подряд и неизвестно, сколько уже времени держит плазму в одиночку.

В усилительную ввалились Сердюк и Деденко. Чтобы все понять, им хватило одного взгляда. Мы бросились к своим местам и натянули шлемы. Через секунду мы были уже на первом уровне погружения. Здесь мы задержались ровно столько, сколько понадобилось, чтобы доложить о случившемся пилотам. Они вызвали помощь, а мы нырнули в реактор.

Над раскаленным тором висела одинокая звездочка, Мы спикировали на нее соколами, буквально выдрали у Вараксы управление, приняли его на себя, а Богдана мощным ментальным импульсом вышвырнули за пределы реактора. Трудно было судить, в каком он состоянии, но мы знали, что в случае чего помощь ему окажут. Нашей заботой была плазма.

С ней было плохо. Плазма была нехороша. Смертельно-бледный лиловый тор дергался и трясся. По баранке ползли вздутия и утолщения, пробегала рябь, она пульсировала, приближаясь к стенкам реактора на опасное расстояние. Заполняющая камеру золотистая аура, идеальная среда для передачи наших мысленных приказов на образ плазмы, вдруг помутнела и стала тугопроходимой. Огненное кольцо плохо реагировало на наши усилия — с задержкой, не сразу, а то и вообще никак. Кажется, мрачное пророчество Богдана сбывалось. Было ясно, что реактор придется гасить, но для этого сначала нужно сесть. Тут все зависело от пилотов — как быстро они почувствуют опасность и отыщут подходящую площадку. Поторопить бы их! Но проклятый конструктивный просчет не давал возможности связаться с ними из реактора.

Огненная баранка словно взбесилась. Она извивалась червяком, в ее теле струились кроваво-рубиновые прожилки, поверхность, помимо ряби, стали покрывать мелкие темные пятна — как шкуру леопарда. Мы напрягались как могли, пытаясь хоть как-то утихомирить ее бешеную пляску. Нас швыряло туда-сюда по всему рабочему объему. Секунды шли, безумные пульсации все нарастали, и с очередным ударом нас, всех троих, вышвырнуло за пределы реактора — на первый уровень.

Плазма осталась без контроля!

Мы ринулись обратно; набухшая, мечущаяся баранка выбросила нас назад. Снова нырок — и снова назад. Сколько раз так повторялось, не знаю, не считал. Но за те короткие доли секунды, когда мы были на первом уровне, пилоты успели нам передать, что «Цандер» садится и что надо продержаться еще пару минут. Может, это нас и утешило бы, но на первом уровне мы увидели нечто еще более страшное, чем взбесившаяся плазма на втором. Этого не могло быть, но это было.

Огненный человек стоял в метре от нас, в центре усилительной. Черный скелет, облаченный в огненную плоть, пронизанную сотнями тончайших плазменных прожилок, — на анатомическом атласе они соответствовали бы нервной системе.

Этого не могло быть — на первом уровне можно было видеть лишь тех, на ком шлемы, больше никого. Но это было. И был это, конечно, Варакса, кто же еще?!

Огненный человек стоял неподвижно, наклонив голову, как будто прислушивался к тому, что творилось у него под ногами.

А под ногами у него, под четырьмя слоями защиты, в чреве реактора был ад. Плазма заполнила весь рабочий объем, выла и ревела, и каким чудом она не касалась стенок, я не знаю. Мы не могли продержаться на втором уровне ни единой микросекунды — нас тут же выбрасывало обратно. И, наконец, случилось. Плазма коснулась стенок реактора.

В мгновения смертельного отчаяния сознание работает на пределе, вбирая все мельчайшие подробности окружения, перерабатывая информацию с огромной скоростью, так, что быстрый поток времени кажется вязким, как струя липкой патоки. Это обыкновенное человеческое сознание.

А мы представляли собой три слившихся воедино разума, усиленные семантическим полем когитора. Мы видели все. Счет шел уже не на микросекунды, в ход шли нано-, а может быть, даже и пикосекунды.

Вот протуберанец искусственного солнца лизнул стенку разрядной камеры. Через одну микросекунду весь «Цандер» должен был превратиться в пар. Этого не произошло. Просто в корпусе появилась аккуратная дыра диаметром около метра. Она проходила через бланкет и нейтронную защиту, через внешнюю защиту и через все промежуточные слои. И дыра эта образовалась как раз на том месте, где стоял огненный человек, так что на короткую долю мига он повис в пустоте. Наносекунду спустя его не стало, черный скелет сгинул, а огненный столб, протянувшийся в усилительную, коснулся ее потолка. Следующие несколько наносекунд толстый огненный шнур перетекает из дыры в полу в верхнюю дыру, затем внезапно становится темно и тихо, но тишину нарушает тяжелый грохот, и мощный удар сбрасывает наши тела в реальном мире с кресел — «Цандер» рухнул на грунт.

Я сорвал шлем: вокруг был мрак, только сквозь дыру в потолке проникал кошмарный белый свет.

Здесь в моей памяти провал. Сколько я потом ни пытался, так и не смог вспомнить, как оказался снаружи. Никакого перехода не было — вот я валяюсь на полу усилительной и нащупываю руками края ведущей в реактор дыры, а вот я уже стою метрах в сорока от «Цандера», на пологом склоне небольшого ущелья у подножия горы, а за моей спиной вертикальная гранитная стена, и ноги мои по колено в потоках воды от растаявшего снега и льда, и все окутано плотным облаком пара, но даже сквозь него можно разглядеть стремительно уменьшающуюся в яркости звезду, возносящуюся в зенит.

После нам рассказали, что ее засекли во многих обсерваториях и даже рассчитали ее орбиту. Двигаясь по самой минимальной траектории, звезда уносилась к Солнцу.

Но это было после, а пока что я смотрел ей вслед до тех пор, пока яркость ее не уменьшилась и она не затерялась среди других звезд, проявлявшихся по мере того, как рассеивалось облако пара.

Лишь тогда я опустил голову и впервые увидел, что сталось с самолетом — сверху дыра, на корпусе вмятины, многие иллюминаторы выбиты, оплавленные титановые крылья перекорежены и бессильно обвисли. От эмблемы в носовой части — пляшущей в огне саламандры — почти ничего не осталось. Мне стало жалко старика «Цандера» — этого доброго левиафана, из которого ушла его огненная душа. Ему уже не летать в вольных просторах пятого и шестого океанов, отныне он прикован к этому склону и будет так валяться, зияя темными провалами люков и иллюминаторов, до тех пор, пока не прилетит демонтажная бригада и не разберет его на части, чтобы вывести домой. А может, даже и это сочтут нерентабельным, и, возможно, так даже лучше…

Я почувствовал холод и хотел было вернуться в самолет, но с места стронуться не мог — оказалось, что я стою, вмороженный в лед. Расплавленный звездой снег успел схватиться. Пришлось звать на помощь, ждать, пока не прибегут ребята с шанцевым инструментом и не начнут с шутками и гоготаньем вырубать меня из плена. (Впрочем, в гоготе их слышались некоторые истерические нотки.) Я послужил своеобразным громоотводом для разрядки нервного напряжения, и этому я был рад, но каких только перлов бортового остроумия не обрушилось на мою голову!.. И, как по уговору, о главном все молчали.

Лишь гораздо позже, когда в кают-компании весь свободный от работ экипаж сидел, натянув на себя всю одежду, какая только нашлась, и кутался в одеяла, а радисты, запустив маломощный аварийный генератор, пытались пробиться сквозь помехи до центра управления полетом, а кок и его помощники варили в камбузе суп на импровизированной печке, растапливая ее мебелью и деревянной тарой, тогда только мы все разом заговорили о Вараксе.

Значит, так. Всего, что случилось, быть не могло. Термоядерные реакторы в принципе безопасны. При малейшем отказе оборудования и нарушения режима работы они просто гаснут. А если уж дело дошло до того, что плазма коснулась стенок — тогда все мы должны были мгновенно испариться. Не произошло ни того, ни другого.

Далее. Когда огненный шнур протекал через усилительную, мы не сгорели и даже не облучились, как будто плазма оделась в непроницаемую шубу, сквозь которую проходило лишь слабенькое световое излучение. Единственный вред, причиненный плазмой, — оплавленный корпус «Цандера». Надо полагать, когда снаружи плазма перестраивалась в звезду, она не смогла удержать от утечки какую-то долю тепловой энергии. А может быть, эта энергия понадобилась звезде для приобретения импульса, чтобы уйти вверх. Как бы то ни было, звезда удивительно быстро убралась прочь от «Цандера». Повиси она еще пару секунд неподвижно, и под ней, в обширном озере кипящих горных пород, плавала бы титановая лужица.

Да, звезда вела себя очень, я бы сказал, гуманно.

Впоследствии ученые мужи с глубокомысленным видом толковали нам про бифуркации и синергетические узлы, про диссипативные структуры и редчайший случай самообразования плазменного объекта типа громадной шаровой молнии и т. д. и т. п. Мы слушали, кивали головами и не возражали. Мы-то знали, что произошло, но разве об этом можно было рассказать?

Мнения наши разделялись лишь по следующему: одни считали, что Варакса случайно оказался на пути у взбунтовавшейся разумной плазмы, а другие — что своего разума у нее не было, пока Богдан не использовал трагическую ситуацию в своих целях и не поменял коллоидное тело на плазменное.

— Интересно, — сказал кто-то, — встретит ли он кого-нибудь там, на Солнце, когда туда доберется?

(Никто не сомневался, что звезда направится именно к Солнцу — где еще было для нее место?) А кто-то пробурчал:

— Не удивлюсь, если вскорости пятна на Солнце сложатся в теорему Пифагора…

Времени, чтобы обсудить все подробно, у нас было достаточно. На леднике мы провели почти неделю. Радиосвязь была парализована магнитной бурей, и нашли нас не сразу. Это была самая сильная магнитная буря за последние полтора века, и в те дни роскошные полярные сияния можно было наблюдать даже в средних и субтропических широтах.

— Владимир Петрович, идите к нам! — позвала Зина.

— Сейчас, сейчас, — ответил он, заполняя быстрым мелким почерком очередную историю болезни.

Все уже были в сборе.

— Может, покушаете с нами, а, Владимир Петрович? — весело спросила Зина, придвигая ему стакан крепкого ароматного чая. Ему еще нравилось, когда его называли по имени-отчеству. От еды он, как всегда, отказался, а чай пил с удовольствием, расслабившись и вполуха слушая болтовню.

— Только я пришла, подходит Семенова из седьмой палаты, — сказала Светочка. — Эта, с холециститом. Просит перевести ее. Трясет жирами, ничего толком объяснить не может. Прямо чуть не плачет. Ну, думаю, ладно. Что мне, жалко, что ли? Места-то есть. Перевела.

— И куда?

— В пятую. Там народу больше, и кровать на проходе, а она так обрадовалась — побежала, как молоденькая. Что это с ней?

— Опять поди ругаются. В седьмой Генеральша лежит, никому житья не дает.

— Да? Слушайте дальше. Только я Семенову определила, является эта самая Генеральша. Как всегда, вся из себя наштукатуренная, в этом своем халате с попугаями. На лбу лейкопластырь. Передайте, говорит, врачу, что я прошу срочно меня выписать. Что такое, спрашиваю, что вам не лежится? Обстановка, отвечает, неподходящая. При моей болезни волнения противопоказаны. Волнения, говорю, всем противопоказаны), даже здоровым. А в чем дело-то? Палата хорошая, народу мало, под окном зелень. Ничего не слушает, на том и расстались. Владимир Петрович, это ваша палата, между прочим.

— Ну и бог с ней, пусть уходит, всем спокойнее будет, — сказала Зина.

— Это точно. Только чего это они, не пойму.

— Чего, чего… Будто не знаешь, — подала голос тетя Паша. — Я сама в этой палате полы больше мыть не буду.

— Как это?

— А вот так. Пока ЭТА там лежит, и близко не подойду.

— Да что за «эта»?

— А я знаю, про кого вы говорите. Про Борину, да?

— Фамилию я не знаю, ни к чему мне она. Рыжая, у окна лежит. И глаз черный, тяжелый. Как посмотрит, я сразу задыхаюсь.

— По-вашему, тетя Паша, эта наглая Генеральша, которая воображает, что она пуп земли и все должны вокруг нее прыгать, боится какого-то глаза?

— Ясное дело. Соображает, значит. Глаз, он ведь не разбирает, генеральша ты или, как вот я, с тряпкой ползаешь.

— Да что она может сделать?

— А что хочешь. Не дай бог, на кого разозлится — беда.

Владимир Петрович не выдержал.

— Ну что вы такое, извиняюсь, несете? А все и уши развесили. Что за «глаз» такой? Симпатичная молодая женщина, лежит, никто не трогает, а тут уже бог знает что про нее наплели. Стыдно!

— Ишь — «симпатичная»… — со значением повторила тетя Паша, и все засмеялись. — А что это вы покраснели, доктор? Что же, ваше дело молодое, а только это еще хуже.

— Вы, вы! — Он не находил слов. — Вы невозможная женщина! Что это вам в голову взбрело? И что значит «хуже»?

— А то, что, если у кого с ней будет любовь, тому вообще не жить.

— Нет, это невыносимо! — Владимир Петрович вскочил. — Что вы себе позволяете? И прекратите эти разговоры насчет того, что убирать там не будете. Из-за ваших глупостей в палате грязь будет по колено, так, что ли?

— Сказала — не буду! А станете ругаться, завтра больничный возьму, у меня давление.

Владимир Петрович выскочил в коридор, хлопнув дверью. Вот вредная старуха! И ведь правду говорит, ничего с ней не поделаешь, санитарок по-прежнему не хватает. Давление у нее. Пить надо меньше!

Он спустился в подвал, на ходу доставая сигарету.

Дурацкий разговор задел Владимира Петровича больше, чем можно было ожидать. Молодую женщину, о которой шла речь, он помнил очень хорошо. И не просто помнил. Одна мысль о ней вызывала непривычный для его суховатой натуры трепет, настолько сильный, что у него холодели руки и гулко, ощутимо начинало стучать сердце.

Он оперировал ее несколько дней назад. Врачи-хирурги обычно НЕ ВИДЯТ больного, перед ними — работа, операционное поле, но ее распластанное тело ослепило его белизной и совершенством форм. Ему непроизвольно захотелось увидеть ее лицо, и именно при взгляде на него он ощутил первый раз толчок в сердце. Потому что она была прекрасна. Та же белая, точно светящаяся, кожа, густые, медно-красные волосы, тяжелые, даже на взгляд; черты, исполненные удивительной прелести и изящества. Она уже спала, и лицо ее с опущенными ресницами казалось кротким и нежным. Глаза ее он впервые увидел после операции и был окончательно сражен. Они оказались совершенно черными, глубокими, как колодец. Взгляд их с пугающей неподвижностью остановился на его лице, он притягивал, вбирал в себя, вызывая ощущение знобкого восторга и гулкого, ошеломляющего страха.

С тех пор Владимир Петрович постоянно ловил себя на мыслях об этой женщине. У него был небольшой и не очень удачный опыт в этой области, и, наверное, поэтому он относился скептически к данной стороне жизни, не придавая ей серьезного значения. Ни одна женщина до сих пор не вызывала у него такого яркого, волнующего чувства. Вот почему слова глупой старухи задели и растревожили его.

При следующем осмотре выяснилось, что в седьмой палате остались двое — Катя Борина и баба Лиза. Катя полулежала, откинувшись на подушки, а баба Лиза сидела, свесив сухие ножки в толстых носках, и с детским любопытством глядела на вошедших. Вид пустых кроватей и лицо сестры, сделавшееся испуганно-настороженным, ужасно разозлили Владимира Петровича. Осматривая Катю, он заметил, что руки у него дрожат, и подумал, что все видят это. У Кати было хмурое лицо, на врача она не смотрела.

Вернувшись в ординаторскую, он сел, ничего не замечая вокруг. В душе у него все кипело. Эти глупые разговоры создали вокруг Кати зону отчуждения и нездорового любопытства, это ощущалось прямо физически, и любая попытка пресечь это безобразие будет расценена неправильно и лишь усилит дремучий интерес. И что он мог сделать? Он врач, она больная, они не сказали друг другу ни слова помимо этих отношений. Он чувствовал, что перейти эту грань было бы мучительно трудно, почти невозможно.

Все свои дела он делал машинально. В голове была одна Катя. В таком тягостном состоянии, проходя быстрыми шагами по коридору, он увидел на диванчике бабу Лизу. Внезапно возникшая мысль заставила его остановиться и сказать:

— Пойдемте в ординаторскую, Лизавета Ивановна, поговорим.

Баба Лиза была кроткое существо лет под 80. Сухонькая, как осенний листок, с лицом бабы-яги — худым, носатым, изрезанным глубокими морщинами, с торчащей на подбородке седой щетиной. От трудной жизни у нее образовался небольшой горбик, скашивающий набок фигуру, от чего еще больше усиливалось сходство с устрашающим персонажем детских сказок. Однако стоило заглянуть в ее выцветшие голубые глаза, и баба-яга исчезала, а вместо нее появлялся ребенок, доверчивый и полный неистребимого интереса ко всему, что происходило вокруг. Она была очень терпелива и преисполнена горячей благодарности к медикам. Сама чуть живая, она всегда стремилась помочь другим больным. Именно ее вздрагивающая сухая ручка протягивала питье тому, кто не мог сам встать. Именно она, сочувственно поддакивая, выслушивала монологи женщин, замордованных трудностями жизни, которые так часто звучат в больничной палате. Она с готовностью смеялась любой шутке, ни на что не обижалась, не предъявляла никаких претензий и, вопреки всему, радовалась каждому дню жизни.

— Ну что, Лизавета Ивановна? — спросил Владимир Петрович, делая вид, что роется в бумагах, и не глядя на нее, потому что испытывал некоторую неловкость. — Как ваш желудок сейчас, не беспокоит?

— Хорошо, милый, хорошо.

— Давайте сделаем рентген на всякий случай, что-то вы похудели.

— Вам виднее, милый, что надо, то и делайте. Ваша правда, похудела, так ведь не ела ничего.

— Скажите, Лизавета Ивановна, вот вы не первый раз у нас лежите, — продолжал доктор, мучительно соображая, как не очень заметно подвести разговор к интересующей его теме. — Вы довольны персоналом? Может, у вас есть какие-нибудь замечания?

Баба Лиза даже ручками замахала.

— Что вы, что вы, как можно! Все очень хорошие, и врачи, и сестрички. Да если бы не вы, я бы уже давно на том свете была.

Владимиру Петровичу даже стало интересно.

— Неужели так уж в самом деле все хорошо? Ну, хоть чем-то вы недовольны? Говорите, не стесняйтесь.

— Нет, — твердо сказала баба Лиза. — Вы, милый, не знаете, как раньше было.

— А как?

— Мне 25 лет сравнялось, как раз Ванечка только народился. А у меня язва открылась. Это уже потом доктор сказал, что язва. А поначалу я не знала, только болит и болит, сил нет. Да изжога замучила. Врача у нас не было, только в районе, а председатель не отпускает. Да туда было и не дойти, километров 60 с лишним. Только уж осенью, когда уборка кончилась, доползла я дотуда, сосед на лошади ехал и подвез, чуть в грязи не утопли. Ну, доктор посмотрел, да не доктор, а фельдшер. Старый такой, аж руки у него дрожали, а умный. Язва, сказал, у тебя, лекарства надо всякие и диету. Да ведь нет ничего, а диета у нас и так в деревне, есть-то нечего, и все тут. Это, говорит, диета, да не та. А ты, говорит, Лизавета, достань мешок овса и вари себе кисель, густой такой, чтоб он стоял. И только его всю зиму и ешь. Вот и все лечение.

— Ну, что ж язва?

— А прошла, милый, совсем к весне прошла. Я, правда, очень послушная была, только один кисель и ела.

— Да, пожалуй, наше обслуживание вам должно казаться идеальным. А как вам нравится палата? Не хотите поменять?

— Зачем? Палата хорошая, да и привыкла я.

— Но вот другие же ушли.

Баба Лиза хитренько посмотрела на него.

— А-а, это они Катерину боятся.

— А вы?

— Я, милый, теперь ничего не боюсь.

— Лизавета Ивановна, у вас за плечами долгая жизнь, большой опыт Объясните мне толком, что именно всех так напугало. Бегают из палаты в палату, болтают ерунду всякую. В чем тут дело?

Она пожевала сизыми губами, с сомнением глядя на него.

— Объяснить, конечно, можно… только…

— Что вас смущает? Думаете, не пойму, что ли?

— Ну что вы, как можно. Только я бабка темная, по простому пониманию, а это по-вашему, по-ученому, значит, ерунда все.

— Ну, ладно, давайте, как можете. Только без рассуждений, а факты, факты. Понимаете, что это такое?

— Отчего же не понять? Это, значит, что было на самом деле, так?

— Вот именно. Ну, например, почему Мостовицкая, которую вы все тут зовете Генеральшей, вдруг выписалась, не пролежав и недели? Ведь это такая особа, которая очень хорошо знает свои права и выжимает из них все что можно. По крайней мере дважды в году она отлеживается тут за казенный счет по месяцу. И вдруг — нате вам, ушла.

— Да уж, ничего не скажешь, женщина серьезная.

— Так что же случилось? Что такого могла ей сделать ваша молодая соседка, вполне, по-моему, воспитанная, к тому же только что после операции?

— А ничего она ей не сделала.

— Так в чем же, черт возьми, дело? Извините, Лизавета Ивановна.

— Генеральша любит командовать, чтобы все ей служили. Подай, принеси — только приказы раздает.

— И что, все так и бегают? Но почему?

— Кто робеет перед ней, кому она посулит что, а кто и так, от удивления Или связываться не хотят. Вот она лежала в постели а Катя шла мимо. Генеральша протянула ей чашку и говорит так неуважительно, она со всеми так разговаривает, дескать налей воды. Ну, та только глянула, чашка возьми и лопни, так — вжых! — во все стороны. Кусок Генеральше прямо в лоб, ей, конечно, обидно. Она женщина видная, у нее и кавалер еще есть.

Владимир Петрович схватился за голову.

— Нет, это немыслимо! Развалилась старая чашка — виновата женщина которая имела несчастье на нее поглядеть. Так, конечно, можно что угодно придумать. А почему именно она? Ведь вы тоже там были, а?

Баба Лиза покачала головой, в глазках ее играла улыбка.

— Нет, милый, у меня глаз не такой.

— Что значит — «не такой»?

— А то и значит, что голубой.

— Голубой, черный… чушь все это! Если все ваши рассуждения столько стоят, то я лишний раз убеждаюсь, до чего же бабы… простите, женщины, вздорный народ.

— Это конечно, милый. Бабы, они и есть — бабы, чего тут извиняться. Наплетут невесть что.

— Что-то я вас не пойму, Лизавета Ивановна. Признайтесь, вы в глубине души сами не верите всей этой чепухе? А? Оттого и не уходите из палаты. Вы-то почему не боитесь? А вдруг она и вас так — вжых!

— А зачем я ей надобна? Мне она ничего не сделает. Катя девка хорошая, добрая, только гордая, и силы в ней много, вот и играет. А только зря она обижать никого не станет. И опять же… Вот идете вы, к примеру, по улице, а навстречу — собака. Вы ее боитесь?

— Кто? Я? С какой стати?

— Вот — она вас и не укусит. А если кто боится, идет дрожит — того она и тяпнет.

В коридоре послышался шум. Дверь распахнулась, показалась испуганная физиономия сестры.

— Ой, Владимир Петрович!

— Ну, что там еще?

— В седьмой палате трубу прорвало. Так и хлещет! Тетя Паша где-то ходит, а слесарю не могу дозвониться.

Доктор стал медленно вырастать из-за стола, опершись о него руками, ноздри его раздувались.

— А мне какое дело? Я должен еще и трубами заниматься? Не мешайте работать! — гаркнул он.

Сестра ойкнула и выскочила за дверь. Секунду помедлив, доктор выбежал за ней.

Интересная жизнь началась в отделении, ничего не скажешь. Каждый день — происшествия, непременно в седьмой палате или неподалеку, и, что удивительно, сразу после врачебного обхода. Назавтра после того, как прорвало отопление, ехавший под окнами грузовик вдруг вильнул и со всего маху врезался в здание больницы, опрокинув стоявшую рядом тележку с молочными бутылками. Грохоту было, шуму, беготни! Водитель поранил руки разлетевшимися осколками. Пока его перевязывали, он таращил глаза и твердил, что не понимает, как это с ним случилось. Умолял сделать ему экспертизу, клялся, что он вообще непьющий, и вообще нес чушь несусветную. Сестры сочувственно качали головами, понимающе переглядывались и влили в него лошадиную дозу успокаивающего. Им-то все было ясно.

Вообще все было понятно всем, кроме Владимира Петровича. Больные и персонал со всей больницы ходили в отделение, как в зоопарк, со сложным чувством страха и восхищения. В особенности удивляло поведение медичек, которые, казалось бы, были вооружены обширными знаниями на естественные темы, защищающими их от суеверий. Однако дело обстояло как раз наоборот, что лишний раз доказывает — зерно только тогда дает всходы, когда падает на благодатную почву, в противном случае из него еще неизвестно что вырастет.

Каким-то непостижимым образом все догадались, что доктор влюблен в Катю. А вот относительно нее мнения разделились. Одни считали, что она его терпеть не может, и именно поэтому каждое его появление вызывает такой всплеск ее разрушительных сил. Другие, наоборот, полагали, что Катя к доктору неравнодушна, и ее внутренние катаклизмы объясняются тем, что она сердится на него за робость. По ее лицу и поведению разгадать загадку было невозможно. Она в основном сидела в палате, по коридору проходила быстро, ни на кого не глядя, с замкнутым, хмурым лицом.

У самого доктора в эти дни вдруг не оказалось ни минутки свободной. Заведующий отделением срочно выехал на областное совещание, два врача вдруг ушли на больничный, в том числе здоровяк Дроздов, который в жизни никогда не болел. Владимир Петрович остался вдвоем с Гвоздиком, вчерашним студентом. Пришлось отменить все плановые операции, делать только экстренные, и они прошли на диво удачно. Дел было невпроворот, Владимир Петрович, можно сказать, дневал и ночевал в больнице. И батареями занимался, и другими хозяйственными вопросами, в частности, пришлось разыскивать тетю Пашу, которая ушла в глухое подполье.

За всеми этими делами он как будто и не думал о Кате, но присутствие ее ощущал в душе постоянно. Самое волнующее и ужасное было то, что он никак не мог придумать, что нужно сделать, чтобы перешагнуть разделяющую их грань. А между тем время выписки Кати приближалось, еще день-два — и она уйдет, растворится в необъятном людском океане, а он так и не осмелился заговорить с ней. Его останавливало воспоминание о ее прекрасном лице, неизменно обращенном к нему с отчужденным и хмурым выражением.

В тот день, когда он сообщил Кате о завтрашней выписке, в отделении все замерло в ожидании. К вечеру зацвел огромный куст китайской розы, почему-то никогда раньше не дававший бутонов. В густой темно-зеленой глянцевой листве распустились прекрасные цветы, алые, как кровь. Они удивительным образом украсили строгую белизну больничного коридора, пробуждая у тяжелобольных утраченную веру.

В день Катиной выписки с утра моросил легкий, теплый дождь. Владимир Петрович прыгал через лужи, настроение у него сделалось отчаянно-веселое, хотя к этому, вроде бы, ничего не располагало. После обхода он был очень занят, а потом, проходя мимо Катиной палаты, остановился, как громом пораженный, — ее постель была пуста и застлана чистым бельем. Вот и все! А на что он, собственно, надеялся? Что эта гордая, прекрасная женщина сама с ним заговорит? Вот это действительно было бы чудо. Весь мир вокруг показался ему пустыней, а жизнь — лишенной всякого смысла.

К вечеру тучи сгустились до черноты, дождь усилился и разразилась страшная гроза. Молнии так и сверкали, одна из них расколола многолетний дуб под окном седьмой палаты. Здание больницы сотрясалось, можно было подумать, что оно притягивает все электричество, скопившееся над городом. Больные сидели в темноте и шепотом рассказывали вновь прибывшим все про Катю и доктора.

Поздно вечером Владимир Петрович, который весь день не находил себе места, вышел на улицу. Он помнил Катин адрес из больничных документов, и ноги сами понесли его туда. Гроза кончилась, но дождь не прекращался, он падал и падал с неба, как будто кто-то огромный горько плакал там, наверху. Владимир Петрович сразу же вымок, но не замечал этого. Он ходил вдоль Катиного дома, вглядываясь в окна. Было чувство, что он теперь навеки прикован здесь, и от этого сладко ныло сердце. Внезапно позади раздался голос:

— Господи, что вы здесь делаете? Вы же совсем промокли!

Он обернулся. Перед ним стояла Катя. Свет фонаря падал на ее лицо, оно казалось юным и нежным. Глаза ее сияли. Они смотрели друг на друга и молчали. Волшебное нечто, притянувшее их так близко, теперь, совершив свое дело, ослабило напряжение. Все замерло вокруг. Прекратился дождь, умолк лай собак. Сама собой утихла ссора в соседнем доме. Ребенок, плакавший весь вечер от каких-то своих младенческих огорчений, успокоился и заснул. В эту ночь в огромном городе не было совершено ни одного злодейства. Утром засияло солнце и в чистое небо вознеслась огромная сверкающая радуга.

— Забудь про гипнопедию! — Кондратий вынул из кармана полевой куртки патрон, похожий на тюбик губной помады. — Это — последнее слово медицины, «адаптизол».

Он вытряхнул на ладонь несколько цветных шариков. От шариков приятно пахло мятой и ванилью.

— Препарат синтезирован нашими соседями из Института Силы Знания. Достаточно принять одно драже — и ты без дополнительных затрат вживаешься в образ коренного жителя той планеты, на которую выписано командировочное удостоверение. Нервная система начинает воспринимать происходящее, будто дело происходит на Земле или, по крайней мере, на землеподобной планете. Какой-нибудь семиглазый телепат с Феномены покажется тебе родным дядей. И без гипнопедии поймешь, о чем он толкует. Но это еще не все!

Зурпла поднял палец:

— Самое интересное свойство адаптизола — аборигены тоже принимают тебя за аборигена! По образу и подобию! Как такое получается, мне не совсем понятно, коллективный гипноз или радиационная магия, но за действие ручаюсь!

— А что потом? Когда домой вернемся? Константа не будет выглядеть в моих глазах форменной… э… семиглазой телепаткой?

— Побочные эффекты отсутствуют. Знакомый медик, презентовавший адаптизол, гарантирует это однозначно. Одно драже — одни сутки универсальной приспособляемости. Правда, клинические испытания не закончены…

— Ладно, давай сюда свои пилюли. Ты же знаешь, как я «люблю» нуль-перелеты! Глядишь, адаптизол поможет перенести мне кошмар, который зовется «переходом через подпространство»!

— Сомневаюсь. Ясно было сказано: побочные эффекты отсутствуют!

Действительно, адаптизол не помогал при нуль-перелетах, когда тебя самым натуральным образом разматывает вдоль всех двадцати тысяч световых лье от места старта до цели назначения. Джонга мутило, хотелось пить, в правом ухе стреляло очередями, а сердце норовило описать замкнутую кривую, известную в математике под названием кардиоиды.

Но всякие неприятности хороши тем, что имеют обыкновение заканчиваться. И не обязательно летальным исходом.

Нуль-капсула материлизовалась вблизи Охотничьего Поприща. Так называлось место, где хозяйничал догматерий. Слово «догматерий» ничего не говорило охотникам, но они полагались на фотонные ружья, не раз и не два проверенные в действии.

Было темно. Друзья покинули корабль. Вокруг шелестели колосья — Полинта славилась своим ячменем на всю Галактику.

Пока Зурпла сооружал чудо фортификационной мысли — окоп полного профиля с бруствером и стрелковой ячейкой, Джонг выкашивал злаки по периметру, чтобы они не заслоняли мишень, которая должна была показаться с минуты на минуту.

— Кондратий, а я забыл Константе записку оставить, — грустно поведал Виктор, закончив покос.

— Не маячь, лезь в окоп! — скомандовал Кондратий. — Лучше будет, если мы первыми догматерия заметим, чем наоборот!

С этим нельзя было не согласиться. Виктор съехал в укрытие и стал думать о Константе. Он всегда о ней думал, когда выпадала свободная минута. Не обнаружив мужа рядом, она утром расстроится. Потом мысли Виктора по странной аналогии перепрыгнули на книжку, захваченную в дорогу, и он посетовал, что не научился в свое время читать в темноте. Похождения частного детектива сродни приключениям Межзвездных Охотников, и чтение подобной литературы часто давало повод для размышлений…

Ждать оставалось недолго. Светало. Самое время показаться догматерию, и вот он неясным пятном стал выползать из низины.

— Ты видишь, Зурпла?

— Где?

— Направление — северо-северо-запад, шесть градусов правее одиночного ориентира, дистанция — четыре мили!

— Не вижу. Глаза слипаются, должно быть, спать хочу…

— Нашел время! Возьми бинокль и попробуй вооруженным глазом!

— Теперь вижу. Похож на шарик от пинг-понга! Ничего страшного…

— А размеры?

Размеры догматерия впечатляли. Даже отсюда, из окопа, он выглядел ужасающим порождением космического хаоса. Ничего определенного — гигантская тварь непрерывно меняла форму и окрас тела. Всю шкуру испещряли сакральные символы, которые то и дело появлялись, вспыхивали призрачным светом и вновь исчезали. Земляне различили инь и ян, крест и змею, дымящееся зеркало и звезду Соломона, не говоря уже о полумесяце и цветке лотоса, которые проступали чаще прочих: видно, догматерий предпочитал мусульманство и буддизм даосизму, христианству, язычеству, религии ацтеков и иудаизму.

В центре медного лба сверкало загадочное клеймо Метатрона, а хвост яростно чертил в воздухе знаки Каббалы. Окутанный мистериями, догматерий полз посевами, сея смерть злакам и разрушение верхнему слою почвы…

Дунул ветер, и до окопа дошли жуткие звуки молитв и заклинаний, сопровождавшие движения монстра. При желании можно было разобрать и заунывное пение муэдзина, и экстатические вопли первобытного шамана, и джазовую обработку бессмертной «Аве Мария» в исполнении хора мальчиков-панков… Вся эта какофония была откровенно рассчитана на подавление здравого смысла и уж совсем не рекомендовалась слабонервным, беременным женщинам и детям до шестнадцати лет. Но, как известно, в скопе не наблюдалось ни тех, ни других, ни третьих. Из-за бруствера за эволюциями монстра следили проверенные кадры Учреждения Межзвездной Охоты.

Виктор Джонг считался одним из ведущих сотрудников северо-восточного филиала — задания выполнял всегда качественно и в срок. Начальство за глаза даже прозвало его Метром. Росту в Метре было шесть футов, не считая дюймов. Возраста был он среднего, здоровья отменного, телосложения крепкого, и брюзжание по любому поводу и без повода пока не превратилось в превалирующую черту характера, как у натур, лишенных одного из перечисленных достоинств, двух или всех сразу. Он пылко любил свою супругу, хотя женат был достаточный срок и флер-д-оранж фаты давно успел превратиться в бегонию на подоконнике.

Напарник Джонга, Кондратий Викентьевич Зурпла, еще не удостоился звания Межзвездный Охотник и проходил по документам оружейным мастером шестого разряда с доплатой за вредность. Он, в отличие от Виктора, являл собой пример записного холостяка, но это не мешало их дружбе. Это был невысокий, стройный, резкий в движениях и суждениях человек. Не любил он двух вещей: зеркал и дамских улыбок, усматривая в обоих насмешку над собственной внешностью. (Давным-давно коварный сквэрг, хищный представитель фауны южного сектора Млечного Пути, оставил на лице Зурпла чудовищную отметину. Косметологи серией блестящих операций свели следы сквэрга на нет, но Кондратию казалось, что женщины обладают свойством читать уродливые метки и через новую, пересаженную кожу. Джонг иногда задумывался, а не оставил ли хищник заодно рану и на душе друга?) Оружейный мастер любил три вещи в жизни: обстоятельный мужской разговор по душам; так называемые «житейские коллизии», из которых всегда умудрялся выходить сухим; и неисправные механизмы, к починке коих тяготел прямо паталогически. Хлебом его не корми, дай только поковыряться в чем-нибудь хитроумном!

Впрочем, поломанное он обычно доводил до толка, да так, что заслужил на работе прозвище Последняя Инстанция. Дескать, если Викентьевич отступился, смело можно сдавать рухлядь в утиль!

Виртуозное владение Виктора всеми видами вооружения во Вселенной и золотые руки Последней Инстанции являлись теми слагаемыми, которые давали в сумме такой сплав меткости и надежности, что друзья предпочитали летать на задания вместе, а это в свою очередь приводило к неизменному успеху очередное охотничье предприятие, каковое служило упрочению и без того высокого авторитета Учреждения в целом и статусу Межзвездных Охотников в частности.

…Между тем догматерий изрядно приблизился и развернулся в колоссальную гусеницу из множества сочлененных сегментов. Сегменты были непохожи друг на друга, как непохожи демиурги различных рас, но одно было одинаковым — действие на подсознание. Хотя земляне понимали, что чудовище заставляет мозг вспоминать отрывочные сведения из учебников прикладного атеизма, легче не становилось. Виктор поймал себя на том, что мистика просачивается сквозь поры, в ушах жужжат назойливые голоса адептов Белой и Черной магий, а сам догматерий начинает наливаться золотистым сиянием…

— Ну, держись, Кондрат! — рявкнул Виктор и кубарем скатился на дно окопа. Невообразимый жар опалил затылки охотников. Дерн бруствера задымился. Догматерий надвигался, время от времени плюясь огнем. Теперь он больше походил на огнеметный танк, чем на гусеницу. Танк покрывали каменные скрижали с божественными откровениями…

Выбрав момент, Джонг выглянул из своего убежища. Догматерий подполз на расстояние поражаемости. Он поражал воображение. Пора было заговорить системе Круксдаймера-Навошты! Даром ее, что ли, за столько световых лье тащили?!

Межзвездный Охотник вскинул фотонку и впился левым глазом в резиновую присоску прицела. Указательный палец плавно утопил клавишу спускового устройства. Шаровая молния выпорхнула из разрядника и чмокнула догматерия в лоб. Любая зверюга тут же отбросила бы копыта как миленькая, но только не догматерий! Он продолжал надвигаться! Его не смог остановить даже электрический разряд мощностью в миллиард электрон-вольт!!!

Снова и снова выскакивали молнии, но результат разочаровал землян: монстр лишь обрел форму громадного колеса, в котором непостижимым образом смешались буддийская мандала, ярко-рыжий лик Ярилы и Юйту — нефритовый заяц, по верованиям древних китайцев, круглый год круглым пестиком в круглой ступе толкущий порошок бессмертия под коричным деревом на луне. Овеществленное суеверие катило как одержимое! Над продавленной колеей курились фимиазмы — удушливые благовония сродни медоточивому газу, которым наших друзей пытались отвлечь от выполнения предыдущего задания жрецы с планеты Пронырля. Зловеще скрежетали скрижали. Они использовались колесом в качестве тормозных колодок, иначе отчего им было скрежетать? Дело запахло ладаном…

«Неужели это наша последняя охота?» — обескураженно подумал Джонг, отбрасывая бесполезное ружье в сторону. Догматерий выглядел неуязвимым, а, может быть, и был таковым, ибо нет ничего более непробиваемого, чем религиозные заблуждения. Взгляд Виктора скользнул вниз. Зурпла сидел на дне окопа и сосредоточенно изучал собственные ладони.

— Между прочим, поганая тварь через минуту займется непосредственно нами! — сообщил охотник. — А так как мы — убежденные атеисты, пощады не будет!

— Спокойно! — отозвался оружейный мастер. — Атеистов ничем не проймешь: ни Нагорной проповедью, ни трансмутацией воды в крепленое вино, ни геенной огненной!

— Геенной?.. — переспросил Джонг, и решение забрезжило в сумраке отчаяния. Разгадка уязвимости неуязвимого заставила охотника вскарабкаться на бруствер. Он понимал, что идет на смерть, но, как говорится, смелость города берет.

— Эй ты, чудище окаянное! Слушай меня внимательно и заруби на носу! Я тебя не боюсь! — Маленькая фигурка на фоне нависающего обода подняла кулачок и погрозила исчадию подсознания. — Ведь тебя на самом деле нет, ты существуешь в воображении тех, кто склонен к мистике! А я не верю в сверхъестественное!! Сгинь, нечистая сила, растворись в тумане!!!

Колесо затормозило, и догматерий превратился во что-то совсем уж бесформенное, но несомненно обладающее органами речи, так как откуда-то сверху раздался громыхающий клерикальный голос:

— Ты мне лжешь, двуногое!

— Не верю в тебя, тварь отвратная, и никогда не поверю!

— Не может такого быть! — удивился монстр. — Все двуногие, которых я встречал, обязательно верят в иррациональное. Кто в Бермудский треугольник, кто в летающие тарелки, кто в столоверчение! Что может сравниться с тайной потустороннего мира, вечной загадкой Жизни и Смерти?! Вынырнет двуногий на какое-то мгновение из небытия, малость побарахтается — и снова в пустоту, хаос, Ничто. И ничего после себя в реальном мире не оставляет кроме нытья, суеты и долгов. Скучно. Тоскливо. Страшно. Вот и приходится верить в переселение душ после окончательной остановки сердца. Ад. Чистилище, Рай… А заодно и в меня — средоточие всяческой иррациональности! Ты, двуногое, все-таки мне лжешь, что ни во что не веришь! Наверняка, если заглянуть тебе вовнутрь поглубже, отыщется суеверьице — малюсенькое, однако же суеверьице!

Охотник смутился. Всю жизнь он считал себя воинствующим атеистом, но вдруг в подсознании что-нибудь прячется? Темное. Неосознанное. Тогда пиши пропало! Не пожалеет ведь догматерий… Но отступать некуда!

— Валяй! — бесшабашно сказал Виктор. — Где наша не пропадала!

— Сейчас, двуногий, — прошипел монстр устрашающим шепотом. — Я проверю самые потаенные закрома твоей души. Под моим астральным взором все инстинкты становятся прозрачными, все побуждения, все накопившиеся за миллионы лет эволюции страхи перед неведомым! И горе на твою голову, двуногий, если ты солгал хотя бы на йоту! Трепещи же и молись богам, в которых не веришь, атеист проклятый!

Джонг почувствовал, как что-то скользкое и прохладное проникло в черепную коробку и принялось шарить в памяти.

— Удивительно, — буркнул через некоторое время новоявленный рентгенолог. — Действительно, ничего. Абсолютно атеистическое мировоззрение, плюнуть негде! Слушай, двуногий, а жить тебе интересно?

— Еще как! — заверил монстра Виктор.

— Неужели трансцедентальное тебе до фени?

— Конечно, — усмехнулся охотник. — Я и в детстве ни в джинов, ни в гремлинов, ни в Бабу-Ягу не верил!

— А в гадание, а в гороскопы? В гороскопы все верят! У меня припасен один — со стопроцентной гарантией сбывания, в аккурат для твоего дня рождения! Между прочим, с повышением по службе, с успехами в труде и личной жизни…

Виктор захохотал и чуть не свалился Зурпле на голову. Тварь всполошилась.

— Вот ты и попался, гад! — сообщил охотник. — На силлогизме сгорел. У меня начальство строгое — за красивые глаза повышать не будет!

Догматерий скукожился, занервничал весь, стал мелко трястись. Впервые он нарвался на такого суперрационального индивида. Рядом с Виктором встал Зурпла и нанес еще несколько ударов:

— В приметы тоже не верим! Ни в черного кота, ни в бабу с пустыми ведрами, ни в понедельник — день тяжелый!

— А Чертова Дюжина? — зашатался монстр.

— Тринадцать — наше любимое число! Тринадцатого Виктор женился, а меня любили тринадцать женщин! Вот!

По правде говоря, оружейник нагло врал. Не по отношению к приметам, в которые они оба действительно не верили. Просто в глубине души Кондратий был уверен, что охваченный паникой догматерий его душу просвечивать не станет. А ведь Последней Инстанции, как упоминалось выше, не чужда была вера в женское подкожное ясновидение!

Монстр попытался было наглеца покрыть догматом, но оружейный мастер изящно увернулся. Из брюха твари посыпались ритуалы и неприличные табу, во все стороны полезла обветшалая мистика, хвост повис, как у собаки-кардинала, побитого в схоластическом диспуте лютеранами. Потом догматерий заструился, как воздух в жаркий полдень над старинным асфальтовым шоссе, и припал к земле, как бы надеясь получить от нее новые силы. Агония зверя была ужасна, как танцующий буги-вуги Шива, и трагична, как отречение папы римского…

Когда падение монстра произошло, Зурпла посмотрел на поверженное суеверие и задумчиво произнес:

— Вспомнил, в Большом справочнике Гросса сказано: догматерий водятся исключительно на планетах системы Предрассудок III. На Полинте их отродясь не случалось!

Виктор почесал затылок:

— Куда нас Учреждение откомандировало?

— Разумеется, на Полинту.

— А где мы находимся?

— Что за глупые вопросы? Конечно, на Полните. Вон там — Столица. А это — Охотничье Поприще. Слава богу, капсулой управлял я, так что ошибки быть не может!

— Ты уверен?

— Как в том, что ты — Виктор Джонг, а я — Кондратий Зурпла!

— Так зачем ты Большой справочник Гросса упоминаешь всуе?! — разъярился охотник.

— Просто странно как-то…

— Раньше вспоминать надо было. До того, как меня от жены отрывать! И справки наводить раньше! А впрочем, вызов с Полинты на отстрел одного догматерия — реальный факт, и от него не отвертишься!

Зурпла пнул монстра в бок.

— Откуда же тут догматерий?

— Конечно, я — атеист! — взорвался Джонг. — И ни в каких догматериев, естественно, не верю! Но глазам-то своим верить должен?! Вон он, догматерий! Лежит, повержен! (Монстр с натугой приподнял чудовищное веко, выказал мутный зрак и устало прошептал: «…изыди!») Религия, Кондратий, штука тонкая, и не стоит будить зверя, тем более, что мы в него не верим! (Монстр судорожно втянул воздух, веко закрылось, и он испустил дух окончательно.) А откуда он на планете появился, пусть здешнее правительство решает! Не охотничье это дело! Кстати, что нам предстоит дальше?

— Аудиенция в Президентском дворце.

— Тогда живо собираемся — и в Столицу! Еще надо смокинги взять напрокат…

— Может, без смокингов обойдемся?

— Нельзя.

— Капсулу, стало быть, здесь оставим?

— И капсулу, и догматерия. Не тащить же их к Президенту. Капсулу запрем на интеллектуальный замок. Для отпирания я тут сингулярное уравнение с невырожденным ядром подобрал. А на добычу заклятие наложи, позамысловатей!

Джонг запер транспортное средство, Зурпла наложил заклятие на догматерия.

— Теперь в отель?

— В отель, в отель! Не в меблирашках же ютиться прикажешь, как на Пронырле! После житья в них мне клопы самыми страшными тварями в Галактике представляются! В отель, и желательно выбрать наилучший! У меня такое впечатление, что мы это заслужили!

Аудиенция в Президентском дворце началась сразу же, как только солнце Полинты достигло зенита.

На торжественной церемонии присутствовали: с одной стороны — оба землянина, с другой — лично гражданин Президент, сопровождающие и другие официальные лица. Все было очень мило. Гражданин Президент, краснощекий обладатель крупного (не в пример остальным чертам своего официального лица) носа, произнес полагающуюся в подобных обстоятельствах речь. Он подробно остановился на тесных узах дружбы, исконно связывающих обе планеты, а также на творческом сотрудничестве, выразившемся в выдающихся успехах на Охотничьем Поприще, выпавших на долю… На чью долю выпали выдающиеся успехи, земляне не расслышали, ибо в этот момент аудитория разразилась несмолкаемыми аплодисментами. Потом гражданин Президент широко осветил вклад Межзвездного Охотника и его верного соратника в благородное дело избавления Полинты от поганого догматерия. Потом гражданин Президент долго и прекрасноречиво толковал о процветании вверенной ему планеты за истекший период своего правления. Лидер оппозиции демонстративно крутил головой, поглядывал на часы, наконец не выдержал и внятным шепотом сказал: «Регламент!» Гражданин Президент сделал вид, будто ничего не заметил, и, как опытный оратор, влил две-три ложки дегтя в бочку медоточивого выступления, позволив себе слегка пожурить отсутствующего на приеме начальника полиции за допущенную в аппарате коррупцию, местничество и постыдное закрывание глаз на тенденцию роста употребления пива на душу каждого сотрудника органов правопорядка.

— Можно еще много и полезно говорить о Том и о Сем, но я боюсь утомить присутствующих, а посему разрешите мне завершить! — сказал оратор в заключение.

Затем Виктор Джонг произнес ответное слово, напирая на то, что Полинта произвела на него неизгладимое впечатление своими охотничьими угодьями. Затем Кондратий Викентьевич Зурпла произнес ответное слово, ни на что особенно не напирая. Затем робот-распорядитель объявил, что протокол церемонии исчерпан и желающим предоставляется возможность посетить буфет, дискотеку или зал аттракционов, а если такого желания нет, можно остаться и задать вопросы представителям администрации.

Виктор почувствовал, что бесенок внутри него зашевелился. А, будь что будет! Охотник подошел к гражданину Президенту и эдак запросто, без обиняков, что называется, в лоб, спросил:

— Ваше Превосходительство! Будьте любезны объяснить, почему планета Полинта носит название Полинты?

Крылья носа гражданина Президента от изумления поднялись, словно собрались улететь. Гражданин Президент не ожидал, гражданин Президент удивился, что Межзвездного Охотника может интересовать ксенотопонимика, сиречь наука о происхождении географических наименований на иных планетах. Но гражданин Президент бывал и не в таких переделках. Он живо взял себя в руки, расправил двумя пальцами крылья носа и довольно эмоционально начал:

— О! Это весьма романтическая и поучительная история. Первооткрыватель Полинты, ваш соотечественник капитан-нарконавт Винченцо Сапогетти, как-то раз накурился травки и отправился путешествовать. Он никуда не спешил и двигался по обочине Главного Звездного Тракта, который, как известно, хорошо изучен, очищен от комет и снабжен многочисленными знаками дорожного движения. Потом капитану надоели проторенные пути, и он свернул в мало исследованный спиральный рукав. Мало ли, много ли парсеков он пересек, но только в конце концов на его утлом кораблике осталось всего полпинты горючего, кое Сапогетти приберегал для особо торжественного случая. А вокруг простирались непроглядные пучины коварного космоса. Совсем было потерял надежду на благополучный исход своего рискованного путешествия славный Винченцо, как на экране допотопного лазерного дальномера появилось чудное изображение нашей родины. Сначала нарконавт подумал, что ему пригрезился мираж или, в лучшем случае, очередная галлюцинация, но, убедившись, что найденная планета созрела для контакта с Землей из-за произраставшего на ней дивного злака под названием ячмень и еще более дивного напитка, из него приготовляемого, Винченцо Сапогетти решил, что представился особо торжественный случай, и последние сбережения с бульканьем вошли в Историю и навигационные карты, в которых находка отныне нарекалась Полпинты. С течением времени от длительного употребления звук «п» в середине слова совсем стерся, а грубый концевой «ы» трансформировался в нежный «а», и имя приобрело нынешний вариант — Полинта! Согласитесь, очень трогательно! А теперь утолите мое любопытство, сударь!

— Слушаю вас внимательно, Ваше Превосходительство! — Виктор знал этикет до мелочей; если глава правительства просил утолить любопытство — следовало его утолить!

— Что вы намерены предпринять в обозримом будущем, если не секрет? — учтиво спросил гражданин Президент и переступил с ноги на ногу. Шпоры на его ковбойских сапогах при это печально звякнули.

«Сапоги малы ему, бедняге!» — внезапно понял охотник, и ему стало по-хорошему, по-человечески жаль гражданина Президента.

Молчание затянулось.

— Ну какой же это секрет, — услышал Джонг голос Зурплы, неслышно подошедшего к ним и взявшего на себя бремя общения с внеземной администрацией, — Нам осталось соблюсти некоторые формальности, связанные с актом списания догматерия с вашего счета на баланс учреждения, собрать недостающие подписи на процентовках о досрочном выполнении этапов, как-то: подготовка, сбор информации, визуальное наблюдение, собственно охота и дележ шкуры, отметить командировочные предписания во Дворце Правосудия. Мы надеемся, что вся эта волокита долго не протянется!

— Процентовки можете смело оставить в канцелярии. А пока осмотрите нашу Столицу. На исходе полинтийского лета она особенно привлекательна!

— Весьма признательны!

— Жаль только, начальник полиции в творческом отпуске, — чело гражданина Президента на какое-то время нахмурилось, но тут же обаятельная улыбка вновь выползла на небосклон лица. — Он выйдет на работу завтра утром!

«Интересно, — подумал Джонг, — с каких это пор начальники полиции берут творческие отпуска? Что ли протоколы оформлять в стихах или сочинять эссе о пользе превентивного заключения?»

— Собственно говоря, — протянул оружейный мастер, — у нас к нему спешных дел нет…

— Просто без его визы касса не выплатит положенный вам гонорар, — поспешил разъяснить гражданин Президент. — К сожалению, у нас превосходно поставлена финансовая отчетность!

— Что ж, подождем до завтра, — согласился Зурпла.

— Вот и отлично, — оживился гражданин Президент и принялся жать друзьям руки, дипломатично давая понять, что встреча, прошедшая в теплой и сердечной обстановке, подошла к логическому завершению. — Желаю с пользой провести время!

Президентский дворец располагался на окраине Столицы, и до фешенебельного отеля «Гонихрустымилок», в котором остановились земляне, было не близко. Аллея, обсаженная тенистыми деревьями, поросшие дивным злаком поля, горбатый каменный мостик через весело журчащий ручей — все было как на Земле. И небо такое же голубое. А в небе — птица.

Бдительный Кондратий ткнул охотника в бок. Высоко в синеве парила не просто птица, а всепогодная птица с телескопическим зрением. На языке специалистов она носила звание коммуникационного атмосферного наблюдателя серии «Сикофант» и предназначалась для подглядывания-подслушивания за наземными объектами.

…В это самое время на другом конце города, в здании синдиката «Унисервис-Чистоган», в кабинете директора на шестом этаже шло обычное производственное совещание. Интерьер помещения был выдержан в чисто-канцелярском стиле: в одном углу кабинета дремал на выносной консоли дисплей, в другом — громоздился несгораемый шкаф марки I-ШМО-2, страдающий от ожирения. В центре, за массивным столом, сидела верхушка административного айсберга. У демонстрационной доски с прикнопленными графиками и номограммами плавал в собственном поту начальник планово-производственной службы. Под тяжелым взглядом Шефа синдиката лицо начальника меняло оттенки, как телевизор, у которого барахлит блок цветности. Дело в том, что усредненный показатель дивидендов резко пошел на снижение. Начальник планово-производственной службы валил на смежников, на перерасход лимитов, но всем было очевидно, что дело не в смежниках и не в перерасходе, а в нерасторопности и преступной халатности самого начальника. А Шеф хоть и имел широкий взгляд на вещи, тем не менее смотрел на них исподлобья.

— Хватит! — оборвал он подчиненного и развернул липкую обертку профилактической карамельки. — Знаешь, что я с тобой сделаю?

Глава ППС пожал плечами, но внутри у него екнуло — от Шефа можно было ожидать всего.

— Разжалую в водопроводчики! — ядовито пошутил Шеф. — С испытательным сроком!

Присутствующие подобострастно оживились. В большинстве своем они недолюбливали главу ППС за склонность к межотдельским склокам и потность ладоней, ей сопутствующую.

— Но ты мне нужен в прежнем качестве, — закончил свою мысль Шеф, — пока!

Деловая верхушка преданно засмеялась. Шеф прилепил леденец к небу, прокашлялся и добрых полчаса изливал желчь. Досталось всем без исключения, но главе планово-производственной службы все-таки особо. По большому счету. Так как у Шефа была луженая глотка, вскоре на полу образовалась солидная лужа, в которой начальник ППС промочил ноги, простудился, но на бюллетень уйти не рискнул.

Первым в прениях выступил главбух.

— Положение синдиката, я не боюсь этого слова, угрожающее! — мрачно поведал он сослуживцам. — Если в ближайшее время не поступят выгодные заказы…

— Поступят! — весомо произнес Шеф, отлепляя языком леденец. Под действием слюны карамель заметно сократилась в размерах.

В дверях появилась секретарша Шефа с выдающимся вперед бюстом.

— К вам Клиент Инкогнито!

«Странное имя и фамилия странная…» — подумал главбух, но вслух ничего не сказал.

— Впустите! — разрешил Шеф.

В кабинет прошмыгнул Человек в Черном. На нем были: элегантный вечерний костюм, сорочка на планке, галстук-бабочка, тупоносые туфли на рифленой подошве, демисезонный плащ, летняя шляпа. Надо ли уточнять, что и остальные предметы туалета, как то: сетчатая майка, эластичные носки и купальные трусы — были соответствующего названию клиента цвета? Кроме всего прочего на нем лица не было. Лицо заменяла черная бархатная полумаска.

— Почему господин Клиент Инкогнито в маске? — возмутился завкадрами, пожилой ветеран синдиката.

— Желание заказчика — закон для синдиката! — отрезал Шеф.

— Надеюсь, мой заказ-наряд вы получили? — начал гнуть свою гнусную линию Человек в Черном.

— Исходящий номер Такой-то? — уточнил начканц, солидный мужчина с застарелым шрамом на пол-лица. Но хоть шрам и занимал пол-лица, к полиции начканц имел весьма отдаленное отношение. — От Вчерашнего числа?

— Верно, — подтвердил незнакомец. — Беретесь ли вы за выполнение моего заказа, или как?

Верхушка посмотрела на Шефа. Шеф сказал:

— Многие из присутствующих здесь хотели бы это знать, и многие сейчас это узнают. Я говорю «да», хотя мог бы сказать «нет». Мы беремся за выполнение вашего заказа вне зависимости от того, хотят ли этого мои сотрудники или нет, ибо от данного заказа я ожидаю многого: повышения активности руководства синдиката, сплочения вокруг него инициативно-творческих масс, а также распространения деятельности всех служб на еще неохваченные стороны универсального сервиса! У меня нет от вас тайн, но от выполнения этого заказа зависит ни много ни мало, а успешное завершение финансового года! Я уверен, что качественным исполнением вышеупомянутого заказ-наряда мы нанесем синдикату огромный экономический эффект!!!

Верхушка застонала от восторга. Все стали бить в ладоши. От овации на потолке задребезжали плафоны. Начканц отличился, хрипло выкрикнув: «Браво!» Секретарша, пятясь, втащила плетеную корзину с живыми цветами. Надо полагать, от попытавшихся остаться неизвестными поклонников ораторского искусства своего директора. Расстроганный до слез Шеф встал и несколько раз поклонился в пояс.

А луже на полу резвились Амебы, Бактерии, Вирусы и Головастики. Последние проклюнулись из икринок бранных слов Шефа и вовсю гонялись за первыми тремя буквами Алфавита Жизни. Пищи было вдоволь — головастики вырастали на глазах…

Когда волнение, вызванное речью Шефа, улеглось, возня под ногами синдикатского начальства стала совсем невыносимой, и завкадрами вызвал по селектору уборщицу с первого этажа. Завидев швабру, головастики, частично превратившиеся во взрослых земноводных, прыснули во все стороны, а самый резвый и зеленый шмыгнул на подоконник, с него — в форточку, да и был таков. Через несколько секунд снизу донесся звук шмякнувшейся с шестого этажа амфибии.

Шеф посмотрел на заказчика и произнес сакраментальную фразу:

— КТО, КОГДА и ПОЧЕМ?

Бархатная Полумаска плавно приблизилась к дремлющему терминалу и включила связь с птицей-шпионом. По заспанному лицу дисплея заструились бегущие горизонтальные полоски. Возникла панорама Столицы. С высоты птичьего полета люди на улицах казались букашками. Человек в Черном покрутил верньер. Изображение дернулось, увеличилось, выхватив из пейзажа две нелепые фигурки в смокингах. Одна повыше, другая пониже.

— Они! — ткнул заказчик пальцем в экран. — Срок — не позднее завтрашнего вечера!

Человек в Черном ловко метнул на стол увесистую пачку, заклеенную в бандерольки. Столешница ощутимо прогнулась под ее тяжестью.

— Это — задаток! Остальные — после операции! Шеф проглотил то, что осталось к этому моменту от карамельки, и прислушался, как в желудке железы принялись за свою секретную деятельность.

— Интересные пироги получаются! — сказал он, сосчитав на глаз, через обертку, купюры. Такой способностью — считать деньги непосредственно сквозь непрозрачные предметы — у него в детстве не было. Этому он научился на занимаемом посту. — Не многовато ли за обычный типовой заказ?

— В самый раз, Шеф! — вставил пару-тройку слов без разрешения шустрый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно.

— Ваш подчиненный прав, — хищно оскалил зубы Человек в Черном. — В самый раз, я умею считать деньги!

Эта пара в смокингах стоит такой суммы! Кстати, если вместо обоих будет уничтожен только кто-нибудь один, сумма вознаграждения автоматически удваивается!

— Понятно, — сказал Шеф и вызвал по селектору секретаршу. Хотя честно говоря, ему было невдомек, как это часть может стоить больше целого. «Но, — решил он про себя, — Человек в Черном — большой оригинал!»

Секретарша возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и плошкой расплавленного сургуча — в другой. Свой драгоценный бюст она несла так, словно боялась расплескать. Клиент Инкогнито невольно заглянул в декольте и ужаснулся: «Если это хлынет через край, нас всех затопит!»

Шеф энергично поставил автограф под грифом «Утверждаю», Человек в Черном — под грифом «Согласовано». Потом оба обмакнули большие пальцы в плошку и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактилоскопическими печатями.

— Теперь по обычаю синдиката надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО! Чтобы оно было в шляпе!

Секретарша бережно извлекла из чрева сейфа два граненых бокала и запыленную бутыль «Чинзано Чейза».

— Люблю сухое вино с запахом легкого налета…

— Легкого налета? — переспросил заказчик.

— Да, именно легкого налета на полицейский участок! — разъяснил Шеф и с удовлетворением отметил, что карамель-антидот успела раствориться в крови, и, если даже вино отравлено нетерпеливыми заместителями, ему угрожает всего лишь клистир, но никак не костлявая. Будь он повнимательнее, от него не ускользнуло бы, что партнер по договору передернулся, когда речь зашла о полиции.

— Вино сухое, а дело предстоит «мокрое», — сказал моложавый специалист из отдела Сбыта Краденного. В синдикат он пришел недавно и еще не отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух.

— Кому не по душе НАШЕ ДЕЛО, может нас покинуть… — раздельно произнес Шеф, выхватил из жилетного кармана бластер армейского образца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, — …навсегда!

Он наклонился к завкадрами и, показав на моложавый труп, прошептал:

— Вот вам давно обещанное сокращение штатов! После того, как выдержанное вино покинуло две граненые емкости, чтобы переместиться в две другие, более вместительные, Человек в Черном достал хронометр.

— Сверим часы! — сказал он торжественно, глядя, как тонюсенькая струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем, кого он указал в заказ-наряде от Вчерашнего числа. — Завтра к заходу я должен быть уверен, что их обоих или одного из них нет в живых!

— Все будет согласно договора, — заверил главбух, сгребая лопатообразной ручищей пачку со стола. — Верно, Шеф?

Но Шеф в эту минуту думал о другом. Он никак не мог отделаться от ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает… Черт побери, он не мог вспомнить, кого!

На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний жены Виктора.

— Глянь-ка сюда! — сказал он. — По-моему, именно это Количество хотела твоя благоверная?

— Точно, — сразу согласился Виктор. — Она с ума сойдет от радости, если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!

У входа их встретил Продавец-не-в-настроении. У него были такие насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть — и между ними полыхнет грозовой разряд.

На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал — Количество было отменного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься головой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную надпись на стене: «КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ…» Если присмотреться, раньше надпись была длиннее — последнее слово было замазано, но угадывалось: «…КОЛИЧЕСТВОМ».

Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк сомнения.

— Нет, как сейчас помню, Константе такой цвет не к лицу! Он ее полнит. Верно, Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Количество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили — этот колер больно маркий!

Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цвета в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуглилась.

Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обратиться на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество подходящего колера, но в рубчик. Он сдунул с Количества пыль и пустил ее Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.

Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу:

— То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай!

Виктор кивнул и осведомился насчет цены.

— Красная цена такому шикарному Количеству — Полстолька!

— С точки зрения покупателя, — заметил Зурпла, — цена Константе не понравится!

— Что да, то да! — подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хорошо.

— Ценность Количеству придает розничная цена, соразмерная желанию покупателя! — продолжал развивать тему купли-продажи Кондратий Викентьевич. — И, если эта цена не соответствует стереотипу, который сложился при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не купит!

— Я вас не понимаю, берете, или как? — На лицо продавца было страшно смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарождался протуберанец сокрушительной силы.

— Или как, — безмятежно ответил Виктор. — Такое количество на нашей родной планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!!

— Но это же импорт! — взвился чуть ли не к потолку полинтиец. — Из-за таможенной скидки он не может стоить дороже местного!

Непостижимо, но протуберанец рассосался сам собой, и торговец придал своему лицу нейтральное выражение.

— Извините, — сказал охотник вежливо, наблюдая, как меняется климат настроения продавца. — Как вы, наверное, догадались — мы прибыли издалека и, может быть, чего-нибудь не понимаем. Не откажите в любезности — проясните ситуацию!

— Извольте.

— Почему, когда мы изъявили желание приобрести Количество, вас трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы отказались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось?

Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления.

— Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности всучить его другому покупателю гораздо дешевле!

И он расхохотался от всей души, дивясь тому, какие все-таки странные люди живут на звездах. Земляне присоединились к веселью, но по иной причине.

Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал:

— Так и быть. Беру за Столько!

— Нет, — отрезал продавец и последовала безобразная сцена сбивания цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он достал из бумажника интерсолярный червонец — валюту, имеющую хождение по всей территории Солнечной системы. Продавец сразу же перестал торговаться и замахал руками. В помещении стало прохладнее, а ассигнация в руке Виктора затрепыхала, как летучая рыба на палубе парусника.

— Стало быть, вы — с Земли?! — промямлил наконец продавец Количества.

— С нее, родимой, — ответил Кондратий, — Разве это так важно?

— Конечно! — засуетился полинтиец и снова полез под прилавок. — У меня для вас заказное письмо!

Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственников и знакомых тоже. Некому было прислать им письмо, тем более заказное.

Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на котором отправитель оставил оттиск большого пальца. Большой палец был маленьким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, изнаночной петлей в сочетании с накидом и двумя лицевыми. Да, среди близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии.

— Позволь! — сказал Зурпла, привычно взяв на себя функции секретаря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента.

— Отправитель не чужд чувства прекрасного, — заметил Джонг, заглядывая через плечо Зурплы.

Вместо подписи стояло лаконичное —

Зурпла потянул носом в сторону факсимиле.

— Странно, — сказал он, шевеля ноздрями. — Очень странно… Если исходить из подписи и, как ты верно заметил, эстетических соображений, отправитель — женщина. А насколько я разбираюсь в парфюмерии, от письма разит армейским одеколоном с фантазийным чесночным запахом «Шинель № 5»!

— Ничуть не странно, — возразил Виктор. — Мужской одеколон применен для конспирации, на тот случай, если письмо попадет в чужие руки! Поверь мне, женатому не первый десяток лет, женщина знает, что делает, когда пишет мужчине!

Владелец лавки изо всех сил маскировал любопытство под маской равнодушия. Чтобы выглядеть убедительнее, он даже ковырял в ухе зубочисткой! Вид при этом увлекательном занятии у него был отсутствующим.

— Насколько можно доверять вашей соотечественнице, взявшей на себя смелость прислать анонимное письмо под таким оригинальным псевдонимом?

Продавец молниеносно пробежал глазами текст.

— Ни на йоту! — последовал категорический ответ. — По правде говоря, Доброжелательница — худший из возможных вариантов! Доброжелатель — это еще куда ни шло, а доброжелательница… Злоумышленники обоего пола предпочтительнее ангелов-анонимов, хотя и среди них у меня больше веры в мужика… Одним словом, во-первых, не верю никому, кто желает добра мне, а почему-то не себе; во-вторых, надо еще посмотреть, зачем тебе желают добра; в-третьих, бабы вообще не знают, чего они желают; в-четвертых, вот ежели желают тебе зла — этому можно и нужно верить безоговорочно!

Пропустив женоненавистническую философию аборигена сквозь призму собственной точки зрения, Зурпла продолжил расспросы:

— Имя главаря банды вам знакомо?

— А как же?! — задохнулся продавец. — Должен вас огорчить, ребята! Дело ваше дрянь! Фингал держит всю Столицу за кадык и вздохнуть никому спокойно не дает! В случае надобности он может мобилизовать под свои знамена до батальона наемных убийц, имеет на вооружении боевую технику, включая бронемашины и вертолеты, а во Дворце Правосудия окопались послушные его воле крючкотворы! Нет на свете такого закона, чтобы Фингал его не нарушил, как нет такого преступления, которого бы он не совершил! В заключение добавлю — минимум половина столичных полицейских на откупе — на них Фингал денег не жалеет! Так что утешить вас нечем! Мой вам совет: берите ноги в руки и…

— Как ты думаешь, Виктор? Джонг задумался.

— Задание-то не выполнено. Кроме того, завтра мы должны получить процентовки…

— Понимаю, — согласился торговец, почесав затылок. — Стрелять умеете?

— Немного, — скромно признался Зурпла. — Но как на грех ружья остались в гостинице. Кто может гарантировать, что молодцы Фингала еще не добрались до нашего арсенала. А без оружия, увы…

— Эта беда поправима. Мой двоюродный брат торгует подержанным воинским снаряжением. Если хотите, могу проводить к нему.

Лавка его двоюродного брата напоминала интендантский склад мотострелковой дивизии полного списочного состава после нашествия Мамая или инспекции из штаба армии. На стенах висели карабины и самурайские мечи, метательные дротики и арбалеты, снабженные приборами ночного видения, лазерные винтовки и шипастые палицы. В застекленных стендах скалили зубы смертоносные вырубайтеры, любого калибра и любой расцветки. На щербатом полу теснились оцинкованные ящики с артиллерийскими снарядами, жестянки с патронами, коробки с ручными и дикими гранатами, и даже средних размеров зенитное орудие под брезентом, но вполне пригодное к употреблению.

Надпись на фанерной табличке гласила, что солидную аппаратуру, начиная со стомиллиметровых гаубиц, можно приобрести со скидкой или же в кредит.

В проходах валялись противопехотные мины нажимного действия, которые то и дело взрывались с противным воющим звуком.

— Не обращайте на них внимания! — предупредил Торговец Смертью. — Мины рвутся только тогда, когда на них наступают, а вы, насколько я могу судить, желаете приобрести товар исключительно в целях обороны?!

Он пошарил в закромах и извлек скорострельные машинки со стековыми магазинами. Перебрав несколько штук, он выбрал одну посмазливее. Машинка изящно облегала руку и даже не жала под мышкой. Совершенные обводы не нуждались в рекламе — и без того было ясно, что скорострелка выпишет бессрочный пропуск любому организму для перехода в мир иной, но Владелец Арсенала перестал бы себя уважать, если бы выпустил ее в свет без надлежащего напутствия:

— Настоятельно рекомендую, последняя модель известной фирмы «Уби Вальтер»! Проста в эксплуатации и надежна, как автоматический подойник! Ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку без подобной модели, если подозревает, что его поджидают скверные люди…

— Заверните парочку! — нетерпеливо сказал Джонг. — Я имею обыкновение всегда возвращаться из командировок к любимой супруге, и мне не хотелось бы нарушать эту добрую традицию. Не знаю, как насчет прочих джентльменов, а нас определенно будут караулить… В подобном положении скорострельная машинка на самом деле незаменимая вещь!

— Скажите, любезный, — обратился к хозяину Зурпла, механически разбирая и вновь собирая с завязанными глазами бесхозный крупнокалиберный пулемет. — Что-нибудь более удобное, чем смокинги, для стрельбы лежа, с колена и стоя, у вас имеется?

— Конечно! — всплеснул руками Повелитель Взрывчатки. — Только на днях поступили бронебрюки самых ходовых размеров и майки-пуленепробивайки фасона «антиснайпер». И те и другие изготовлены из высококачественного сталепластика и рассчитаны на прямое попадание фугасных и осколочных снарядов. Кумулятивного удара, правда, не держат!

Кроме прогулочных комплектов, друзья приобрели подарочный набор бризантных гранат в оригинальной упаковке — метательные снаряды ближнего боя выглядели как елочные игрушки.

Джонгу приглянулся было противоракетный комплекс наземного базирования — полезнейшая штука на случай неожиданного нападения с воздуха: дюжина стационарных пусковых площадок, в мирное время используемых для игры в гольф; командный пост; персональный компьютер для оперативного ведения заградительного огня; система запроса «свой-чужой»; подземный бункер с баром, игротекой и индивидуальными средствами выживания и, наконец, сто восемь симпатичных ракет типа «ассегай» класса «земля-воздух»! Но Зурпла отсоветовал тратить на него остатки валюты, резонно рассудив, что Фингал вряд ли осмелится штурмовать отель в центре города при помощи авиации, а таскать комплекс за собой повсюду — руки оборвешь и в городской транспорт не пустят!

Несмотря на то, что последняя сделка не состоялась, Спаситель-за-наличные был настолько предупредителен, что пригласил зайти покупателей в подвал, оборудованный под тир-бомбоубежище. Там они всласть пометали гранаты и постреляли из скорострельных машинок.

— Не ожидал! Честно слово, не ожидал! — удивился хозяин подпольного полигона, подсчитывая сплошные десятки в мишенях. — У вас просто убийственные успехи!

— Так уж, — пококетничал Виктор, но сообщать не стал, кем работает и что у них в Учреждении все такие. Кто знает, вдруг весь этот спектакль затеян в целях провокации, дабы опорочить в глазах широкой общественности заслуженный колектив Межзвездных Охотников?!

Нет, на сомнительный спектакль это не было похоже. Всепогодная птица-соглядатай не зря сопровождала землян.

Выйдя из оружейной лавки, охотники угодили в переплет. Реакция у друзей была превосходной. Впрочем, будь она другой — им нечего было бы делать в Учреждении.

За сотую долю секунды до того, как кувыркающаяся смерть разнесла вдребезги витрину, мимо которой проходили кандидаты в жертвы, Виктор почуял недоброе и нырнул за мусорный бак. Он успел крикнуть другу: «Бере-…!», на «…-гись!» времени уже не хватило.

Зурпла не последовал примеру старшего товарища по оружию. Как и следовало ожидать, парень он был не промах и первым открыл лицевой счет в состязании на меткость. Скорострельной машинке пришлось оправдать собственную покупку фактически не отходя от кассы. Она провентиллировала несколько раз тела стрелков, укрывшихся в засаде напротив оружейной лавки, в уютной двухкомнатной квартире. (Четвертый подъезд, второй этаж, все удобства, лоджия, улучшенная планировка. Возможны варианты.)

— Цвай, — сосчитал Зурпла поверженных противников по-немецки. Ему никогда прежде не доводилось стрелять по гуманоидам. Числительное проинформировало Джонга, что у Фингала стало на два ствола меньше. В следующий миг Зурплу спасла бронемайка, отразив пулю, пущенную прямо в сердце.

— Драй, — уточнил Межзвездный Охотник тоже по-немецки, вскидывая «Уби Вальтер», и третий снайпер тряпичной куклой вывалился из чердачного окошка.

— Следует заметить — военные действия начались без объявления, — констатировал Зурпла.

— Известное дело — бандиты! — сказал Джонг, вылезая из своего укрытия. — Спасибо Доброжелательнице! Нас спасло то, что мы успели вооружиться…

— Да, как ни крути, а ей мы обязаны жизнью!

— Знаешь, Кондратий, если мы сейчас не пообедаем, я скончаюсь и без вмешательства Фингала…

— По-моему, вон то оригинальное здание прямо по курсу навевает определенные ассоциации о вкусной и здоровой пище!

Виктор посмотрел и увидел на противоположной стороне улицы здание, больше всего напоминающее полбуханки ржаного хлеба, поставленные на ребро. Транспарант над входом доверительно сообщил землянам, что в харчевне «Замори червячка!» они смогут совершить «перекусон на любой вкус».

Интерьером харчевня тоже напоминала полбуханки: стены выглядели натуральной ржаной корочкой. Недоверчивый Кондратий отодрал кусочек хрустящей облицовки и попробовал на вкус, но стены были выпечены из ячменной муки, и земляне сразу догадались, что попали в злачное заведение…

Усевшись за свободный столик, друзья оглядели зал, образованный пустотами в процессе неравномерной выпечки. На сцене в сиреневом полумраке бит-группа под названием «Вышибалз» настраивала инструменты. Охотники отчетливо слышали, как повизгивает электроскрипка, гремит басами синтезатор и перезванивают серебряные колокольцы. Музыканты разгуливали между пюпитрами, смеялись, перешептывались, роняли невнятные фразы, поднимали себе настроение, закладывали за воротничок, отсчитывали металлическим голосом в микрофон: «Даю пробу, раз, два, три, четыре…» — словом, играли на нервах публики, жаждущей ритма и мелодий.

— Да, это тебе не Сублимоцарт! — вздохнул Виктор. — Пожалуй, от них не дождешься настоящего пианизма!

— Настоящего скрипизма, сологитаризма и организма от них тоже не услышишь! — согласился Зурпла. — А аппаратура не слабая — чего один полифонический вариатор стоит!

Полифонический вариатор, никелированным мастодонтом возвышающийся до самого потолка, стоил, не преувеличивая, годовой зарплаты всего коллектива Учреждения Межзвездной Охоты!

Наконец щекотальщики струн и клавиш угомонились, расселись и грянули для затравки избитовую мелодию. Друзья не ошиблись. Пошла-поехала откровенная биджистика, манфредменство и джетротальщина.

Так они выкаблучивали минут десять. Потом разыгрались, перестали тянуть кота за хвост и врезали композицию на мотив популярного в прошлом нудного блюза. Причем полифонист оказался настоящим виртуозом: он так зашаривал на ультра-фиолетовом регистре, так искусно подыгрывал ножной педалью, что земляне вошли в раж.

— Интересно, зачем Фингалу понадобились наши скальпы? — задумчиво спросил Зурпла в наступившем антракте. — Мы на Полинте без году неделя и, по-моему, не успели сделать никому ничего плохого?!

— Ты в этом уверен? И догматерию не сделали ничего плохого, кроме того, что его ликвидировали?

— Какое отношение может иметь бандит к нашей законной добыче?

— Скорее всего здесь, как на всякой цивилизованной планете, наверняка образовано Общество Защиты Животных, а его активистов хлебом не корми, дай только над охотниками поизмываться!

— Мстят, стало быть, за зверушку?

— Похоже на то, — подтвердил Виктор, вспомнив медный лоб зверушки, о который бились шаровые молнии и пробить не могли!

Он посмотрел на свои руки. Они были обагрены кровью непрожаренного бифштекса, взявшегося неизвестно откуда, равно как порционная курятина у Кондратия и две розетки с заливным.

— Нет, этого так оставлять нельзя! Официант! Сервис в харчевне был поднят на должную высоту. Как это ни удивительно, но обслуживание было человеческим. Хотя, вполне возможно, хозяин заведения просто оригинальничал, держа в штате живых официантов вместо традиционных роботов.

— Сей момент! — над столиком склонилось лицо. Бледнее бледного. У официанта была грудная жаба. Жаба была зеленая и ядовитая. Он встретил ее сегодня перед работой, когда переходил улицу в неположенном месте. Жаба сидела на канализационной решетке, и взгляд у нее был грустный. Официант пожалел бездомное существо и неожиданно для себя самого пригрел амфибию на собственной груди. Все было бы ничего, да только присущий обычно ему румянец куда-то исчез, да юркие мышки зрачков прятались теперь глубоко в норках глазниц. — Чем уважаемые гости недовольны?

— Вот это совершенно несъедобно! — возмущенный Виктор ткнул пальцем в железобетонное желе заливного.

— А у меня? — поддакнул разъяренный Зурпла. — Ваша так называемая жареная курица полностью не соответствует моим представлениям о том, какова должна быть жареная курица!

— Насколько я помню школьный курс зоологии, — с сомнением сказал бледнолицый астматик, вглядываясь в нетронутое крылышко. — лошади пока не летают! Сами виноваты, сударь, я предлагал цыплят табака в таблетках, но вы так были увлечены музыкой… По поводу же заливного, — он выразительно посмотрел на Джонга. — вы совершенно правы. Третьего Дня шеф-повар поскользнулся, и аналогичная порция упала ему на ногу. Скрытый перелом, душераздирающие подробности, полная потеря трудоспособности… А что поделаешь, фирменное блюдо из царь-рыбы, а ее, как известно, можно только торпедой…

Вдруг с мышкоглазым что-то произошло: он как будто вспомнил нечто важное. Земляне не знали, что разительная перемена в поведении официанта — дело рук жабы. Официант тоже этого не знал.

— Виноват. Я по ошибке полагал, что вы из Полиции Вкусов, а с ними у нас спорят! — начал оправдываться он, собирая кушанья в скатерть, факирским жестом сдернутую со стола. — Как же я вас сразу не признал? Еще раз виноват.

Покончив безжалостно с прежней сервировкой, он достал записную книжку и произнес:

ЗАСТОЛЬНЫЙ МОНОЛОГ:

— Паштет из язычков колибри под соусом из молок ценных осетровых рыб пойдет? Записываю две порции… Ах, четыре. Но есть одна неувязочка — придется подождать… Пока рыбку поймают, пока молоки вынут, соус приготовят… Опять же колибри с перебоями поступают — не сезон-с! Но если располагаете кое-каким временем? Не располагаете! Значит, все четыре порции вычеркиваем! Но ничего, как насчет закусочки? Есть грибочки белые а ля шампиньон, фаршированные зернистой икоркой, а есть трепанги с меренгами в шеренгу через одного! Поставляются исключительно за твердую валюту, но денег таких стоят — принудительная перистальтика, прекрасные анализы, повышенный гемоглобин! Кстати, как у вас с пищеварением? Отрадно слышать. Тогда только у нас в кафе и только сегодня, вам удивительно повезло: съедобные минералы с астероида имени мадам Гесс-де-Кальве! Рекомендованы лицам, желающим сбросить лишний вес…

Жаль, я уверен, что вы пожалеете! На первую перемену позвольте посоветовать изысканный черепахнущий суп — блаженство носа и глотки, восхитительный аромат! Впрочем, бульон из ласточкиных гнезд ему ничем не уступит! На второе могу предложить седло дикой козы… О, вы никогда не ездите верхом! Сочувствую. Тогда возьмите машиностроительную вермишель. Как желаете, чтобы я подал ее: отдельными модулями или целым технологическим комплексом? В паре к вермишели идет заливной соловей, любовно откормленный баснями местного эзопа по фамилии Полифонтен…

— Неси! — простонал Виктор, захлебываясь слюной. — Грибочки неси, трепангов неси, все неси! Но только быстро!

— Понял. Имею один вопрос: чем запивать будем?

— Лимонадом! — отрезал Кондратий, который с детства терпеть не мог не только никотин, но и алкоголь.

Грудная жаба настойчиво призывала официанта действовать. Через секунду на свежезастеленном столике стал из ничего возникать натюрморт на белково-жиро-углеводную тему. Салаты служили подмалевочным фоном, паштеты придавали колорит, рыбные и мясные ассорти могли вызвать у знатока восхищение умело подобранной цветовой гаммой: от пламенеющих панцирей лангустов и омаров до фиолетового бока молодого барашка, запеченного с чесноком, миндальным орехом и горькими перчиками. Гарнир из панированных овощей был вкраплен в холст скатерти смелыми мазками, выдающими руку мастера. Апофеозом же всей картины, несомненно, являлся запотевший графин прозрачного стекла с жидкостью ядовито-зеленого цвета — фирменным лимонадом харчевни «Замори червячка!»

Отдавая должное мастерству Гения Сервировки, Виктор Джонг подумал, что все равно фасолевый суп с грибами и сибирские пельмени из заварного теста никто лучше Константы не приготовит!

— Знаешь, Виктор, если честно, — признался Кондратий и проглотил слюну, — сейчас бы сюда фасолевого супа с грибами и пельменей, которые Константе удаются лучше всего!

Конца фразы Джонг не расслышал — «Вышибалз» врубили душещипательное ретро, и посетители бросились на штурм танцевального пятачка. Барабанщик оставил ударные и стал измываться над электрофлейтой, которая больше всего походила на парализованную змею. Сходство усугублялось тем обстоятельством, что у флейты наличествовала тупая башка, из которой, в такт мелодии выползал и вновь прятался раздвоенный металлический язычок.

Зурпла плеснул в бокал лимонада и по привычке стал разглядывать содержимое на свет, как всегда любуясь всплывающими пузырьками. Взгляд его встретился с глазами официанта — мышки пристально следили за кошкой, которая вместо того, чтобы утолять жажду, предавалась бессмысленному на их взгляд созерцанию газа, стремящегося покинуть жидкость. Но следили не только мышки: форменная рубашка бледнолицего маэстро расстегнулась, и в прореху высунулась отвратительная морда зеленой жабы!

Движимая инстинктом врожденной антипатии к земноводным, электрофлейта зашипела, как королевская кобра, заметившая добычу. Зурплу поразила фальшивая нота, прозвучавшая диссонансом и одновременно предупреждением. Ему почудился намек, некое предчувствие беды, и тонкая интуиция человека, привыкшего к опасностям, связала концы с концами. Все встало на свои места: и шипящая флейта, и зеленая жаба, и официанта нетерпеливое ожидание — лимонад был отравлен!

Кондратий цепко схватил злоумышленника за сонную артерию:

— Попался, гад! Фрукт фаршированный! С Фингалом поди снюхался?!

Виктор, размягченный старинной музыкой, меланхолично наблюдал скетч, в котором его товарищ исполнял заглавную роль. Охотник ничего не понимал и весьма поразился, когда Любитель-Отравитель не стал довольствоваться партией статиста в им же затеянном спектакле. Финальный монолог без единого слова был насыщен полными внутреннего драматизма мизансценами: мышкоглазый пал грудью на сервированную деликатесами сцену и принялся поспешно запихивать в рот куски, лишая полотно ужина законченности и продуманной до мелочей композиции. Отравлен был не только лимонад…

Тело работника сомнительного сервиса конвульсивно изогнулось, и он принял смерть под скатертью. Мышкоглазый террорист угодил в мышеловку, расставленную на клиентов, тем самым подтвердив истину «не рой другому яму сам»!

Под занавес трагедии бит-группа сыграла траурный марш Шопена в стиле рэгги. Коллеги покойного прикатили столик на колесах. Тело уложили, украсили сельдереем и петрушкой, полили ореховым соусом и отвезли в морозильник до официального расследования. Все было торжественно и печально.

— По правде говоря, — задумчиво произнес Зурпла, глядя вслед похоронной процессий, — что-то мне есть расхотелось… И вообще, лучше быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!

— Лукулл придерживался иной точки зрения, — возразил Виктор, вставая тем не менее из-за стола. — Когда ему пришлось выбирать между щадящей диетой и дегустацией фаршированной головы осьминога, безумно вкусной и безумно ядовитой, он выбрал второе!

— Лукулл? Кто такой? Тоже из Межзвездных?

— Не совсем… — улыбнулся Метр, пробираясь между столиками. — Но покушать любил…

Он посмотрел на сцену и не узнал «Вышибалз». С ними творилось странное. Скрипач водил смычком по гигантской канцелярской скрепке, ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком метре, а сологитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.

Джонг протер глаза — подобный иллюзион не мог возникнуть даже в игральном фантомате, настроенном на чепушистику, когда на объемном экране вовсю бесчинствуют невообразимые создания, порожденные безудержной детской фантазией.

За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно кем затеянную игру — по залу явственно проплыл запах проросшего зерна…

Не успел Межзвездный Охотник избавиться от очередного наваждения, как новое происшествие целиком завладело его вниманием. Какой-то шутник бросил под ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из него торчали мохнатые щупальцы. В помещении стал меркнуть свет, а клубок принялся распухать судорожными толчками.

Дамы завизжали. Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. Зурпла выхватил скорострельную машинку, пробурчав: «Эх, Лукулла бы сюда!», но стрелять не решился, опасаясь рикошетов и неудовольствия хозяина харчевни.

Присутствующих охватила паника, и только поддавшие «Вышибалз» не поддались общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.

— Спокойно! — крикнул Виктор Джонг. Он не успел выпить и трезво оценил обстановку. — Быстрее вырубите свет, если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепроницаемую ткань!

Охотник встречал подобных тварей на планете Кромешная Зга — квантующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.

Великое дело — инициатива, взятая на себя специалистом! Даже распоследний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать. И еще. До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агрегатов величиной с паровую турбину! В чехол из-под полифонического вариатора можно было вместить не только квантующего светоеда, но и старину догматерия со всеми причиндалами!

Вдохновленные призывом Джонга посетители и ток вырубили, и чехол на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали. Бит-группа заказ охотно выполнила, но из-за отсутствия электричества пришлось двум бойким девицам в незатейливых платьях-одуванчиках крутить динамо, отчего туш прозвучал не так убедительно, как хотелось бы.

Кавалеры жали руку охотнику, дамы брали автографы. Подошедший хозяин просил заходить почаще и обещал установить у входа в заведение мемориальную доску.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — возмутился Зурпла, буквально выдирая друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтированной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без градусов и упивалась своей жертвенностью. — Официант-самоубийца, потом светоед, сколько можно?!

— Ты прав, Кондратий! — согласился Межзвездный Охотник. — Две попытки на один интерьер — это слишком даже для бандита с большой дороги. Тревожный симптом! Верно говорил продавец Количества — Фингал с Подсветкой способен нарушить любой закон, включая и этические нормы! Где это видано, покушаться на убийство дважды в одном месте! Безобразие!!

Не успели земляне отойти от харчевни, как из-за угла выскочил заляпанный камуфляжем бронетранспортер. Этакий тест Роршаха для проверки воображения у умственно отсталых, но снабженный рубчатыми шинами повышенной проходимости и гроздью управляемых реактивных вопросов на турели поверх приземистого корпуса.

«Сейчас он нас протестирует!» — подумали Виктор и Кондратий одновременно. Экзаменатор на колесах долго не церемонился — он резко затормозил, турель со скрипом развернулась, и вопросы посыпались один за другим.

Здание осело и рухнуло. Сквозь грохот обрушивающихся перекрытий, сквозь встревоженные голоса жильцов с верхних этажей продолжала доноситься разухабистая мелодия и топот танцующих из харчевни «Замори червячка», лишившейся крыши над головой.

Но бронетранспортеру было мало произведенного шума: во время ракетной атаки он еще жутко завывал клаксоном, чем распугал и без того прохожих. К слову сказать, жители Столицы определенно страдали дромофобией — боязнью уличного движения. Но их можно было понять: попробуйте-ка погулять на свежем воздухе по тротуарам, ежели по проезжей части в это время шастают бронированные вездеходы!

— Серьезная заявка на победу! — прокомментировал вступительное слово бронетранспортера оружейный мастер и не стал медлить с ответом, выстрелив в узкую смотровую щель.

Турель накренилась, и на мостовую скатился последний вопрос с хвостовым оперением. Подпрыгивая, он подкатился к бордюру. Не сговариваясь, земляне прыгнули во все четыре стороны! К счастью, заключительный аргумент экзаменатора оказался с истекшим сроком хранения…

Виктор, лежа на тротуаре, перевернулся на спину и увидел радиатор боевой машины в интересном ракурсе. Под декоративной броневой плитой, защищающей двигатель внутреннего сгорания от пыли, грязи и подкалиберных снарядов, были намалеваны яркие буквы:

Видеокамеру бы сюда — чудный снимок вышел. Для конкурса «Что бы это значило?». Бронеход трудно было причислить к легковому транспорту, вместе с экипажем он весил тонн десять! А так, для не слишком опытного регулировщика, он вполне мог сойти за новую спортивную модель.

Видеокамеры под рукой не оказалось, зато нашлась подарочная граната. Виктор взвесил на ладони невесомый елочный шарик, вынул зубами предохранительную чеку и великолепным баскетбольным крюком послал свой контрвопрос в открытый сверху кузов.

Транспортер тряхнуло и опрокинуло набок, создав тем самым аварийную ситуацию для городского транспорта. Как горошины из стручка, на мостовую высыпались восемь усопших бойцов Фингала.

— Поздравляю с первой дюжиной! — сказал Виктор.

— ?!

— Три снайпера, официант и эта мотопехота!

— Как ты считаешь, Виктор, сколько дюжин в батальоне?

— Наверное, много.

— Так я и думал. У меня из головы не выходят слова торговца Количеством о батальоне наемных убийц под началом Фингала!

— Что говорить, ситуация не в нашу пользу, но мы должны победить!

— Хорошо бы…

Как ни странно, больше покушений по дороге в отель не было. То ли Фингал дал землянам передышку, то ли притуплял им бдительность…

Портье в холле был приветлив и предупредителен, как и несколько часов назад, когда охотники заполняли регистрационные карточки после утомительной засады на догматерия.

— Нас никто не спрашивал? — поинтересовался Джонг.

— Вас никто не спрашивал, но звонил гражданин Президент. Просил передать, что будет ждать на хомодроме. Места в Гостевой ложе забронированы.

— Это все? Портье почесал согнутым мизинцем начинающуюся плешь и выложил на конторку конверт со знакомым отпечатком на сургуче.

«В вашем номере — засада из отборных головорезов. Портье блюдет нейтралитет и интересы заведения — рассчитывать на него пустой номер. Приглашение гражданина Президента примите обязательно!»

— Идем — там разберемся! — увлек Зурпла охотника к лифту. — Хотел бы я переговорить с Доброжелательницей тет-а-тет! Видно, мировая тетка!

— Сомневаюсь, — засомневался Виктор, вспомнив философские, концепции владельца промтоварной лавки.

— А я вот что тебе скажу, — сказал Зурпла уже в кабине.

— Давай выкладывай! — выложил Джонг, когда лифт добрался до положенного этажа.

— Выскажу, выскажу, — высказал оружейный мастер, распахивая дверцу.

Межзвездный Охотник снял «Уби Вальтер» с предохранителя — за поворотом показалась дверь снятого ими «люкса».

— Кондратий, как, будем брать «языка»? Отбиваемся, стреляем, а все пешки попадаются. Ни одной мало-мальски ценной фигуры с доски не сняли. Возьмем «языка» — на ладью или офицера — на того, кто ими двигает, — выйдем!

Зурпла не успел ответить. Нервы у костоломов не выдержали. Услышав, что земляне приближаются, они распахнули дверь.

Мордоворотов было не густо — числом четыре. Зато все плечистые, погрязшие в буграх мышц, заметных даже под черными куртками фасона «апаш». Были они бритоголовые и нахальноглазые. Один держал в руке кастет, другой — металлический шарик на цепочке. Остальные полагались на бронированные кулаки.

Стало ясно: такие ребятки никому не спустят, ибо опыта по части кровопускания и скоростного спуска с лестниц им было не занимать.

Молчание сгустилось. Противники меряли друг друга оценивающими взглядами. Разумеется, можно вновь пустить в ход скорострелки, но земляне уважали неписаный кодекс чести — очевидно, костоломы предпочитали культ, грубой физической силы.

— Постойте! — раздался звонкий девичий голос откуда-то из-за спин сотрудников Учреждения. На площадку выбежала молоденькая горничная. Она раскраснелась от быстрого бега, и фигурка у нее была четкая, как бронзовая статуэтка работы мастеров Ренессанса. — Портье умоляет не стрелять! Постояльцы жалуются на шум, и отель теряет клиентов!

Зурпла шагнул навстречу костоломам.

— Парни! — сказал он дружелюбно. — Уважим постояльцев, а заодно и портье?!

Девушка зарделась еще пуще и томно потупила ресницы: Зурпла ей понравился. Такой понятливый и обходительный — настоящий мужчина!

— Предлагаю решить дело врукопашную! Три раунда по десять секунд без ограничений на болевые и удушающие приемы!

Горничная подарила Кондратию многообещающую улыбку. Виктор тоже улыбнулся — вряд ли «парни» подозревали, что невысокий и на вид не шибко сильный землянин — чемпион северо-восточного филиала Учреждения Межзвездной Охоты по секретной японской борьбе назад-ни-шагу.

— А мы что? Мы ничего, — промычал Кастет. Предложение Зурплы пришлось бритоголовым по вкусу. Злостным хулиганам нравилось, когда на жертвах не остается огнестрельных пометок. Орудуя на большой дороге, они частенько выдавали покойников за результат дорожно-транспортных происшествий, вовремя подкладывая убиенных под колеса троллейбуса. Они собирались расправиться с землянином-коротышкой уже на первых секундах, а потом без помех убрать второго.

Тем временем Зурпла прошел в номер, переоделся в белое кимоно, повязал соответствующий своему дану пояс, провел перед зеркалом молниеносный бой с тенью, корча устрашающие гримасы и распаляя себя отечественной лексикой, дошедшей из глубины веков и специально предназначенной для подобных случаев, помассировал челюсть, коя давненько не бывала в переделках, снова вышел в коридор, отвесил всем врагам-соперникам по поклону и начал бой. На все вышеперечисленное Кондратий затратил три с четвертью секунды — большего от него не мог потребовать даже любимый тренер Ю-Кин-сан.

Виктор и горничная наблюдали за графикой поединка, затаив дыхание. Конечно, охотник тоже рвался в бой, но понимал, что будет только мешать другу. С тех пор, как он связал судьбу с Константой, пришлось сменить борцовское татами на концерты Сублимоцарта…

По исходной стойке Виктор понял, что Кондратий начнет с излюбленного хода Нас Два — Их Четыре.

«Оценят ли противники гамбит?» — мелькнула тревожная мысль, но чемпиону и карты в руки. Теория ножных дебютов была для Зурплы открытой книгой.

Азарт сопереживания заставил Джонга следить за единоборством, будто он писал в уме отчет для спортивного еженедельника:

«…черные тоже разбирались в основах рукоприкладства. Они напали скопом, сразу создав на импровизированном ринге определенный материальный перевес. Как-никак их было в четыре раза больше. Но такое тривиальное начало не застало чемпиона врасплох. Во всяком случае, над ответным ходом он думал не более одной десятой секунды:

2. Нырок под руку — Шариком по спине

3. Локтем в живот — Апперкот через локоть

Создалась стратегически сложная ситуация, когда чемпиону следовало зорко следить, чтобы черные не провели с выгодой освобождающие перемещения:

4. Подхват стопой изнутри — …

Шарик на Цепочке, обрушившись с фланга, не дал развития идее Кондратия вывести одного из Бронированных Кулаков из строя. Зурпле пришлось провести отвлекающий ход по почке Кастету. Дебют в целом складывался в пользу черных, но Бронированный Кулак № 2 в запале смазал собственного партнера по уху. Воспользовавшись замешательством в стане противника, чемпион исполнил бесподобную по красоте рокировку босой пяткой по горлу Шарика на Цепочке, отчего тот съежился и испустил звук. Это был предсмертный звук…»

— Брек! Время первого раунда истекло! — громко крикнула горничная.

Оставшиеся в живых мордовороты хмуро отошли в одну сторону, Кондратий — в другую. Костоломы были буквально ошарашены уходом из жизни самой мощной фигуры.

Виктор принес из номера махровое полотенце.

— Отлично, отлично! Эк ты его, Кондратий, хватил! Силы у них навалом, а вот тактической мысли — кот наплакал! И очень прошу, не подставляй висок Кастету, смотреть больно!

«…миттельшпиль начался гораздо спокойнее, чем дебют. Потеря Шарика сказалась на действиях черных:

7. Мельница — Кастетом по переносице

8. Блок плечом — Проникающий удар в диафрагму

9. Прыжок в сторону?

(Здесь стоило пойти на обмен ударами с обеих рук, а лучше — ход коленом в пах, из-за дальнейшей угрозы солнечному сплетению:

10… Удар открытой перчаткой

11. Задняя подсечка!!! -…

(Великолепное знание чемпионом анатомии в ее прикладном смысле!)

12. Серия ударов по корпусу!!!

Первый Кулак приказал остальным долго ждать. Но так и не поднялся. Миттельшпиль перешел в ладейное окончание, где у черных лишняя, полная сил фигура, а у чемпиона — качество проведенных им приемов…»

Во время перерыва, не переставая массировать возбужденные конечности Зурплы, секундант Джонг прошептал ему на ухо:

— Не увлекайся! Помни о «языке»! Одного как хочешь, но оставь в живых!

Кондратий вяло кивнул. Сказывалось напряжение трудного дня. Он устал как собака и часто дышал, положив язык на плечо.

«…эндшпиль для чемпиона стал камнем преткновения. Получив преимущество в один ход, Кастет достал-таки его. По тому, как простонал Кондратий, стало ясно, что дело плохо:

13. Ложный замах — Боковой в скулу

14. Нокдаун — Хук справа

15. Состояние грогги — …

Чемпион «поплыл». Он ушел в глухую защиту, а Кастет методично бил, пока не сломал ему левую руку. Поражение казалось неминуемым, но здесь Зурпла применил психологическую новинку, с которой черные, должно быть, не встречались в своей практике: землянин вслух МАТЬТВОЮКНУЛ! Это произвело магическое действие: соперники растерялись, их движения замедлились, уши покраснели, а удары стали ватными. Чемпион выдержал эффектную паузу, после чего пробежался обеими ногами по грудной клетке претендента. Кастет зашатался и на какую-то мизерную долю секунды раскрылся.

16. Ребром ладони по первому встречному кадыку!!!

Этот кадык принадлежал Кастету. Он застыл на месте, разинув рот от острой нехватки воздуха. Чемпион собрал волю в кулак и вложил его в челюсть противника. Кастет не выдержал, сложился пополам и прикорнул под стеночкой. Навеки.

Зурпле тоже досталось: пока он работал Кастета, последний претендент на почетное звание Оставшегося-в-живых тузил его сзади и ухитрился серьезно повредить предплюсну на маховой ноге.

Когда время поединка истекло, он предложил чемпиону ничью без возобновления доигрывания…»

— Итак, голубчик, — сказал Виктор Джонг наглецу: — Три — ноль! А если ты не примешь наши условия, счет увеличится! Хочется, чтобы ты подробно ответил на один щекотливый вопрос!

Мордоворот поежился, бросил мимолетный взгляд на свежие трупы, и что-то сверкнуло в нахальных очах.

— Я все подсек, сэнсэй! — по неведению он принял Межзвездного Охотника за тренера Зурплы и стал почтительно именовать Учителем. — Кажется, Охотник Желает Знать, Где Сейчас Фингал?

Друзья переглянулись. «Язык» попался проницательный, ведь пока его никто не тянул за язык. К тому же не лишенный юмора и знания начал мнемоники.

— И без тебя мы знаем, как запоминать цвета радуги! Ты с нами не шути — это может плохо кончиться!

— А чем Фингал не фазан? — усмехнулся Последний из Хулиган разбитыми в кровь губами. — Поди распустил хвост на хомодроме. Старый хрыч обожает скачки породистых восемнадцатилеток. Сегодня вечером — четвертьфинал, а он никогда не пропускает четвертьфиналов!

— Надо понимать твои слова так, что ты не откажешь в любезности проводить нас на хомодром?

— С удовольствием, сэнсэй.

Зурпла скривился от нестерпимой боли:

— Виктор, прости! На хомодром пойдешь один. Сам понимаешь, какой из меня теперь ходок: скрытый перелом плюс предплюсна…

— Но я не могу оставить тебя здесь!

— Можешь. Надеюсь, девушка окружит меня заботой и вниманием?

Румянец, вспыхнувший на щечках горничной, убедил Джонга, что насчет заботы и внимания все будет в надлежащем виде!

— Виктор, гражданин Президент ждет. Поспеши — негоже заставлять главу правительства волноваться! А я к утру оклемаюсь и буду в отличной спортивной форме, ты меня знаешь!

Шеф синдиката Унисервис-Чистоган подводил итоги. В отличие от предыдущего совещания, на этот раз в кабинете присутствовали не все руководители, а только Раз, Два и Обчелся. Референт же был слишком мелкой сошкой, чтобы считаться присутствующим. Тем не менее именно он начал:

— К сожалению, Шеф, ни один из пунктов стратегического плана не выполнен, — сообщил он. — Никто не оправдал возложенного на них доверия. Только отборные членовредители сумели вывести из строя одного из клиентов, и то временно!

— Если так пойдет дальше, не видать нам новых заказов… — задумчиво произнес Шеф. — А ведь мы все время меняли тактику. Неужели Человек в Черном это предвидел? Хитрая бестия!.. Однако вернемся к нашим баранам: виновных в невыполнении поставленных задач следует примерно наказать за халатное отношение к служебным обязанностям! Коллега Два, составьте поименный список ответственных за неудачи исполнителей и передайте в отдел Экзекуций: пусть Малыш-Злючка займется ими безотлагательно! Коллега Раз, подготовьте приказ о лишении вышеупомянутых сотрудников синдиката премиальной доплаты за текущий финансовый месяц!

— Прошу прощения, Шеф! — вскочил коллега Два. — После непосредственного контакта с объектами в живых остались только двое: дрессировщик хищного светоеда и один членовредитель. Но дрессировщик тронулся… Бедняга не успел скрыться с места покушения и попал под массированный залп нашей же бронепехоты. Теперь он упорно называет знакомых дам из Службы Инженюрного Обеспечения валетами…

— Это несколько меняет дело, — согласился глава синдиката. — А что же членовредитель?

— Позволю себе уточнить, ведущий членовредитель, — поправил коллега Два. — Как и было намечено на случай неудачи в отеле, ведущий членовредитель притворился добровольным проводником и ведет сейчас главный объект на хомодром, где собирается показать ему Фингала!

— Припоминаю, припоминаю… План «Поддавки», вариант «Псевдоним для живца». Неплохо! Коллега Раз, уберите из проекта приказа кличку ведущего членовредителя!

— А с остальными что делать?

— Остальных лишить посмертно!

— Шеф! — обратился к начальнику коллега Обчелся. — У меня родилась забавная мысль. Если объект все-таки не клюнет на Фингала…

— Продолжайте, коллега Обчелся, продолжайте! — сказал Шеф ободряюще. — Не стесняйтесь, здесь все свои.

— Вот уже который сезон я бессменно возглавляю в нашем синдикате Службу Инженюрного Обеспечения, — начал он издалека. — В мои функции входит нахождение за определенное вознаграждение наивных дамочек для заманивания объектов в ловушку, где объектами занимаются другие службы. Иногда простодушные приманки выходят за роль, и тогда приходится с большим трудом улаживать конфликты с полицией Нравов. Но теперь все изменилось самым кардинальным образом! За прошедший период я взрастил в родном коллективе несколько молодых перспективных изобретателей, которые подошли к амплуа инженю с разных сторон, трудясь в основном над повышением надежности. Сегодня я могу раскрыть карты: изготовлена безотказная приманка, которая, без сомнения, позволит решить поставленную перед нами задачу!

— Что же вы раньше молчали, мой дорогой?! — оживился Шеф. — Пригласите-ка сюда вашего перспективного!

Молодое дарование не заставило ждать. Оно влетело в кабинет на крыльях фантазии, деловой сметки и трезвого математического расчета. Когда дарование благополучно приземлилось у демонстрационной доски, все увидали у него под мышкой объемистый пакет.

Перспективный поставил пакет вертикально и содрал шуршащую обертку. Под оберткой оказалась миловидная девушка, закутанная в прозрачную ткань. Девушка была дезактивирована и пока не представляла социальной опасности для потенциальных клиентов.

— Разрешите представить, ВИД! Всеми Излюбленная Девица или Весьма Изысканная Дама, в зависимости от области применения, так или иначе называется это сексуально озабоченное существо. Данный биомеханический манекен предназначен для подавления у лиц мужского пола присущего каждому живому организму инстинкта самосохранения. Как вы, наверное, догадались: пола ВИД женского и пороками наделен в избытке. Портрет потенциального клиента, прядь волос или капля крови закладывается в центральный процессор, снабженный приемной камерой. Центральный процессор манекена управляет поиском и идентификацией объекта в наперед заданном районе. Отыскав оригинал, адекватный отображению в приемной камере, ВИД, с помощью встроенного блока селективности эротических запросов, произвольно меняет некоторые из своих параметров: ширину эластичных бедер, цвет глаз, объем бюста, благодаря чему невинный агнец, чей образ приманка содержит, буквально, в сердце, сам проектирует внешний вид наиболее привлекательной для себя наживки, хе-хе… ВИД способна на многое: она может притвориться невинной и распущенной, женственной и мужественной, такой или сякой — все зависит от сексуальных ожиданий клиента! Иные обожают ВИД сзади. — Изобретатель отечески шлепнул манекен по тугим ягодицам. До присутствующих донесся звук, словно Кто-то шлепнул манекен по тугим ягодицам. Но все прекрасно видели, что это был не Кто-то, а изобретатель!

— Честно говоря, — продолжил он, — меня всегда занимала тяга Самцов к пневматическим прелестям в то время, когда вокруг полным-полно таких по-настоящему интересных предметов, как метабаллистика, сопротивление материальному стимулированию и теория мужчин как механизмов!

— Молодой коллега, твое творение может менять внешность и телосложение, я не ослышался? Что ты имел в виду?

— Адаптация ВИД к внешним запросам объекта, так называемая стереометрия, варьируется в достаточно широких пределах, Шеф. Либидотор улавливает все нюансы сексуальных возможностей клиента и рассылает приказы-задания расположенным в соответствующих местах миниатюрным насосикам. Где-то следует подкачать несколько атмосфер, где-то — наоборот… ВИД только тем и занимается, что надувает себя и клиента, используя новейшие достижения теории любовных игр и закона всемирного полового притяжения!

— Каким образом изменится цвет волос? Молодой коллега расцвел.

— С громадным удовольствием отвечу на этот тонкий и принципиальный вопрос, Шеф. Сама постановка вопроса доставляет ни с чем не сравнимую радость. Много пришлось повозиться над решением. Волосы манекена — суть тонюсенькие гибкие световоды, к тому же абсолютно прозрачные. В них, опять же по неявному желанию объекта, подается свет определенной частоты. Стендовые испытания показали: большинство мужчин подсознательно, я подчеркиваю это, тяготеет к пепельным блондинкам, некоторое количество предпочитает жгучих брюнеток, а отдельные экземпляры — без ума от рыжих!

— Не может быть?! — поперхнулся Шеф. — Неужто на Полинте не перевелись подобные извращенцы?

Изобретатель пожал узкими плечами. Дескать, судить о временах и нравах не в его компетенции.

— Могу я увидеть ВИД в действии? — спросил глава синдиката, справившись с благородным негодованием.

Изобретатель снова пожал плечами и вопросительно поглядел на непосредственного начальника. Коллега Обчелся разрешающе улыбнулся.

— Конечно, Шеф, — встрепенулось дарование. — Но для этого необходим жертвообъект. Если включить ВИД на пустой центральный процессор, ее поведение непредсказуемо. Бедняга начнет собирать информацию обо всех присутствующих и не сможет окончательно выбрать себя: ни лица, ни фигуру. Однажды на испытаниях у нас произошел такой случай, бррр…

Шеф маятником поколебался, не ведая, кого выбрать, Раза или Двух.

— Добровольцы есть?

Добровольцев не было. Каждый опасался, что его любимый цвет волос может оказаться в инфракрасной области спектра!

— Жаль, рабочий день кончился и специалисты из Службы Мордобития ушли домой, — задумчиво промолвил Шеф и неожиданно рявкнул: — Пропуск!

Служебный документ с фотографией шесть на четыре нашелся у пунктуального Раза. Это решило его судьбу на ближайших несколько минут.

Изобретатель отработанным движением освободил бюст манекена от ткани. Синхронное нажатие на скрытые защелки — и грудь идеальной формы с мелодичным звоном приоткрыла хаос разноцветных интегральных схем. Постоянный Разовый пропуск занял пустующее место в приемной камере центрального процессора. Грудь захлопнулась. Раздалась звонкая мелодия. В глубине зрачков биомеханизма заиграли огоньки. Активизированная приманка повернула изящную головку и заглянула несчастному Разу в глаза. Модель глубоко вздохнула: бюст ее стал расти, черты лица — струиться. Через несколько мгновений ни у кого не осталось сомнений: ВИД приняла вид секретарши Шефа.

Лоб подопытного покрылся испариной. Рот наполнился слюной, и, несмотря на преклонный возраст, заместитель Шефа подался вперед, не сводя глаз с очаровательного носика и ярких вульгарных губ, которые томно пролепетали:

— Чего же ты ждешь, м-и-л-ы-й?!

Старая перечница рванулась прямо через стол к предмету вожделения. «О, божественная Лулу!» — раздался крик сердца, и на пол со стуком брякнулась вставная челюсть червонного золота — пасть ловеласа свело от нестерпимой старости…

— Забавная машинка! — похвалил Шеф, наблюдая за ходом эксперимента. — Следует пропустить через нее всех сотрудников синдиката…

Коллега Обчелся незаметно для остальных показал подчиненному большой палец с присыпкой.

— Для первого раза достаточно! — приказал Шеф. — Коллега Раз, проверим истинность ваших чувств к моей секретарше в следующий раз! Мне пора на хомодром, и ВИД должна меня сопровождать! Вставьте снимок настоящего клиента и оденьте девочку во что-нибудь поприличнее!

Он проконтролировал, как выполняются его распоряжения, и после того, как ВИД получила приличную дозу облачения, отпустил несколько раскованных парадоксальностей и мечтательно добавил:

— Если бы нашелся смельчак, который поспорил бы со мной на исход операции, я бы поставил на ВИД!

Хомодром, стадион с беговыми дорожками, травяной ареной и вместительными трибунами, находился в центре города. Свободных мест не было.

Виктор Джонг и его провожатый беспрепятственно прошли в Гостевую ложу рядом с ложей гражданина Президента, который радушно раскланялся с Межзвездным Охотником и жестом поинтересовался, где же верный оруженосец? Землянин тоже жестами показал, что Зурпла внезапно захворал. Скорострельная машинка мешала жестикуляциям, и Джонг забросил ее за спину. «Уби Вальтер» притих, и Виктор перестал ощущать его даже лопатками.

Мордоворот взял на себя обязанности гида:

— Посмотрите, сэнсэй, в сторону противоположных трибун! Да не туда. Правее фермы с прожекторами. У самой кромки поля — стойла-загоны. Да, из жаропрочного бетона, чтобы накал страстей не мешал восемнадцатилеткам готовиться к старту. В каждом загоне — восемнадцатилетка с безупречной наследственностью. В крайнем, в самом дальнем от вас по левую сторону, Красотка. Несомненный фаворит! Из очень приличной семьи: отец возглавляет Департамент Здравияжелания, а у матери — голубые глаза…

Виктор увлекся подробностями и внимательно изучил Красотку в лазерный бинокль, предусмотрительно захваченный для Фингала с Подсветкой. Прелестная девушка в полосатых вязаных гетрах и кроссовках нервно подрагивала в стойле, перебирая стройными длинными ногами. Поперек трикотажной майки, изрядно оттопыренной спереди, победно сиял нагрудный номер. На спортивных трусах с разрезами шла надпись по-иностранному:

— Что, хороша? — спросил сопроводитель.

— Нормальный кадр! — вспомнив жаргон юности, ответил Виктор.

— Вес писк-жокея в обществе не должен превышать кандидатского минимума, — продолжал поливать грядку любопытства Костолом-на-сдельщине. — Когда-то к соревнованиям допускали всех желающих, но, после трагедии с профессором Босановаком на прошлогоднем финале, федерация ввела ограничения. И правильно, со слабым сердцем нечего лезть в писк-жокеи, будь ты трижды обеспечен. Здоровяк, и тот не всегда выдерживает перепады эмоций.

— Ничего не понимаю… Какое отношение к скачкам имеют писк-жокеи?

— Непосвященному объяснить правила игры непросто, но я попытаюсь, сэнсэй. В скачках участвуют две равные по числу группы: активная — та, что разминается в стойлах, и добровольная, ее пока на поле нет. Добровольцы, они же писк-жокеи, выйдут на арену на втором этапе. Предварительный же этап проводится непосредственно в стойлах. Восемнадцатилетки должны: приготовить комплексный обед так, чтобы компетентное жюри если и почувствует симптомы отравления, то не ранее конца состязаний; выкроить вечерний туалет из подсобных материалов, чтобы в нем было не стыдно заявиться даже на прием к Президенту; отплясать новомодный танец в стиле РИТМИЧЕСКОЙ АЭРОТИКИ, не переходя тем не менее границ приличия. При этом желательно завоевать симпатии публики, что приятно, и компетентного жюри, что полезно. После предварительного этапа начинается самое интересное. На беговую дорожку выбегут писк-жокеи. По сигналу стартера восемнадцатилетки покидают загоны и расхватывают жокеев, безропотно ожидающих своей участи. Каждая из спортсменок, завладев добычей, взваливает писк-жокея, который аж пищит от удовольствия, на свои хрупкие девичьи плечи и тащит наперегонки с остальными участницами четыре круга по гаревой дорожке. За это время восемнадцатилетка всеми правдами и неправдами пытается добиться от поклажи, чтобы та сказала ей на финише «да». Пришедшая первой к финишу получает право в течение года бесконтрольно переводить на барахло все деньги своего писк-жокея. Вот тогда начинается настоящий писк! Призерки довольствуются аналогичным правом на полугодие…

— Что же получает жокей, кроме писка?

— Как? Вы не догадались, сэнсэй? Все очень просто — в кои-то веки принародно мужика на руках носят, и кто?! Обаятельнейшие крошки с безукоризненной репутацией, заверенной самим начальником полиции! К тому же надо учесть, что из жокея может выжать заключительное «да» только та восемнадцатилетка, которая, кроме ладной фигурки и привлекательной мордашки, обладает и хорошо подвешенным язычком… Если говорить начистоту, от претендентов в писк-жокеи отбоя нет!

— Уф! Теперь стало более или менее понятно. Но где же Фингал с Подсветкой?

— Честное благородное слово, сэнсэй, должен быть! Клянусь свободой!

Вспыхнули мощные прожекторы, высветив из сгустившейся темноты загоны восемнадцатилеток. Диктор проникновенным голосом объявил состав. По порядку номеров располагались:

— Подобный перечень мог бы украсить и финал! — не скрывая восхищения, заметил преступный ЭЛЕМЕНТ ИЗ ПЕРИОДИЧЕСКИ Обновляющейся ТАБЛИЦЫ на стенде Дворца правосудия «Таких у нас не щадят!» — Вам, сэнсэй, удивительно повезло…

Хлопнул стартовый выстрел, и в стойлах засуетились. Зрители свистели, аплодировали, заключали пари — словом, вели себя так, как положено вести азартным болельщикам в любом другом уголке Галактики, в котором здоровый дух не держат в черном теле.

Виктор прислушался.

— Обаяшка, мы с тобой!

— С какой стати мне ставить на Какую-стать?

— Темная лошадка, вот почему! И не спорь!

— Вы не находите, что Божья Коровка потеряла форму?

— Что вы говорите! А я-то в полной уверенности, что она села на диету!

— А мне импонирует Эвфеминистка… Вот увидите — далеко пойдет! Вплоть до финала…

— Красотка! Кра-сот-ка!! К-р-а-с-о-т-к-а!!!

— Пять против одного на Поленушку, она должна обогнать всех!

— Не может быть. Мне говорили, она хромает по уговористике. А жокей нонче пошел несговорчивый…

— Не поверите, вчера в троллейбусе Непромах так отбрила федерального контролера — публика на ушах стояла! У нее бесспорно блестящие шансы!

— К. рысь, а ну-ка брысь!

Атмосфера накалялась. Публика распалась на неравные группки, которые желали победы той или иной претендентке. Комплексный обед лучше всех изготовила Невеличка, но потерпела полный провал в танце-диско, который выиграла Какая-стать. Красотка до поры держалась в тени, но, заразившись общим настроением, Джонг мысленно поставил именно на нее.

Когда предварительный этап подходил к концу, на хомодром прибыл Фингал с Подсветкой! Его сопровождала молодая, но интересная особа. Они заняли места в ложе, по соседству с Гостевой.

Как только широко раскрытые глаза спутницы главаря шайки встретились с глазами Межзвездного Охотника, мир вокруг него померк!

Этого не могло быть, но это было, черт побери!

Наметанный глаз женатого человека сразу узнал и блузку с рукавами «летучая мышь», и платье фасона «китайский фонарик», и даже янтарный кулон на серебряной цепочке, который он подарил Константе три года назад, когда они отдыхали в Юрмале (Восточная Европа, планета Земля, Солнечная система).

Умом он понимал, что супруга осталась дома, за миллиарды миллионов километров, но сердце не признавало доводов рассудка — оно рвалось к подруге Фингала, как две капли воды похожей на Константу Джонг! Все было идентичным: манера держать голову; изящный жест, которым она поправляла непослушную прядку; ямочки на щеках, когда она улыбалась… В мерцающей глубине бездонных зрачков Виктор прочитал то, что можно прочесть только в бездонной глубине мерцающих зрачков горячо любимой и преданно любящей женщины…

Он смотрел на нее и видел ту девушку, с которой познакомился на концерте тогда еще никому не известного малыша, чье имя впоследствии прогремело на всю Галактику; и ту женщину, что делила с ним общие радости и общие заботы, мечты и разочарования, очаг и кров; супругу и мать, что родила ему сына и воспитывала сына самостоятельно, ибо отец все время выполнял миссию спасителя очередного человечества!

Многие скажут, так не бывает — нельзя узнать жену в незнакомой женщине. Тем более на незнакомой планете.

Но с Виктором Джонгом любовь к Константе порой творила такие чудеса, что все просто диву давались!

Однажды, года через три после свадьбы, когда Межзвездный Охотник еще не был Межзвездным, а простым охотником-исследователем, он шел по заснеженной улице и обдумывал конструкцию принципиально нового капкана на скверга. Он не замечал ни одетых в иней деревьев, ни ледяных узоров на затейливо расписанных Дедом Морозом витринах, ни предновогодней суеты спешащих по делам или просто так людей. Кто-то нес елку под мышкой, кто-то — не нес. Виктор шел на работу, он и в молодости был увлеченной личностью.

Внезапно стройный ход рассуждений дал сбой — рассеянный взор молодого человека привлекла фигура спешащей впереди девушки. Стан девушки был укутан в сквержью шубу с капюшоном, а на ногах красовались новомодные тогда сапоги-валенки. Ему, с момента знакомства с Константой не обращавшему на остальных представительниц прелестной половины человечества никакого внимания, сделалось интересно. Он прибавил шаг, но незнакомка свернула к Учреждению и вскоре скрылась в здании.

«Наверное, приехала к нам на курсы повышения квалификации!» — решил он про себя. В раздевалке незнакомка снимала шубу. Виктор, в стиле самых галантных кавалеров северо-восточного филиала, заспешил было на помощь — девушка обернулась, и незадачливый кандидат в донжуаны застыл как вкопанный.

— А ведь я хотел с вами… с тобой познакомиться! — сказал он десять секунд спустя.

— За чем же дело стало? — удивилась незнакомка.

— Меня сбила с толку шуба, — честно признался казанова несчастный. — Насколько я помню, сквержьих шуб, тем паче с капюшоном, у нас в доме отродясь не водилось!

— Шуба мамина. Взяла поносить. И сапоги тоже. У нас размер одинаковый.

— А я-то думал, ты — сотрудница родственного филиала!

Девушка капризно поджала губки.

— Знаешь, дорогая, — быстро сказал Джонг, предупреждая разгул стихий. — В этом мне видится перст судьбы! Пусть мы не встретились тогда, на концерте Сублимоцарта, — я бы нашел тебя позднее. Обязательно нашел и заставил бы выйти замуж. Я не признал тебя в вещах из гардероба тещи, и все равно тянуло как магнитом!

— Это приятно слышать, но я уже замужем, любимый, — ответила незнакомка-жена и погладила мужа по руке…

…Скачки восемнадцатилеток продолжались. Публика неистовствовала, скандируя имена победительниц предварительного этапа. Вперед по очкам вырвалась Рапираль, оправдывая свой первый номер, Ее преследовала пятам жгучая блондинка с выразительным прозвищем Непромах. На третьем месте прочно утвердилась Красотка.

Начался второй этап. Визг, шум, гам. Писк-жокеи отрешенно взирали на зрителей с высоты девичьих плеч…

Виктор не смотрел на беговую дорожку. Меньше всего его интересовали перипетии забега. Он, плевать хотевший на условности, разглядывал в бинокль знакомые до боли черты. В двадцатикратном увеличении. Память сердца с готовностью отзывалась на каждую родную складочку, каждую родинку, каждую ресничку…

Рассудок твердил: не верь глазам своим — это ловушка для простодушных!

Сердце говорило обратное — сердцу не прикажешь.

Рассудок сознавал, что сердцу покой противопоказан, но и лезть в западню не желал!

Сердце заявило, что оно — не камень.

Рассудок с этим согласился, так как знал, что камни бывают в почках и в желчном пузыре.

Остальные жизненно важные органы и ткани в дискуссии участия не принимали, ибо понимали, что у хозяина есть своя голова на плечах. Как это часто бывает у людей — чувство победило рассудок. Межзвездный Охотник встал.

Но было поздно. Зрители, которых набилось в Гостевую ложу как сельдей в бочку, вскочили на ноги в едином порыве: Красотка сумела дотащить-таки до финиша свой драгоценный груз быстрее всех!

Что тут началось: землянина хлопали по спине, толкали, жали, мяли, тискали и пихали до тех пор, пока он не очутился на гаревой дорожке, так и не взяв в толк, как это с ним произошло… Из Президентской ложи ему аплодировал Президент, а Виктор все искал глазами потерянную в людском водовороте единственную и неповторимую…

Радио хомодрома прояснило ситуацию. Оказалось, что победительница скачек по традиции выбирает из зрителей Настоящего Рыцаря. Настоящий Рыцарь тут же на хомодроме обязан совершить подвиг во славу Прекрасной Дамы. Выбор Красотки по какой-то случайности пал на Виктора Джонга. Обалдевший от подобного коварства охотник не сразу смекнул, чего от него хотят? Какой-то ритуал, какой-то подвиг… Мало он сегодня поединков выдержал, что ли?!

Но, как говорится, ноблесс оближ! Не мог же он сдрейфить на глазах у любимой?! В конце концов ему всучили неуклюжий гранатомет, устаревший как морально, так и с точки зрения дизайна, поставили в центр поля и сфотографировали на вечную память. За Президентской ложей послышался оглушительный треск, словно застрекотала колоссальных размеров пишущая машинка…

— УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! КАК ВСЕГДА В ЗАКЛЮЧЕНИЕ СОРЕВНОВАНИЙ ВЫ СТАНЕТЕ СВИДЕТЕЛЯМИ ЗАХВАТЫВАЮЩЕГО ЗРЕЛИЩА — СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ НАСТОЯЩИМ РЫЦАРЕМ И ЛЕТАЮЩИМ БРОНИРОВАННЫМ ДРАКОНОМ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ХРАБРЕЦА — СЕГОДНЯ ЭТО НАШ УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ПО ИМЕНИ ВИКТОР ДЖОНГ! ОДИНОЧКА ПРОТИВ БОЕВОГО ВЕРТОЛЕТА, ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВЛЕННОГО ШЕФОМ СИНДИКАТА «УНИСЕРВИС-ЧИСТОГАН»!!! СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ И ОБОСТРЕННАЯ БОРЬБА НА ВЫЖИВАЕМОСТЬ — ГАРАНТИРУЮТСЯ!

Виктор затравленно пялился в темное небо — из-за трибун поднялось, сверкая разноцветными лазерными лучами, в радужном круге бешено вращающегося винта, длинное, узкое тело идеальной машины для истребления наземных целей, ощетинившееся пулеметами, пушками, хищными пальцами ракет класса «воздух — земля» и баками с металлизированной «горючкой», способной расплавить даже бетон.

Стрекот нарастал, пока не достиг максимума. — геликоптер завис над головой Джонга. Это не было похоже на честное единоборство — это была заранее обреченная на успех попытка прикрыть преступление спортивной терминологией и ссылкой на традиции. На глазах многочисленной публики в центре города безнаказанно убивали человека! Практически безоружного человека! Попробуйте-ка устоять с архаичным гранатометом против вооруженной до колес бронированной стрекозы?!

Но Виктор не забыл, что он — Межзвездный Охотник! Межзвездными не рождаются, Межзвездными становятся только те, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не теряют головы!

Реакция выручила и на этот раз — вертолет пролил горючую жидкость на газон, где мгновение назад находилась, казалось бы, полностью деморализованная жертва. Но там ее уже не было. Виктор броском метнулся к кромке поля, где опустевшие бетонные загоны давали единственный шанс немного продержаться. Пилоты прозевали момент броска, а когда опомнились и пустились вдогонку, землянин уже лежал на спине и смотрел на приближающуюся жужжащую смерть в прорезь прицела. Когда летательный аппарат подлетел поближе, Смельчак Поневоле нажал спуск!

ВЖИХ! Кумулятивная граната чиркнула по светлому брюху, не причинив ни малейшего вреда брони-снизу-рованному гаду. Вертолетчики не стреляли и даже не пытались поливать загон «горючкой». Они забавлялись, кружа на месте. Озорники не могли натешиться пойманным в кулачок кузнечиком…

ВЖИХ! Второй выстрел оказался удачнее. Граната расплескалась вдоль фюзеляжа, погасив разом все лазерные прицелы. На жаргоне Межзвездных такой выстрел носил название «храбрый портняжка». Стрекоза потеряла кузнечика из виду. Настоящий Рыцарь использовал это обстоятельство и скакнул в соседнее стойло. В ту же секунду на его прежнее убежище обрушилась ракета.

ВЖИХ! Третья граната выхватила из незащищенного хвостового оперения кусок обшивки, заставив опорный винт надсадно взреветь, а саму стрекозу — отпрыгнуть. При этом неуклюжем маневре она задела несущей плоскостью решетчатую ферму с прожекторами. Зашипело. Водопадом посыпались зеленые искры. Хомодром погрузился в темень. Только вспыхивали огоньки сигарет на трибунах, да какие-то лихие зрители пытались зажечь самодельные факелы из газет.

Огнедышащий Дракон наконец сообразил, что кузнечик вовсе не намерен подымать лапки кверху, а пребольно кусается! В ход пошли все огневые ресурсы воздушного киллера: пулеметная очередь прочертила зигзаг по бетонному полу загона, только чудом не зацепив охотника, разорвались два-три снаряда. Осколок вышиб гранатомет из рук, а когда Виктор дотянулся до оружия снова, с отчаянием убедился, что направляющие салазки искорежены окончательно и бесповоротно. Теперь базука годилась разве что для кружка «Умелые руки» да для неуемной любознательности Последней Инстанции… Темная туша над Джонгом накренилась, и за стеклом фонаря он угадал равнодушные очи профессиональных убийц.

«Эх, сюда бы противоракетный комплекс наземного базирования или на худой конец средних размеров зенитное орудие!» — размечтался Межзвездный Охотник, вспомнив экспозицию оружейной лавки. Но лавка была далеко, и выхода не было…

Перед внутренним взором мелькнули воспоминания последних часов жизни, как водится, перед смертью сжатые в одну секунду… Стоп! Что-то очень важное сказал Повелитель Взрывчатки… Есть! «…ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку без…»

Скорострельная машинка сама собой выскользнула из-за спины, привычно надеваясь на ладонь…

Какой бы ни была скорость реакции у летчиков-убийц, у Виктора она была лучше!

«Уби Вальтер» дернулся разок-другой, упредив движение пальцев оператора ракетного наведения, сжимавшего рукоять залпового огня. Пули пригвоздили оператора к бронеспинке сидения на манер букашки — к планшету энтомолога. Но инсектарий был бы не полон без первого пилота. В следующее мгновение стальная игла в свинцовой оболочке намертво приколола и этого «жука».

Воздушный Убийца, оставшись без управления, прянул набок, потерял равновесие и перевернулся. Винты продолжали бессмысленно рубить воздух, но уже не могли удержать дракона на высоте положения. Летательный аппарат заспешил вниз согласно закону повсеместного тяготения, как будто вспомнил, что он тяжелее воздуха…

Бронированная коробка, начиненная дорогостоящими навигационными внутренностями, от удара об землю раскололась, выпустив из чрева вертикальный огненный столб, закрутивший пылающие обломки…

Дракон издох, да здравствует рыцарь!

Трибуны потрясла буря восторга. А с Виктором во второй раз стало твориться что-то непонятное: сверху на охотника посыпался град дохлых летучих мышей, нетопыри, не то перья, неизвестно откуда взявшиеся. А в заключение, как снег на голову, свалился пыльный мешок с зерном, погрузив землянина в бессознательное состояние…

Подоспела аварийная команда, которая все исправила и починила. Нацеленные в лицо лучи прожекторов привели в чувство героя, который очнулся весь в зерне. Пошатываясь, он встал и побрел к запасному выходу, волоча «Уби Вальтер» на ремне по жухлой траве. Чумазый от копоти и безразличный ко всему, кроме кусачих зерен, просочившихся под бронемайку…

Он не видел, как компетентное жюри, напряженно следившее за ходом событий, подняло над головой планшеты с оценками. Сперва — за артистичность, потом — за технику исполнения.

Он не слышал, как радиокомментатор, захлебываясь, перечислял эти оценки:

— …6–0, 5–9, 6–0, 6–0! ДА, УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ, ВСЕ СУДЬИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ БЛЕДНОЛИЦЕЙ ПОГАНКИ, ЕДИНОДУШНО ВЫСТАВИЛИ НАСТОЯЩЕМУ РЫЦАРЮ ВЫСШИЙ БАЛЛ!!! У ВИКТОРА ДЖОНГА — ЛУЧШАЯ СУММА ЗА ВСЕ ВРЕМЯ ПОКАЗАТЕЛЬНЫХ ВЫСТУПЛЕНИЙ!!! ГОСТЬ ПОЛИНТЫ ПОБИЛ РЕКОРД СЭРА ГАЛАХАДА, ВЫИГРАВШЕГО В ПЯТИ СЕТАХ БОЙ У КИНГ-КОНГА ТРИ ГОДА НАЗАД!!! ФЕНОМЕНАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ!!! ПРАВО ПОКАЗА ДРАМАТИЧЕСКОГО ПОЕДИНКА ПО ТВ-СЕТИ ЗАКУПИЛА ФИРМА «ГЛАЗ ВОПИЮЩЕГО»!

Далеко-далеко, в толпе расходящихся зрителей, сполна вкусивших хлеба зрелищ. Джонг заметил знакомую грустинку в уголке капризного рта. Милая Константа! Да, теперь он был уверен, что это Константа: супруга охотника любила жизнь и носила, несмотря на прочно вошедшие в моду колготки мертвецкого цвета, чулки оттенка интенсивного загара — на спутнице Фингала с Подсветкой были такие же!

Он поспешил назад, но опоздал. Константа садилась на заднее сиденье роскошного «эйфориака» цвета горячего шоколада с золотистой пенкой. (150-сильный мотор Ванкеля, пуленепробиваемые стекла салона, вместо шофера — микропроцессор с виртуальной памятью.) Садилась рядом с бандитом и убийцей, одетым в элегантный двухпалубный костюм, приталенный ниже ватерлинии.

— Такси!

Машина с призывным зеленым огоньком нашлась удивительно быстро. Водитель не заявил, что едет в парк, что смена кончилась и что бензина осталось только до ближайшей заправки. Впрочем, разговаривать он вряд ли умел — за рулем сидела чудовищная зеленая жаба.

«Каждой твари — по паре!» — в сердцах подумал охотник, припомнив амфибию из харчевни «Замори червячка». Он не подозревал, что за водителя было то же самое земноводное.

«Эйфориак» петлял по ночному городу, как заяц, но и квалификация столичных таксистов была выше всяких похвал. Утробное рычание мотора, бешеная круговерть баранки, скрежет тормозов и запах горелого каучука — они нагнали Фингала у парадного входа солидного здания синдиката «Унисервис-Чистоган».

В мокром асфальте тротуара отражались неоновые буквы вывески. В горячке погони Джонг не заметил, что прошел дождь. Впрочем, с равным успехом это могла быть и поливочная машина.

— Что ты собираешься делать, сумасшедший? — вопрошал Рассудок. — Перед тобой — логово самого опасного хищника на Полинте. Догматерий — сосунок по сравнению с Фингалом! Ты добровольно лезешь в капкан, у открытой дверцы которого стоит прекрасная зазывала в блузке с рукавами «летучая мышь»!

— Вперед, вперед! — стучало Сердце в ритме скерцо из популярного сублимоцартовского цикла «Ингредиенты жизни». — Константа ждет!!!

Сторож на входе грубо потребовал пропуск, на что Виктор предъявил.

— Убедительно! — согласился сторож, заглянув в дуло «Уби Вальтера». — Весьма убедительно!

Он торопливо заклеил асептическим лейкопластырем из настенной аптечки рот, дабы не поддаться искушению позвать на помощь, и слезно умолял глазами привязать его к стулу.

Гулко стучало Сердце. Гулко цокали башмаки охотника. С гулом пульсировала кровь в Мозгу.

Виктор подбежал к шахте скоростного лифта: печально гудели тросы, унося в неизвестное главаря банды и копию жены. Ждать, пока лифт опустится по вызову, было невыносимо, и Виктор побежал по лестнице, ориентируясь по звуку, полагаясь на удачу, прыгая через семь ступеней.

Кабина с распахнутой дверцей стояла на площадке шестого этажа. С площадки видна была дверь, массивная, под мореный дуб, с надписью на бронзовой дощечке «ШЕФ». У двери неприступным бастионом возвышался массивный же, двухтумбовый письменный стол с батареей разнокалиберных телефонов — здесь держала круговую оборону верная секретарша, готовая грудью защищать хозяина и интересы фирмы. Но сейчас крутящееся кресло за столом пустовало — должны же и секретарши когда-нибудь спать дома…

Дверь резиденции Шефа была чуть приоткрыта. Это сразу не понравилось Джонгу. Он знал из опыта: полуоткрытость — свойство идеальной ловушки. Запертая дверь вселяет подозрение, открытая настежь — пройдешь мимо и не обратишь внимания, ибо человек психологически тяготеет к таинственному, в этом догматерий абсолютно прав, а какие секреты там, куда каждый при желании может заглянуть? Иное дело дверь приотворенная — она вынуждает действовать, принимать решение: войти или пройти, зажав свое любопытство в кулак?

Из-за двери доносились голоса. Точнее, два голоса. Хриплый клекот прожженного филина и нежное щебетание полевой пичуги. Виктор поставил скорострельную машинку на боевой взвод и решительно шагнул в полумрак.

В просторном помещении, освещенном лишь слабым отблеском неона с улицы, на фоне одного из окон охотник увидел силуэт, столь милый Сердцу. Виктор сделал несколько осторожных шагов. Вдруг за спиной оглушительно хлопнула входная дверь, будто великану дали пощечину за Дюймовочку. Тут же вспыхнул ослепительный свет, а на окна с лязгом опустились металлические жалюзи.

Виктор огляделся. Интерьер кабинета был, что называется, стилем в ампир. Вся мебель — с прокрустацией. Стол выглядел эшафотом, стулья напоминали электрические, люстра свисала декоративными наручниками. Даже для росписи стен применяли две краски: обожженную кость и общий сепсис. Но самое главное, отчего сердце чуть не сделало сальто-мортале, — человека в двухпалубном костюме не было!

Полевая пичуга продолжала как ни в чем не бывало щебетать, а филин — ей вторить. За филина соловьем заливался обыкновенный переносной магнитофон! (Квадрофония, четыре дорожки, пять скоростей, обратные запись и воспроизведение, сквозной канал, время звучания одной кассеты — 180 минут.)

— Ха-ха-ха! — раздался гомерический хохот, усиленный динамиками, развешенными вдоль стен, и заглушивший кассетник. — Знаменитый охотник попался как кур в ощип, клюнув на подсадную утку!

Виктор всмотрелся в предмет своей невольной страсти. Голос из динамиков был прав. Как он, не первый год женатый, мог спутать эти нахальные болотные гляделки с нежными изумрудами глаз настоящей Константы, а раздражающий нервный тик принять за томительное дрожание голубой жилки на виске любимой? Непостижимо, но, как говорится, и на старуху…

Да, пичуга оказалась не беззащитным существом, как ему померещилось на хомодроме, а механическим попугаем… Но не стоит предаваться унынию! Охотник разбежался и попытался с налету высадить дверь, но та невозмутимо снесла оскорбление действием…

— Ха-ха-ха! — продолжали надрываться динамики. — Того, кто пришел сюда без официального приглашения, обычно выносят через черный ход, и не иначе, как вперед ногами!

— Так просто меня не взять, Фингал проклятый! — огрызнулся Виктор, не особенно надеясь, что будет услышан. Если бы надеялся, снабдил бы имя бандита куда более сочными и многоэтажными эпитетами, почерпнутыми из долголетнего общения с Кондратием Викентьевичем.

— А куда ты денешься? — Бандит тем не менее все услышал. — Стены здесь из армированного бетона, на окнах — металл, дверь птурсом не вышибить, пробовали. А ключик от твоей клетки у меня в кармане. Когда я взялся за вашу ликвидацию, она мне показалась легкой задачей. Тем паче, что я накопил достаточный опыт в подобных делах. Все время я надеялся: вот-вот, еще одно усилие — и с вами будет покончено. Надо отдать вам должное: нюх на опасность у вас просто потрясающий! Попортили мне крови! Чего стоил один бой с геликоптером! Даже я пришел в восторг! В моей практике еще не было случая, когда потенциальный мертвец избежал уготованной участи, а ты лихо, по-молодецки, сшиб лучших асов и даже глазом не моргнул!

— Значит, поединок с вертолетом был подстроен? — начал прозревать Виктор.

— А то как же! Мои люди шепнули Красотке пару слов, и той ничего другого не оставалось, как выбрать в Рыцари нужную мне кандидатуру! А взъерепенилась бы, — пожалуйте, милая, на антидопинговый контроль! Каждая уважающая себя восемнадцатилетка втихомолку берет уроки красноречия у опытных демагогов, дабы наверняка охмурить ручную кладь, и Красотка — не исключение! Подобные деяния запрещены правилами и строго караются!

— Почему вы так упорно желаете моей смерти?

— Так и быть, признаюсь. За твою голову хорошо заплатят сегодня вечером.

— Как вечером, уже ночь.

— Ночь следующих суток, дорогой. Не отрицаю, ты мне глубоко симпатичен, но НАШЕ ДЕЛО превыше всего, даже моих симпатий! Синдикат обязан выполнить взятые на себя заказы, а я, как шеф…

— Главарь бандитов Фингал с Подсветкой и Шеф синдиката — одно и то же лицо?

— Ну зачем же так грубо? Главарь бандитов… Фи! Я возглавляю рентабельное предприятие, широко известное в деловых кругах. Заказчики платят, синдикат обеспечивает универсальный сервис: хотите вскрыть чужой сейф — пожалуйста, перебить строптивцу пару-другую конечностей, чтобы не перебегал дорогу в неположенном месте — что может быть проще, убрать нежелательного свидетеля — к вашим услугам! Причем услуги — по таксе, никакой отсебятины… Правда, приходится следить, чтобы в сферу универсального сервиса не проникали дилетанты из провинции — ну что может понимать неотесанная деревенщина в ценах на вооруженный грабеж среди бела дня или, скажем, в очистных мероприятиях в подвалах столичного банка?! На вас, милые друзья с Земли, была подана предварительная заявка, а сумма за выполнение заказа такова, что я просто не мог отказаться!

Теперь все стало на место. Кому-то на Полинте очень мешали Джонг и Зурпла, и этот кто-то нанял Фингала. Виктор задумался.

Умирать, честно говоря, не хотелось. Инстинкт самосохранения заставил Мозг лихорадочно искать пути к спасению. Выход должен быть! Выход был, и Мозг его нашел: любым способом нужно было продержаться до рассвета! Кондратий обещал быть к утру на ногах, а слово свое он держать умеет! Судьба теперь зависела от смекалки Последней Инстанции!

А пока рассвет не наступил, следовало тянуть время! Как угодно, но тянуть… Кажется, Фингал не прочь пофилософствовать?!

— Раз я осужден без права на амнистию, хотелось бы узнать, будет ли исполнено мое последнее желание?

— Будет! — заверил Шеф. — В разумных пределах. Если речь пойдет не о помиловании, подаче апелляции и прочих процедурах, могущих подорвать финансовую политику синдиката!

— Понимаю, — притворно вздохнул Виктор. — Мое последнее желание не имеет ничего общего с юридическими уловками — оно гораздо прозаичнее, я всего лишь прошу назвать имя настоящего убийцы! Того, кто заплатит сегодня вечером!

— Рад вам помочь, да сам не знаю. Во всех бумагах заказчик именуется Инкогнито, под псевдонимом Человек в Черном.

— Разве можно заказать убийство анонимно?

— Можно. Хотя я обычно этого избегаю, но сумма столь велика… Добавлю одно: пусть мне неизвестно имя заказчика, я имею в виду настоящее имя, тем не менее мы встречались. Здесь. В этом кабинете. Но он скрыл свое истинное лицо под полумаской. Скажу больше, его голос, несмотря на оперативное изменение обертонов, показался мне знакомым… На досуге я иногда посещаю клуб Одиноких Сердец некоего отставного сержанта. У меня сложилось твердое убеждение, что похожий голос я мог слышать там…

— Очень хотелось бы поговорить по душам с Человеком в Черном. Ох как хотелось бы…

— Боюсь, ваше желание неосуществимо!

— Почему?

— Потому, что начинается на «у»! Убью я тебя вскорости, охотник.

— Ну, это мы еще посмотрим! Сдаваться без борьбы я не собираюсь. В противовес вашему утверждению у меня есть несколько весомых аргументов с высокой начальной скоростью. Надеюсь, запасные обоймы убедят вас не поступать опрометчиво!

— Ха-ха-ха! — заливисто загрохотало под потолком. — Честное благородное слово, ты мне нравишься! Ну посуди сам, разве твой, пусть и разящий без промаха, пулемет может стрелять сквозь бетонные стены? Мои же автоматические снайперы простреливают каждый кубический дюйм в этой комнате и могут поражать живую мишень на звук биения сердца, тепловое излучение, запах пота, стоит только нажать определенную кнопку. В свое время мой предшественник Пли Вумниц весьма неосмотрительно поручил именно мне оборудовать свой кабинет подобными сюрпризами на все случаи жизни — покойный слыл большим шутником…

— В это я готов поверить! — горячо воскликнул Джонг. — Но никто меня не убедит, что утонченный завсегдатай клуба Одиноких Сердец способен спокойно преступить основной закон… Нет, никогда не поверю!

— Я преступил все мыслимые и немыслимые законы Полинты! — В голосе Фингала с Подсветкой зазвучала нескрываемая гордость. — О каком, извините, законе идет речь?

— Об основном законе детективного жанра! — Виктор полез в карман за печатным словом в пестрой обложке, как будто этот сомнительный довод мог послужить доказательством его правоты.

— Если меня не подводит память, — язвительно произнес Шеф синдиката, — такого закона нет в уголовном кодексе?!

— Да, такого закона в кодексе нет, зато он непреложен для действующих в детективе лиц, — убежденно заявил охотник, — а с момента аудиенции в Президентском дворце нет никаких сомнений в том, что мой товарищ и я — главные герои заправского детектива, в котором есть все: погони и перестрелки, драки и покушения, а главное, без чего не может обойтись ни один детектив, жгучая тайна Человека в Черном… Тайна, которую не могли приоткрыть даже вы! Основной закон детективного жанра гласит (Виктор скромно потупил глаза) — герой не должен погибать в середине повествования! Иначе получится не захватывающее чтиво, а банальный производственный роман с хэппи эндом в качестве успешного завершения вашим синдикатом финансового года! Представьте себе на мгновение, что вам попадает в руки «Ромео и Джульетта», где вместо традиционного финала вас начинают пичкать нудным описанием свадебной церемонии в снятой до полуночи таверне, и сколько выложили Капулетти за подвенечное платье, и как доблестный наряд блюстителей порядка пытался урезонить дебоширов в лице жениха и брата невесты в курительной комнате для дам! Уф!!! Нет, что ни говорите, законы жанра обязывают!

— Согласен, картина, нарисованная тобою, убедительна, но кто сказал, что именно сейчас — середина детективного повествования?

— Вы! — торжествующе ответил приговоренный.

— Я?

— Да, несколько минут назад вы заявили, что Человек в Черном придет платить вечером, а сейчас, — Джонг посмотрел на часы, — далеко не вечер!

— Действительно. Ладно, уговорил. Поживи малость… Тем более, что беседовать с тобой совсем необременительно. Напротив. Не поверишь, иногда так и тянет плюнуть на все и завязать! А посоветоваться не с кем, — разоткровенничался Фингал. — Кругом шакалы, и смотрят на тебя волком! Разве понять им мятущуюся душу? Ни-когда. Ни за что. А ты, мой крестничек, человек свежий, с пониманием… Вот я и говорю, устанешь как собака от всех этих дел, выкручивания рук и копания ям, закроешь глаза — хочется резко и круто изменить статус-кво! А ведь как я начинал… Хочешь послушать? Тогда вот тебе

Родился я в приличной семье: мама музицировала на фортепьянах, папа торговал на черном рынке. Они часто ожидали потомства, но что с ним делать потом, не знали. В результате естественного отбора из всех чад остался я один. К этому времени папа связался с дурной компанией и стал выдавать продаваемые пирожки с зайчатиной за патентованное средство против зачатия. Все шло хорошо — пирожки пользовались повышенным спросом у широких слоев населения до тех пор, пока одна любознательная дамочка не поинтересовалась, когда пирожки надлежит принимать: до или после? Папа возьми да и ляпни: «Не до и не после, а вместо!».

Получив инвалидность, папа перешел на неумеренное потребление ячменного пива… Мама стала часто болеть, фортепьяны пришлось продать. До сих пор перед моими глазами маячат папины костыли, которыми он преподавал основы этики и почтение к родительским наставлениям тогда еще неокрепшему организму своего единственного отпрыска. После папиной скоропостижной кончины мама перестала болеть, потому что деньги кончились. А в долг подпольный тотализатор не позволял играть никому, даже вдовам.

Жить в родительском доме стало совсем невмоготу, и я был вынужден отправиться на ускоренные курсы извлечения ценностей. Стипендии нам не платили — перебивались на пододежном корме. Успевал я хорошо: от мамы мне достались музыкальные пальцы, от отца — умение лезть в чужой карман не за словом, а за чем-нибудь более материальным… Вскоре я очутился в колледже, готовящем кадры для замещения вакансий в исправительных домах, — туда меня приняли без экзаменов за выдающиеся успехи на курсах и умение быстро уносить ноги — колледж гордился своей легкоатлетической командой. У меня где-то сохранилась даже полосатая майка, эх, юность, юность… Я без задержек брал один барьер за другим, но когда преодолевал звуковой, услышал в непосредственной близости полицейскую сирену и понял — пора завершать учебу и поступать в синдикат простым заместителем директора. Потянулись годы упорного труда, наполненные одним желанием: прочно утвердиться на самом верху административной лестницы. Потом и это было достигнуто, но сердце не успокоилось… Видимо, так уж мы устроены — ничто не дает полного удовлетворения гордыне: ни власть, ни слава, пусть даже в узком кругу ограниченных людей, ни деньги…

Потом все надоело. Одно время хотел уйти в родной колледж на преподавательскую работу, звали на кафедру прикладного вымогательства… Но как подумаю, до какого маразма бездарные мои помощнички без меня синдикат доведут, — сердце кровью обливается! Вот и приходится тянуть лямку, несмотря на искреннее сопротивление души.

Одна радость в жизни — общение с интересными людьми. Вроде тебя. Заманишь такого в ловушку, наговоришься всласть — потом, конечно, извини, пришьешь!

Кстати, зачахли мы здесь на Полинте без свежих анекдотов! Уж не обессудь, уважь старину Фингала! Разные там байки — все равно что целительный бальзам для моей души…

Трудно было придумать более неподходящее занятие перед смертью, но выбирать не приходилось — Виктор принялся «травить»!

С ловкостью профессионального фокусника охотник вытаскивал из памяти одну занимательную историю за другой, думая только о том, что минуты бегут и спасение приближается…

Для затравки он начал с любимой серии про телепатию, а продолжил зубопротезными. Фингалу особенно понравилось про вставную челюсть и каминные щипцы. Он чуть не рыдал от смеха, так что динамики задребезжали, и все повторял:

— Значит, тащите валидол, сэр, ха-ха-ха… Без валидола мне труба, о-хо-хо!..

Виктор яростно сражался с непреодолимым желанием лечь спать. Хоть на сдвинутые стулья, хоть на дубовый и, наверное, очень жесткий эшафот, хоть на ковровую дорожку с вытканной на ней картиной крестного пути на Голгофу. Запас анекдотов давно истощился. Глаза смыкались, но язык продолжал машинально поддакивать Фингалу, который беспрестанно толковал за жизнь и очень обижался, когда его не слушали.

Внезапно раздался резкий щелчок, и шеф синдиката замолк на полуслове. Наверное, бандит решил, что отсрочка приговора закончилась. Виктор глянул сквозь жалюзи — рассвет еще не наступил… Вот-вот заговорят автоматические снайперы… Почему-то в эту минуту охотника больше всего заботило, повредят ли они при обстреле псевдо-Константу, у которой два часа назад кончился завод? Она давно перестала щебетать и только качала головой, словно раскаивалась в содеянном…

Минула секунда, другая… Не стреляли.

Джонг проанализировал ситуацию. Тянет гад, измывается! Ощущение не из приятных. Будто стоишь голым на людной площади и срам прикрыть нечем!

Щелкнул замок. Межзвездный Охотник прицелился. Но в кабинет вкатился человек, подталкиваемый в спину «Уби Вальтером» Зурплы. Кондратий сдержал слово и выздоровел досрочно!

— Вычислил я все-таки поганца! — весело сказал Последняя Инстанция.

Несмотря на заметную хромоту, вид у него был довольный, в отличие от шефа синдиката, у которого было такое кислое выражение, что, если бы к его лицу поднесли лакмусовую бумажку, она не выдержала бы и покраснела. Еще никто и никогда не осмеливался обзывать шефа поганцем, но, как известно из теории вероятностей, любое возможное событие когда-нибудь становится достоверным.

— Как ты меня нашел?

— Не так быстро, как хотелось бы, но… Излагаю по порядку. После того, как ты ушел на хомодром, горничная навела в холле чистоту и принялась меня окружать, сам понимаешь, заботой и вниманием. Предплюсна не давала мне покоя, и сердобольная девушка предложила это дело переспать. Я всегда стоял за контакты с сестрами по разуму. Особенно если сестры не лишены милосердия и миловидности. Но заснуть не удавалось — в голову лезли черные мысли… Тогда девушка включила цветное снотворное. Пощелкала переключателями каналов: гляжу — на экране знакомое лицо. Гражданин Президент собственной персоной! Телекамера панорамирует — ба, еще одно очень знакомое лицо! В сопровождении гораздо менее знакомого лица, которое и лицом-то можно назвать с большой натяжкой. И тут спортивный комментатор оповещает, что очень знакомое лицо сейчас сразится один на один с драконом! Разве я мог остаться равнодушным? Хочу сразу отметить: в роли Ланселота ты смотрелся убедительно. Лучше всего тебе удалась сцена сбивания летучего змея. Я понимаю судей…

Потом операторы «Глаза вопиющего» потеряли тебя из вида, и я решил, что скоро ты вернешься в отель. Но прошло полчаса, час, а тебя нет и нет! И здесь я вспомнил кое-что из комментария перед поединком… С какой такой стати, подумал я, шеф синдиката «Унисервис-Чистоган» расщедрился на целый вертолет, который в натуральном виде стоит в миллион раз дороже, чем металлолом, который из него получился после встречи с тобой?! Из каких, спрашивается, побуждений? Не иначе, рассуждал, как повязан он с шайкой Фингала! Горничная притащила столичный справочник «КТО ЕСТЬ ПОЧЕМ». Несколько изящных движений пальчиком — адрес офиса бескорыстного дарителя у меня в кармане. В этот момент в номер позвонили — рассыльный принес письмо. И не от Доброжелательницы, как того следовало ожидать, а от тебя.

— От меня?

— Я тоже удивился, зная, что ты терпеть не можешь писать не только письма, но и телеграммы! Первым побуждением было вскрыть конверт, но Что-то удержало меня от этого. Я повернулся и увидел, что это не Что-то, а горничная! Девушка профессионально поставила меня в известность, что Фингал с Подсветкой часто практикует эпистолярные мины вскрывного действия: подденешь край конверта ножом, пилкой для ногтей или самим ногтем — трах-бабах, и любопытную варвару отскребай потом лопатой от потолка. Хоть и скребли на сердце кошки, пришлось спустить конверт в мусорное ведро. «Виктор попался!» — решил я и начал действовать, не дожидаясь рассвета. Одного не могу понять, неужели Фингал настолько наивен, что опустился до такой примитивной хитрости, как письмо с динамитом? А может, просто хотел попугать!

— Об этом мы у него и спросим! — грозно сказал Виктор, но Зурпла увлеченно продолжал:

— Из-за сломанной ноги мне пришлось добираться очень долго. Еще дольше я наблюдал за зданием и обратил внимание на любопытный факт: свет горел только на двух этажах, втором и шестом. Путем нехитрых рассуждений я пришел к выводу: праздничная иллюминация определенно в честь прославленного победителя бронированных драконов! Войдя в контору, я сперва подумал, что попал вовнутрь египетской пирамиды: вместо ночного сторожа на стуле восседала спеленутая мумия! Спеленутая с ног до головы, что, несомненно, ей мешало общению со мной. Я отклеил пластырь и спросил мумию, проходил ли здесь высокий симпатичный мужчина с таким же «Уби Вальтером», как у меня? Получив утвердительный ответ, я снова заклеил ей рот, ибо в чужом синдикате, может, такой устав, чтобы уста заклеенными держать?! Крадучись, я взмыл на второй этаж. Дай, думаю, проверю, кто там полуночничает? Смекалка и чуткий слух привели к комнате, из-под запертой двери которой виднелась узенькая полоска света. Внутри комнаты за пультом сидел человек и бубнил в микрофон. Человек очень удивился, когда я представился, и любезно согласился проводить к тебе. Пусть теперь объяснит, что у него общего с Фингалом?

— У него с Фингалом все общее, Зурпла! Он и есть Фингал с Подсветкой — шеф синдиката убийств по предварительным заявкам, чей отвратительный бизнес носит непритязательное название универсального сервиса!

— Ух ты, гад! — вскричал Кондратий, подкрепляя меткую характеристику очередью из скорострельной машинки. Через пробоины в трюм двухпалубного костюма хлынула вода, и он затонул со всем содержимым, кроме крыс, которые выпрыгивали из карманов, плюхались в волны, плыли саженками, но быстро уставали и переходили на более экономичный стиль — брасс, отчего вскоре превращались в лягушек. Самая большая и зеленая продержалась дольше остальных, но и она проплавала немного, перевернулась кверху белым брюхом и всплыла как правда. Через минуту о трагедии говорили только легкая рябь над местом кораблекрушения да качающиеся на ней дохлые амфибии.

Стиль в ампир резко сменился сиереализмом. Кабинет преобразился, как сцена провинциального театрика, в котором машинисты заменили интерьер средневековой пьесы на декорации пасторального фарса. Жалюзи трансформировались в ажурные занавеси из прозрачнейшей кисеи, эшафот превратился в основательный обеденный стол, сервированный на двадцать четыре персоны нон грата, люстры-наручники стали коваными браслетами-бра, а стены оказались расписанными в мифологическом духе с обязательными нимфами, сатирами и послеполуденноотдыхающими фавнами.

— Что ты наделал! — схватился Метр за голову. — Теперь мы никогда не узнаем, что за птица — Человек в Черном!

— Да, — глубокомысленно изрек Зурпла. — Теперь никто от Фингала ничего не узнает. Отличительной чертой мертвецов является то, что они прекрасно умеют хранить молчание. Но, честное слово, я не хотел его убивать! Во всяком случае, так скоро!

Снизу, с улицы, донеслись протяжные вопли сирены.

— Вот и дождались полиции! — заорал Виктор и потащил друга к выходу. — Надо бежать! Иначе нас обвинят в преднамеренном убийстве респектабельного гражданина, завсегдатая клуба Одиноких Сердец! Здесь все об этом недвусмысленно вопиет…

— Особенно труп, — усмехнулся Зурпла. — Вопиет…

— Скорее! Некогда иронизировать!

— Успокойся! — невозмутимо сказал Кондратий Викентьевич Зурпла, по прозвищу Последняя Инстанция. — Это я вызвал полицию!

— Зачем? Ведь Доброжелательница не советовала обращаться к ней за помощью!

— А я не послушался. Горничная мне призналась…

— Знаю, знаю! — перебил Виктор. — Твои любовные похождения меня никогда не интересовали, сердцеед старый!

— Да подожди ты! — возмутился Зурпла. — Горничная мне призналась, что она — внештатный инспектор по борьбе с организованной преступностью! Мои выстрелы — сигнал для нее. Здание оцеплено и с чистоганцами наконец будет покончено раз и навсегда! Сейчас она сюда поднимется, и я познакомлю тебя с ее новой ипостасью!

Дверь распахнулась, но вместо инспекторши в кабинет стремительно ворвался яркий блондин, бряцая револьверами. Не обращая никакого внимания на друзей, он подбежал к затонувшему Фингалу и отработанным движением вывернул внутренние карманы двубортного костюма. Булькнула связка ключей. Блондин издал торжествующий крик и через несколько секунд извлек из сейфа плотный лист. Виктор краем глаза взглянул на заглавие обнаруженного документа, от которого по комнате явственно поплыли запахи ладана, хвои от поминальных венков и погребальных свечей:

— Позвольте, а Дама со Спусковой Собачкой где? — запоздало удивился Зурпла, имея в виду экс-горничную из отеля-люкс.

— Я за нее! — отозвался незваный гость и склонил аккуратный пробор набок. От пробора за версту разило фантазийным чесночным духом. — Разрешите представиться, Крим Брюле, начальник Явной полиции! От лица представителей закона и от себя лично спешу выразить глубокую признательность за исключительный вклад в дело очистки столицы от метастаз организованной преступности! Гип-гип-ура социальным ассенизаторам — асам оптического прицела и твердой руки!

— Постойте, постойте! — воскликнул разбирающийся в парфюмерии оруженосец. — Это не вы ли — Доброжелательница?!

— Я самое, — кротко потупился блондин. — Выбор такого, казалось бы, странного псевдонима продиктован историей моей жизни. Моя мама всегда хотела иметь девочку. На ее несчастье, родился мальчик. Я очень любил мамочку и стремился стать примерной дочерью. Но проклятая мужская наружность не давала мне такой возможности, и я был девочкой только в собственных мыслях. Со временем двойственность натуры привела к двойственности поведения, известного в психиатрии под названием бибихейверизма, то есть двойного (бинарного) поведенчества. На работе я — мужлан, каких поискать, а в свободное время вяжу джемперы и пишу сентиментальную прозу. Разумеется, под псевдонимом. Ведь в глубине души я — чувственная женщина! Но моя двойственность даже в беллетристике выкидывает фокусы! В сентиментальных повестях у меня, как правило, пять-шесть трупов. Но не более.

— Вы говорите странные вещи, — сурово промолвил Виктор. — И порядки в вашей Явной полиции странные. Вместо того чтобы оградить нас от посягательств разных там фингалов, вы сквозь пяльцы, или, что там у вас для вязания, спицы спокойно наблюдаете, как на нас охотятся и норовят отправить к праотцам раз за разом, зараза вы этакая! У вас хватило наглости послать письмо с предупреждением, чтобы мы не обращались в полицию!!!

— Я все объясню. К сожалению, поддавающее большинство моих подчиненных замешано в коррупции, как верно заметил гражданин Президент на приеме в вашу честь, на котором я не смог присутствовать по техническим причинам. Дошло до того, что некоторые сотрудники передавали служебную информацию людям синдиката, а прибыли делили поровну. Понадеявшись на защиту закона, вы бы подписали себе смертный приговор, который я не в силах отменить… Но некоторая часть столичной полиции не пошла на сделку с совестью. Например, известная вам: горничная. Благодаря таким, как она, вы и скорострельными машинками обзавелись из арсенала Дворца Правосудия!

— Зачем вам все это?

— События развивались согласно намеченному плану. — Блондин прищурился. — Нет, какова задумка! Межзвездный Охотник вступает в единоборство с организованной преступностью и одерживает убедительную победу! Глава преступного мира повержен, а гражданин Президент проигрывает пари!

— Ничего не понимаю! — сказал Кондратий. — А гражданин Президент при чем?

— Неделю назад в клубе Одиноких Сердец, в котором мы имеем честь состоять действительными членами, гражданин Президент выразил крайнее неудовольствие по поводу сложившегося положения. Доколе, шепнул он мне на ухо, мы будем резвиться в бридж за одним зеленым сукном с этим выскочкой Фингалом?! И тогда ничего другого не оставалось, как заключить пари с гражданином Президентом, что не позже чем через неделю пресловутый Фингал перестанет посещать клуб. Для того, чтобы быть в самом центре событий, я в тот же вечер устроилась на работу. В синдикат. Как мне кажется, роль секретарши шефа удалась на славу!

— Не может быть?!

— Если не верите, советую заглянуть в левую тумбу стола за дверью. В верхнем ящике — верхнее платье, в среднем — парик, косметика и накладной бюст, в нижнем, пардон, нижнее белье.

— Но зачем вам понадобился именно Межзвездный Охотник? Наняли бы кого-нибудь…

— Кого?! — взорвался Крим Брюле. — Со снайперами Фингала мог справиться только настоящий стопроцентный профессионал!

— Значит, по-вашему цель оправдывает средства?

— У меня — иной девиз. Если есть средства, а они у меня имеются, любая цель по карману!

— Почему же нас не попросили помочь полиции по официальным каналам?

— Вы бы отказались, — чистосердечно призналась женщина в глубине души начальника полиции. — А в данной ситуации все решал инстинкт самосохранения, который так же присущ охотникам, как и тем, на кого они охотятся! Банда охотилась на вас, а вы были не прочь остаться в живых!

— Все это хорошо, — устало сказал Виктор. — Многое стало понятным. Может быть, вы знаете и кто наше убийство заказал?

— Вы еще не догадались? — жеманно облизнулась Крим Брюле.

— Неужели тоже…

— Да, — потупилось существо с двойным дном. — Человек в Черном — тоже я.

Земляне ахнули. Даже мертвец на полу и тот не выдержал. Труп Фингала открыл глаза и с натугой прохрипел:

— Этого не может быть, ибо Божественная Лулу и Человек в Черном — разные люди. Могу дать голову на отсечение! Во время моей встречи с заказчиком и он, и секретарша присутствовали в кабинете одновременно. Не могла же Лулу быть единой в двух лицах?!

— Молчи, подлец, когда джентльмены с дамой разговаривают! — Крим Брюле выпалил из револьвера и попал Фингалу в кингстон. Бывший шеф перевернулся вверх дном и затонул вторично. Теперь уже бесповоротно. — Большому кораблю — большое кораблекрушение!

Отдав должное бандиту, начальник полиции продолжил свой рассказ как ни в чем не бывало:

— Я способен и не на такое! Иногда моя неординарная натура ищет самовыражения и находит его в раздвоении личности, а раздвоенную личность можно одеть во что угодно, даже во все черное… Если мне опять не верят, прошу осмотреть правую тумбу — там вы обнаружите элегантный вечерний костюм, сорочку на планке, тупоносые туфли на рифленой подошве, сетчатую майку, демисезонный плащ, купальные трусы, галстук-бабочку, летнюю шляпу — все аккуратно отутюжено и сложено. Полумаску я уничтожило — по такой важной улике меня могла опознать контрразведка синдиката! Таким образом, заказом от лица человека в маске я спровоцировало банду на поединок с Межзвездным Охотником, и, как видите, результат налицо: неделя, данная мне гражданином Президентом, закончилась — и Фингал закончился! Мир праху его!

— За такие шутки, — разгневался Кондратий, — не будь вы в душе дамой, следовало бы лицо набить!

— Я способен постичь глубину вашего искреннего негодования, но что мне оставалось делать?

— Арестовать Фингала, хотя бы на хомодроме во время скачек, и устроить публичный процесс!

— Как бы не так! Разве вам не объяснили, что адвокаты этого дьявола во плоти вытащили бы своего патрона из любой передряги, а публика всегда на стороне кого угодно, но только не полиции! Кроме всего прочего, Фингал — мой кузен.

— ?!

— У моей матушки была любимая сестра. Тетя любила музицировать и продавца пирожков с зайчатиной. Кто мог предполагать, что от этого противоестественного союза Эрато и Гермеса появится чудовище, которое только в юности подавало надежды, и то в барьерном беге. Это чудовище было моим единственным родственником, — грустно добавил начальник полиции, засовывая завещание во внутренний карман. — Если бы я принялся преследовать Фингала официально, общество решило бы, что я просто домогаюсь наследства! А подобные подозрения, согласитесь, не имеют под собой никакой почвы… И вообще, убивать кузена не вполне прилично — об этом говорит хотя бы то, о чем в приличном обществе не говорят… Вы не возражаете, если я закурю?

Кабинет вновь претерпел метаморфозу. На этот раз он стал похож на подземелье, где гнездятся тролли и гномы. Блики, отраженные от кристаллических решеток на окнах, слепили глаза. С потолка свисали сталактиты. По стенам, представляющим собой разрезы геологических напластований, шныряли юркие саламандры. Юркие и огненные. Крим Брюле изловчился, поймал одну за хвост и поднес к сигарете. Саламандра обжигала пальцы, он ее выронил и по привычке хотел затушить подошвой, но саламандра рассыпалась угольками и зашипела…

— И, наконец, самое главное, о чем я хочу рассказать. Вы победили Фингала не только благодаря своему умению с честью выходить из любого самого трудного испытания, но и благодаря моей уловке. В заказе-наряде я подчеркнул, что смерть одного из вас оплачивается дороже, чем смерть обоих.

— Я же говорил, Виктор, с письмом-бомбой что-то неладно. Фингал не мог быть уверен, что я непременно взорвусь!

— Да подожди ты! — Джонг уставился на Единого-в-трех-лицах. — Дай человеку досказать!

— Я надеялся на жадность кузена. Оставив одного из вас в живых, он срывал куш посолиднее, но зато приобретал кровного врага, который непременно отомстил бы за смерть товарища! Каково?!

— Ваше хитроумие, сударь, — склонился в шутовском поклоне Зурпла, — может соперничать с вашим же коварством!

Полицейские автомобили подкатили к мраморным ступеням Дворца правосудия.

— Прошу в мои апартаменты! — пригласил начальник полиции. — Вы не забыли, я должен отметить ваши удостоверения на командировку и завизировать платежную видимость! По правде говоря, догматерия с Предрассудка-111 организовал тоже я. Доставка обошлась казне в изрядную копейку.

— Боже мой! — притворно всплеснул руками Зурпла. — Скоро окажется, что мы прибыли на Полинту тоже из-за вас!

— Так оно и есть! — подтвердил догадку Кондратия Крим Брюле. — Догматерия я выписал исключительно с целью пригласить какого-нибудь Межзвездного для расправы с хищником, а заодно и с Фингалом. Прилетели вы…

— Д-а-а-а! — воскликнул Последняя Инстанция. — Вашему умению закрутить интригу в узел можно только позавидовать!

— Недаром же вторая часть моего литературного псевдонима — Кристи, в честь прославленной писательницы криминальных историй, в которых действует детектив Эркюль Пуаро!

— А первая?

— Что первая?

— Первая часть вашего псевдонима? — спросил Виктор. — В чью честь?

— В честь другой не менее знаменитой английской писательницы, автора так называемого «дамского» романа, Шарлотты Бронте, которая своими произведениями исторгала водопады слез у многих поколений читательниц. Мой полный псевдоним — граф Бронтекристи, а в моих повестях обязательно присутствуют персонажи Агата и Шарлотта.

— Секунду, — сказал Межзвездный Охотник и вытащил из-за пазухи потрепанную книжку, которую так и не успел дочитать до конца. — Так это вы написали?

— Да. «Убийство в морге» — мое любимое детище. Критика считает «Смерть наложенным платежом» лучше, а мне все-таки ближе «Убийство…», — без ложной скромности признался граф Бронтекристи. — Но с детективами покончено! Признаться, успех у публики начал меня утомлять, и я решил посвятить дальнейшее творчество созданию совершенно нового жанра. Однажды мне пришла в голову мысль, что про смерть пишут много и часто, возьмите трагедию и драму, психологический роман и вещи в стиле «черного юмора», не говоря уже о детективах, которые построены только на том, что кого-то зверски убивают на первых страницах! А вот рождению человека в литературе не повезло. Я не говорю о рождении человека в переносном смысле, когда описывается какой-нибудь Пека Чмырь, который «завязывает» с уголовным прошлым и встает на стезю добродетели к зубофрезному станку, — я говорю о рождении человека после девятимесячного заключения в утробе матери. А ведь смерть и рождение — это две крайние точки, два полюса такого загадочного процесса, который называется жизнью. И я решила начать новый жанр — жанр романа-геборуны, увлекательного повествования о зачатии, вынашивании и появлении на свет. В отличие от детектива, где речь может пойти о смерти любого, самого невзрачного субъекта, геборуна должна описывать реальное, достаточно известное лицо, ибо давно подмечено, что читатели обожают смаковать интимные эпизоды из жизни знаменитых артистов, писателей или ученых. Я долго думала, кого из современников выбрать в качестве героя своей первой геборуны, и после всестороннего анализа остановился на Сублимоцарте…

— Постойте! — перебил писательницу Джонг. — Но величайший гений квантованной музыки — не совсем человек. Он — дитя человека и кибернетики, био-компью-зи-тер!

— Ну и что? — удивился начальник полиции. — Повесть о том, как вошел в мир малыш со встроенным музыкальным нанопроцессором, сразу стала бестселлером! В глубоко реалистическом ключе я стремился отразить побудительные мотивы, толкнувшие его родителей на этот далеко идущий интимный акт и, если судить по отзывам прессы, мне это удалось в какой-то мере… Очень хотелось бы подарить мою новую книгу вам, но, по странной случайности, у меня с собой нет ни одного экземпляра!

— Ничего страшного! — заверил родоначальницу геборун Виктор. — На Земле я закажу «Рождение Сублимоцарта» по межпланетному библиотечному абонементу. А пока суть да дело, прошу поставить автограф на «Убийстве…»!

После соблюдения торжественной церемонии, граф Бронтекристи предложила выйти во внутренний дворик Дворца.

— Не хочу! — закочевряжился невыспавшийся Зурпла. — Все ваше здание насквозь пропахло продажной юстицией, а у меня на нее — аллергия! Я устал и жажду единственно покоя!

— Но мы очень просим! — чуть не плача принялись уговаривать гостя Доброжелательница, Божественная Лулу и граф Бронтекристи в один голос. — Хотим перед расставанием продемонстрировать цвет столичной полиции.

Под дружным напором трех милых дам Кондратий не устоял и согласился.

Цвет столичной полиции был преимущественно краснорожим. Особенно выделялся правошланговый. Как говорится, кровь с коньяком. Но по внешнему виду было понятно, не брезгует он и менее дорогими напитками.

Зурпла втянул ноздрей воздух…

…и вдруг все закружилось перед глазами. Рослые полисмены съежились и превратились в аккуратные штабеля груботканых мешков, набитых зерном. Мраморный пол стал дощатым. Дворец правосудия неузнаваемо преобразился и сделался чем-то вроде темного и пыльного амбара. Из-под стрех потянуло смрадом летучих мышей. Мир, данный землянам в их ощущениях, сократился до размеров заурядного вместилища урожая дивного злака.

— Что это? — закричал оружейный мастер, очумело покрутив головой.

— Ты про перемену декораций? Насколько я понимаю, адаптизол, принятый перед нуль-перелетом, перестал действовать. У меня масса тела поболее твоей, и я уже несколько минут воспринимаю Полинту не так, как прежде.

— Чудеса, да и только! Амбар какой-то…

— Какие же это чудеса? Сам говорил, «последнее слово медицины». Ты знаешь, я только сейчас понял одно, Кондрат. Амбар не амбар, а вот мешки мне уже попадались. И запахи… Впечатление такое, что адаптация моей нервной системы к адекватному восприятию окружающего протекала не так гладко, как у тебя…

— Ты хочешь сказать, что все наши злоключения на Полинте были галлюцинацией? Что на самом деле не было ни охоты на догматерия, ни покушений? Просто бродили мы по громадному амбару наподобие дезинфекторов, и окружали нас пыльные мешки да кожаны с нетопырями?!

— Нет. Я хотел сказать то, что я сказал. Адаптизол действительно помог нам поверить, что аборигены такие же, как мы сами. Мы общались с ними, ругались и даже оказались втянутыми в интригу. Но действие препарата окончилось, маятник приспособляемости наших организмов резко качнулся в противоположную сторону, и местные жители стали выглядеть пыльными мешками с ячменем. Истинная же реальность находится где-то посредине между этими полюсами.

— Неужели и мы для кого-то такие же мешки?!

— Возможно, — Межзвездный Охотник вздохнул. — Иногда посмотришь на ночное небо, полное звезд, вообразишь картину мироздания — и покажешься рядом с нею такой ничтожной пылинкой, что дух перехватывает! Все помыслы, чаяния и поступки выглядят такими мизерными, что хочется выть на луну! Где-то вспыхивает Сверхновая, а ты в очереди за молочным коктейлем скандалишь, сталкиваются радиогалактики, испепеляя мириады миров, а тебе зуб мудрости покоя не дает, Вселенная сжимается в точку, а билетов на Сублимоцарта не достать!

— Неужели все так? — встревожился Зурпла.

— Нет, — засмеялся Виктор. — Когда меня обуревают мысли о смысле бытия, выход один: посмотреть в глаза Константе. Посмотрю, и на душе станет легче и спокойнее. Константа, как надежный якорь, держит меня во время любых передряг. Сразу начинаешь понимать слова великого поэта, что «любовь движет солнца и светила…». Обитателям Вселенной не хватает любви, отсюда и страх, и зависть, и ненависть к чужакам, и кровопролитные войны… Смысл существования человечества — нести по Галактике мир и любовь!

— Но любовь подразумевает взаимность! — засомневался в основаниях доктрины Зурпла. — Я убедился в этом здесь, убедился на собственной шкуре!

— Конечно, ты прав, Кондратий, — согласился Виктор Джонг. — Но я верю, придет такое время, когда никаких фингалов на свете не останется и без наших «Уби Вальтеров»!

У выхода лежала большая голая крыса, в профиль похожая на жабу. Виктор наклонился и поднял ее за розовый хвост. От резкого движения детектив вывалился на пол, шурша страницами. С пестрой обложки на землян смотрел осмысленным взглядом щекастый младенец в стереонаушниках, восседающий за концертным роялем. Малиновый заголовок книги извещал, что это — «Рождение Сублимоцарта» известного писателя графа Бронтекристи.

Джонг перевел взгляд на дохлого грызуна. На шее у него болталась медная ладанка на линялой ленточке, а на задней лапке синела наколка «Ом мани падме хум».

— Вот и ответ на твой вопрос о галлюцинациях. Будь добр, подколи догматерия к отчету, Кондратий!

Подобрав творение графа Бронтекристи, Виктор толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, и друзья увидели, что на дворе льет как из ведра. Они раскрыли зонтики и шагнули в темноту сквозь стеклярус дождевых струй.

Рассвет еще не занялся, хотя краешек, неба над горизонтом порозовел, как девичье ушко накануне первого трепетного свидания.

Земляне, высоко подымая ноги и оскальзываясь на размокшей глине, дошлепали до коновязи, у которой их поджидала двухместная ступа, в которую превратилась нуль-капсула.

Они вскочили в ступу и…

Что его, разумеется, всего лишь до поры до времени спасало — так это то, что в него никто не верил. То есть даже и не в него самого (хотя в него тоже никто не верил! Но не это сейчас важно, не это!), а в его способности. Ну или как там их правильнее будет назвать? Дар, что ли?

У всех в головах сидел стереотип. Все знали, каким был этот незадачливый и неуклюжий юноша в семнадцать лет, и в двадцать пять, и в тридцать… Дальнейшее просто и незатейливо можно экстраполировать хоть и до могилы. Недотепа, неудачник, жена уйдет (всю жизнь будет перерывать тайком: это ж надо! На какое ничтожество истратила лучшие свои годы! Хотя, коли по правде, то не все лучшие годы, а их остаток. Подаренный ему без особой любви, из страха, что окажется никому не нужной. Как не смогла стать нужной тому человеку, который нужен был ей для счастья. И потом даже и тому, с которым счастья не могло, не должно было быть, неоткуда. Но должно было быть благополучие и покой. Так и этого не вышло!), что и произошло, когда ей было тридцать четыре, а ему тридцать два — Зинаида была чуть его постарше…

Младшим инспектором он будет вплоть до поры, когда все его сверстники станут старшими инспекторами, а кто так и советником. И в инспекторы его переведут со скрипом, и не на среднюю, а на минимальную ставку, единственного в отделе… В общем, горестная, мелочная жизнь его будет длинной цепью мельчайших унижений, копеечных забот, несуразных случайностей и несчастных совпадений. Впрочем, нет. «Несчастных» — слишком крупное слово для обозначения тех невзгод, что с ним стрясались. Понимаете, все это было мелкое, серое, а не траурно-черно-бархатное… Серенькое в крапиночку…

Но он понимал, что этот его портрет, вовсе не похожий на то, каков он теперь, а только на тридцатилетнего, прикрывает не хуже шапки-невидимки! Никому не интересно, каким он стал. Потому что из того, каким он был, интересного ни-че-го получиться не могло…

На него все давно плюнули, махнули рукой и оставили в покое. Даже самые доброжелательные. Но он понимал, что это не навек. Рано или поздно его новый облик прорвется сквозь пелену стереотипа, и тогда… Тогда все увидят…

А что увидят-то? Но об этом позже. А сейчас еще немножко о прошлом. О безвозвратно ушедшем, мерзком и желанном, недосягаемом собственном его прошлом…

В начальной школе у него была не то что дурная — дурацкая привычка: кто-то что-то натворил, учительница спрашивает у класса: «Кто это сделал?», а он сидит и ухмыляется во весь рот, а то и вовсе ржет вслух. Его и наказывали, как очевидного виновника, за проказу, о которой он, скорее всего, сейчас только и услышал. И даже не столько за содеянное, сколько за отношение к своему поступку: ишь, набедокурил и скалится! Это же ранний цинизм! Ну, натворил, так опусти голову, потупь глаза, выговаривай с трудом слова очередного раскаяния навек… А то ишь какой!

В очередях все всегда кончалось перед ним. Если в школьном буфете сегодня были вкусные пирожки с повидлом, а он вообще-то и есть не хотел, а встал исключительно ради этих пирожков, предвкушая сладость их и особенный вкус горячего повидла, то уж будьте уверены, кончатся они перед ним. Да не за пять человек, а за одного! Ну, самое большое — за двух! И однокашники, зная эту его особенность, ввинчивались без очереди впереди него. Ему все равно не достанется! Иногда его даже угощали. Не всегда, впрочем.

Когда он стал взрослым, очереди пошли более серьезные, и крахи его стали многообразнее. То стоял за обоями. А были по девяносто копеек за рулон, скромненькие, зеленые с белым, и по рубль двадцать, вульгарные, отвратно (и развратно) розовые, и пока он достоялся, по девяносто кончились! То он стоял за билетом на самолет. Ему надо было в Куйбышев и в Ульяновске на день остановиться, бумаги передать и две подписать. Так что вы думаете? Из нашего города ежедневно через Ульяновск на Куйбышев летают, а через Саратов два борта в неделю. Так через Ульяновск билетов на всю неделю не было, а через Саратов (куда ему никогда в жизни ни за чем не нужно было) есть… И так во всем. Если он брал большую сумку и собирался проехать по магазинам в субботу перед обедом, то почему-то получалось чаще всего так: к часу он добирался до магазина, закрывающегося на обед с тринадцати до четырнадцати, еще и еще с таким же расписанием. К двум он попадал в зону магазинов, закрывающихся с четырнадцати до пятнадцати, а в три уже везде было полно народу, и ему ничего почти не доставалось. Ну, вы уже догадались, что так же было со всеми сторонами быта. Быта, у нас и для нормально удачливых людей еле переносимого, а уж для него!..

Временами он мечтал о том, чтобы не иметь тела, связанных с ним потребностей и идущих от него всяческих неудобств.

А еще чаще он мечтал продать душу дьяволу. Ни в какую загробную жизнь он не верил, так что расплачиваться вечными муками за несколько лет блаженства не опасался. А испить блаженства он бы очень не отказался! Он подозревал, что «Фауст» и все прочие такого рода истории — истории того, как отдельные неудачники обдурили нечисть, обменяв нечто осязаемое, чего им не хватало, на неосязаемое, чего ни у них не убыло, ни у чертей не прибавилось, и обмен удался лишь в силу крайней суеверности и малограмотности нечистой силы. Но, увы, это были всего лишь сказочки!

Попался бы ему дьявол, охочий до душ! Он бы знал, чего требовать, чтобы потом не кусать ногти, локти и колени в досаде. Он не стал бы просить любви конкретной женщины или денег. Нет! Он не так прост. Он попросил бы везения и долголетия. Ну, не кавказского, а среднего. Семьдесят… Нет, даже шестьдесят семь лет — две трети века, — но уж чтобы везло во всем! Он не знал, не мог этого знать, но догадывался, что везение окрыляет и распрямляет скомканные, угнетенные, изуродованные непрухой души. И верил, что и он еще сможет распрямиться. Хотя в его возрасте, в общем-то, вряд ли можно измениться.

Костенеешь в своих качествах и миропонимании. Четвертый десяток как-никак разменен!

Но он не верил в то, о чем иногда позволял себе помечтать. Потому что признать нечисть — означает признать чудеса. А он, споря с коллегами насчет телекинеза, как-то сказал (это в пылу спора было случайно обронено, но потом он понял, что сказал точно и верно!), что признать движение спичечного коробка под действием взгляда — для этого требуется куда более серьезная ломка наших воззрений, чем для признания загробной жизни…

Ничего этого там нету. Нигде и ничего! А жаль…

Так иногда допекали мелочи, что становилось даже отчасти хорошо, что никого там нет. Потому что явись сейчас дьявол — отдал бы все что угодно за ничтожную цену. За час покоя, за собственную обыкновенность… Дешево! Но только чтобы сразу!

Все мы проходили три закона диалектики: перехода количественных изменений в качественные, развития по спирали и отрицания отрицания. Великий Тейяр де Шарден — антрополог, философ, генерал ордена иезуитов, — раскапывая синантропов в Северном Китае и раздумывая о «недостающем звене», то есть о существе, переходном от обезьяны к человеку, сформулировал четвертый закон диалектики. Закон принципиальной ненаблюдаемости качественных скачков.

Вот и мой персонаж скачок тоже толком не заметил. Ну, видел странный сон. Ну, весь тот день ходил как в тумане, не в силах ни припомнить толком тот сон, ни забыть, отряхнуться… Но потом забылось, что именно видел, а помнилось, что этот сон в его жизни был важнейшим (а может, не просто важнейшим изо всех снов: подумаешь, эка важность!)… Может, он во всей его жизни был важнейшим событием!

А видел он, кажется, унылого, хворого дьявола, который ему объяснил, что души — вещь хорошая, ходовая, но, в силу ряда обстоятельств, трудно доставаемая. Дефицит… И вроде бы нужны они потому, что в аду у них неодушевленная техника не работает. Все приходится делать вручную, никакой серийности и стандартности, и себестоимость такая, что глаза на лоб лезут. А поэтому — адская продукция неконкурентоспособна, валюты поэтому ни копья, вообще все плохо…

Представляете? Намерещилось! Чушь какая! Ну что у ада может быть за продукция? С кем конкуренция? Что за бред!

Но, судя по последствиям, может, это был и вовсе не сон, что-то вроде яви…

Но, поскольку в результате случился диалектический скачок, из невезучего наш герой стал везучим, точно он (по Шардену) и не помнил этого, а так… Все в сером тумане…

Случилось с ним вот что. Точно он то утро вспомнить потом не мог, то и дело наплывали новые детали, отменяющие старое, то, что еще час назад казалось бессомненно бывшим на самом деле… Но, кажется, было примерно так.

Он проснулся, ощущая в теле не привычную тяжесть, а молодую, взлетающую, несолидную легкость. Сел, откинул одеяло, спустил ноги… И попал левою ногой в левый тапочек, а правою — в правый. И тут весь сон с него слетел! Потому что изо дня в день повторялась одна и та же отвратительная картина. Еще недопроснутый, он опускал ноги с кровати, и от прикосновений ног тапки как оживали и в ужасе бросались от его ног. Одна — на середину комнаты, другая — под кровать… С этого омрачающего потрясения, прочно и надолго, начиналось каждое его утро зимой, весной и осенью (летом отдыхал он от этого и ходил по дому босиком), изо дня в день и из года в год. И весь день выстраивался сообразно этому началу. Каждая мелочь, которую средний человек проскальзывает, не осознавая, потому что само получается, у него шла через сознание, с задоринами, с осложнениями, озлобляя и огорчая. И вдруг… Он схватил майку. Ну да. Обычно ты ее берешь, а она оказывается задом наперед в твоих руках. Ты, еще до нее раздраженный (Что? Ускользнувшими тапками? — возмутитесь вы. — Такой, мол, ерундой? — Да нет, вовсе нет. Не ими самими по себе, а тем, что снова начинается обычная тягомотина!), поворачиваешь ее — и тут замечаешь, что она еще и на левую сторону, подлая! Ты ее выворачиваешь, и приходится ее снова поворачивать в руках, она же снова задом наперед стала! А тут она правильно. Он ее натянул, прошел в ванную и открыл кран с красной пипочкой. Вода текла не холодная и не обжигающая, а нормально горячая. Он крутнул второй кран, сразу угадал и догадался, что… И сейчас же попробовал то, о чем догадался. Да. Закрутил краны, вслепую крутнул по разу, и получилась ну точно та температура, которую загадал…

Он поежился от смешанного с легким страхом удовольствия и замахнулся на вовсе неосуществимое. Уставился на холодный кран и захотел, чтобы потекла горячая вода (наоборот, холодная из горячего крана, это не шутка, это сто раз на день само собою получается, а вот наоборот чтобы!). Напрягся. Вода чуть-чуть потеплела, а во лбу заломило. Он бросил это дело и решил обмыть лоб, мечтая о холодной воде. Вода тут же похолодела. Он, не особо концентрируясь на желании, захотел теплой. Вода потеплела, хотя к кранам он не прикасался и даже намеренно не глядел в их сторону. И он понял, что надо быть естественнее, не тужиться.

Он умылся, а пол остался сухим. Он поджарил яичницу, и она не пригорела и не пересохла. И чай рука налила, не дрогнув, точно той густоты, какой он хотел. И сахар не просыпался из ложечки. Ничего из нескончаемого ассортимента омрачающих жизнь каждодневных мелочей не происходило!

Он сходил за газетой — дверь хлопнула от сквозняка, но замок не сработал. И ключ от ящика попался ему в руки первым. А то ведь обычно бывало как? То выходишь, дверь захлопывается на замок; подходишь к ящику, достаешь ключ и оказывается, что в руки к тебе упорно лезет ключ от квартиры! И только с четвертой в среднем попытки удается ухватить ключ от ящика. Хотя на общем кольце их всего-то два и, казалось бы… Зато как поднимешься на свой этаж, в руки упорно будет лезть плоский ключик от ящика…. А тут сразу все само собой получалось. От этого возникала иллюзия необыкновенной быстроты всего, что делаешь. На самом деле времени уходило на все почти столько же. Но вот духовных сил во много раз меньше!

По дороге на работу творилось то же самое. Ни разу не поскользнувшись, он дошел до остановки, а тут и автобус подвалил. И точно задней дверью возле него остановился. И билет он взял моментально, потому что противные однушки, всегда как будто прилипающие к карману, теперь как будто прилипли к трехкопеечной, вытащились буквально сами, а пассажиры позади сгрудились в проходе, и он смог даже сесть.

То же и на работе. Аж бабы поразились: мол, что с нашим Тюхой сегодня? (так его в глаза и за глаза звали. Он привык и не то, что не обижался, а притерпелся). Он ни одной бумаги не потерял, не перепутал и все расчеты в срок и точно! А в обед вместо обычной истории (когда он набирал копеек на пять больше рубля, а мелочи не оказывалось, и кассирша злобно шипела, выгребая из гнезд кассы гору медяшек) у него оказалось на девяносто семь копеек, и он рассмешил миловидную кассиршу, робко спросив: «А вы рубль возьмете? Он к тому же не новый…» Пышноволосая дива засмеялась и одарила его взглядом, каким на него женщины, кажется, раза четыре за всю жизнь смотрели…

Если память не изменяет, выдавая желаемое за действительное. Когда женщина таким взглядом одарит, можно смело в гости звать, даже если до этого вы друг с другом слова не сказали, а только шипели по-змеиному…

Так он прожил три дня, смелея и располагаясь в новой, неизведанной экологической нише все вольготнее, занимая в собственной жизни все больше и больше места…

А потом…

А потом он стал замечать…

А потом он стал замечать, что многое в его везении — за чужой счет. Он купил бананов, отстояв не по часу, как все сослуживцы, а десять минут: шел, увидел, встал, и на нем кончились… И заметил утирающую слезы дурнушку в уголке. Кажется, из техотдела? В общем, с третьего этажа. Прежний он ни за что бы не осмелился подойти к незнакомой женщине с расспросами (а вдруг — неуместными? И вообще, помочь не поможешь, а растравить растравишь), а тут подошел и спросил: «Простите, вы о чем плачете? Может быть, я смогу помочь? Только честно!»

Дурнушка отвернулась и сказала глухо: «Понимаете, мне неловко говорить. Но я ж не себе. Мне давно уже ничего не надо. У меня дочка. И она никогда бананов еще не пробовала. Только по ящику про них слышала да от подружек. И мечтает о бананах, будто это бог знает что такое. А я за вами стояла, и не хватило…» Он покачал головой и сказал, стараясь повеселее:

— Всего-то? Ей-богу, тут и плакать не о чем. Я их, если честно, не очень-то и люблю, а так… Все хватают, и я. Возьмите. Я один отломлю от грозди, а остальное — вот. Пожалуйста. Да уберите ваши рубли! Ну ладно, чтобы не казалось подаянием, возьму. Но тогда уж, сколько их там? Теперь я вам за один банан остаюсь должен!

Он выжал-таки несмелую улыбку на лице дурнушки и ушел, довольный собой. И на гололедной, выкатанной пацанами, проплешине по пути к институту ка-ак уселся на лед с маху! Аж под ребрами закололо!

И так и пошло. Его везение плодило беды вокруг. Он точно всасывал в себя успехи других. А стоило компенсировать это, сделать кому-нибудь что-то доброе (все равно, кому, и все равно что), тут же случалось что-то с ним. Впору начать искать того, приснившегося беса и просить забрать дар обратно. Но это только так, слова. На самом-то деле нынешняя, удачливая жизнь была настолько приятнее, что он ничем бы не побрезговал: ни чужими невзгодами, ни слезами, ни даже бедами, только бы ее сохранить, нынешнюю.

Да и потом, где его искать, того беса, или кто он там? Как сделать, чтобы снова приснился? Рецепта он не знал. Даже если бы и вправду хотел, не смог бы. Оставалось жить как живется. А жилось очень и очень неплохо. Кассирша из их столовой оказалась в постели сладкой, но страшно скучной, ограниченной и вульгарной вне постели. Она ему надоела после двух ночей, как если б он с нею семь лет прожил. И он перестал ее приглашать к себе. Просто перестал и все. При этом так же шутил с нею в очереди. И ничего… Расстались без слез. Впрочем, она быстро утешилась…

Так весело, легко и, ну, хоть мы и поостережемся говорить — «счастливо», но радостно и довольно — он никогда не жил. Вот только угнетало его то, что все это ценою невезения других.

Хотя… Его везение, полное и совершенное, было сложено, кажется, из невезений многих людей, зато неполных и непостоянных. То есть, слегка сжульничав, можно было утешаться тем, что на долю каждого отдельного человека приходится малая часть. При всем невезении каждый из них жил в целом куда счастливее, чем он прежде. Он, понимаете, никого не довел до такого ужасного ничтожества, как то, в коем сам пребывал. А то, что с людьми вокруг него творилось, это так, пустяки. Вот с ним было куда хуже! У него ведь и просвета не было! Обложная какая-то непруха шла!

Иногда это утешение действовало, иногда — нет. Тогда он ясно видел, что это отговорочки, что надо найти того беса, и ясно видел, что самым потаенным дном души прекрасно знает, как найти беса… Надо только сильно хотеть, укладываясь спать, и головой не на север, как полезно для здоровья и как он всегда теперь спит, а на юг, как прежде, улечься.

Потом покаянное настроение проходило, и он опять становился бодр, весел и почти что самоуверен даже. Особенно если вослед за приходящей в конце дня и на всю ночь хандрою был будничный, рабочий день. По выходным выходить из тоски было сложнее.

Наконец, в один праздничный день, на третий год благополучия нашего героя, он поддался хандре, печально вздыхая, перестелил постель и улегся в соответственном настроении. И приснилось ему, что идет он по серому мерцающему коридору, без видимых светильников, без окон, не совсем по темному, и знает точно: шестую дверь налево ему надо будет отворить. Одна, вторая… Кто там ухает и стонет за четвертой дверью? Человек ли, зверь ли? Но мимо, мимо…

Вот нужная ему дверь. Низенькая, широкая, ярко-белая. И грязноватая. Ручка в метр длиною. Торкнулись. Ну да, конечно, сидит он, грустный-грустный, хвост теребит. Шишку волосяную на конце хвоста общипывает. И в ответ на «Здравствуйте» говорит с такой мировой скорбью в голосе:

— Да здравствуй, здравствуй. Что ты, здоровья мне желаешь, что ли? Так мы и не болеем вовсе. А желаешь ты мне, чтобы я со своим подарком сквозь землю провалился. Освободил тебя. Но чтобы не весь дар везучести забрал, а избыточную часть. Чтобы тебе оставалось хорошо, но никому плохо от этого не было. Так?

— Ну, так, — понуро согласился мой персонаж.

— Ну так фиг тебе! Все или ничего! Третьего не дано! И знаешь, почему?

— Не знаю.

— Потому что везучесть дискретна. Знаешь такое слово? В своем институте ты его проходил, а в своей конторе позабыл. Квантованная штука везучесть. И квант ее чуток больше одной человеческой жизни. Так что ни поделить, ни разбавить, сам должен понимать, невозможно. Отобрать совсем — могу. Но ты ведь сам этого не захочешь, да?

— Да. А все же почему мне столько везучести, явно больше, чем в среднем везучему человеку?

— Почему, почему. Потому. Поздно начал, потому что, и времени у тебя в запасе не семьдесят лет, а сорок пять… Ох! Я ж не имею права разглашать…

— Тридцать два да сорок пять… Ну, будем даже считать, тридцать три, там без двух месяцев было… Семьдесят семь лет. Неплохо.

— Уфф! Если б тебя это не устроило, я б не знал, что делать. В этаком случае втык от начальства гарантирован. У нас строго.

— Строже чем у нас?

— А то как же! Наше начальство совершенно бездушное…

— Слушай, в прошлый раз ты говорил, что технику одушевляете, вроде нашего ЧПУ…

— Ну, это так, версия. Не мог же я сразу всю правду незнакомому человеку… Вдруг возьмешь да и продашь начальству?

— Я? Чего ради?

— Ну, честно сказать, у него есть «чего ради». Бессмертие, к примеру.

— Но тоже без заднего хода, квант больше человека?

— Гы! А ты понял нашу систему! Конечно!

В общем, припертый к стенке, мой персонаж признал, что на самом-то деле ничего на свете не хочет менее, чем расстаться со своим везением. И решили оставить пока все как и было.

Уходя вглубь своих мерцающих жемчужно-серых коридоров, бес угрюмо гундел:

— Ну, ты им все. А они так и норовят отделаться. Будто ни мы, ни наши дары им ни к чему. Нет, без души проще жить. Я бы с ними нипочем бы не поменялся!

…Сны свои мой персонаж всегда помнил нечетко. Вот и после этого проснулся в холодном поту: он не мог вспомнить, отказался от везения или не отказался… Он сунул ноги в тапочки и… И правый вот он, а левого на месте не оказалось! Понимаете, он уже привык: как бы ни снимал, где бы ни бросал — утром место тапочек там, куда ноги спустишь, садясь на кровати. И вдруг… Липкий противный пот струйкой стекал вдоль позвоночника. Ну, все! Снова ужасы быта, снова все мерзкие мелочи жизни…

Пришлось нагнуться, поискать под кроватью, там, куда от поднимающегося солнца отступила ночь. Нашел. Оказывается, в тапочек наделал котенок, которого он завел недавно. Стало быть, судьба его хранит? Стало быть, судьба его хранит! Стало быть, не отдал он во сне бесу свое везение, изнемогши под его тяжким бременем… Ну и ладно, потянем дальше. Тянуть еще сорок пять лет!

В этот день он почти не замечал невезенье вокруг и чувствовал себя превосходно. Назавтра опять сначала, и так далее. Но он уже знал, что не поддастся хандре!

И ведь сто, нет, тысячу лет ей говорили, что добром это не кончится, не может кончиться! Что вовсе не девичье, и уж тем более не женское (с девичьими делами теперь, в эпоху чемпионов мира по женскому самбо и моторизированных рокерш, стало окончательно неясно, какие дела девичьи, а какие — нет. А, впрочем, ведь и с женскими то же самое! Хоккеистки, гонщицы…). Да, кстати, а как будет слово, обозначающее «борца женского пола», звучать? Кандратьев утверждал, что «Борька». Майя аж дверями хлопать начинала, как это слышала.

В раннем детстве, когда еще в райцентре жили, кабан у них был, Борька. А этот насмешник ее кабаньим именем окрестил! Вообще он псих, этот Кандратьев! Был, как все люди, Кондратьев. Потом решил выпендриться, уплатил там сколько положено — и на пятый курс пришел уже с буквой «а» в фамилии. Теперь он, конечно, на земле единственный. Это у него бзик такой, быть единственным, первым, непохожим. Он ее в прошлом году просто замучил: «А я у тебя первый? А какой? Ну, по счету? А в это место тебя до меня целовал кто-нибудь? А в это? А сюда?» И попробуй объясни ему, что все всех во все места целуют, и найти нецелованное мужчиной место на теле двадцатидвухлетней женщины, наверное, так же сложно, как в Москве сыскать место внутри Садового кольца, куда не ступала нога человека. Ну да, она его любит. И тех, кто был до него, тоже любила. А как же? Без любви это — безнравственно. Конечно, любила. Ну, ошибалась. Все было немножко не совсем то. И с ним еще не до конца ясно, он вполне то, или тоже не совсем то. И ей, конечно, хочется, чтобы он оказался вполне подходящим, ей давно пора замуж и деточек рожать. Она же здоровая, темпераментная баба. В зеркало по ширине бедер не вмещается! Но ошибиться и потом всю жизнь мучиться? Нет! Двадцатый век. Ошибки женщины в наше время почти все поправимы…

А Кандратьев ей серьезно нравился. И как хозяин, и в постели, и всяко. Вот только…

Вот только это стремление выпендриться, подчеркнуть свою особость. Он не объяснял, зачем это, только говорил тихо, но неопределенно: «Так надо!». И Майя, которой так хотелось подыскать оправдание, извинение или хотя бы уж объяснение каждому шагу своего избранника, для себя придумала такое: он, наверное, пришелец и ждет своих, корабль связи там, что-нибудь в этом роде. А чтобы не затруднять поиск, делает так, чтобы в любой толпе не затеряться. Что? Глупо и маловероятно! Ну да, конечно. Зато ведь как интересно! Такому можно все простить, правда? Он же старается, он хочет как лучше. Но он чужой тут, он не знает, как этого добиться, чтобы всем было хорошо. И попадает впросак то и дело. Нет, она должна, понимаете, просто обязана быть с ним рядом. Ничего более. Просто жить с ним рядом, каждый день, просто приучать его своим примером к тому, чего людям надо. Не надо ничего неестественного. Просто жить.

Это сознание, что она, может, для того и на свет родилась, чтобы пришельцу сделать мир людей не чужим, ее отчасти даже окрыляло. Понимаете, она, выходит, не просто так живет, как все, а с высокой целью. Ее предназначение таково! А у вас, да-да, вот у вас лично, есть предназначение? Вот почему лично вы живете уже столько лет подряд? Просто потому, что родились? Э! Вот она так не смогла бы. Ей непременно надо, чтобы все в ее жизни (она вовсе не настаивает, чтобы все, чтобы вот вы жили так же. Речь только о ней самой!) было осмыслено, от мелочей до главного. И Кандратьев, который был не первым, а четвертым мужчиной в ее жизни, мог стать последним.

И единственным (видите ли, женщины так устроены: для них последний всегда единственный). Потому что он тоже, кажется, искал смысл жизни и каждого шага, или имел их. Майя это чувствовала!

И это была ее первая иллюзия.

Она вышла замуж за Кандратьева (причем выяснилось, что у него на всей земле ни единого родственника не имеется. Внебрачный ребенок женщины, сестер и братьев не имеющей. Но Майя, вроде бы примирившаяся с этим, понимала, что у пришельца иначе и быть не может. Это подтверждение! Она не выдумывала глупые фантазии, это в самом деле так! Бедненький! Один среди совсем чужих, непонятных людей! Как ему тоскливо делается, наверное!) и родила ему нормального малыша, три восемьсот весом. И страшно гордилась тем, что мальчик с виду абсолютно обыкновенный. Ну ни в чем не проявляется инопланетная кровь! Она пересчитывала крохотные пальчики младенца, приглядывалась к вовсе микроскопическим ноготкам, радовалась, когда он хорошо сосал грудь и, не капризничая, пил много молока… Все как у людей!

Втайне она не сомневалась, что заурядная женщина могла не понять всей ответственности и родить человечка с отклонениями, в отце незаметными… Да, не всякая так целенаправленно боролась бы за обычность своего ребенка!

При этом внешне они жили как все живут! Муж, кажется, так ни разу и не имел случая узнать, что жена его за человека не считает. Она очень старалась, держала себя в руках, чтобы он и не заподозрил, что жена все-все про него знает…

Мальчик рос. Ползал, лепетал… Майя вела подробный дневник, запоминала каждый новый навык человечка, каждую мелочь в облике и в поведении. (Что? Удивляетесь, где она время брала? Э, милые мои! Вы просто не женщины, если такое спрашиваете. Она хотела вести дневник, понимаете? А если женщина действительно чего-то хочет, время найдет. Целые месторождения этого дефицитнейшего продукта скрыты в быту, под наносами повседневности. Скажем, писала, одновременно варя кашу и стирая ползунки). Молодая мама не сомневалась, что ее первенец, когда вырастет, потрясет мир. Может, проявит качества великого экстрасенса. Или еще что-нибудь. Ее одно беспокоило. Она прочитала все, что смогла отыскать, про гибридизацию, и усвоила, что детей у гибридов, как правило, не бывает. То есть ее мальчику грозит бесплодие. Ну, так уж пакостно мир устроен, тут уж ничего не поделаешь!

Она терпеливо ждала, понимая, что особые свойства ее мальчика проявятся непременно, но не немедленно. Она даже не торопила этот момент. Пусть мальчик пока как мальчик. На самом-то деле… На самом-то деле он только кажется таким.

Это была ее вторая иллюзия, насчет мальца…

Кандратьев был грамотным, толковым инженером. Но летун был ужасный! Были полосы, когда он менял место работы по два раза в год! Представляете? Не грузчик-алкаш, а непьющий инженер! Он не оправдывался, просто глухо бормотал, глядя в угол:

— Ну что поделаешь. Маечка, ну так я устроен. Наверное, от бродяги происхожу. Невмоготу на одном месте делается…

— Да я же тебя вовсе не обвиняю! — всплескивала руками Майя, в душе, конечно, все-все понимавшая: ему же надо жизнь людей изучать как можно шире, вот и мечется. А про бродяг… Конечно, бродяги. Оседлые люди в космос не летают.

Она ему прощала летунство, понимая, что ему, как инопланетянину, нельзя без этого. А подружки сочувствуют — пусть. Они же ничего не знают, они думают, что он просто человек, только непутевый. А это ж вовсе не так!

Это была ее третья иллюзия. Насчет трудовой дисциплины…

Прошли годы. Мальчик ничем не блистал, во всем средненький. Майя растолстела и почти распрощалась со своими не подтвердившимися иллюзиями. Но мужу так и не созналась. Ни единая душа на свете не знала об ее иллюзиях и их крахе? Или все же знали? Вроде б ни разу не проговорилась никому. И все же… Семья есть семья…

Когда пошла мода на экстрасенсов, ее мужчины отказывались говорить на эту тему. Снисходительно посмеивались и отмалчивались. Они вообще были малоразговорчивыми оба…

Итак, все ее иллюзии потерпели крах.

Когда она поняла это… Это была ее четвертая иллюзия.

Было это, как вы уже догадались, в городе Т., именуемом тамошними туземцами «Сибирские Афины». Гуляли Майя с мужем и сыном за городом, место есть такое: «Потаповы лужки» называется. И тут садится на вытоптанные лужки летающая тарелка типа «ЛТ-47А-ка48). Примитив, но безотказная зато штука. Их с производства сняли давно, но многие еще долетывают перед списанием последние парсеки. Облезлая тарелка, скрипит вся.

Майка как ее увидела, сердце у нее забилось: «Вот оно! Все же есть на самом деле!». Она своих мужчин за руки хватать, а те от нее отворачиваются. Она силком сына поворотила, а тот плачет. Она за мужа — и у того глаза на мокром месте! Представляете! Такой момент, а они ревут! Хотя вообще-то вовсе не из плакс оба. Она им: «Да вы что, с ума сошли?» А муж ей, утирая сопли и шмыгая носом, говорит:

— Прости, Маечка, милая, но это за нами. Тебя мы очень бы хотели взять оба, но никак нельзя. Прощай. Мы вернемся, любимая!

Муж обнял Майку, тут у него спина лопнула, и пиджак, и брюки, и кожа, и выполз, как стрекоза из личинки, настоящий инопланетянин. Трехметровый, зелененький, трехглазый. Махнул рукой и заскакал к тарелке. Сын тоже лопнул, стряхнул с себя человека и за отцом. Майя стоит, ревет. Тарелка приняла двоих, задраилась и улетела. А Майя собрала шелуху родных, прижимает к себе (это же все, что у нее осталось от них! Самих их нету, так хоть запах родной!), бредет и вспоминает прощальные слова…

И это ее последняя (какая по счету? Пятая, кажется) иллюзия. Что дождется своих. Потому что на самом деле им земных лет шестьдесят четыре в один конец, да там отчет писать… Ей бы сто девяносто три года было при их возвращении. По стольку русские женщины вообще не живут!

Но она ждет и верит: Она всю жизнь иллюзиями жила, ей поэтому не так трудно ждать и совсем нетрудно верить. Вам ее жалко? А мне, кажется, завидно…

Слышишь ли? Видишь? — вот и опять зимы бесконечной браслеты обвили запястья, ночные с изморозью перстни украсили пальцы, крест черных Дорог лег на груди с витым шнуровом дней синей тоски. Только сморгнет крупчатку обресничье темное елей, струнно задышат сосны — цыганские иглы, заткнутые в холстинную сурову неба, да ветер-поземщик разметает бег и храп своих мохноногих лошадок… — на жемчужном ободке глазного яблока леса живу я, душа затянута серебряными нитями из господней, знать, бороды. Верхняя Березовка — узкий нож долины в шитых блескучим бисером снеговых ножнах — залег от меня, а там и все жители: малая горстка огней, узорье вен простуженных речушек, стеклянные трубочки дорог, где ртутным столбиком тепла ползет, пробираясь, наш местный, уважаемый автобус.

И что там?! — где там Колыма, Магадан, Чукотка, Курилы? — я здесь, не дотянуться, и вытянув руки, до иззубренного края Урала, ватного снежья Среднерусской полосы, церквух и равнин…

Волки — не волки, дичалые, городские псы метут свой след, воспалением обкладывая миндалины поселковых окраин, злопамятно-хищным клыком прерывая артерии припозднившихся жизней, кружево торных тропок, саму память, связующую с людским непостоянством. Беглые солдаты или зеки живут в пустующих отголоском июльского полдня дачах, грея руки у самодельных «козлов», а псы их не тронут, блюдя профессиональную учтивость, да тех находят окоченевшими или убитыми током, угорают опять же, травятся, от пуза дорвавшись до летних запасов рачительных дачников: малинового варенья и грибов.

Живу на Правительственной даче, печи топлю, беспрестанно включаю электричество. Выхолощен морозом дом — большущий розовый призрак, да и печи положены неправильно: нет стародавних мастеров. Всего лишь две настольные книги: «Эксплуатация отопительных систем» и «Американский сельский дом» (на английском) коротят вечера перебежечками букв. Но не черствеет хлеб, и вода здесь не портится, нет никаких чужеродных электромагнитных полей — благодать!.. Дровишки колоть знаете как? Поначалу овчинно-доховым увальнем выцарапаешься на мороз, тупо тюкаешь ухмыляющиеся поленца… — а уж злоба подгонит неспешное колыхание сердца — к черту доха! В свитерке сподручнее пластать вертлявое желто-горчичное смолье; свитер пластырем проклеит спину — рубашковой грудью, всем весом ударного механизма тела ныряешь с откоса за серебристой рыбиной обуха, продолжая дугу, полукруг, полулет тончайшего вызвона певческой стали… А, почему, спрашивается, чурье древесное колю по зиме? Знамо дело — бесхозяйственность… Привезли грузовик уже в осень, свалили где ни попадя, вот и вся недолга. Раньше приезжало Правительство пить водку, ну и по другому, надобному делу, — все путем было, баньку вон отгрохали — любо-дорого! А теперь и времена другие, да и не к лицу ему, вроде, это.

Брусовый терем стынет одичало, и я вместе с ним за полторы ставки истопника и сторожа, не от хорошей, понятно, жизни. К вечеру уломаешься, что тебе папа Карло! На четвереньках вползешь в светелку на втором этаже, где обитаю, — только бы ссыпаться в могилку укрывного сна…

Ладно, хоть не угоришь — сквозняки вовсю гуляют из-под пола бестолкового дома, выдувают все напрочь — завтра с утра снова, да ладом, так и живу…

Все большое, огромное: валенки, рукавицы, топор, овчинная доха, Великий суп, судьба, расстояния, зима — дожить бы, господи, до весны!

Бывает, упурхаешься за день, уснешь, позабудешь накинуть какой-никакой крючочишко на дверь входную, стынет в углу смазка на стволе мелкокалиберного винтаря, выданного в спецчасти под заклад души: «А, партизаны пошаливают…» Хоть и не злые они, мужики эти, заросшие до глаз диким немытым волосом, в прожженных у костров телогрейках, а все с автоматами ППШ (образца 43-го года), скоропалительными МГ-4, берданами. Осточертеет им сидеть по лесам; выходят на Баргузинский тракт, стреляют по колесам проходящих машин, тормозят такси, сливают бензин для своих сигнальных огней. Пассажиров не тронут, подарят им какую-нибудь кедровую шишку или наборный мундштучок-безделицу, да и отпустят восвояси. Жгут себе неведомые сигнальные костры, расчищают заброшенные лесовозные дороги, пригодные для посадки одномоторного самолета или планера. Долететь к нам трудно: в позапрошлую осень у них разбился, врезавшись в воронью свадьбу, черной ордой кишмя-кишевшую над лесом, самолет (поговаривали, что с грузом свободно конвертируемой валюты из Индокитая) — и сделался пожар. В местной прессе была по этому поводу ругательная статья, ну и всыпали им! — по первое число.

А от воронья спасу нет! Аэропорт бывает неделями закрыт из-за их воздушного пиратства. Одинокого мотоциклиста накроет густая, бурлящая мгла — и нет мотоциклиста. Потому мотоциклисты, если соберутся числом более ста, тогда только едут куда им надо, ну, уж они уступят дорогу — разве что танку или Хозяину Тракта (мужик один, года три тому по пьяни в остановку врезался, ребятишек побил и так народу, вот его душа и мчит все, и мчит на облезлом зеленом «Урале»).

«Тачка» хоть и пустая идет, а никогда пассажиров не зацепит, боязно все-таки! Частник возьмется подвезти: полста колов вынь да положь… Меня подвезли как-то раз двое на краденой машине, пьяные до бесчувствия, один другому объяснял на пальцах по методике глухонемых дорогу и что впереди видит. В такой-то Тьмутаракани, а не побоялся сдачи спросить (был у меня стольник одной бумажкой), они Даже протрезвели слегка от такой гадости — сдачи, однако, наскребли.

Еще было: тормознул громаднущий лесовоз на Стрелке, а там инопланетяне в красных фланелевых рубашках! Все у них другое: другие слова и жесты, другие вещи и запах, другие дела и проблемы, до меня не касающиеся… Дорога космических превращений вбирала в себя звездоворотом, переливами складок плаща обтекаемой ночи, обрывами черных дерев, глыбами скалистых облаков — так они разгоняют лесовозы по Баргузинскому тракту, отправляют их в ноль-транспортировку. Старые трамваи воруют, лошадей на ипподроме, продают там космическим антикварам или в музей: престижно, наверное.

Потому лучше добираться до нас на бронетранспортере с солдатами, как довелось участвовать в присной памяти Всесоюзной переписи населения. Заломишься в такую глухомань, и ничего тебе. В истертых зубах расшатанных избушек долистывают календарь изжелтевшего века мои верные прабабки, праВремя там киснет в раскоряченных кадушках, праОтец тускло смеется из черных дыр, затканных динамическими линиями Казимира Малевича. Последняя даггеротипная память Царской семьи скрепляет убогую ветшалость стен-промокашек от неумолимого атомного распада. Опять же, не у второй, так у третьей старушонки замечаешь приткнувшийся в укромном закутке японский холодильник с программным обеспечением, портативный котел-автоклав, сваленные в сенцах бесшумные мотороллеры, видеокамеры, приборы ночного видения. Наверное, здесь и хранят трупы, перепиленные бензопилой «Дружба», — для колдовского заделья, ворожбы, перемены обличья. Понятны мне теперь и подозрительно спортивные молодые люди в полуночных автобусах — все, как на подбор, с неимоверного объема контейнеровидными сумками, и зачастившие объявления в газетах и по ТВ про то тут, то там пропавших молодых девушек и женщин.

Но вяжет поземка серый свитер зимы, топятся мои печи-нескладухи согласно положениям святого писания «Эксплуатация отопительных систем», скриплый колодезный ворот мотает железную цепку примет и событий, добывая мне растворенный огонь с льдистыми обломками звезд и рептилий из самого земляного нутра. Стоймя стоят крахмальные, с синькой, тугие ночи, видно, как просечет зыбкое полотно частая бесшумная штопка: то корейские парашютисты елочными игрушками опускаются в мягкие груди снеговых распадков по своим неотложным разведделам. Лесные объездчики, если безработные по зиме, стреляют их влет из наганов, когда случится укараулить, загодя схоронившись в наворочи таежного бурелома.

А так едут по утрам в автобусе с морозно-опаленными, усталыми, но счастливыми лицами, в ненашенской прочности кроя одежде. Да билет им, бедолагам, взять пока не на что: меняют у пассажиров на загранично расцвеченные пачки сигарет, колготки, косметику или у детишек на жвачку.

Дом мой стоит на взгорке, в ложбинке между двумя горушками. Сверху видны домики поселка за дорогой, многие зимой пустуют, живут только летом. Местность эта и называется Интернат, потому как там дальше, за вымерзшей речушкой, Интернат — он и есть. Напротив — дом Марьи Ивановны, где беру самую вкусную земную воду из колодца. У них веселая собачка Тимка, чрезвычайно плодовитая кошечка Мур, еще дополнительно собака-овчарка, дедушка Аркадий и два мотоцикла. Напротив живет семья, да они люди темные, промышляют, как мне кажется, самогоном, или, по крайней мере, разведением компьютерного вируса, о них что сказать?

А левее, там живет княгиня Ольга в ладном, как крепенький моховой груздочек, доме. У княгини Ольги двое ребятишек: один — в детский сад, другой — в школу.

Княгиня Ольга теплит жизнь в старухе-маме. Летом та еще гоношится по двору, по хозяйству, а зимой носа не кажет — тяжко, видать.

Княгиня Ольга носит в сумочке нунчаки: неведомые палочки, отполированные теплыми ладонями веков, соединенные в торец, как две судьбы, сыромятной жилкой — древнее оружие тибетских монахов-странников. Она владеет ими по тайной схеме полустертой татуировки иероглифов, и надо полагать, в совершенстве. Когда мы, печальные жители Верхней Березовки, поддерживая друг друга, взбираемся в наш любимый автобус, замечаю я прибавление хмурых мужиков то с подвязанной челюстью, то со съехавшим набок носом, то с замороженным динозавром бинтованной руки на темляке… — знаю, чьих драгоценных рук это дело.

Княгиня Ольга игнорирует автобус, она идет до городского маршрута пешком. Я думаю, в том она обретает чистую радость, тогда как мы все, перепутавшись биополями, сплющиваем себе грудные клетки и задыхаемся от перегара вчерашнего завоза местного розлива в поселковую точку.

Княгиня Ольга смотрит в синий чай крепко заваренного неба, едва забеленного стылым молоком нарождающегося дня из холодильника ночи, она выходит голая на снег — она будет облита двумя ведрами рассеянного серебра лунного света!

Ведро едет вверх тяжеловесным составом, и вслед за рычаговым движением рук перетекают смуглые голыши анатомического атласа мышц… — миг — вибрирует эквилибристом знобящая тяжесть неба, всех просторных снегов, растворенные сахарки улыбчивых звезд и вот — она вознесется, вертикально отлита в столбе разбившихся складок хрустального плаща, закипевшего вокруг тела туманом алмазов и брызг! Я вижу ее в упор (Я хожу в это время тропкой между оград к щиту-распределителю включать опостылевшее электричество) — она не замечает ничего из нашего мира.

…о, Осанна! Аллилуйя! Богиня Кали! — ракета в огне заклубившихся звезд и рептилий, такая же палочка нунчака темной полировки столетий!.. Впередсмотрящая на носу викингового яла, островной дозор Пасхи, детские рисунки марсиан, русалочья морочь Полесья, хронопы с надейками, тополиная вера старообрядцев… все гремит вокруг жестью ритуально вниз брошенных ведер, пока бегу запинаясь в мозгу и полах овчинной дохи к спасительной твердолобости Правительственного ковчега.

Так было в первый раз и потом — я привык к интернатовским странным порядкам: накинул крючок на дверь, свел на нет бесхозяйственность мелкокалиберного оружья, густо наложив лоск и глянец швейцарской смазки «Жилетт», намагнитил ствол, направил у сведущих в дремучести убойного дела людей целевик, надпилил браконьерским крестом оконечники пуль для подспудного разрывного действа. Верно выбрал мой глаз сферическое черно-кружье мишени в мелькании ушных впадин городских волков — лесных собак, разбойным наметом обложивших пограничье моих владений, сторожко тюкала моя винтовочка, пластая дьявольские тени, рвущие серую пену кровавых снегов. Крался мимо декабрь и январь, все дезертиры и перебежчики, ветер-поземщик да мороз-ледостав, окружающий Космос, топили унылые печи.

Она прибегала ко мне темно в шубейке с заячьими лапками на монограмке рубашки ночи — на ней лица не было! Ей нужны были медикаменты, много медикаментов, жаропонижающее и перевязочный материал. Я сыскал по сусекам — мало ли за какой надобностью в нашем кромешном царстве, — отдал что было. В их доме виднелось косноязычное движение, наносило смутным запахом тревоги. Другой день был в городе, прикупил какие есть аптечные снадобья, памятуя о ночном мороке. Ввечеру стукнул калиткой их дома, отпнул закатившуюся шавку, прошел в сени (показался влажный вздох близкого коня, мерзлый клац переступивших подков, неистребимый какой-то дух солдатского постоя). В горнице никого, дымком парит могучая снедь на желтушной скобленности стола: укладка пирогов под сердешностью полотешки-вышиванки, чугун со щами, верно, мерзлейшая капуста с каплями багровых брусник и зелеными разведчиками хрустких огурцов в деревяшкиной лодочке-долбенке…

К чему такая напасть? Неуверенно позвал хозяев в сумрак осыпающихся подозрительностью окон и углов, отставил и шагнул за китайскую ширму с тихо улыбающимися павлинами — там была малая комнатка, там я увидел его: он будто спал, разомкнувшись безумным страдальческим знаком, весь простреленный вдоль и поперек, с приставленным тяжеловесным рельсом забинтованной руки. Другая, вороненая и гибкая, кисть теребила на африканской ворсистости покрывала запечатанный конверт маузера.

АХ, ЭТО ВЫ, ВЛАДИМИР ОСКАРОВИЧ?! — зимний убийца Восточной Сибири, мой давний знакомец с запавших с детства иллюстраций Верейского к «Тихому Дону», картины Иогансона «Допрос коммунистов»… — как не помнить мне звериную кардиограмму этих вот рук на острие осциллографа кавалерийской пики, отчеркнувшей тонкое деревце моего позвоночника, меня, загнанного волчару тысяча девятьсот осьмнадцатого года, в набрякшей кровью и смертно забродившим вином, идиотски прыгающей шинели, посреди кудлатых полей всех гражданских войн?..

Я все сразу признал, упомнив: серебряшки казачьего седла с истертой сиделицей, оплетье шпор на перчатково-смятых сапогах, банановую вязку гранат, перепутье патронных железных дорог, лунную полосочку сабельки с витым знаменным темляком и, уж конечно, подлюку-мундир в крестах и нашивках — ныне устало распятый на пластмассовых плечиках…

А голова-то его зажата коленными чашечками стереонаушников, змейка провода бежит и путается в стеклянных нитях бороды к велосипедным катушкам магнитофона.

Лицо — медная маска Будды — пробито синими электроразрядами глаз — он видит меня, он коверкает ржавую жесть замогильных слов, жамкает неподъемную грушу маузера! Раскалываются, сползая с раздерганной головы наушники, и по всей Африке покрывала, лиственничным плахам пола раскатываются медные колесики «…Боже, Царя храни».

Я вырываюсь из подлого скрада, я рву на себе синюю паутину снов и сомнений, — княгиня Ольга прянет вдаль с какой-то бадейкой входя — вся голубая с мороза. Но прибил лекарственную пригоршнь на желтушной столешнице Каиновой печатью, пробил все заросли дверей и, замотав вокруг горла душный шарф темноты и метели пошел, да! — пошел в свою бренную юдоль электричества и сигнализации, а ветер железной скребницей выцарапывал мне слезы гражданских войн, невыплаканные из-за той окаянной погибели… Ладно! Буду разводить сухой спирт, вспарывать жестянки финских консервированных блинов, ковырять штык-ножом духмяную замороженность брикетов черной икры из Правительственных погребков! Натоплю баньку — золотое ядрышко, — созову всех странниц перехожих, богомолок, пионерских вожатых, массовиц-затейниц, колдуний… — пусть ночь взовьется синими кострами их юбок, галстуков, мешков для бега — раскрошись, моя грусть, перестуком их каблучков, кроссовок, копытцев! Побегу на танцы в дом отдыха «Учитель», винторез и шапчонку сдам в гардероб, отыму трофейный аккордеон у калеки-ветерана Афганской войны — отломаю всем на удивленье лед-зеппелиновскую «Лестницу на небеса…» — вот они у меня попляшут! Шугану партизан с Баргузинского тракта, загоню их в дикие распадки; поставлю заслоны инопланетному произволу на дорогах; постреляю изоляторы на ЛЭП — отомкну жителей печали от любимой программы «Итальянский язык, 14-й год обучения»; проведу общественный рейд по автобусам — выброшу всех диверсантов-безбилетников: не шастай где попало!..

Разомкну зимы бесконечной браслеты, утоплю в земляном нутре Марьивановского колодца ночные с изморозью перстни, разорву витое шнурово дней синей тоски с крестом черных дорог и неизбывность вечного Круга: прости-прощай, Отопительный Сезон! Рассчитаюсь с тобой, княгиня Зима, — жалко мне, что ли, твоих детей: Декабря с Январем, твою мать-старуху Осень? Наставлю намагниченный ствол в фрамугу приоткрытого окна со второго этажа светелки… Поклоненьем Волхвов в Снегопаде, вот твои ведра тяжелой ионной воды, вот палевые декорации рассвета…

Наши небо и земля еще не возникли, а Калпа[17] уже была. И когда земле и небу нашим минет срок, Калпа пребудет. Ведь это день и ночь Брахмы, Творца Вселенной, начало и конец мира. Одна Калпа завершена, но Творение продолжается — и рождается новая Калпа.

Когда Шагжамуни[18] вышел однажды из Пещеры Созерцаний[19], где предавался мечтаниям и размышлениям, то увидел он, что очередная Калпа уже миновала. Радость и грусть встретились в его сердце: радость — потому что именно ему предназначил Великий Учитель Таван Номын Эзэи, Владыка Пяти Законов,[20] стать повелителем новой Калпы[21], а грусть — потому что и его Калпа пройдет, ибо все в мире преходяще…

Но, во всяком случае, как раз настало время напомнить о себе Владыке Пяти Законов, и Шагжамуни отправился в путь.

Таван Номын Эзэи воскликнул при виде его:

— Где же был ты, Шагжамуни, все эти долгие, долгие годы?

— О Великий Учитель, я проводил время в своей Пещере Созерцаний, откуда поднимаюсь только раз в течение Калпы, и вот теперь настало это время.

— Да, время настало… А теперь пожалуй-ка в мою Пещеру Созерцаний.

Шагжамуни смело вошел туда, но едва миновал три отделения Пещеры, как объял его неодолимый ужас! Дрогнуло сердце, стеснилось дыхание, ноги отказались следовать дальше.

— Ну что ж, — молвил тогда Владыка, — ты прошел три отделения и остановился — значит, быть тебе бессмертным в течение трех Калп!

Шагжамуни поблагодарил Учителя, но не смог сдержать своего любопытства:

— Сколько всего отделений в вашей Пещере Созерцаний?

— Семь.

— А в котором же пребываете вы, о Великий Учитель?

— В последнем, седьмом[22], — был ответ. И Шагжамуни склонился почтительно, готовый повиноваться, и повелел ему Учитель отправиться к Всеведущему божеству Хану Хурмасту.

Но ведь Хурмаст — Владыка Верхнего мира, повелитель тенгри[23], и не каждому дозволено повидать его. Оробел Шагжамуни:

— О Великий Учитель… Да разве примут меня, недостойного, на золотой горе Сумеру, в центре Вселенной, где обитают небожители?! Что толку мне идти туда?

— Будь спокоен, — ответствовал Учитель. — Моя печать и подпись будут тебе надежным пропуском.

И Шагжамуни послушно отправился в дальнюю дорогу. Конечно, стражи Страны божеств и не собирались пропускать его, но письмо Великого Учителя и впрямь отворило все ворота и замки. Да и сам Хурмаст принял посла столь благосклонно, что даже пригласил его сесть.

Огляделся Шагжамуни — куда же садиться?! Ничего нет подходящего… Но ведь он был в Стране богов, где все чудесно, где даже сидения волшебные, невидимые!..

Однако не это было главное, а то, что Хурмаст созвал всех 99 тенгри и торжественно провозгласил, что к ним пожаловал сам Шагжамуни, владыка Юго-Восточного[24] мира! И был отдан приказ страже отныне пропускать его в Страну небожителей беспрепятственно.

Шагжамуни был в восторге. Хан Хурмаст вопросил:

— Поведай нам, что творится в Нижнем мире? Что там есть и чего нет? Какие обитают там существа?

— Сказать по правде, — пожал плечами Шагжамуни, — ничего и никого там нет — кроме воды. Вода кругом, и нет ей ни конца ни края.

— А известно ли тебе, где расположены четыре океана?

— Да, известно.

— Ну так возьми вот этот комок желтой земли[25] и спустись в Нижний мир. Брось то, что я дал тебе, в самую середину Восточного Океана, старейшего из всех. И вскоре увидишь чудо: появится земля над водой, словно пена на молоке!

И с этими словами Хан Хурмаст подал Шагжамуни комок желтой земли, а состояла она из десяти тысяч драгоценностей…

Шагжамуни все исполнил в точности как было велено. Но долго пришлось ему стоять у Восточного Океана и ожидать появления земли! Ничего не было видно. И тогда Шагжамуни вспомнил, что он, как никак, владыка Калпы, только что побывал у тенгри, говорил с самим Ханом Хурмастом, а если так, не подобает ему смотреть окрест простым взглядом — нет, смотреть следует взором волшебным, проницающим все сущее! Бросил такой взор Шагжамуни и тотчас же разглядел, что драгоценную землю, оказывается, схватила огромная черепаха — и, похоже, не намерена ее отпускать.

Что было делать? Уничтожить живое существо?! Нет, это невозможно, ведь совсем недавно Шагжамуни дал Хану Хурмасту обет гелюна, воспрещающий творить зло… Теперь он уже не властен убивать. Но как иначе отнять у черепахи землю?

Ринулся Шагжамуни за советом к Великому Учителю, Владыке Пяти Законов.

— Тебе поможет Западное небесное божество, Баруунтенгри, — ответствовал Владыка. — Западные тенгри — светлые, и он, светлый тенгри, даст тебе добрый совет.

И вновь подпись и печать Учителя послужили пропуском Шагжамуни. Но Баруун-тенгри удивил его. Он подал Шагжамуни лук, стрелу — и повелел убить черепаху.

— Да ведь я дал обет гелюна самому Хану Хурмасту! Могу ли отнять жизнь даже у этой черепахи?!

— Ради всех живых существ — тех, которых нет еще на свете, — сделай это. Сделай это один единственный раз — и грех твой простится тебе, ибо он свершен во имя жизни.

Шагжамуни была так отвратительна мысль об убийстве, что он даже не знал, как взяться за оружие, и Баруунтенгри[26] пришлось учить его обращаться с луком и стрелой.

И вновь отправился Шагжамуни в Нижний мир, исполнять свою печальную обязанность. Но кому же еще это было делать? Только ему, владыке Калпы!

А черепаха все еще колыхалась на волнах Восточного океана, брюхом вверх, головой к северу, не выпуская землю, дар Хурмаста. Делать нечего — припомнил Шагжамуни уроки Баруун-тенгри, прицелился с западной стороны… и пустил стрелу прямо в грудь чудовищу. Содрогнулась пронзенная черепаха и резко повернулась головой к югу. Изо рта у нее выплеснулось пламя, сзади она извергла жидкость — и сделалась навеки южная сторона огненно-красной, а северная — черно-водяной. Наконечник стрелы, пронзивший черепаху, теперь, после того, как она развернулась, указывал на запад. Стал запад стороной белого железа. А восток, куда смотрело древко стрелы, стал стороною голубого дерева. На груди же черепахи возник центр мира — центр желтой земли. Из этой желтой земли произошли все горы, хребты, равнины, появились реки и озера, возникли деревья, травы, цветы — и все десять тысяч драгоценностей!

Все это породила земля. Оттого и зовется она — родиной. А суть слова родина — в той земле, которой мы рождены.

Вот так и был сотворен наш мир.

А горевал Шагжамуни напрасно! Черепаху он вовсе не убил — она и до сих пор жива. Она стала опорой нашей золотой, драгоценной земли, потому ее и называют с тех пор золотой черепахой[27]. Конечно, жизнь ее нелегка. Носить на себе целую планету!.. Порою у черепахи немеет тело и она начинает ворочаться. Тогда-то и случаются землетрясения!

Итак. Земля создана — теперь пришло время ее заселить. Для начала Всевышний тенгри Хурмаст вылепил из глины восемнадцать мужчин и восемь женщин и предрек им: «От вас пойдет род человеческий!». Люди, однако же, мало что понимали в жизни. О счастье соития они и представления не имели и долго блуждали по своей обширной и пустынной земле, не ведая, как выполнить предначертание Хурмаста и заселить ее. Наконец они изведали сладость любовных объятий… но тут начались новые беды. Женщины понесли и начали рожать детей, однако это казалось им чем-то ужасным, смертельно опасным. Появление на свет маленьких, беспомощных человечков, так похожих на них самих, приводило их в великое смятение, они бросали своих детей где попало в кромешной тьме, ибо тогда вся земля еще была объята мраком, не было над нею ни солнца, ни луны, ни звезд, — и в испуге убегали прочь, скитались в голоде и холоде…

Так, пожалуй, и сгинул бы род людской, даже не возникнув, однако не обошлось без вмешательства высших сил. Из последа младенца вырастало чудесное дерево! Оно сперва покрывалось прекрасными цветами, а потом дивными плодами — ими-то и питалось дитя человеческое, брошенное отцом и матерью. Малый ребенок и его дерево были как бы единым существом, потому что их соединяла пуповина.

Но не просидеть человеку всю жизнь на привязи, пусть даже привязан он к своему кормильцу! И, повзрослев, новые люди обрывали эту пуповину, уходя все дальше и дальше — разведывать неизвестные земли. Однако странники все же возвращались к своему дереву и ели его плоды, а к плодам с чужих деревьев не прикасались, дабы не убавить их, не причинить вреда другому человеку. И хотя царила в мире глухая ночь, полной тьмы уже не было — люди светились! Может быть, то был свет их доброты и честности, кто теперь знает!..

Однако же там, где существует добро, не может не возникнуть и зло. Злом был мангас.

О мангас, ужасное чудовище, свирепый оборотень! Змию подобен мангас, рук да голов множество, не то черный он, не то желтый, и пасть у него огромнейшая, от земли до небес, а утроба вмещает толпы проглоченных людей и целые стада скота! Он так страшен, что и слов-то не сыскать для описания его. Да и не успевали первые люди толком разглядеть мангаса. Видел его разве что тот, кто был обречен погибнуть в алчной пасти. А мангас легко находил людей по тому самосиянному свету, который они источали, и нападал на них, где только встречал.

Понял тогда Шагжамуни, что на земле, которую он создал, творится неладное, и, раздобыв где-то солнце (не иначе и здесь помогли ему тенгри-небожители!), повесил его над землею.

Что тут началось! Бедные люди так перепугались, что принялись зарываться в землю: они думали, что наконец-то узрели алчного, беспощадного мангаса. Такая же история приключилась, когда ночью засветились в небесах звезды. Жители земли решили, что это сонмы маленьких мангасов, и зарылись в свои норы еще глубже!

Нескоро поняли они, что свет солнца и звезд — благодеяние богов, нескоро наладилась их жизнь…

Но вот в конце концов род человеческий расселился по земле, завладел ее горами, долами и водами — началась жизнь привольная! Как же тут не умножаться человечеству? Вот уж три тысячи людей обитает на земле… Но вдруг переполошились тенгри-небожители: что ни день, меньше и меньше людей становится!

Что же происходит? Стихия по земле не гуляет, черная хворь на людей не нападает… Оказывается, в страшную силу мангасы вошли, беспощадно кровожадничают.

Доложили о той беде Хану Хурмасту. Собрал он великий хурал-собрание тенгри и повелел: всем небожителям, от Хадарган Хар Буман-тенгри до Суунаг Цагаан-тенгри, спуститься с заоблачных высей на землю и уничтожить мангасов! Однако тенгри что-то не спешили повиноваться…

И тогда Хан Хурмаст приказал охин-тенгри, своим дочерям, четвертой и седьмой, сойти на землю. Сойти, чтобы старшая стала женою владыки мангасов и тем ускорила их погибель, а младшая — женою Алтан Галав Сандал-хана и тем способствовала процветанию и усилению людей. Не могли дочери перечить отцовской власти и покорились — стали женами-царицами.

Застыдились тогда другие небожители:

— Ну уж если Всевышний Хурмаст дочерей на такое трудное и опасное дело посылает, то нам позор отказываться!

И семеро тенгри решили сойти с небес на землю. Вот их имена: Алтан Галав Сандал-хан, Шилэн Галзуу-баатар, Хар-баатар, или Хар-Сандал, Цагаан Сандал, Суунаг Цагаан-баатар — и дочери Хурмаста: Тувдэн Нима Осорма и Сам Бурхан.

Конечно, семеро тенгри не просто так сошли на землю. С небес спустилась огненная крепость, в которой скрывался от мангасов Алтан Галав Сандал-хан. И столь грозен был ее вид, так она полыхала, что тот, кто зрел это, как раз ее и принял поначалу за мангаса!.. Алтан Галав Сандал-хан в ней поселился и стал владыкой Среднего Тива.

А дальше начались новые чудеса. Ведь, чтобы выполнить повеление Хана Хурмаста, тенгри должны были сделаться похожими на людей. Чтоб не угадали мангасы их небесное происхождение! И пришлось троим тенгри заново рождаться на свет — у земных отца и матери. А Шилэн Галзуу-баатар, Суунаг Цагаан и Сам Бурхан родились у мангасов. Дело в том, что они хотели перенять силу мангасов и обратить ее против самих чудовищ.

Хурмаст обещал, что позднее им на помощь придут еще двое небожителей… но коли так, то и речь о них мы поведем позднее.

Тенгри прожили на земле двадцать лет и, как ни странно, набрались у людей кое-какого ума-разума. Однако же в долгу не остались: прославились сами и прославили своими подвигами правление Алтан Галав Сандал-хана. Были у них на земле верные помощники: Шавдай — то есть сильный, могучий, Нявдай, Лувсан и Хастараа, что значит — самый хитрый, самый мудрый.

В те стародавние времена жил на свете богач и богатырь по имени Алтан Дуулга-баян. Шлем он носил золотой, владел тринадцатью десятью тысячами коней и множеством верблюдов и прочего скота, и еще десятью превосходными аргамаками, и на них-то поочередно сам гонял свои табуны за гору Сумбэр, к колодцу, окованному золотом и серебром. На водопой он водил стада каждые пятнадцать дней, а про запас увозил воду в бадье из шкуры вола пятилетнего возраста. Эту шкуру и пустой-то обычному человеку было не поднять, а Дуулга-баян запросто переносил ее наполненную водою. Чудодейственной силы был человек!

Однако, хоть владел он многими богатствами, слугами, домами и дворцами, оставался Алтан Дуулга-баян бездетным и очень из-за этого горевал…

Он был уже немолод, жена его — тоже, однако вдруг сжалились над ним боги: жена Дуулга-баяна забеременела! После этой радостной вести он стал еще пуще печься о своих богатствах: ведь это было наследство для его долгожданных потомков!

Однажды погнал он табуны на водопой и вдруг видит: лежит при дороге огромное седло — трудно представить, какому коню и какому человеку оно пригодится! Но Дуулга-баян не мог упустить случая приумножить свое достояние. Он попытался поднять седло, да не тут-то было! Лишь когда он напряг всю свою мощь, равную мощи двадцати человек, ему удалось взвалить находку на спину коня, который еле смог сдвинуться с места и повезти ее домой. А уж там чуть ли не все слуги сбежались тащить новое седло в сокровищницу, таким тяжеленным оно было!

Минуло пятнадцать дней, отдохнувший Алтан Дуулга-баян снова отправился в путь — и что же? Он нашел гигантскую булаву! «Неужто чья-то рука сможет взметнуть ее?» — думал Дуулга-баян, пока надрывался, взваливая булаву на коня и везя в свою казну…

Прошло какое-то время, и почувствовала жена Дуулга-баяна, что настал срок родин. А его самого как раз не случилось дома, снова погнал табуны на водопой. Вот лежит женщина и чувствует, как в ее чреве шевелится младенец. Да что это?.. Похоже, не один там ребенок! Ох и бунтуют они! И, кажется, еще разговаривают при этом? Слыханное ли дело! Нерожденные-то младенцы!..

— Выйдем через левую подмышку! — раздался голос, и испуганная роженица прижала было левую руку. Но дитя выглянуло из-под правой руки. Это был мальчик, крепкий и здоровый, только почему-то чернолицый.

Тут послышался другой голос:

— Я выйду через правую подмышку! — Бедная женщина прижала правую руку, но из-под левой выглянул еще один младенчик, на сей раз, по счастью, белоликий.

Но и на том дело не кончилось: скоро на свет появилась девочка, но, как и положено от веку, из чрева!

Мать была совершенно измучена, однако с опаской и любопытством поглядывала на своих новорожденных. Роды начались так внезапно, что она и служанок не успела кликнуть, но дети и без них прекрасно обошлись. Чернолицый ловко обиходил утомленную мать и, усевшись на сиденье из драгоценного черного сандала, принялся готовить еду, чтобы подкрепить ее силы.

Тем временем слуги, догадавшись наконец-то, что госпоже нужна помощь, заглянули в юрту — и узрели черноликое, невиданное доселе существо. Они так перепугались, что порешили: не иначе госпожа родила мангаса, а тот, как водится у чудовищ, сожрал свою мать! Погоревали они, погоревали — стали ждать возвращения хозяина.

Через пятнадцать дней Алтан Дуулга-баян вернулся домой. Увидел всполошенных слуг и спрашивает, не случилось ли чего, не напал ли на его дом мангас?

— Так-то оно так, — отвечают слуги, а сами трясутся от страха, — только этот мангас не снаружи пришел, а изнутри появился. Родила его наша госпожа, а он проглотил ее, бедняжку, и сидит сейчас в юрте, ждет, кого бы еще сожрать.

Закручинился Алтан Дуулга-баян, но был он истинный храбрец, а потому решил: «Если я потерял свою милую жену, то какая мне теперь разница — жить или умереть? Померяюсь-ка я силами с чудовищем!»

Он ворвался в юрту, готовый биться с мангасом не на жизнь, а на смерть… и увидел свою жену, живую и здоровую, которая восседала на кошме и ела, а услуживал ей какой-то чернолицый ребенок. И еще двое детей были в юрте.

— Приветствуйте своего отца, дети! — радостно воскликнула мать, и белолицый мальчик тут же встал и поклонился отцу, ну а чернолицый, даже не поднимаясь, произнес довольно небрежно:

— Благополучно ли вернулся, Дуулга-баян?

Мать вновь велела ему подойти к отцу и приветствовать его, но чернолицый только огрызнулся:

— А я что сделал? — и не тронулся с места.

Чтобы сгладить его оплошность, мать поскорее попросила мужа дать имена их замечательным детям. Испросив совета богов, нарек он белолицего именем Цагаан Сандал, чернолицего — Хар Сандал, а девочку мать сама назвала Тувдэн Нима Осорма.

Вот такие имена были выбраны для этих необыкновенных существ…

Конечно, богач Дуулга-баян был бесконечно рад рождению детей, вот только на чернолицего Хар Сандала он поглядывал с некоторой опаской: «Больно уж дерзок этот мальчишка! Не по годам! Что-то из него выйдет?..»

Когда Дуулга-баян вновь собрался гнать стада на водопой, сыновья захотели ехать с ним. Но если Цагаан Сандал просил отцова позволения покорно и почтительно, то Хар Сандал был по обыкновению груб, и Дуулга-баян оставил его дома.

Но не тут-то было! Лишь только отец и брат скрылись из виду, Хар Сандал выбрал самого статного и прекрасного скакуна из отцовых аргамаков, вскочил на него и, без узды и недоуздка, пустился вскачь и догнал отца и брата, едва они добрались до колодца. Примчался, будто черный вихрь, так стремительно, что боевой верблюд, приняв его за чудовище неописуемое, бросился на него. Но чернолицый схватил его за ногу, с размаху ударил о скалу и прибил.

— Что ж ты наделал?! — закричал Дуулга-баян, но сын только плечами пожал:

— Я всего-навсего защищал свою жизнь!

Тем временем настал полдень, и старик с младшим сыном решили сварить чаю, прежде чем поить коней. Но Хар Сандал подскочил к колодцу, схватил бадью и с такой быстротой начал вычерпывать воду и наливать скотине, что отцу и брату просто нечего было делать. Вода для чая не успела вскипеть, а уж все табуны были напоены!

«Ничего не скажешь, силы и сноровки ему не занимать. Надо быть с ним поласковее, чтоб хорошо служил мне», — смягчился отец, но Хар Сандал крикнул с прежней дерзостью:

— Эй, Дуулга-старик, дай мне коня! А не дашь — сам возьму!

Оглядел старик табуны, задумался — какого же дать, чтобы и жалко не было, и жадным не прослыть?

— Да вон того бери. Средний конек — ни плох, ни хорош. Для начала в самый раз.

— Нет, среднего я не хочу, да и хорошего мне не надобно, а возьму я себе вот того самого худого конягу!

Глянул Дуулга-баян — ну и выбрал сын! Карий конь — кожа да кости, невзрачный хуже некуда, грива вся сбилась… Втихомолку порадовался Дуулга-баян, что упрямец так себя наказал, и поскорее начал ловить коня укрюком, чтобы сын не передумал.

— Да где тебе! — хмыкнул Хар Сандал. И правда: петлю-то старик накинул, а сдержать коня не смог, даром что тот был худ и неказист.

«Ай-яй! С тридцати двух лет такого стыда не терпел! Коня не смог остановить, ай-яй!» — запечалился отец, а Хар Сандал велел подогнать табун поближе и, подхватив волочившийся по земле комель укрюка, одним рывком остановил коня.

С досады Дуулга-баян кликнул второго сына, и они во весь опор поскакали по восточному склону горы Сумбэр домой. Втихомолку старик надеялся, что этот гордец еще повозится со своим норовистым коньком. Ведь ни седла, ни узды у него не было!

Но когда к вечеру добрались они, усталые, до дому, то первое, что увидели, был карий у коновязи, а в юрте крепко спал Хар Сандал. Мать сказала, что он уже давненько вернулся!

Когда Хар Сандал пробудился, старик спросил, какой же дорогой он ехал и почему не присоединился к ним.

— Я обогнул гору с запада. А тебя догонять не стал, потому что, показалось мне, тебе не очень-то большая радость ехать со мною рядом!

«Этот чернолицый не так прост, — подумал Дуулга-баян. — Надо с ним поосмотрительнее. Но каков невежа! Ни разу не обратился к отцу с почтением, на вы!»

Ну как мог сделать это гордый Хар Сандал? Ведь он был тенгри, северожденный Хадаргаан Хар Буман-тенгри! Только никто о том не знал, не ведал…

Попросил Хар Сандал у отца хорошее седло для своего карего конька. Дуулга-баян не без ехидства велел слугам притащить то самое тяжеленное седло, что когда-то нашел при дороге и поднять которое едва хватило его сил. Однако же Хар Сандал вскинул седло, словно перышко, и взгромоздил на спину худому коньку, а тот, казалось, даже и не заметил, что его оседлали. Озадачился старик; тем временем сын попросил в придачу еще какое-нибудь оружие. Приволокли слуги, пыхтя, гигантскую черную палицу. Хар Сандал повертел ее, словно детскую игрушку и небрежно заявил:

— Легковата, конечно, да уж ладно, коли нет другой, подойдет и такая.

— Для чего подойдет? — спросил отец. — Зачем тебе булава?

И последовал ответ:

Вот так добыл себе коня и оружие Хар Сандал. Ну а сестра его, Тувдэн Нима Осорма, брату под стать была! Все юные девы только и знают, что шьют да вышивают, а она силой баатару не уступала, из кузни не выходила — все время ковала оружие.

Да уж, непростые дети родились у богача Дуулга-баяна, непростые!..

Долгие годы жил Алтан Галав Сандал-хан, владыка Среднего Тива, ни на шаг не выходя из своей огненной крепости, хото-мандал. Надоело это ему, да чиновники-советники нипочем не выпускали за ворота, стращали мангасом: мол, нападет и сразу съест! Протерпел Алтан Галав-хан еще год и наконец не выдержал, взмолился:

— Да сколько ж мне еще тут сидеть?! Разве затем я прибыл на землю?!

— Ну, так и быть, — согласился самый хитрый и умный его чиновник по имени Хастараа. — Сегодня, на удачу, как раз такой день, что выйти можно. Но ненадолго, а то…

Обрадованный владыка взлетел в седло и ринулся из крепости. Четверо его чиновников едва поспевали за ним! На северо-западе увидали они огромную гору, хан заставил коня взойти на нее и с восторгом оглядывался вокруг, засыпая советников вопросами. Все ему было ново, все удивительно…

Вдруг прекрасный олень с ветвистыми рогами о десяти отростках легко и стремительно проскакал мимо. Все вскинули луки и навострили стрелы, но Алтан Галав-хан предложил добыть оленя в состязании. Ничего не попишешь — пришлось согласиться.

Хан был хитер — он знал, что первый выстрел должен принадлежать ему, а значит, и добыча будет его — он-то не промахнется! Вот стрела просвистела и вонзилась в бок оленю!.. Но тот продолжал скок.

Понятное дело, тут все забыли не только про угрозу мангасова нападения, но и вообще про все на свете, кроме ускользающей, дичи. Однако не успели хан и его свита нагнать оленя, как, откуда ни возьмись, наперерез им вылетел какой-то светлоликий всадник и, одним ударом повалив оленя, выдернул из его бока стрелу и привязал ее к седельному ремешку своего коня. Тут и хан подоспел.

— Это моя добыча! — крикнул он, задыхаясь от злости.

— Добыча достается тому, у кого руки длиннее! — был дерзкий ответ.

— Но ведь оленя поразила моя стрела!

— Ну и что? А моя рука раньше коснулась его — значит, он мой!

Ни хан, ни неизвестный всадник не намеревались уступать, поэтому они соскочили с коней и схватились за добычу — один за голову, другой за хвост.

Чиновники хотели было разнять их, но известно: когда двое спорят, третьему лучше не мешать. И они только наблюдали, сочувствуя хану. А хан и его противник так разгорячились, что даже вспотели. И видят чиновники: на мочке уха незнакомца показалась крошечная дырочка…

Дырочка от серьги! Видать, она была замазана жиром, но вот в пылу схватки жир растаял, и…

— Да это женщина, мой хан! — вскричал Хастараа, который раньше других догадался, в чем дело. — Отпустите!

Едва услышав это, противник хана вскочил верхом и ринулся прочь, да так стремительно, что Алтан Галав-хан и все остальные нагнали его только возле незнакомого аил-хотона.

— Стой, кто такие? — сурово окликнули приехавших.

— Хан со свитой изволят ехать! — был ответ.

А этот аил-хотон принадлежал Дуулга-баяну, и богач принял именитых гостей с великими почестями. Усадив хана на ковер, начал угощать его всевозможнейшими яствами, расспрашивал, какой счастливый случай привел его сюда. Хан поведал о своем поединке с незнакомцем, оказавшемся переодетой красавицей, похожей ликом на светлое солнце, и Дуулга-баян покачал головой:

— Простите дерзкую девчонку, хан. Это моя дочь, Тувдэн Нима Осорма.

Хитромудрому Хастараа понадобилось лишь разок глянуть на своего повелителя, чтобы угадать его невысказанное желание, и он выпалил:

— Просим отдать вашу прекрасную дочь в жены нашему владыке-хану!

Однако Алтан Дуулга-баян хорошо знал цену и себе, и своему богатству, и своей дочери, и потому он важно покачал головой:

— На это я не дам согласия!

Но Хастараа был не тем человеком, который отступает после первого же слова «нет», и завел он хитрые и долгие речи: мол, каждому мужчине надо когда-то жениться, а каждой женщине — выходить замуж. И всем надо искать свое счастье, не упускать его! Таков закон от века. Вот если бы Дуулга-баян и его жена не сочетались когда-то браком, разве текла бы в этом аил-хотоне такая богатая, счастливая, сытая жизнь? Разве появились бы на свет их прекрасные дети? Пусть же все они живут так же богато и счастливо, как родители!.. И как бы между прочим добавил, что далеко не каждой девице выпадает удача стать женой самого хана…

Наконец Дуулга-баян сдался на эти льстивые речи, но уж от хорошего калыма за невесту он не намерен был отказываться.

— Дадим все что вашей душе угодно! — пообещали хан и его приближенные. И Дуулга-баян разошелся… Он потребовал тьму всяческого добра, начиная от драгоценностей и кончая девятью девять восемьдесят одной редкостью мира. А в числе их было названо девять рогатых мангасов…

На все Хастараа только кивал да поддакивал:

— Да, это у нас есть, и это есть… хорошо, и то найдем!

В конце концов советник Лувсан не выдержал, ткнул его в бок и с ужасом шепнул:

— Ты чего наобещал?! Да у нас не то что девяти рогатых мангасов — одного безрогого не сыскать!

— Погоди ты, — отмахнулся Хастараа. — Слова-то ничего не стоят. Нам лишь бы дочку его заполучить, а там уж как-нибудь рассчитаемся!

Дуулга-баян был покорен готовностью выполнять все его прихоти и сговорился с ханом, что тот приедет за невестой в новолуние четвертого месяца будущего года. И надумал Дуулга-баян что-нибудь подарить будущему зятю — что-нибудь такое, горловина чего обращена вверх, как символ ожидания счастья. Он совсем было решил отдать драгоценный чехол для чаши, который ему когда-то, еще в пору собственного жениховства, подарила мать невесты, да жена его спросила у дочери, не найдется ли у той подарка для хана.

— Как не быть! — ответила Тувдэн Нима Осорма и принесла… шкуру огромного быка, снятую с туши чулком, с торчащими рогами и хвостом.

Растерянная мать поволокла было хану дочкин подарок, да попалась на глаза мужу. Рассердился тот, закричал на жену, тащит, мол, всякую дрянь, позорит его! Жену побил, а Алтан Галав Сандал-хану преподнес-таки подарок своей тещи.

На том и распростились.

Увидала Тувдэн Нима Осорма уезжающих гостей и спрашивает мать, почему хан не взял ее подарка, не погнушался ли им?

— Это все твой отец! — пожаловалась мать. — Осердился, что я принесла какую-то ерунду, даже ударил меня…

Разгневалась Тувдэн Нима Осорма:

— Да ведь это не простая шкура, а чудодейный пожиратель мангасов! Она бы очень пригодилась хану, ведь суждено ему угодить в лапы этих чудовищ!..

— Где это видано, — хмыкнул ее отец. — Шкура какая-то! Мангасов даже мужи-богатыри одолеть не могут, а чтоб дохлая шкура…

— Смотрите-ка сюда! — приказала Тувдэн Нима Осорма.

Она произнесла «Туй!» — и плюнула на шкуру. Что это?!

Поднялась шкура, словно была не пустой кожей, а настоящим быком, и с такой силой ткнула в ногу Дуулга-баяна, что из раны хлынула кровь.

— Да ты что, дочка?! Отца убить вздумала? — запричитала едва живая от страха мать.

— Ничего страшного, — успокоила родителей Тувдэн Нима Осорма и заживила рану отца, едва коснувшись ее рукой.

А свирепый бык, повинуясь ей, опять сделался безобидной шкурой.

Вот какие чудеса могла проделывать эта девица! И множество тайн было ей ведомо. Так, лишь она одна знала день и час погибели мангасов…

Но до этого еще далеко, а потому и речь о том мы возобновим не скоро.

Вернувшись в свой хото-мандал, Алтан Галав Сандал-хан тотчас принялся созывать мужей-богатырей, дабы выступить против мангасов. Долго думал, где раздобыть коней для будущего войска. Наконец решил взять их у Дуулга-баяна, владельца тринадцатью десяти тысяч коней. Все-таки почти тесть — авось не откажет! Но Хастараа, услышав об этом намерении, только головой покачал:

— Дуулга-баян даже если дохлого козла кому-то подарит, горюет, как о большом убытке. Его надо вокруг пальца обвести… А вы заметили в его аил-хотоне молодца чернолицего? Сразу видно — силач могучий!

Оказалось, что Алтан-Галав-хан никого и ничего не видел, так был поглощен своим сватовством. Но сейчас он радостно встрепенулся: минуло уже три месяца, как он бросил клич, а еще ни один муж-богатырь не прибыл под его знамена.

— Не коней, так богатыря надо заполучить! — решил он, и хитрый Хастараа предложил:

— Давайте сперва потребуем у Дуулга-баяна пятнадцать тысяч коней. А уж потом посмотрим…

И Алтан Галав Сандал-хан послал к будущему тестю гонца с приказанием пригнать в хото-мандал табун в пятнадцать тысяч голов. Услышав такое, Дуулга-баян схватился за голову и рухнул наземь. День и ночь лежал он, невозможно было понять, жив он еще или уже умер. В конце концов гонцу надоело ждать, и он повернул коня. В крепости гонец все рассказал хану, и Хастараа закивал:

— Этого следовало ожидать! Сейчас пошлем за Хар Сандалом и скажем: если Дуулга-баян отдаст его, то коней требовать не будем. Увидите, все уладится!

Итак, гонец прибыл вновь, а Дуулга-баян все лежит на земле и жена причитает над ним. Тогда гонец громогласно объявил новое повеление хана, и Дуулга-баян, не открывая глаз, простонал:

— Этот чернолицый очень упрям и не больно-то меня слушается. Но если вам удастся его уговорить, я, так и быть, согласен…

И Дуулга-баян, к великой радости домочадцев, поднялся с земли.

Тогда спросили Хар Сандала и тот воскликнул:

— Вот это служба по мне! Да и конь мой, наверное, уже отдохнул и готов к дальнему пути.

И тут оказалось, что худой карий конек, который не тучнел, когда пасся в табуне на вольных травах, теперь, за пятнадцать дней, что его поили одной водой, раздался, набрался сил и волшебно преобразился!

На дорогу Хар Сандал решил хорошенько поесть. И попросил мать зарезать десяток баранов.

— Хорошо, что твой отец так богат! — сказала она. — И тебе никогда не придется голодать!

Конечно, Дуулга-баян был не очень доволен аппетитом сына, но вспомнил про пятнадцать тысяч коней… и смолчал.

Тем временем слуги сварили десять баранов, и Хар Сандал съел все — и мясо и отвар. А потом наказал брату своему Цагаан Сандалу помогать отцу, беречь скот и имущество, но не быть скупцом, делиться с бедными. И спросил сестру-вещунью: что ожидает его на службе у хана? Какой день для отъезда благоприятен? Тувдэн Нима Осорма погадала и ответила, что ему суждено стать богатырем — победителем мангасов, а ехать лучше завтра — таково расположение светил.

И вот Хар Сандал подскакал к ханской крепости и крикнул:

— Отворяйте ворота!

Стража, увидав чернолицее существо, страшно перепугалась и принялась гадать, человек это или мангас.

— Хээ, эцэг, чинь! — выругался Хар Сандал. — Знать, не видали вы мангасов! Придется изловить несколько штук, чтобы вы не путали их с людьми. А теперь пойдите-ка к своему повелителю и доложите: прибыл Хар Сандал, сын Алтан Дуулга-баяна!

Хан очень обрадовался и приказал отдать гостю всяческие почести. Хар Сандал, который и перед родным-то отцом не клонил головы, небрежно изобразил что-то вроде поклона хану. Владыка Среднего Тива пригласил его во дворец, предложил сесть. Раздался треск и грохот — словно земля сотряслась! Оказалось, Хар Сандал раздавил сиденье. И еще три сиденья не выдержали могучего богатыря. В конце концов со двора приволокли огромный камень, и только тогда Хар Сандал смог сидеть спокойно.

Алтан Галав-хан был в восторге, что к нему прибыл такой силач. Пожаловал ему титул богатыря государства, назвав Хар-баатаром, а потом провел его по своей небесной крепости, вокруг которой пылал красный огонь, достигавший облаков.

— Да! — восхитился Хар-баатар. — Здесь чудовищам не пройти. Только ворота надо укрепить. Ну а теперь я отправлюсь в путь — искать мангасов. Однако подкрепиться надо перед дальней дорогой.

— Чего бы вам хотелось? — засуетился Хастараа. — Такому богатырю, наверное, целую корову надо или барана? — Это он решил польстить Хар-баатару, но каково же было его изумление, когда услышал в ответ:

— Съем-ка я, пожалуй, пятьдесят баранов и двадцать волов!

И начался богатырский обед! Мясо едва успевали окунать в кипящие котлы и сразу подавали Хар-баатару. И тот не прерывал трапезы трое суток.

Наконец измученный Хастараа осторожно осведомился:

— Вы, наверное, очень давно не ели?

— Да, ведь отец мой, Дуулга-баян, скуповат. Всего какими-то десятью баранами накормил меня перед отъездом!

— А когда же вы снова изволите пообедать? — с ужасом спросил Хастараа, прикидывая, на сколько таких обедов достанет ханских табунов, но слегка успокоился, услыхав:

— Теперь три месяца в рот ничего не возьму. Только мне надо хорошо выспаться. Недолго — всего двадцать суток. И не будите меня ни в коем случае!

Он улегся и тут же заснул.

Нетерпеливый хан чуть ли не каждый день подсылал слуг посмотреть, что делает его баатар, но ответ был всегда один:

— Спит!

И спал Хар-баатар, и спал, и спал, и не нашлось человека, который осмелился бы прервать его сон, потому что, говорили, разбудивший не выдержал бы его гнева… И наконец-то минули двадцать дней, пробудился богатырь!

— Ну, надо поторапливаться в дорогу! — воскликнул он. — Вот только чаю выпью.

Никто не запомнил, сколько котлов он осушил, но длилось чаепитие целый день. Потом Хар-баатар обратился к Хастараа:

— Ты, мудрый и хитрый, подскажи, какой день благоприятен для поездки?

Оказалось, наступит такой день лишь послезавтра, и Хар-баатар опять предался отдыху… Но вот настал благоприятный срок, привели коня, и все с изумлением увидели, что это не карий конек, а хомхон златокрылый, с туловищем длиной в семьдесят аршин, с шеей в семь аршин. — конь, достойный своего баатара!

И тронулся Хар-баатар к северо-востоку, прямиком к мангасовым владениям, и конь его — хомхон в один мах перескакивал семь гор! И ехал так богатырь три дня и три ночи.

Ну, теперь настала пора познакомиться и с мангасами. Их владыку звали Лан-аа Ринжуу Намжил. Были у него сын по имени Гаарий Унчог и дочь, Галвин Сеерий.

Однажды утром проснулась Галвин Сеерий и чувствует: правое веко у нее подергивается, в правом ухе звенит, в правой ноздре щекотно, да так, что чихать хочется.

«К чему бы это?» — призадумалась она. Погадала, как это принято у мангасов: пальцами посучила, по ногтю щелкнула, — и ахнула:

— Да ведь к нам едет Хар-баатар, богатырь Алтан Галав Сандал-хана! Вот удача! Я, правда, замуж за хана мечтала выйти, но коль уж богатырь совсем рядом, так какая мне разница? Пойду встречать жениха!

И принялась Галвин Сеерий прихорашиваться. Свое рябое, косоглазое лицо она желтой глиной намазала, а сверху белой глиной покрыла. Посмотрелась в воду, увидала, что лицо ее стало белым, как яшма, — и осталась очень довольна. Вот только волосы у нее были раскосмачены — ведь Галвин Сеерий с самого рождения их никогда не причесывала, — поэтому она выбрала дерево ветвистое, вырвала его с корнями и намотала на него волосы, чтобы не торчали. Опять погляделась в воду — и решила, что краше ее нет на свете, не стоит и искать!

И пошла она навстречу тому, кого выбрала в мужья. А тот, не ведая, какая участь ему уготована, увидал ее — и глазам своим не поверил:

— Что это за чудище?! Человек, зверь или мангас? Захихикала Галвин Сеерий, заиграла косыми глазками:

— Я не просто мангас, а дочь владыки мангасов! Хочется мне тебя в мужья взять, Хар-баатар!

Услышав такое, Хар-баатар без раздумий махнул своей черной булавой, но Галвин Сеерий успела увернуться, и булава только скалу раздробила.

— Ну и шуточки у тебя, удалец! — захохотала дочь владыки мангасов.

А ведь Хар-баатар и не думал шутить. Рассвирепев, он поднял коня на дыбы и, взметнув булаву, на сей раз не промахнулся — угодил прямо в грудь насмешницы.

Та закричала, запричитала, но смекнула, что Хар-баатар сейчас в третий раз ударит — и конец ей придет. Простилась она с надеждой выйти за него замуж и решила погубить его. Но только начала она собирать злые заклятия, как сгустились над нею тучи небесные — и средь них показался Шагжамуни, владыка Калпы. В левой руке он держал чудодейственную чашу-бавар, а в правой сжимал очир, магический жезл, символ власти, символ Будды.

— А ну-ка, успокойся, Галвин Сеерий! — сурово сказал он, и дочь мангаса покорно склонила голову, на которой торчало дерево:

— О владыка Калпы, я и не шевельнусь! Что изволите приказать?

И Шагжамуни изрек:

— Если только ты тронешь этого великого богатыря, тебя поразят все громы небесные разом!

Шагжамуни хотел было уничтожить Галвин Сеерий на месте, накрыв ее чашей-бавар, но счел этот поступок недостойным владыки Калпы. Да и надобности в том уже не было: Галвин Сеерий исчезла, будто ее никогда и не существовало. Тогда Шагжамуни повернулся к Хар-баатару:

— А ты будь в другой раз поумнее. Даже Галвин Сеерий сильнее тебя, а уж о владыке мангасов и говорить нечего. А ведь тебе предстоит их победить. Надейся не только на силу, но и на хитрость, не будь таким вспыльчивым — это говорю тебе я, твой Учитель. Мой взор следит за тобою везде, где б ты ни был. Если настигнет тебя беда, скажи: «Шагжамуни, Учитель мой! Ом мани падме хум!»[28] — и я тотчас приду на помощь.

Смирил Хар-баатар свою гордыню и склонился перед Учителем. Тот пожелал ему удачи и благополучия и вновь вознесся на небеса, а богатырь отправился своим путем и ехал еще три дня и три ночи. И до странных же мест он добрался! Горы там вершинами вниз стоят, а вокруг богатыря вьется птица-сорока и твердит на человечьем языке:

— Да это Хар Сандал, сын Алтан Дуулга-баяна, приехал! Отведаю плоти его, кровушки его отведаю!

Хар-баатар подумал, что, пожалуй, это мангасовы владения, да и сорока, конечно же, не сорока, а мангас, обратившийся птицей: хоть и бурчит недовольно, но ничего не может поделать с пришельцем — сил не хватает.

Тем временем за поворотом обнаружились преогромные дыры в скале — то ли пещеры две, то ли одна сквозная. А блестела скала так, будто была сделана из чистого серебра.

Призадумался Хан-баатар и сказал свому коню:

— Хоть внутри у тебя трава пережеванная, хоть снаружи ты шерстью покрыт, знаю: конь — существо разумное. Говорить не умеешь, но мои слова понимаешь. Вот и настало время показать, на что мы с тобою горазды. Наверняка не скала это из серебра, а мангас! Давай-ка разведаем его нутро! — Он пришпорил скакуна, и тот влетел в пещеру, которая… оказалась пустой. Проскочил конь пещеру насквозь, выскочил сквозь другое отверстие, и с досады Хар-баатар ударил по стене палицей. Послышался не то звон, не то стон.

«Вот диковина! — удивился Хар-баатар. — Возьму-ка скалу с собой, подарю хану в знак того, что и вправду побывал во владениях мангасов. Поставим ее против дворца, и пусть всякий для потехи бьет ее, стонать и звенеть заставляет».

Поднатужившись, он оторвал скалу от земли и взвалил на коня. Но тут же передумал: «Нечего такую тяжесть таскать, заберу на обратном пути». Приметил он местечко, где росли три тополя, и пристроил блестящую скалу на развилках деревьев, а потом двинулся дальше.

Совсем недолгое время прошло, как увидел Хар-баатар еще одну диковинную скалу с пещерою. Соскочил он с коня и говорит:

— Не покидай меня, верный конь! Без тебя пропаду, мангасам в добычу достанусь!

Вошел юноша в пещеру крадучись и видит: сидит там рогатое чудовище, громко всхлипывает. Это был мангас, Хар-баатар сразу догадался, хотя тот и сидел спиной к нему. Не раздумывая, набросился на него богатырь, свалил одним ударом, оседлал и пребольно отшлепал, да так, что мангас заголосил. Заголосить-то заголосил, однако, посучив пальцами и щелкнув по ногтю, быстро узнал, кто был его обидчиком и какого он рода. И решил провести богатыря.

— Ой, ой, кто это меня бьет, кто лупит? — завопил жалобно.

— Хар-баатар, сын Алтан Дуулга-баяна! — был горделивый ответ.

— Ой, ой, да где ж это видано, чтобы племянник родного дядю обижал? Ведь я старший брат Алтан Дуулга-баяна, что владеет тринадцатью десятью тысячами коней на южном склоне горы Сумбэр!

— Все правильно, таковы табуны моего отца и живет он именно там… — растерялся Хар-баатар.

— Было время, и я водил на водопой ваши табуны… А потом не поладил с братом и сюда подался! До чего же я рад тебе, племянник!

Но богатырь все еще посматривал недоверчиво, и мангас, украдкой погадав, сообщил, что знал и матушку Хар-баатара, а зовут ее, мол, Нанагэрал Цогт-хатан. Этими словами он расположил к себе юношу, не ведавшего о хитрости мангасов.

— Прости, дядя, что ненароком побил тебя. Экая незадача!

— Ничего, племянник, всякое бывает в жизни. А теперь расскажи, что привело тебя в эти земли, не могу ли я чем-то помочь тебе?

— Мне-то самому ничего не нужно, а вот хану я должен привезти двух рогатых мангасов.

— Ну, это проще простого. Только для начала отдохни в моем жилище, наберись сил.

Мангас завел богатыря в свое обиталище, и тот с отвращением увидел, что всюду валяются человечьи кости, полуоглоданные трупы, кругом лужи крови…

— Что это значит?! — вскричал он в ужасе.

— Да ты понимаешь, — начал плести мангас, — живу ведь я среди чудовищ… А сказано: чью воду пьешь, того и обычай исполняй. Вот я и…

— Нет, моему дяде не следует питаться мертвечиной! Вы поедете со мною и начнете жить как все люди! — велел Хар-баатар и, выскочив из смрадной пещеры, прилег отдохнуть перед новыми подвигами.

А его мнимый дядя, очень довольный, твердил:

— Отдохни, племянничек! Шутка сказать — целый месяц путешествуешь! Спи, а я тебя постерегу от чудовищ.

Только Хар-баатар уснул, как мангас — а имя его было Марву Осор — бросился к его коню, надеясь ускакать подальше от могучего богатыря. Но не тут-то было! Конь забился и не подпустил к себе лютого всадника. Обескураженный мангас бродил туда-сюда, обдумывая, как бы скрыться, да вдруг одолела его нестерпимая жажда. Он крадучись подошел к Хар-баатару и сперва осторожно лизнул его горло, но понял, что богатырь крепко спит, и присосался к его крови!

Именно в это время у Шагжамуни, восседавшего на небесах, задергалось веко, а в ушах послышался стон. Он погадал — и увидел спящего богатыря, а рядом мангаса, впившегося в его горло.

И сказал Шагжамуни своему ученику Бадмагаатагу:

— В Нижнем мире, на земле, снова беда! Мне придется опять туда снизойти, а ты побудь здесь, подожди меня. Да затвори пещеру, не то и сюда мангасы доберутся, съедят тебя.

Бадмаагаатаг взмолился, чтобы Учитель взял его с собой, но Шагжамуни уже исчез. Опечалился Бадмаагаатаг: «Сколько себя помню, ни разу Нижнего мира не видел. Держит Учитель меня взаперти!» И, распалив себя злобой, начал он толочь камень для сор залах[29], чтобы сгубить Учителя и освободиться от его власти.

А между тем Шагжамуни опустился на землю и провозгласил, да так, что почудилось, будто средь бела дня грянул гром:

— Марву Осор! Убери свой поганый язык!

Марву Осор, увидев владыку Калпы, едва не сдох от ужаса. Ведь в руках у Шагжамуни была чаша-бавар, а если ее перевернуть, то мангас расплавится, как жир в пламени костра. И он залепетал:

— Да я нечаянно… Проголодался, не утерпел — ну и разочек лизнул горло Хар-баатара…

— Больше не смей! — сурово велел Шагжамуни. — Сойди с дурной тропы и следуй отныне дорогой добра!

Мангас торопливо поклялся, что так и сделает, и поскорее убежал с глаз долой. Но он нашел удобное укрытие и принялся наблюдать, надеясь, что уйдет же когда-нибудь Шагжамуни…

Тем временем владыка Калпы разбудил Хар-баатара и поведал, как рогатый мангас обвел его вокруг пальца и едва не погубил.

А потом сказал:

— От одной опасности я тебя избавил, но надвигается другая, куда более грозная! Скоро повстречается тебе сын Марву Осора — мангас Суунаг Цагаан. Телом он тебя втрое больше, а уж про силу и говорить нечего. Однако умом не вышел, обхитрить его проще простого. Ты ему скажи: «Мы с тобою — оба могучие богатыри. Настал час узнать, кто кого одолеет. Но если мы будем просто так биться, то зря проведем семь дней и семь ночей. Давай поступим так: ты ударь меня трижды — что есть силы! — и если я испущу стон, можешь тотчас сожрать меня. Но если я ударю тебя трижды и услышу твой стон, ты дашь клятву стать недоуздком моего смирного мерина, седлом для неоседланного коня, будешь исчезать, где я замахнусь, и появляться, где я помашу!» И мангас с тобою согласится.

Вслед за тем Учитель дал Хар-баатару три обруча и велел надевать их на голову перед каждым ударом. Хар-баатар поблагодарил владыку Калпы, и Шагжамуни удалился.

Он вознесся на небеса и первое, что увидел, был его ученик, совершавший обряд сор залах.

— Ну и что же ты делаешь? — полюбопытствовал Учитель.

— Ничего особенного! — смешался Бадмаагаатаг, застигнутый врасплох.

— Нет, вот это что такое? — указал на пирамидки Шагжамуни.

— Да так, игра и больше ничего.

— Игра?.. Так вот в какие игры ты начал играть! Говори правду!

— Это я… колдовал, чтобы мангас вам не повредил.

Но Шагжамуни не поверил, и Бадмаагаатаг признался, что был так обижен на Учителя, и вот…

Учитель был велик и мудр, а потому не бранил ученика и не наказывал его. Каждый может предаться обиде, даже бессмертные боги гневаются и сердятся порою! И он утешил Бадмаагаатага:

— Не тревожься, настанет время и твоего выхода на землю, когда сгинут мангасы. И будет это совсем скоро!

А Шагжамуни знал, что говорил.

Итак, простившись с Учителем, Хар-баатар огляделся и видит: приближается к нему страшилище рогатое, а за его пояс заткнуто несколько мертвецов.

— Ты человек или мангас? — воскликнул Хар-баатар.

— А ты-то сам кто таков?

— Я — Хар-баатар, первый богатырь Алтан Галав Сандал-хана, владыки Среднего Тива.

— Ну а мое имя — Суунаг Цагаан-баатар, я второй богатырь владыки мангасов Лан-аа Ринжуу Намжила.

Так вот кто это был!.. Суунаг Цагаан-баатар! Тот самый, который, едва на свет народившись, сожрал свою мать — так уж водится у мангасов — и не сумел проглотить лишь ее серебряную голову. Его мать звали Серебряноголовая Магелмаа, и ее череп был той самой блестящей пещерой, которую Хар-баатар хотел увезти к Алтан Галав-хану… Проглотив свою мать, Суунаг Цагаан-баатар куда-то надолго исчез, оттого и был так печален его отец, мангас Марву Осор, который едва не погубил нашего богатыря…

Поняв, с кем имеет дело, Хар-баатар предложил Суунаг Цагаан-баатару помериться силами. Как и предсказывал Шагжамуни, мангас согласился, только пожелал бить первым. Помня советы Учителя, Хар-баатар кивнул:

— Бей, только все равно быть тебе моим слугою!

— Это тебе быть моей едою! — хмыкнул мангас. Хар-баатар выбрал ровное местечко и покрепче уселся.

Марву Осор, который издали наблюдал эту картину, радуясь возвращению сына и предвкушая его победу, крикнул:

— Оставь мне половину мяса этого баатара!

Суунаг Цагаан кивнул ему — и для разбежки бросился к вершине далекой горы. Размахнулся палицей — и стремглав кинулся обратно. А Хар-баатар успел быстренько надеть на голову первый обруч из тех, что дал ему Шагжамуни.

Удар мангаса был таков, что обруч расплющился, а юноша лишился сознания, не успев издать и стона.

Он сразу очнулся и увидел, что Суунаг Цагаан бежит к горе размахнуться для второго удара. И поспешно нахлобучил второй обруч, который тоже лопнул, а Хар-баатар опять упал без памяти. Но он успел опять вовремя очнуться, чтобы надеть последний обруч, и остался в живых. А мангас распалился и не замечал ни того, что богатырь падал, ни того, что бил его трижды, — и теперь мчался, готовый ударить вновь.

— Хватит, хватит! — рассмеялся Хар-баатар, — Ты свое дело сделал!

Суунаг Цагаан так и замер.

— Он не то что не простонал ни разу — наоборот, повеселел! Ой, ой, зря я с ним связался, погубит он меня!..

Ну, ничего не поделаешь — суровы игры мужей, и надо держать свое слово. Выбрал мангас себе скалистое местечко, уселся и ждет. А Хар-баатар говорит:

— Ты бил с разбегу, а я буду бить тебя сидя на коне. Размахнулся он во всю ширь плеча и ударил во всю мощь руки! Взревел мангас так, что затряслись горы, эхо громом прокатилось над степью, — и рухнул замертво. Тогда Хар-баатар пересел верхом на мангаса и ну лупцевать его по заду. Увидал такое Марву Осор — словно ветром его сдуло. А Суунаг Цагаан очнулся и заорал:

— Не губи меня! Ты победил! Моя сила ничто по сравнению с твоей! Ты мой господин, а я твой слуга. Буду недоуздком твоего смирного мерина, путами для строптивого коня, буду появляться там, где помашешь, и исчезать там, где замахнешься!

— С этих пор будешь коня моего под уздцы водить. А теперь отправимся в те края, откуда я родом. Там добрые люди живут, тебя на верный путь направят! — произнес богатырь и тронулся в путь, а мангас послушно вел его карего коня под уздцы.

И тут Хар-баатар заметил, что через левое и правое плечо мангаса были переброшены две огненные змеи, а на их телах светились шесть букв молитвы мани[30]. Это должно было умиротворить души погубленных мангасом людей, и Хар-баатар подумал, что и впрямь — все на земле от небесных богов — и добро, и зло.

Ехал Хар-баатар три дня и три ночи, миновал и серебряную скалу — череп мангаса, но не взял ее с собою: зачем ему пустой череп, когда есть живой мангас?

Прибыл он на свою сторону и решил с матерью повидаться. Подъехав к северо-западным воротам аил-хотона Дуулга-баяна, закричал во всю мочь:

— Отворяй!

Стража узнала его голос, возрадовалась и приотворила створки. Глядь, стоит перед ними страшилище невиданное! Страх овладел всеми. Дуулга-баян вопросил:

— Или мангас овладел голосом моего сына, или сын мой принял мангасово обличье?

Наконец-то догадался богатырь, в чем дело, и велел Суунаг Цагаану посторониться. Тут все увидели за его спиной Хар-баатара и облегченно вздохнули. Но на мангаса поглядывали с опаской, и отец сердито спросил:

— Ты зачем притащил это чудовище? Решил Хар-баатар подшутить над Дуулга-баяном, которого недолюбливал, и заявил:

— Да вы не бойтесь! У меня ведь зад обладает чудодейственной силой: чуть что, всасывает и подавляет мангаса.

«Так вот почему он уселся на меня верхом!» — вспомнил Суунаг Цагаан — и пуще прежнего стал бояться хозяина.

Хар-баатар велел ему вести себя смирно, и мангас пообещал. Вошли все в юрту, расселись, и богатырь поведал о своих приключениях, о чудесах страны мангасов. Про горы, что вниз вершинами, про птицу-сороку говорящую… А мангас тем временем поглядывал на Дуулга-баяна и облизывался. И вдруг, не сдержавшись, лизнул ему шею, да так, что кровь показалась! Заорал Дуулга-баян, а его сын так глянул на мангаса, что тот едва не лишился сознания от страха и поклялся, что в жизни такого не повторится! Чтобы успокоить отца, Хар-баатар напомнил:

— Ведь это одно из тех девяти существ, которые ты требовал у хана в калым за мою сестру.

— Не надо мне никакого калыма! — замахал руками богач. — Пускай даром дочку забирают, да поскорее!

С тем и отправился в путь богатырь, еще раз взяв с мангаса слово не трогать людей.

Подъехав к ханской огненной крепости, путешественники произвели там переполох, а потом все ее обитатели бросились чествовать Хар-баатара, а он хвалился: одолел, мол, мангаса своим чудодейственным задом!

Алтан Галав Сандал-хан был в таком восторге, увидав могучего Суунаг Цагаана, что объявил его своим богатырем. Решили получше накормить обоих баатаров и спросили, чего бы им хотелось поесть. Те пожелали отведать двести волов и пятьсот баранов, и пир их длился десять дней.

Наконец настало время отдохнуть. Хар-баатар уснул сразу, а Суунаг Цагаан на новом месте то и дело просыпался. А надо сказать, что четыре чиновника по очереди охраняли сон богатырей. И вот проснулся мангас, а рядом сидит Хастараа. Попросил Суунаг Цааган чаю. Советник угостил его и завел беседу, восхваляя хана, у которого мангас теперь будет служить.

— Ханство у нас богатое! Все сыты, всего вволю. Едим баранину, говядину, а это куда вкуснее, чем человечина! — болтал Хастараа, но тут вспомнилось Суунаг Цагаану прежнее времечко, и страх как захотелось ему человечьим мясом полакомиться! Он бы, может, смирил себя, да на беду сидел так близко толстый, вкусный человек… Не сдержался мангас и так лизнул Хастараа, что оторвал у него левое ухо и проглотил.

Завопил ханский советник и рухнул на спящего Хар-баатара. Тот пробудился и видит: Суунаг Цагаан облизывается, а у Хастараа левого уха нет, будто никогда и не было!

Поверг Хар-баатар мангаса наземь и ну бранить:

— За то, что слова своего не сдержал, убить тебя на месте! Только потому жаль тебя, что немалый путь мы вместе одолели, спутником ты мне был!

— Прости, баатар мой! — взмолился мангас. — Не повторится этого больше, а не то умертви меня тотчас!

И простили его, и с тех пор отрешился он от злобы и кровожадности, ступил на путь добра и стал совсем как человек.

Через некоторое время Алтан Галав Сагдал-хан взял в жены дочь Алтан Дуулга-баяна, и стала Тувдэн Нима Осорма государыней. Семь лет миновало в мире и счастье. Но по обычаям тех времен считалось неприличным хану иметь только одну жену. И пришла пора подыскивать новую государыню. Мудрый Хастараа погадал — и заявил, что на северо-западе, во владениях хана Жамсан Гонбу, в стране Шамбала[31], живет прекрасная дева, которая вполне достойна великого хана.

Решили, что путь такой долгий и опасный, а дело настолько важное, что послать сватом можно лишь Хар-баатара. Оседлал он своего карего коня и наказал верному слуге Суунаг Цагаану:

— Путешествие мое долго продлится: три месяца туда ехать да обратно столько же. Ты же с хана и государыни глаз не своди! Если не убережешь и станут они добычей мангасов, своей головой заплатишь. Запирай крепче ворота, и, как бы ни просил хан открыть, ни за что не отпирай, даже если ему захочется посмотреть, не возвращаюсь ли я.

Суунаг Цагаан поклонился и поклялся все исполнить. И уехал Хар-баатар.

Но не он один стремился в страну Шамбала! Оказалось, что, задолго до этого, сын владыки мангасов Гаарий Унчог тоже надумал жениться — и гадание указало ему на ту же самую красавицу. И он сам отправился за невестой. А надо сказать, что был у него осел раскаленно-белой масти, по кличке Бонго, скоростью и силой равный карему коню Хар-баатара.

Итак, Гаарий Унчог прибыл в страну Шамбала, и все жители страшно перепугались при виде его. А он заревел:

— Я, сын владыки мангасов, пришел взять в жены дочь вашего хана. А не отдадите — всех вас съем!

Дочь хана залилась слезами и молвила:

— Нет уж, лучше мне одной погибнуть! Так и быть, пойду за него замуж.

Спросил довольный Гаарий Унчог, чего хан хочет в калым за дочь.

— Ничего не надо мне от мангаса! — был ответ. И правда, что можно взять с того, кто человечиной питается? Ведь жители Шамбалы ели только фрукты и овощи, были добры и бескорыстны, и ни к чему им были сокровища чудовищ.

— Ну, это против обычая! — задумался мангас. — Не годится оставлять будущего тестя без подарка. Вот что: подарю-ка я вам своего осла. Прекрасный это скакун, может и до неба допрыгнуть. И еще обещаю, что ни одного человека из вашей, тесть, страны я не трону, позабочусь о вашем покое. А теперь скажите, когда я смогу забрать свою красавицу?

— Она еще слишком юна, — был ответ. — Через семь лет приезжай, не раньше!

— Эти семь лет мигом пролетят! — воскликнул мангас и отправился восвояси. А раскаленно-белого Бонго оставил, как и обещал. И наказал ничем не кормить его, а только водой поить. Осла того все боялись, как и его хозяина, но веление выполняли: не подходя близко, подставляли ему сосуды с водой. Так и шло время.

Брат Хар-баатара, Цагаан Сандал, сделавшись владельцем скота и юрты, превзошел рачительностью и бережливостью своего отца, Алтан Дуулга-баяна. Он знал по масти каждого из десятью тринадцати тысяч коней! И вот однажды проверил он табуны — и не досчитался молодой кобылицы.

А дело было весной, когда у коней начинается азарт любовный. Поехал Цагаан Сандал по следу пропавшей кобылицы, но только через два дня и две ночи завидел ее вдали. Однако вскоре потерял ее снова и ехал еще два дня, пока не заметил вдруг, что горы обращены вершинами вниз!

Жуткие, дикие места были вокруг… Он вспомнил рассказы старшего брата — и понял, что заехал во владения мангасов.

Испугался Цагаан Сандал и пустился в обратный путь, так и не нагнав кобылицы. Однако она, оказалось, сама вернулась домой.

А дело было вот в чем. Тот самый осел раскаленно-белой масти, по кличке Бонго, который принадлежал сыну владыки мангасов, как-то повстречался в степи с молодой кобылицей из табунов Цагаан Сандала и покрыл ее. Родился у нее мул. На своем осле Гаарий Унчог отправился в страну Шамбала, кобылица убежала в родные места, но мул, ее детеныш, не последовал за ней и остался в тех краях, где горы стоят вершинами вниз и где властвуют мангасы…

Итак, Хар-баатар, дав строгий наказ Суунаг Цагаану, уехал в страну Шамбала. И верный слуга целый месяц не сводил с хана глаз, а хан то и дело приказывал отворить ворота, чтобы посмотреть, не возвращается ли его первый богатырь. Но Суунаг Цагаан был непреклонен и не дозволял этого. Однако вот какая случилась беда: устал, притомился Суунаг Цагаан! И уснул ненадолго. Ну а хан опять велел открыть ворота, и стража не посмела ослушаться.

А незадолго до этого дочь владыки мангасов Галвин Сеерий, которую не оставляла мечта выйти замуж за Алтан Галав-хана, пальцами посучила, по ногтю щелкнула — погадала и узнала, что Хар-баатар в отлучке. Нарядилась тогда она в свои самые роскошные наряды и притаилась у ворот крепости, выжидая удобного мгновения. Ведь огненные стены ей было одолеть не под силу! И тут как раз ворота по приказу хана — на его беду, на счастье мангасихи! — распахнулись. Быстрее ветра ворвалась Галвин Сеерий в крепость, схватила Алдан Галав-хана подмышку — и стремительно умчалась.

Никто и ахнуть не успел, только Хастараа заметил, что мангас был похож на рябую женщину, до того косую, что одним глазом она смотрела вверх, а другим — вниз.

Тут поднялся шум и плач, вопли разбудили Суунаг Цагаана. Узнав, что случилось, он за голову схватился:

— Никто из мангасов не решился бы на такое, кроме Галвин Сеерий! И по силе нет ей равного. Но делать нечего — по моей оплошности беда случилась, мне и выручать хана. Постараюсь это сделать до возвращения Хар-баатара, иначе выйдет, что я клятву свою нарушил.

И Суунаг Цагаан отправился в дальний и опасный путь. Миновав часть мангасовых владений, подобрался он почти к самой пещере владыки чудовищ. Однако сперва нужно было преодолеть множество опасностей. Подстерегали путника смертельный холод и лютая жажда, ядовитые змеи… Бушевал впереди и Меелээдэн — Океан Крови, переправиться через который мог только мангас. А ведь Суунаг Цааган уже семь лет прожил среди людей, вкус человечины давно забыл и никак не мог теперь войти в Океан людской Крови. Пробовал обойти его, да в небо уперся, с другой стороны попытался обогнуть, но тоже уперся в небо. И долго бродил он туда-сюда в полной растерянности…

Ехал-ехал Хар-баатар два месяца без передышки, а потом сморила его усталость. Остановился он на склоне горы, под прекрасными соснами, и говорит своему карему коню:

— Хоть в утробе у тебя трава пережеванная, хоть снаружи ты шерстью покрыт, знаю: существо ты разумное и речь человечью поймешь. Если ко мне спящему враг приблизится, ты меня ржанием и храпом своим разбуди!

Затем он привязал коня к дереву, снял с него седло, подложил себе под голову и крепко уснул.

Недолго спал он — разбудило его ржание карего коня! Вскочил на него Хар-баатар и настороженно двинулся дальше. И вот видит: идет навстречу мангас, а за поясом его несколько человек заткнуто, живых и мертвых. Пригляделся богатырь — да ведь это его старый знакомец, Марву Осор!

— Что это у тебя за поясом? Или наказ Шагжамуни позабыл? — грозно спросил Хар-баатар.

— От роду человечиной питался, легко ли отвыкнуть! — пожаловался Марву Осор.

Богатырь заставил его распустить пояс. Мертвые лежать остались, живые к своим аилам бежать бросились, прочь из страны мангасов. А Марву Осор спросил, куда баатар путь держит.

— Еду я в страну Шамбала, сватать дочь Жамсан Гонбу-хана для своего владыки, — был ответ. — Да вот боюсь с пути сбиться. Не знаешь ли ты тех мест?

— Сам я там не был, но дорогу туда знаю.

— Так послушай, Марву Осор! Твой сын мне слуга — послужи и ты! Веди коня моего!

И поехал дальше непобедимый Хар-баатар, а Марву Осор, устрашенный и покоренный, вел его коня и был ему слугою.

Минул еще месяц, и добрались они до границ Шамбалы. Там богатырь оставил мангаса стеречь коня, а сам отправился к хану.

При виде Хар-баатара люди всполошились, решив, что нагрянул еще один мангас. Но узнав, кто он и зачем прибыл, опечалились:

— Опоздали вы! Дочку хана просватал сын владыки мангасов, Гаарий Унчог. Приедет он за невестой в день новолуния четвертого месяца будущего года, и если мы нарушим слово, всех нас съест!

— Не страшны мне мангасы! — воскликнул Хар-баатар. — Я и вас защитить сумею, только отдайте принцессу Задангуй за нашего Алдан Галав Сандал-хана.

Созвал владыка Шамбалы своих чиновников на хурал — совет. И начался спор!

— Жалко прекрасную Задангуй. Лучше бы ее за человека отдать. Слово, данное из страха, не грех и нарушить, — говорили одни.

— А если Хар-баатар и принцессу увезет, и нас не защитит? Не простит Гаарий Унчог, всех нас погубит! — твердили другие.

Долго спорили! Но в конце концов решил хурал отдать принцессу Задангуй за Алтан Галав Сандал-хана.

Хар-баатар возрадовался и начал готовиться в обратный путь. Попросил он хорошего коня для невесты. Повели его смотреть конюшни — лучших скакунов Шамбалы показали!

— Да эти слабаки не выдержат и четверти пути! — хмыкнул Хар-баатар.

Что было делать? Не сундуллой же вести помолвленную невесту Алдан Галав-хана — то есть на своем седле, — неуважительно это! Думал-думал Хар-баатар, да вдруг увидел в дальнем стойле белого осла.

— Откуда такое странное существо? — удивился он.

— Да тот мангас, что за принцессу сватался, оставил нам в калым это свирепое животное. Никто на него управы не сыщет.

Но Хар-баатар сразу понял, что видит совсем не простое животное.

— Годится! — обрадовался он. И странное дело! Осел, к которому никто не решался приблизиться, спокойно подпустил богатыря и покорно позволил усадить на себя принцессу Шамбалы.

Хан предложил Хар-баатару взять с собою охрану из тысячи лучших всадников страны.

— Тут не то что тысяче — двум простым богатырям не добраться! — начал отказываться Хар-баатар, но хан настаивал и настаивал. Долго они спорили и торговались, наконец Хар-баатар устал — и согласился на шестерых сопровождавших. Так долго длился этот спор, что Мавру Осор утомился ждать богатыря и ушел. По счастью, конь не покинул своего хозяина.

И вот наконец Хар-баатар и невеста Алтан Галав Сандал-хана тронулись в путь! Как и ожидал баатар, почти все сопровождающие отстали в первый же день пути. Только двое еще тащились кое-как за карим конем и белым ослом, задерживая их. «Как же быть? — думал Хар-баатар. — Оставить незадачливых спутников — их мангасы сожрут. Ждать их — опасности подвергнуть моего хана. Вдруг не утерпит да выйдет из крепости?..» И тут подала ему совет принцесса Задангуй: везти охранников на карем коньке и белом осле сундуллой!

Задангуй была вовсе не утомлена, не то что воины. Но ведь они — обыкновенные люди, а ей было предначертание свыше стать матерью великого богатыря, поэтому она и не страшилась ничего.

Итак, усадили они впереди себя усталых воинов и повезли их стремительно, как те ни жаловались на тряску от скачки. Конь Хар-баатара бежал быстро, но белый осел ни на полшага не отставал от него, хоть и было навьючено на него пропитание для принцессы Задангуй на целых три года!

Миновало три месяца — и вот Хар-баатар вместе с принцессой Задангуй прибыли к воротам крепости Алтан Галав Сандал-хана. Стражники отворили, но Хар-баатар сразу заметил, что они не очень-то веселы.

— Что у вас произошло? — спросил он с тревогой.

— О могучий баатар! Суунаг Цагаан сожрал нашего владыку-хана и убежал к северо-востоку, — ответил стражник.

Хар-баатар стоял будто громом пораженный, но вскоре появились Шавдай, Нявдай и Лувсан и рассказали, как Суунаг Цагаан устал и задремал, а хан дал приказ открыть ворота — и сделался добычей рябой и косоглазой женщины — мангасихи. А слуга Хар-баатара пустился его выручать.

Тут прибежал Хастараа — и тоже начал твердить, что Суунаг Цагаан проглотил хана! Невдомек было Хар-баатару, что хитрый советник мстит бывшему мангасу за свое проглоченное ухо, поверил он лживым словам Хастараа и, не дав себе ни дня отдыху, выехал за ворота крепости — кинулся догонять Суунаг Цагаана, чтобы отомстить ему за хана и за свою попранную веру в силу добра.

Ехал он три дня и три ночи и достиг берегов Меелээдэн. Хотел заставить коня переплыть Океан Крови, но фыркал и упирался добрый конь.

Решил поискать объезд, но уперся в небо.

Направился в другую сторону — и вдруг увидал какое-то существо непомерного роста, которое, шатаясь и спотыкаясь, брело ему навстречу.

А то был Суунаг Цагаан, который все это время пытался найти обход вокруг Океана и с голоду потерял последние силы.

Едва узнав своего бывшего слугу, Хар-баатар в ярости подскочил к нему и так огрел своей булавой, что мангас упал замертво.

Тогда богатырь уселся на него верхом и давай колотить что было силы!

Наконец Суунаг-Цагаан очнулся и простонал:

— Что ты делаешь, баатар мой! Чем я пред тобой провинился?!

— Ты попрал мою веру в силу добра! Ты съел нашего владыку. — хана!

— Кто тебе такое сказал?!

— Узнал я об этом от Хастараа. Говорили другие, мол, похитила хана рябая Галвин Сеерий, а ты его спасать отправился, да не поверил я им.

— И напрасно! Они-то как раз правду тебе сказали. Эх ты! Чего бы я тогда бродил без сил вокруг Океана Крови! Если б съел хана, давно б уже на тот берег перебрался. А ведь я семь лет человечины не ел — вот и мучаюсь, не могу переправиться.

Очень обрадовался Хар-баатар, что Суунаг Цагаан не обманул его надежд. Помог он встать слуге и говорит:

— Раз так, не обойтись нам без помощи волшебных сил. Сестра моя Тувдэн Нима Осорма, еще когда Алтан Галав Сандал-хан к ней сватался, предсказывала, что быть ему добычей мангаса. Эх, жаль, отец мой Дуулга-баян ее не послушался, не преподнес хану чудесную шкуру — поглотителя мангасов! Никакой беды сейчас бы не случилось… Да что теперь жалеть! Надо найти средство мангасов одолеть. Может быть, сестра его подскажет?

И отправились они обратно, за советом к Тувдэн Нима Осорма.

На поиски хана двинулись вчетвером: Хар-баатар, Суунаг Цагаан и Тувдэн Нима Осорма с принцессой Задангуй. Женщины подружились, сестрами стали.

— Смерть нас ждет, жизнь ли, но мы с вами поедем! — сказали они богатырям.

Ехали всадники три дня и три ночи и добрались до мангасовых владений. И тут повстречали они ужасного Тувдэн-Хар-мангаса. Стал он на пути и не пропускал никого. Решил тогда Хар-баатар принять бой с ним, чтобы остальные могли продолжать путь, — и остался сражаться. Черный Железный мангас скоро был обращен в бегство, но богатырь гнал его дальше и дальше в мангасовы края, чтобы избавить друзей от преследования.

А в это время Суунаг Цагаан вместе с обеими всадницами достиг берегов Океана Крови Меелээдэн. И опять закручинился, не зная, как переправиться. Но Тувдэн Нима Осорма сказала:

— Вижу я плети-змеи на ваших плечах, а на них — шесть букв молитвы мани. Если хлестнуть этими плетьми Океан, то он расступится — вот и будет нам дорога.

Суунаг Цагаан принялся хлестать Океан то одной плетью, то другой, и перед копытами его коня стена крови расступалась. Следом ехали две женщины, но сразу за их спинами Меелээдэн опять смыкался и катил свои кровавые волны. Однако путникам это было уже не страшно.

— А теперь, сестры мои, — предупредил Суунаг Цааган, — встанет перед нами гора, на которой замерзают люди. Смотрите же — если издадите звук «ти-ти», показывая, как вам холодно, всем конец придет!

— Мы потерпим, брат!

Обморозили путники уши и пальцы, но, звука «ти-ти» не издав, не показав, как застыли, миновали ледяную гору и продолжили путь. Но стала пред ними новая преграда.

— Смотрите, сестры мои! — предостерег Суунаг Цагаан. — Сейчас нам надо одолеть жаром пышущий перевал. Молчите, не пророните слова «халдай», показывая, что зной вас гнетет, не то мы все погибнем.

Ох, какая жара встретила их на том перевале! С ума от нее можно было сойти! Волосы тлели на их головах и вспухала кожа, но никто не обронил слова «халдай» — а потому миновали и эту опасность.

— Пока мы живы-здоровы. Но впереди у нас перевал ядовитых змей. Смотрите, не издайте ни стона, как бы ни было больно и страшно, не то пропадем! — велел Суунаг Цагаан, и был ему ответ:

— Мы постараемся, старший брат!

И набросились на них полчища ядовитых змей… И те змеи гнездились на их плечах, обвивали их, руки и пронзали икры ног. И никто не стонал — терпели, сцепив зубы. Но одна змея укусила принцессу Задангуй за щиколотку, и не стало сил вытерпеть лютую боль — застонала принцесса.

— Что ж ты наделала, сестрица! — ахнул Суунаг Цагаан. — Вот и погибель наша пришла! Сейчас все эти семь гор, которые вокруг стоят, поднимутся в небо — и рухнут на нас… Как быть?! Вот что, сестры мои. Едва взлетят горы, вы под ними поскорее пробегите, а я постараюсь их поддержать.

И вправду — поднялись в небо семь гор! Обе женщины со всех ног бросились бежать под ними, а Суунаг Цагаан подставил плечи и, когда горы рухнули, подпер их с криком «Чуб-ай!». И была это такая тяжесть, что подогнулись у него ноги и глаза вылезли из орбит. Хотел он сбросить горы, да показалось ему, что сестры названные еще близко, решил он потерпеть. Наконец стало совсем невмоготу, и сбросил Суунаг Цагаан горы, да не назад, а вперед. И они упали прямо в середину Океана Крови Меелээдэн.

Пустился он догонять сестер, обрадовались те при виде его!

— Нам показалось, будто небо на землю низвергнуто, а это старший брат семь гор с плеч своих сбросил! — Но тут же увидели две хатан, что глаза Суунаг Цагаана вылезли из орбит от непосильной тяжести, и горько заплакали, жалея его.

— Не горюйте, сестры! — сказал он. — Зато теперь глаза мои видят зорче прежнего, насквозь я горы взглядом проницаю!

Тронулись путники дальше, а Суунаг Цагаан время от времени поглядывал окрест и предупреждал об опасности:

— За той горой два мангаса затаились — пойдем-ка другой дорогой.

Или:

— По той долине пять мангасов рыщут — лучше обойдем их.

И так шли они да шли своим путем.

Тем временем Хар-баатар гнался, гнался за Черным Железным магасом, да вдруг видит — идет ему навстречу Марву Осор.

— Почему ты ослушался меня и бросил коня моего у границ страны Шамбала? — грозно вопросил богатырь.

— Да устал я ждать, баатар мой! — был ответ. — Но готов искупить свою вину и вновь вести вашего коня.

Смягчился Хар-баатар и спросил, что интересного в стране мангасов.

— Родился у нас в стране могучий богатырь, Шилэн Галзуу. Владыка дал ему титул баатара. Да вот беда — со времени его рождения прошло уж сорок лет, а он все спит да спит и никак не может проснуться.

— Знаешь ли ты, как найти его? — загорелся любопытством Хар-баатар.

— Знаю.

— Покажи мне путь к нему!

— Да как же подойти туда? — испугался Марву Осор. — Ведь когда вдыхает Шилэн Галзуу воздух, катятся к нему валуны не меньше барана, а когда выдыхает — валуны не меньше барана катятся от него. Попадешь под те камни — враз жизни лишишься!

Показал Марву Осор спящего мангаса издали. Лежал тот поперек дороги, положив голову на семь гор. Пустил Хар-баатар своего карего коня, и тот так ловко выбирал дорогу меж валунами, которые катались взад-вперед, что ни один не задел его.

Приблизился Хар-баатар и попытался разбудить мангаса, да где там!.. Тогда, осердясь, он выхватил свою черную булаву и со всей мочи огрел мангаса по голове. Наконец тот проснулся.

— Кто вы и за что бьете меня? — спросил удивленно.

— Я человек, имя мое Хар-баатар, богатырь Атдан Галав Сандал-хана.

— Не бейте меня! — взмолился мангас. — Будьте мне старшим братом, и я буду следовать всему, что вы мне прикажете.

— Тогда помоги мне подавить мангасов! — велел Хар-баатар, и Шилэн Галзуу охотно согласился. Ведь он был рожден от мангасов только для того, чтобы перенять их волшебную силу. И спал так долго потому, что разбудить его должен был лишь человек, который наставил бы его на верный путь. Им и оказался Хар-баатар!

Они ворвались на сборище мангасов, которые устроили празднество в честь женитьбы Гаария Унчога (а яства там были из человечьего мяса, напитки — из человечьей крови!) и уничтожили великое множество чудовищ. Но об этом речь пойдет далее.

Пожалуй, пришла пора напомнить, что не только Суунаг Цагаан и Шилэн Галзуу по замыслу Всевышнего тенгри должны были родиться у мангасов и овладеть их могуществом, но и одна из дочерей Хана Хурмаста — Сам Бурхан. В Нижнем мире отцом ее стал повелитель мангасов Лан-аа Ринжуу Намжил. Конечно, сестры ее, оставшиеся в заоблачной стране, обещали приглядывать за той, которую ожидала такая опасная судьба, и помогать ей при случае. А предназначено было Сам Бурхан, когда минет ей двадцать лет, вырывать сердца у мангасов. Великое предстояло ей свершение, и в стародавние времена, когда сказители приступали к этой истории, они возжигали лампаду в честь Сам Бурхан!..

Но вернемся к нашему повествованию. Когда Сам Бурхан подросла, к ней зачастили мангасы — свататься. Она не отказывалась идти замуж, но всем ставила одно условие — кто выдержит трижды удар ее медного клюва и не издаст стона, тот и возьмет ее в жены.

Мангасы не видели в этом ничего страшного и соглашались, веря в свою силу. Но Сам Бурхан одним ударом пробивала им спину, а другим вырывала сердце. Тут уж любой не то что застонет, а криком закричит! И Сам Бурхан ждала следующей жертвы.

Правда, и без сердец мангасы не умирали, но они начинали необычайно бояться всяческого шума, и с ними отныне было гораздо легче справиться. Скажем, если Хар-баатар возвышал свой и без того мощный, словно раскаты грома, голос, мангасы падали замертво от страха или пускались в бегство.

У многих чудищ вырвала сердца Сам Бурхан, да на беду посватался к ней Черный Железный мангас. И сломался клюв Сам Бурхан о его тело, и пришлось ей идти замуж за это чудовище.

Ее сестры-тенгри прослышали про это и сошли с небес, чтобы помочь Сам Бурхан. Первой встретилась им на земле Галвин Сеерий, и, чтобы поскорее избавиться от этой злодейки, тенгри накрыли ее чашей-бавар. И тотчас, по их повелению, внутри этой чаши заполыхал небесный огонь, но почему-то не слышно было смрада и чада. Удивились сестры и подняли чашу — но не нашли там пепла Галвин Сеерий, а увидели они прямо под чашей вход в Жилу Земли. И стало им ясно, что туда-то и скрылась, там-то и спаслась Галвин Сеерий!

Но как смогла она проникнуть в потайную Жилу Земли?! Задумались о том сестры, но вдруг одна из них заметила, что у нее пропала огненная плеть, которой подавляют мангасов. Галвин Сеерий исхитрилась выкрасть плеть и открыла себе путь в земные глубины!

Да, с этой дочерью владыки мангасов надо было держать ухо востро. Удалось ей Алтан Галав Сандал-хана похитить, а теперь и огненную плеть заполучила!..

Когда все опасности остались позади, женщины спросили верного Суунаг Цагаана, где находится сейчас Хар-баатар. Проник тот острым взором сквозь горы и сразу увидел: Хар-баатар вместе с каким-то богатырем уничтожает мангасов. Сестры попросили его привезти старшего брата к ним, чтобы вновь продолжать поиски хана. Забеспокоился Суунаг Цагаан: как оставить беззащитных женщин? Но Тувдэн Нима Осорма сказала, что их будут оберегать огненные плети-змеи с шестью буквами молитвы мани. И правда — пока путешествовал Суунаг Цагаан за Хар-баатаром и Шилэн Галзуу, ничего плохого не случилось.

Наконец все радостно встретились и вместе отправились в дальний путь.

А тем временем Галвин Сеерий, хитростью и волшебством избегнув небесного огня, вернулась в свою пещеру, где она держала взаперти Алтан Галав-хана.

— Старший брат мой жениться собрался, надо помочь ему приготовить подарки будущей родне. А ты сиди, жди меня. Вход в пещеру я скалой закрою, иначе забредет какой-нибудь мангас да съест тебя, — сказала она хану, а тот взмолился:

— Невмоготу мне тут сидеть! Позволь хоть выйти из пещеры! Далеко мне не уйти, а для защиты оставь вот эту огненную плеть!

Галвин Сеерий сама побаивалась чудесного оружия, которым завладела, поэтому она без споров отдала хану плеть и ушла, позволив ему подниматься на южный холм против пещеры, чтобы обозревать округу.

И вышло так, что Хар-баатар, уничтожая мангасов, встречавшихся на его пути, подъехал к пещере Галвин Сеерий в сопровождении своих друзей и обеих женщин и видит: сидит на холме какое-то существо. Ростом оно, правда, меньше мангаса, но все шерстью обросло. Решил Хар-баатар, что это мангасов детеныш. Надо и его убить, чтобы злобу не сеял, подумал богатырь и пустил коня к холму, но едва подъехал, как узнал того, кого он так долго искал: своего хана, владыку Среднего Тива.

Алтан Галав Сандал-хан долго смотрел на богатыря, не веря глазам, наконец спросил:

— Сон это или явь? Как вы все здесь очутились? Или это наваждение злобных мангасов?

Насилу уверили его, что прибыло спасение! Наконец хана, которого мангасы заставляли ходить голым и питаться человечиной, отчего он весь и оброс шерстью, успокоили, одели, обули, посадили на коня — и пустились в обратный путь, домой.

А огненную плеть тенгри везла Задангуй. Она была хоть и принцесса, но молоденькая и нравом веселая. И вот, вне себя от счастья, что Алдан Галав-хан спасен, расшалилась Задангуй и разыгралась с плеткой-змеей, легонько похлестывая по крупам коней и по спинам своих спутников. Никому не причинила плеть ни вреда, ни боли, но едва коснулась хана, как охватило его пламя! Все очень испугались, но огонь лишь опалил волосы, которыми обросло его тело, — и погас И сказал Хар-баатар:

— Вот и очистился хан от скверны мангасов!

Ехали они долго, но наконец-то добрались до огненной крепости. И в честь возвращения вместе со своими спасителями, Алтан Галав Сандал-хан задал восьмидесятидневный пир, о котором и до сих пор помнят.

Все были веселы и довольны, один Суунаг Цагаан держал на сердце обиду и наконец признался Хар-баатару, что не найдет покоя, пока не расквитается за клевету с Хастараа, пока не ударит его.

— Ну что ж, — согласился Хар-баатар, — это можно. Но как ты будешь бить его? С разбегу, как меня?

— Ну нет! — рассмеялся Суунаг Цагаан. — Так ведь и убить недолго. А я больше не хочу людей убивать. Мне бы только его стукнуть немножко, душу потешить.

— Тогда подойди к нему с двадцати шагов и ударь, закрыв глаза, — посоветовал Хар-баатар. — И ему достанется, и твоя обида уймется.

Хар-баатар вызвался быть судьей в этом деле. И вот Хастараа, еле живой от страха, лег ничком, ожидая ужасного удара, а Суунаг Цагаан, отойдя на двадцать шагов, зажмурился, приблизился к обидчику, размахнулся… Но Хар-баатар быстренько выхватил свою булаву и подставил ее под удар, понимая, что добром не кончится, если Суунаг Цагаан стукнет Хастараа даже в десятую часть силы. Хитрец Хастараа завопил так, будто досталось и впрямь ему, а Хар-баатар тотчас спрятал булаву за спину.

Суунаг Цагаан открыл глаза, довольный, что душу отвел, но все-таки опасаясь, не прибил ли ханского советника ненароком.

Нет! Хастараа вскочил с земли как ни в чем не бывало, и Суунаг Цагаан, вся злость у которого уже прошла, сказал с уважением:

— Ну и крепок же оказался Хастараа! Из него вполне может получиться настоящий баатар!

В ту пору Владыка Калпы Шагжамуни взглянул, что происходит в Нижнем мире, и видит: мангасы на свадьбу собираются, пир готовят, а еда на том пиру — из человечьего мяса, а питье на том пиру — из крови человечьей! Много жизней людских они уже сгубили, сея кругом ужас и горе…

Шагжамуни сбросил с плеч мантию, сотворил из нее корабль и велел Бадмаагаатагу:

— Беды большие в Нижнем мире! Пойду я с этой вестью к Всевышнему тенгри, совета у него просить, а ты жди меня и не вздумай свершить вослед обряд недостойный.

Опустил повинную голову Бадмаагаатаг и поклялся быть послушным.

Вот добрался Шагжамуни на чудесном корабле до повелителя тенгри и рассказал, какое зло творят мангасы. И ответствовал Хурмаст:

— Будь покоен, Шагжамуни. Пускай беснуются мангасы. Ведь час их уже пробил. Перед каждым падением бывает взлет, перед каждым поражением — торжество. Таков закон жизни. Пускай себе торжествуют! Все мангасово племя отправится на пир в страну Шамбала — и все оно там останется, никто назад не вернется. Баатары, рожденные мною на земле, начнут их бить, а довершат дело небесные войска, низвергнут громы и молнии. Знай, Шагжамуни: не уйдут мангасы от своей судьбы!

С этим Шагжамуни и вернулся на летучем корабле к ученику, вновь набросил на плечи мантию и объявил Бадмаагаатагу, что близок час его выхода на землю. Ох и возрадовался тот!

— Когда же этот час наступит?!

— Не раньше, чем придет урочное время, — был ответ. — Наберись терпения и жди!

И Бадмаагаатаг вновь обещал повиноваться Учителю.

Лан-аа Ринжуу Намжил, владыка мангасов, приказал своим подданным всем быть на свадьбе его сына. А кто вздумает ослушаться, будет обезглавлен!

И мангасы затеяли суматошные сборы. А Сам Бурхан, жена Черного Железного мангаса, говорит своему мужу:

— Видишь — я на сносях. Как могу на свадьбу ехать? Поезжай к моему отцу и испроси для меня позволения остаться дома.

Лан-аа Ринжуу Намжил очень обрадовался, что его дочь станет матерью новых мангасов, и охотно позволил ей не присутствовать на свадьбе. Но лишь только ей!

И вот настал день, когда все до одного мангасы, с богатыми подарками, отправились в страну Шамбала. Узнав об этом, Сам Бурхан покинула свое обиталище и отправилась в Средний Тив, к Алтан Галав Сандал-хану.

Шла она, шла и так устала, что ноги ее не слушались уже. И видит: пасется невдалеке белый мул, тот самый, отцом которого был осел Гаария Унчога, а матерью — кобылица из табунов Цагаан Сандала. Кликнула его Сам Бурхан:

— Эй, мул! Хоть в утробе у тебя трава пережеванная, хоть снаружи ты шерстью покрыт, но верю: существо ты разумное и речь мою поймешь. Иди сюда и служи мне.

Мул пришел на ее зов, Сам Бурхан сделала уздечку из своего пояса, села верхом и вновь продолжила путь.

Добралась она до тополиной рощи и решила отдохнуть в тени. Но в это время заволновались, зашумели дети в ее чреве, и поняла Сам Бурхан, что настало время им родиться на свет.

— Выйду через правую подмышку! — послышался голос. Прижала Сам Бурхан правую руку, но дитя родилось через левую подмышку.

Тогда она прижала и левую руку, но из-под правой уже появился другой мальчик. Однако и на том дело не кончилось: из чрева Сам Бурхан родилась девочка.

Оглядела Сам Бурхан своих детей и видит: облик мальчиков человеческий, однако девочка — точь-в-точь мангасиха! Поняла Сам Бурхан, что все зло, которым владели мангасы, будет сосредоточено в этом существе, — и умертвила ее.

Сыновья, едва на свет появившись, сразу выросли, вошли в силу. Подхватили они мать, помогли ей подняться. Осмотрелись и видят: на ветках тополя висит череп. Это был не простой череп, а чудодейный. Он исполнял все желания сыновей Сам Бурхан. Ведь они были небесными охранниками Сэнгэ Донран и Шуусрэн Донран — теми самыми, кого обещал Хурмаст отправить на землю, когда настанет час покончить с мангасами.

Ну а пока сыновья Сам Бурхан пожелали достать из черепа оружие — и достали. Затем они усадили мать на мула, один сын повел его, а второй подгонял. И они втроем двинулись к Алтан Галав-хану, в Средний Тив.

Через некоторое время достигли они Океана Крови и увидели, что Меелээдэн волшебно преобразился: семь гор, которые бросил туда Суунаг Цагаан, сплошь покрыли Океан и поросли цветами и травой, как будто так было от века. И среди этих трав и цветов стоял чудесный дворец.

Сам Бурхан и ее дети вошли во дворец и прочли на стене надпись, гласящую, что этот дворец спущен с небес тенгри, стоит он над отверстием, ведущим в глубины Меелээдэна, и туда надо будет сбросить тех мангасов, которых предстоит пленить в Шамбале.

Небожители прислали и крепкие путы, которыми связывают мангасов и ведьм, — против их узлов бессильны силы зла. Отдала Сам Бурхан путы своим сыновьям и наказала им отправляться в страну Шамбала — готовиться к жестокой битве.

Пустились сыновья в дальний путь, а Сам Бурхан осталась в Небесном дворце.

Отшумел восьмидесятидневный пир в честь чудесного спасения Алтан Галав Сандал-хана, и наконец Хар-баатар, Суунаг Цагаан, Шилэн Галзуу и принцесса Задангуй сказали:

— Настала пора подавить мангасов!

Они собрались в путь, а Хар-баатар обратился к хану:

— Не послушались вы меня в прошлый раз, хан мой, отворили ворота — и стали добычей Галвин Сеерий. Знайте, если и сейчас такое случится, мы не поспеем на помощь!

Хан обещал быть осторожным и ни за что не открывать ворота. Вместе с ним оставалась в крепости и Тувдэн Нима Осорма — ведь она была на сносях и не выдержала бы дальнего опасного путешествия. Но на прощание она кое-что шепнула Хар-баатару — и прибавилось у него уверенности в победе, ободрил он спутников.

Прибыли они в страну Шамбала и видят: у восточных ворот стоит стражник-мангас, у западных — человек. Поняли путники, что это и есть ворота Шамбалы, приблизились и велели открывать.

Переполошились там — решили, что прибыли мангасы за невестой. А надо сказать, что хоть и держали чудовища слово, не трогали ни одного человека из Шамбалы, но жители ее пребывали в постоянном страхе: ведь они отдали тайком другому помолвленную невесту Гаария Унчога и теперь ждали погибели. Но Хар-баатар их успокоил и велел начинать пиршество. Пировали в своих станах люди и мангасы, но жители Шамбалы веселились сквозь слезы и никак не могли понять, отчего Хар-баатар не начинает громить мангасов. Однако не ведали они того, о чем знал Хар-баатар: чудища могут быть побеждены только в определенный месяц, день, час и миг — ни раньше, ни позже. Именно это ему и сказала на прощание Тувдэн Нима Осорма, а она с тем знанием отправилась на землю из страны небожителей. Да, все в мире случается только в свой черед!

Итак, пир длился два дня — Хар-баатар и его спутники хорошо отдохнули, и приблизился срок истребления мангасов. А тем временем двенадцатиголовая Аржаг-хар, которая, как и Сам Бурхан, была на сносях, но все же отправилась на свадьбу, почувствовала, что у нее вот-вот начнутся роды, и потребовала шамана. Однако шаман мангасов не явился на свадьбу: он заранее погадал и узнал, что всех чудовищ там ждет погибель. Тогда послали за шаманом в Шамбалу, но их там сроду не водилось. И тут вмешался Хар-баатар:

— Есть тут у меня две шаманки… Только не пугайтесь, увидев их: ростом и сложением они богатырю под стать.

Он велел Суунаг Цагаану и Шилэн Галзуу переодеться в женское платье и отправиться в стан мангасов. И как раз пробил урочный час уничтожения чудовищ! Две «шаманки» прежде всего разрубили пополам двенадцатиголовую Аржаг-хар. Те, кто ненароком видел это, сразу узнали в «шаманках» бывших мангасов-баатаров и так перепугались, что даже не могли сопротивляться им. Суунаг Цагаан и Шилэн Галзуу крушили чудовищ, а Шуусран Донран тут же связывал их волшебными путами.

Некоторые мангасы, чтобы спастись, взлетели в небо, но там на них обрушились полки тенгри и осыпали их ударами. Полуживых мангасов связывал Сэнгэ Донран. Битва длилась два дня и две ночи, пока не одолели всех чудовищ.

И повели их, связанных, к тому месту, где был прежде Океан Крови. Старики говорят, что мангасов было столько, что и по сей день их еще туда сталкивают Сам Бурхан и ее сыновья Сэнгэ Донран и Шуусран Донган. И царство мангасов теперь там, в глубинах Меелээдэн…

А тем временем пришла пора для Тувдэн Нима Осорма родить. Алтан Галав-хан очень хотел, чтобы в честь такого события вернулся с победой Хар-баатар. И велел он приотворить ворота и посмотреть, не едет ли тот. Однако именно в этот час Галвин Сеерий посучила пальцами, щелкнула по ногтю и узнала, что у государыни начались роды и вскоре хан повелит отворить северные ворота — посмотреть, не приближается ли Хар-баатар. Тогда Галвин Сеерий тайком покинула свадебный пир в Шамбале, примчалась к огненной крепости и затаилась возле северных ворот.

Лишь только их, по приказу хана, открыли, Галвин Сеерий так и вцепилась во владыку Среднего Тива. Он остолбенел! А Галвин Сеерий запричитала:

— Ах, мой хан, я ведь ваша возлюбленная, зачем вы меня покинули? Вот и пришлось последовать за вами!

Она дунула разок: «Пух!» — и, обернувшись красавицей, со свистом влетела в крепость, таща за собой хана. А тот ее боялся до смерти и ни в чем не осмеливался перечить.

Как только Тувдэн Нима Осорма родила сына, Галвин Сеерий приказала отправить ее к отцу, а ребенка либо бросить в пустыне, либо отдать хищным зверям на растерзание. Знал хан, что, если возразит ей, сам тотчас будет сожран, а потому на все согласился, горюя и печалясь.

Тувдэн Нима Осорма, в обмороке после тяжелых родов, отвезли к отцу, а Хастараа и Лувсан пошли выполнять ужасное приказание злой Галвин Сеерий. Однако сердца их были полны жалости к беззащитному младенцу, поэтому они не бросили его в пустыне, а положили на ветки прекрасной сосны, что росла недалеко от восточных ворот, надеясь: вдруг новая государыня все же сменит гнев на милость, пожалеет ребенка. Однако случилось иначе…

Едва придя в себя после долгого беспамятства и узнав, что хан взял себе новую супругу, Тувдэн Нима Осорма послала гонца в крепость узнать о судьбе своего ребенка. Ведь она даже не знала, кого родила.

Гонец привез ей ответ Хастараа:

«Сын у тебя родился, государыня! Но Галвин Сеерий повелела бросить его в пустыне или отдать на съедение хищникам. Не поднялась у меня рука для такого злодейства, и положил я его на ветки сосны, что растет неподалеку от восточных ворот. Двое суток лежал там младенец, пока не прискакал на вороном коне чернолицый богатырь, подобный Хар-баатару, он забрал ребенка и увез куда-то…»

Это было то, о чем знал Хастараа. А вот чего он не знал.

Владыкой Южного Тива — Тива Дархи — был хан Хасбаатар. Его хатан ходила беременная и просила то одной диковинной еды, то другой. И вот однажды пожелала она отведать мяса черного оленя — сохатого.

Хан спросил богатырей своих: кто исполнит желание государыни? За черным оленем вызвался отправиться Хайчин-баатар. Оседлал вороного коня, взял боевой топор и отправился на север, туда, где водились сохатые. Два дня и две ночи ехал он, но не то что оленя — даже следа косули облезлой не встретил!

На третий день дождь пошел, туман пал. Заплутался Хайчин-баатар и долго не мог угадать, куда едет. Когда туман рассеялся, понял он, что попал в совсем незнакомые места! А неподалеку увидел крепость, окруженную полыхающим до небес пламенем.

«Говорят, в Среднем Тиве стоит огненная крепость Алтан Галав Сандал-хана, — вспомнил Хайчин-баатар. — Стало быть, вот куда я заехал!..» Решил он поближе поглядеть на диковинку и подъехал к восточным воротам. И вдруг слышит, кто-то плачет-заливается. Глядь — лежит на ветках сосны младенец…

Обрадовался Хайчин-баатар находке: «Не рождались дети у моей хатан, но вот смилостивились над нами боги, даровали сына!»

Он снял младенца с ветки и спрятал за пазуху. Дитя пригрелось, успокоилось и уснуло. Хайчин-баатар принял это за добрый знак и погнал коня домой, на радостях совсем позабыв о черном олене.

Однако вскоре младенец опять заплакал. Он ведь был голоден — с самого рождения ничего не ел! Как ни пытался Хайчин-баатар его успокоить, ничего не получалось: ребенок искал грудь матери. Подумал Хайчин-баатар: «Если судить по-доброму, я этого ребенка нашел, а если по-недоброму — просто украл. Видно, не судьба мне иметь сына — не довезу его живым до дому!» В отчаянии собрал он немного белой травы, которую используют при жертвоприношениях, связал ее пучками, возжег и взмолился Всевышнему тенгри:

— Спаси жизнь этого беспомощного, красного, хрупкого существа!

И вдруг почуял Хайчин-баатар, что тело его окаменело, грудь напряглась, а из набухших сосков брызнуло молоко! Не веря своим глазам, он приложил младенца к груди, и тот стал жадно сосать, будто его держала мать родная. Обрадовался Хайчин-баатар, накормил дитя досыта и дальше поехал.

Вернулся он домой, а государыня его давно уже дочку родила. Попросили его поведать о своих приключениях, и он сказал:

— Не привез я черного оленя, зато привез новорожденного ребенка.

Хан с изумлением выслушал историю и заявил:

— Вот и хорошо! Моя жена родила девочку, а ты мальчика привез. Мы его усыновим.

— Нет, мой хан, — возразил Хайчин-баатар. — Я во всем готов вам повиноваться, но позвольте па сей раз воли вашей не исполнить. Я его от смерти спас и у своей груди вскормил. Хатан моя бездетна, и этого ребенка нам боги послали. Я его и возьму.

Не стал хан спорить, согласился с ним, и Хайчин-баатар увез младенца в свою юрту. Через три дня волшебное молоко, пропало, но жена его стала носить ребенка к государыне, которая кормила и дочь свою, и найденыша.

Хайчин-баатар дал ему имя Сэнлун. Время шло, и минуло восемнадцать лет…

Но вернемся в ту пору, когда Хар-баатар уничтожил всех мангасов и воротился домой. Галвин Сеерий пальцами посучила, по ногтю щелкнула и говорит Хастараа:

— Ну, пора ноги уносить, не то худо мне придется, когда воротится Хар-баатар. Уйду, но есть человечину больше никогда не буду, стану на путь добра.

Хитрец Хастараа начал для виду уговаривать ее не уходить. Галвин Сеерий приняла его слова за правду и, растрогавшись, сказала на прощанье:

— Спасибо, что не дал мне загубить ханского сына, спрятал его на ветвях сосны! Теперь он живет у Хайчин-баатара — богатыря Хасбаатар-хана, владыки Южного Тива.

И с этими словами она скрылась.

Вскоре вернулись победители мангасов. Едва войдя в крепость, Хар-баатар спросил, не случилось ли чего во время его отсутствия.

— Были беды, да прошли, покой наступил! — молвил Хастараа, поведав о том, как Галвин Сеерий сюда проникла и что из этого вышло. Не забыл и о том, где теперь сына Алтан Галав-хана искать. И ответил Хар-баатар:

— Прежде всего надо вернуть с почетом изгнанную государыню. Тяжело ей пришлось, но не поддалась она искушению мстить, от законов добра не отреклась.

За Тувдэн Нима Осорма вызвался поехать Суунаг Цагаан. Они встретились радостно, как брат с сестрой, и вскоре были в крепости Алтан Галав-хана. Первым делом Тувдэн Нима Осорма спросила, кто отправится вызволять ее сына.

— Я за своим племянником сам поеду! — заявил Харбаатар и, вскочив на карего коня, выехал за восточные ворота.

Возле высокой сосны отыскал он отпечатки конских копыт и тронулся туда, куда вел его след. Семь дней и семь ночей длился путь, и наконец прибыл Хар-баатар к воротам какой-то крепости. Спросили стражники: кто он таков, и был ответ:

— Я первый богатырь владыки Среднего Тива, а имя мое — Хар-баатар. Приехал пропажу найти да вора наказать.

К чужеземцу решил выйти Хайчин-баатар. Взял он свой боевой топор, вскочил на вороного коня и поскакал навстречу Хар-баатару. Тот завидел его и кричит:

— А вот и сам вор пожаловал! Я по следу твоему приехал забрать то, что ты украл!

Рассердился Хайчин-баатар, вскинул боевой топор и со всего размаху обрушил на Хар-баатара удар. Но тот выхватил булаву, украшенную главой змеи Ман и гривой мангаса, с рукоятью из сандалового дерева Марву, — и завязался бой. Длился он три дня и три ночи, и казалось тем, кто видел его, будто это небо смешалось с землей.

Наконец надоел шум Хасбаатар-хану, и тот окликнул с крепостной стены:

— Эй, баатары! Что ж вы, будто мальчишки неразумные, сразу в драку бросились, друг друга не выслушав, не расспросив, как то подобает мудрым мужам?

Хар-баатар ответил:

— Что ж тут разбираться? Я пришел отнять у вора то, что он похитил!

Бросился на него Хайчин-баатар с новой обидой, но хан остановил его криком:

— Не сметь! Стыдно нападать на чужеземца, словно не ведаешь ты законов гостеприимства. Войдите в мой дом, баатары, и выслушайте речи друг друга. А потом, если захотите, опять машите оружием.

Вошли богатыри во дворец, постепенно успокоились, и хан повел такую речь:

— Когда супруга моя была на сносях, пожелала она отведать мяса оленя сохатого. И отправился за оленем мой Хайчин-баатар. Но заблудился в тумане, набрел на крепость вашего хана и увидел на ветвях сосны плачущего ребенка. Дитя умирало с голоду… Хайчин-баатар обратился с жертвой к Всевышнему тенгри и получил от него помощь: вскормил младенца своим молоком, сюда привез, а потом и усыновил. Это правда, я свидетельствую! Но раз ты говоришь, что это был твой племянник, ханский отрок, его придется вернуть. Будь то дитя простолюдинов, мы бы его оставили, а с Алтан Галав Сандал-ханом ссориться не станем. Только скажи, сколько сейчас лет твоему племяннику?

— Восемнадцать! — ответил Хар-баатар.

— Это так, — согласился Хасбаатар-хан. — Сейчас ты его увидишь.

А он отдал тайком приказ привести Сэнлуна и еще одного юношу, похожего на него, и в такой же одежде. И когда привели этих двух юношей, хан спросил Хар-баатара, узнает ли он племянника.

Нам-то известно, что Хар-баатар его никогда не видел, и все же он безошибочно указал на Сэнлуна.

— Сразу признал родную кровь! — восхитился хан и дал согласие отпустить юношу к его настоящим родителям.

Однако Сэнлун отказался расстаться с приемным отцом. Тогда Хайчин-баатар с радостью вызвался сопровождать его, и жена его решила поехать тоже. После этого Сэнлун согласился ехать в Средний Тив, но все же не было радости на его лице… А уж дочь Хасбаатар-хана, принцесса Сэйхан Цэцэг, стояла поодаль печальнее осенней ночи!

Поглядел на них хан и говорит:

— Ну, придется отдать Сэнлуну нашу дочь, иначе и нас захлестнет их печаль. Пусть она едет с ним в Средний Тив! А ты, Хар-баатар, опасным оказался человеком: приехал один, а с собою не только племянника, но и моих троих людей увозишь. Однако что ж горевать, коли так суждено богами? — И велел Хасбаатар-хан устроить роскошный пир в честь проводов.

Наконец все пустились в путь и через семь дней и семь ночей прибыли в крепость Алтан Галав Сандал-хана. А хан и его жена уже ждут не дождутся своего сына!

Поклонился Сэнлун отцу с матерью, и сказала Тувдэн Нима Осорма:

— Если ты и вправду сын мой пропавший, прильни к моим грудям. Восемнадцать лет не было в них ни капли молока, но если теперь молоко прольется, признай меня матерью, а я тебя сыном признаю.

И тогда пролилось из ее левого соска три глотка молока, а из правого — четыре, и было это великое чудо, ведь восемнадцать лет сухими оставались груди матери!

— Воистину, ты — чадо мое, а я — мать твоя! — воскликнула Тувдэн Нима Осорма, обняла юношу и попросила хана дать ему имя.

— Я нареку его Сэнлуном! — объявил Алтан Галав Сандал-хан, а Хайчин-баатар только головой покачал: «Да, непростой, видать, это человек, коль дал своему сыну то самое имя, которое он носит уже восемнадцать лет!»

Вслед за тем Хар-баатар подвел к Алтан Галав-хану и его жене нареченную невесту Сэнлуна, Сэйхан Цэцэг. Они приняли ее как родную дочь, но никому не было тогда ведомо, что Сэнлуну и Сэйхан Цэцэг суждено стать отцом и матерью великого Гэсэр Богдо-хана![32]

Тем временем Галвин Сеерий, которая поселилась в царстве Шарай Гол, проведала, что все мангасы перебиты, уничтожены. Решила она погадать, не остался ли хоть кто-то в живых. Бросила кости и по ним узнала: цел шаман остался! Направилась она к шаману и взмолилась:

— О мой шаман-учитель! Помогите мне вернуть отца того ребенка, которого ношу я во чреве своем!

Сначала хотел шаман отправиться за Алтан Галав-ханом, но решил не подвергать свою жизнь опасности. Думал он, думал, как же заполучить его, — и придумал. Собрал множество камней, растолок их в песок и вылепил из того песка фигуру человека. Затем покрасил так, что стала фигура похожей на Алтан Галав Сандал-хана, и начал камлать, призывая его дух.

В это время Алтан Галав Сандал-хан сидел на восьмидесятидневном пиру, который он задал в честь возвращения сына. Вдруг покинули его силы, он слег… С каждым часом и каждым днем становилось ему все хуже и хуже, он впал в забытье, и похоже было, что близок его урочный час… Испуганная Тувдэн Нима Осорма бросила кости и спросила, отчего занемог хан. И выпал ответ: из-за тенгри.

— Не может быть! — воскликнула государыня. — Тенгри избавили людей от мангасов — зачем им губить хана?

Она опять бросила кости, и выпало, будто хан занемог из-за человека.

— И это неправда, — покачала она головой, — хан никому зла не делал — зачем другим желать ему зла?

В третий раз бросила она кости, и узнала, что занемог хан из-за того, что шаман-мангас призывает его дух.

— А вот это правда! — поникла государыня.

Не знала она, как спасти хана, и собрала всех на совет. Думали-думали, и наконец Хастараа вспомнил, что в стародавние времена в таких случаях прибегали к помощи сахиуса — амулета-хранителя.

Собрала государыня драгоценные шелка девяти цветов, и тринадцать различных сокровищ, и многие другие ценности в ритуальную шкатулку для призывания духов. Затем отправилась она туда, где был погребен прах земных отца и матери Алтан Галав Сандал-хана, и, усевшись в изголовье, велела сесть в ногах Задангуй и Сэйхан Цэцэг, и начали они обряд, восклицая:

— Мать твоя здесь, приди, мой сын! Отец твой здесь, приди, мой сын! Дети твои здесь, приди!..

А дух Алтан Галав Сандал-хана был уже далеко от его тела — на семьдесят бээр он отдалился, и шаман хвалился Галвин Сеерий, что дело слажено! Однако, услыхав призывы отца, матери, жен и детей, дух отправился назад. Те, кто заклинал его вернуться, увидели: амулет-сахиус шевельнулся… задвигался быстрее, быстрее… вот дух Алтан Галав-хана на сорок бээр приблизился… еще на тридцать…

Наконец очнулся хан со словами:

— Долго же я спал!

— Какой там сон! — сказали ему хатан и советники. — Шаман мангасов остался в живых и по просьбе Галвин Сеерий призывал ваш дух. Насилу мы его вернули!

Алтан Галав Сандал-хан встал бодр и весел, и пир продолжился. Хар-баатар хотел было отправиться на поиски мангасихи и отомстить ей за все разом, но Тувдэн Нима Осорма, вещая государыня, не велела.

А в ту пору догадалась Галвин Сеерий: не вызвать ей дух Алтан Галав-хана, не заполучить его никогда!.. Поняла она, что не всего можно добиться силой зла, и дала клятву стать на дорогу добра. И сдержала слово! Родились у нее трое сыновей, которые позже сделались ханами страны Шарай Гол. А Тувдэн Нима Осорма знала о том заранее — потому и не велела она убивать Галвин Сеерий.

У принцессы Задангуй тоже родился сын, и Алтан Галав-хан дал ему имя Чутан. Он был братом шарайгольских ханов и дядей Гэсэр Богдо-хану. И ханы страны Шарай Гол принимали его с радостью, называя старшим братом, и Гэсэр уважал его как дядю. И там и сям успевал Чутан, с тех пор в наших краях двурушников так и называют чутанами!..

Жили все в Среднем Тиве в добре и согласии, когда Тувдэн Нима Осорма сказала однажды:

— Надо новый дворец строить.

— Зачем, — удивились Сэнлун и его жена, — когда есть у нас такая прекрасная хото-мандал, огненная крепость?

— Она была спущена с небес для защиты от мангасов, — ответила государыня. — А теперь истек срок и ее земной жизни, и нашей…

И правда! Проснулись однажды дети Алтан Галав Сандал-хана и видят: нет ни отца, ни матери, ни трех баатаров… И огненной крепости нет, будто никогда и не было.

Вот и вернулись на небеса пятеро тенгри из девяти, сошедших на землю, чтобы победить мангасов. Их имена: Алтан Галав Сандал-хан, Хар Сандал, Суунаг Цагаан, Шилэн Галзуу и Тувдэн Нима Осорма.

А вот Цагаан Сандал так и не расстался с табунами Дуулга-баяна — остался на земле покровителем скота.

Сам Бурхан и ее сыновья Сэнгэ Донран и Шуусран Донран и по сей день стерегут отверстие, ведущее в Океан Крови, куда сбросили мангасов.

Советники Алтан Галав-хана, Шавдай и Нявдай, стали хозяевами гор. Лувсан с его честным и спокойным нравом — покровитель земли. А хитрец Хастараа, который и соврать может, и из любой беды вывернется, сделался хозяином изменчивой воды.

Еще говорят, что Владыка Хурмаст щедро наградил пятерых тенгри — победителей мангасов… но не нам судить о деяниях бессмертных небожителей.

В прошлом году, пытаясь наметить пути фантастов «Школы Ефремова» в пустыню Гоби — по следам нашего Учителя, — я оказался в древней Урге — нынешнем Улан-Баторе. В Союзе Писателей как раз открылся семинар прозаиков, меня попросили выступить, ответить на вопросы. Когда спросили, что, на мой взгляд, самое насущное для пробуждающейся Монголии, я ответил без долгих раздумий: «Главное — восстановить все семьсот разрушенных монастырей и вернуть народу его память: первобытные сказания, легенды, поверья. Ни одной подобной книги в здешних магазинах я не нашел».

Этот разговор с писателями случился, оказывается, за два дня до праздника Рождения Будды, а в день празднества меня пожелал принять духовный Владыка Монголии — хамба-лама. Наша беседа продолжалась около часу. Поблагодарив за призыв к духовному возрождению некогда цветущей страны, хамба-лама вручил мне награду — почетный знак мирового сообщества буддистов. Знак оказался похожим на орден Андрея Первозванного: на голубом поле два перекрещивающихся голубых золотых жезла — очиры, что отгоняют мировое зло.

Через неделю я улетал в Москву. На аэродроме, уже прощаясь, переводчик Мэргэн (он когда-то учился в Москве в Литературном институте) сказал: «Да, наши святыни уничтожены, по всей стране лишь два монастыря уцелело. И фольклор в забвении у власть предержащих. Но народ не обеспамятел, в нем жива устная традиция. Познакомьтесь с записями одного из моих родственников — народного сказителя. Здесь подстрочный перевод мифов о сотворении мира, о перволюдях. Если это обработать, снабдить необходимыми пояснениями — русскому читателю приоткроется Монголия, как открылась она когда-то Ивану Ефремову на «Дороге Ветров».

Я прочитал тетрадку в самолете и еще успел взглянуть в иллюминатор на благословенную землю, родившую «Деяния небожителей»…