Всё утро Талия ходила по главному рынку Стокгрода. Девица искала самые красивые ткани потому что мечтала сшить себе новое платье. Лучшие образцы предлагал ей старый Прушарик, привозивший ткани из приграничного княжества Лома. Белые, серые, зелёные, алые, чёрные, покрытие самыми разными узорами. Парча и шёлк, атлас и кашемир. Златотканые пояса и белые шарфы с алыми розами… Какими только богатствами не искушал главный столичный рынок. Неожиданно, посреди этого великолепия, Талия увидела знакомое лицо. Человек с хитрыми глазами и грубыми руками сапожника сидел на деревянном табурете. Он торговал обувью, а, кроме того, небольшими украшениями из меди и серебра.

– Меркулис! – выкрикнула Талия. – Это правда ты?

– Малютка Талия! – воскликнул в свою очередь торговец. – Вот же особенная встреча. Рад, что ты жива и здорова и, судя по твоей серой хламиде с золотыми полосами, служишь вружиткой.

– Я вружитка Цеха Весельчаков. Теперь моя жизнь это магические карты, гадания по звёздам и вещие сны, -сказала Талия подходя поближе. – А что стало с тобой? Ты бежал из Солонука и ныне торгуешь в Стокгроде?

– В Стокгроде я недавно. Из Солонука я бежал, и, как оказалось, вовремя. Я переселился в деревню Гнорица. Недавно вот перебрался в Стокгрод. Торгую обувью и кое-какой мелочёвкой, вроде медных колечек.

В этот момент к собеседникам подошёл Айдел младший.

– Вот ты где, Талия, а мне сказали, что ты пошла на рынок, но не сообщили на какой именно. Пойдём со мной. Нам с Кристанеллой следует отбыть сегодня по важному делу.

– Дел, это один из выживших жителей нашего несчастного Солонука, – сказала Талия. – Его зовут Меркулис.

– Дел? Видимо, ты тот самый Дел младший – великий воин и мудрец, – сказал Меркулис.

– Да, я член Цеха Весельчаков, – ответил Мелетист. -Меркулис, не можешь ли ты рассказать мне о тех страшных убийствах, что совершались в Солонуке?

– А ради чего ты просишь меня ворошить эти ужасные воспоминания в моей душе? – спросил Меркулис.

– Уж точно не ради праздного любопытства, – заверил Дел.

– Что же ты хочешь узнать?

– Всё что ты можешь рассказать, но прежде всего сообщи как выглядели тела убитых. Правда ли, что девушки были связанны особыми чёрными верёвками, а их шеи были искалечены перекрёстными разрезами?

– Увы! Это чистая правда. Я и сейчас ещё помню, как они выглядели. Именно так! Странные чёрные верёвки и эти ужасные раны на горле…

– А как ты спасся из Солнука? – спросил Дел.

– Имел достаточно ума, чтобы бежать, не дожидаясь главного кошмара! – выпалил Меркулис. – Страх это прекрасное блюдо, ведь его не надо дополнительно разогревать, чтобы получить пользу. Пока герои гибнут трусы греют кости на печках.

– Меня считают героем, но печку я люблю, – весело проговорил Дел. – Ты торгуешь побрякушками из Хитровой пустоши. Это запрещено. Впрочем, это всё же не моё дело. Пусть этим занимаются воины Княжества. Я советую тебе поберечься и не попадаться на глаза гвардейцам Аклучикара. Эти болваны отберут твоё добро, да ещё и дадут по шее. Благодарю за рассказ, Меркулис. Талия, идём!

Девушка направилась к выходу с рынка, а Дел задержался ещё на мгновение, рассматривая один из серебряных медальонов, лежавших в малоприметной коробке на прилавке Меркулиса.

Через час трое всадников выехали из высокой арки резиденции братства.

– Поскачем по Улиточному тракту, – сказал Айдел. – Недавно я проехался по нему вместе со свадебным кортежем. Теперь наша цель иная, отличная от свадебного шатра.

– Куда же мы едем? – полюбопытствовала Криста.

– В усадьбу князя Волчьего воя, – ответил Дел.

– И что же нам понадобилось у этого развратного князя? – спросила Талия. – Все же знают, что более похотливого и высокомерного человека нет во всём Вэйсавольде!

– Великий князь Аклучикар не менее похотлив, – ответил Дел.

– Мне страшно, когда ты говоришь так о нашем правителе, – сказала Талия.

– А мне нет, – заметила Кристанелла. – Старый правитель бабник, сребролюбец и недоумок.

Дел рассмеялся, а Талия укоризненно посмотрела на товарку, однако промолчала.

– Что касается князя Волчьего воя, то у него нам предстоит встретиться с одним человеком. Этого бедолагу держат там в плену, но он всё же нашёл способ передать послание с просьбой о помощи. Давайте-ка остановимся у той речки, выпьем воды, а Талия почитает нам вслух это послание. Оно от человека, с которым наша вружитка немного знакома.

Путешественники остановились у реки, спешились и зачерпнули кружками воду.

– Вот, Талия, возьми письмо и прочти нам, – сказал Айдел, после того как сделал несколько глотков из кружки, до краёв наполненной свежей и холодной водой.

– От кого оно? – спросила вружитка.

– От твоего бывшего опекуна. Брат Афанисий прислал это письмо с помощью неверного слуги князя, тот снёс бумагу в цех книжников, получил там обещанный Афанисием серебряный шестак, и ушёл, а книжники переправили послание нам. Бумажные черви не могут, конечно же, отбить своего гуляку у блудливого князька. А вот нам такое по плечу! Может быть мы и вызволим бывшего учителя Солонука, хотя, главное для нас поговорить с ним.

Талия приоткрыла рот и недоумённо смотрела на младшего цехмейстера. Рыжие пряди вружитки плясали в воздухе. Глаза девушки слезились от быстрых потоков воздуха, хотя, возможно, причиной набежавших слёз не был ветер.

– Но ведь Афанисий умер, я сама видела, как его сожгли! – прошептала Талия.

– Думаю, ты всё же видела лишь горящий дом, а не горящего книжника. – заметил Дед. – Он жив и нам нужно с ним поговорить. Читай письмо, Талия.

Девица развернула серую бумагу и начала читать:

«Добрые мои друзья, умнейшие книжники Вэйсавольда! Обращается к вам брат (что именуется ныне скорбным страдальцем) ранее носивший имя Афанисий! По прихоти злой судьбы и волею своего несчастного нрава был я подвергнут жестокой казни, каковую претерпел от гнусного разбойника, проклятого лиходея, чёрного мага Тамсу из леса Румлон. Тот чародей опутал своими сетями умы и души людей деревни Солонук, и подвергли они меня, старосту Солона и ключника Парафея, жестокой казни. И если прочие упоминаемые люди и были в чём-то повинны перед жителями Солонука, то я, ваш брат, честно служил насельникам того селения. Однако же возвёл на меня напраслину гнуснейший осквернитель Тамсу, и приказал связать меня, запереть в мой же старый дом, вместе с вышеупомянутыми главами деревни, и поджечь то строение, дабы мы трое сгорели живьём. Такую кару выбрал для нас этот чёрный мерзавец. Однако знал я свой дом и удалось мне найти припрятанный в особом месте нож. Тем ножом смог я разрезать путы, хотя повредил при этом свои грешные руки. После этого спустился я в подвал и по особому ходу выбрался наружу. Там увидел я как пляшут и радуются жители Солонука, и как пылает мой дом, в пожаре которого, увы, погибли достойные Солон и Парафей. Притаился я в заросшей яме, а после наступления вечерних сумерек выбрался из деревни. Куда же было бежать мне, одинокому скитальцу, обречённому злой волей подлого чародея на смерть? Бежал я к своему старому благодетелю и, как мне тогда казалось, другу – князю Волчьего воя. Этот важный человек принял меня надлежащим образом. Кормил меня и дал мне кров. Но не только добро совершал князь. Требовал он от меня противоестественной любви, ибо, как знают все в Княжестве, князь и весь его двор погрязли в пороке. Не мог я согласиться на требования этого гордого человека, который желал отдать меня пяти своим конюхам, а сам хотел смотреть на это похотливое и противоестественное действо. Когда же услышал князь мой отказ, он весьма осерчал. Властью своей, но против законов Княжества, приказал он заточить меня в подвале, где каждый день слуги князя обнажали моё тело, привязывали меня особым образом и брали меня силой. Приводил ко мне князь не менее двадцати своих слуг, которые брали меня по очереди снова и снова, иногда используя деревянные орудия, выполненные в виде мужских признаков огромного размера. Ныне знаете вы в какой беде оказался ваш брат, член уважаемого и великого братства книжников. Потому молю вас вызволить меня из этой пучины порока. Попросите помощи у Цеха Весельчаков, ибо против тамошних воинов не устоять бойцам окаянного князя. Посылаю вам это письмо вместе с добрым слугой здешнего правителя. Слуге этому прошу, за доброту его и опасность, которой подвергался он, выдать серебряный шестак. Ваш ожидающий помощи, окаянный и грешный брат Афанисий. Спасите меня, братья! Умоляю!»

Талия дочитала послание и закрыла глаза рукой.

– Что это за отвратительная история? – удивлённо спросила Криста.

– Бывший опекун нашей Талии, – проговорил Дел, – попался в паутину, в которую и сам когда-то ловил девиц. Ты жалеешь его, Талия?

– Наверное, нет, – ответила вружитка и отняла руку от лица. – Мне было отвратительно читать это письмо, но в глубине души знала я, что Афанисий заслуживает того, что с ним случилось. Когда-то он хотел взять меня силой и лишь моя осмотрительность помешала ему, ибо держала я при себе нож и даже ночью с ним не расставалась.

– Этот нож пригодился тебе. Так что, в некотором роде, ты и спаслась благодаря Афанисию, ибо если бы не привыкла быть начеку и держать при себе оружие, не смогла бы покинуть Румлон! – сказал Мелетист.

Талия задумчиво смотрела на младшего цехмейстера и молчала.

– Нам пора, Дел? – спросила Криста.

– Да, отправимся в путь! Вотчина князя уже близко! – ответил младший цехмейстер.

Проскакав ещё версту цеховые достигли цели. Усадьба князя Волчьего воя была огорожена деревянным частоколом. Деревянная башня-донжон высилась посреди широкого двора, по которому бегали курицы и свиньи. Несколько подсобных строений служили приютом для довольно многочисленной свиты князя.

Когда цеховые выехали на середину двора к ним вышел человек в огромной меховой шапке.

– Приветствую вас, добродеи, – недружелюбно сказал человек. – Меня зовут Ларока. Имею честь служить у его светлости, князя Волчьего воя. Мой чин при здешнем дворе – старший ловчий. Чем могу служить вам?

– Приветствую тебя, Ларока! Доложи князю, что я – Айдел Мелетист младший, с двумя спутницами, прибыл к князю в гости и желаю беседовать с ним! – объявил важным голосом Дел.

Ловчий молча поклонился и зло топнув ногой поплёлся в сторону башни. Дел хмыкнул и молниеносно спешился.

– Кажется, нам тут не очень рады, – сказала Талия.

– Слуги князя опасаются чужаков, – заметил Дел. – Аклучикар не слишком жалует их князя и пару раз присылал сюда гостей с ядовитыми снадобьями в карманах. Однажды гость отравил половину жильцов усадьбы, хотя сам князь уцелел. Вот потому местные обитатели уразумели, что от гостей хорошего не жди. Давайте-ка найдём нашим скакунам конюшню. Кажется, вон она.

Дел повёл своего вороного жеребца к распахнутым дверям большой и довольно ветхой конюшни, а Криста и Талия последовали за ним. Войдя внутрь гости ощутили запахи навоза и свежего сена. Но их внимание привлекло нечто иное. Из дальнего угла здания доносились странные звуки. Возня, лёгкие женские стоны и повизгивание какого-то животного заставили Кристу осторожно пройти в тёмный закуток конюшни. Дел и Талия последовали за ней. Заглянув за деревянную перегородку, цеховые замерли на месте. Какая-то женщина совокуплялась там с большой серой собакой, больше напоминающей волка. Вружитка зажала себе рот ладонью, а Криста взглянула на Дела, который многозначительно кивнул и махнул рукой в сторону ворот. Нечаянные свидетели потихоньку вернулись к своим лошадям, оставленным напротив входа в конюшню.

– Двор князя Волчьего воя встречает нас в соответствии со своими традициями! – проговорил Дел и расхохотался.

– Пожалуй, это слишком даже для меня, – заметила Криста. – Я и не думала, что женщина может заниматься такими вещами с собакой. А этот пёс, к слову, весьма быстр и силён. Он бы дал фору некоторым мужчинам.

– Надеюсь ты всё-таки не решишься попробовать это? – спросил Дел и повёл своего жеребца в стойло.

– О нет! Я всё же останусь верна мужчинам! – ответила Криста и скорчила смешную гримаску. – Некоторые мужчины даже глупее собак и, судя по тому, что я сейчас увидела, меньше пригодны для плотских утех, но мне хотя бы не придётся вычёсывать им блох.

– У некоторых мужчин есть блохи! – заметил Мелетист.

– Дел, ты кажется уговариваешь меня? – насмешливо спросила Криста. – Может наша вружитка не прочь попробовать? Я позволяла себя ласкать лишь мужчинам, а вот их сестричество, как известно, не сторонится от утех с женщинами, поэтому, быть может, им сгодятся и псы?

– Ладно, Криста, не смейся над Талией. Погляди, какая она бледная после увиденного.

– Как только женщина может делать подобное, – сказала Талия дрожащим голосом. – Я не понимаю…

– Следуйте за мной, добродеи, – прервал вружитку подошедший со спины Ларока. – Его светлость примет вас.

Цеховые проследовали за ловчим в круглую башню. Парадный зал этого строения был убран красными флагами, на каждом из которых красовалась золотая волчья голова. Пахло духами и подгнившей соломой. На небольшом возвышении, прямо под богатым витражом, гордо восседал князь Волчьего воя. Правитель облачился в красный жупан, с золотым поясом. На шее князя красовалось огромное золотое ожерелье с ярко-зелёными смарагдами, а на голове покоилась небольшая чёрная шапочка с пером чёрного лебедя. В его ушах поблёскивали красные камешки в золотых оправах. Каждый палец этого самовлюблённого человека украшал огромный перстень. Князь восседал на резном стуле с высокой спинкой. Он непринуждённо закинул одну ногу на другую и надменно улыбался.

– Айдел Мелетист младший, – сказал сладким голосом князь и хлопнул в ладоши. – Как же я рад видеть тебя, о величайший воин Княжества! Давненько мы не встречались.

– Князь Глебарик! – проговорил Мелетист и слегка поклонился.

– А кто твои спутницы, благородный воитель? – спросил князь и постучал пальцами по золочённой ручке своего стула.

– Эта девица по правую руку от меня – Кристанелла Кофина, воительница нашего Цеха. А девица по левую руку – Талия Ошур, вружитка славного братства Весельчаков.

Талия низко поклонилась князю, а Криста удостоила правителя лишь кивком.

– Прекрасно, – восхитился Глебарик. – Чего же хотят от меня цеховые? Чем я могу услужить вашей компании?

– Нам известно, князь, что в твоих подвалах содержат одного учёного мужа. Имя этого человека Афанисий. Я желаю побеседовать с ним, светлейший.

– Что? – вскричал князь Волчьего воя и заёрзал на стуле. – Кто это донёс тебе, Айдел, о моём госте? И зачем тебе говорить с ним?

– Тебе известно, светлейший князь, что мало есть в нашем Княжестве тайн сокрытых от Цеха. Не важно откуда знаем мы о твоём, как ты говоришь, госте! Важно, что хотим мы его увидеть! – ответил Дел.

Некоторое время князь молчал и перебирал жемчужные чётки. Глебарик щёлкал кончиками пальцев по жемчужинам, а на лице его ходили желваки.

– Так и быть, – ответил наконец князь и махнул рукой. – Я покажу вам книжника. Не будем играть словами, Дел. Ты уже наверняка знаешь, что я делал с ним. Тебе известны мои любимые игры. Но Афанисий – преступник. Он заслужил такое обращение. Хочешь поговорить с ним? Пожалуйста! Скажи отцу, что я уважаю братство и его лично, да и тебя, дорогой гость, вот потому допускаю вас к Афанисию. Эй, кто там? Проведите гостей в подвал.

Несколько слуг подошли поближе к княжескому возвышению. Один из них заикаясь проговорил:

– Кажется, с ним как раз играют Ворка и Рикус, твоя светлость.

– Ничего. Пусть прервутся. Проводи гостей, Гроха! –приказал князь.

Гроха поклонился и вышел, а гости последовали за ним. Слуги повели цеховых прочь из башни и спустились в углубление, расположенное рядом с донжоном. В этой яме прятался люк, а под ним стояла кривая деревянная лестница по которой гости спустились в каменный подвал. Узкий коридор привёл людей к железной двери, из-за которой слушался грохот и сдавленные крики. Слуги без стука ввалились в помещение за дверью и жестами пригласили гостей зайти следом. В крохотной комнатке какой-то дюжий детина грубо совокуплялся с голым человеком, привязанным к огромному деревянному ящику. На полу сидел ещё один мужчина и намазывал маслом толстый липовый кий с круглым набалдашником.

– Ворка! – сказал Гроха. – Достань из книжника член и отвяжи это мясо от сундука. Князь разрешил людям побеседовать с мудрецом. Завтра продолжите.

Слуги отвязали Афанисия и бывший учитель Солонука свалился в изнеможении на пол.

Талия отвернулась к стене. Даже Криста потеряла свою обычную уверенность и в тусклом свете свечей её лицо напоминало грустную карнавальную маску.

– Поднимись книжник, если, конечно, можешь. Накинь-ка свои лохмотья! – приказал Дел, когда слуги ушли.

– Он, видимо, не сможет сидеть, – сказала Криста дрожащим голосом. – Положи его на бок.

Младший цехмейстер подошёл к Афанисию и поднял его с пола. Книжник издал сдавленный стон. Айдел опустил учителя на бок, а затем подал пленнику серые лохмотья, лежавшие в углу.

– Ты узнаёшь меня, Афанисий? – спросил Дел. – Я Айдел младший!

– Это действительно ты? Ты здесь? – прохрипел Афанисий. – Ты пришёл меня спасти? Умоляю…

– Для начала мы побеседуем! – прервал книжника Мелетист. – Как ты здесь оказался я уже знаю. Читал твоё письмо. Тебе посчастливилось выбраться из горящего дома.

На губах Афанисия появилась слабая усмешка и он медленно произнёс:

– Посчастливилось? Да, я знал, где у меня в главном зале припрятан нож. Я всегда готовился защищать себя от людей. Если придут враги, желающие наказать меня за мои греховные игры с теми девицами, оружие пригодится. Так я думал, Дел. Мне удалось добраться до ножа и разрезать свои путы. Затем удалось бежать через специальный ход, который был приготовлен для побега. Только лучше бы я сгорел тогда живьём, чем попал в этот подвал!

– Ты бросил старосту и ключника! – сказал Дел.

– Да, – сухо подтвердил Афанисий. – Я бросил их.

– Почему Глебарик так мучает тебя? – задал Мелетист новый вопрос.

– Князь принял меня и сперва я надеялся, что всё будет обычным порядком, – ответил книжник. – Мне думалось: меня будет брать только он. Но, как видно, Глебарик решил, что я беглец и вне закона великого князя. Со мной можно делать всё, что угодно – так подумал похотливый изверг. Он потребовал, чтобы я совокуплялся с его конюхами. Я отказался. Тогда он заточил меня здесь. Почти каждый день меня силой берут его слуги, а князь иногда смотрит на это.

– Ясно, – сказал Дел. – Расскажи-ка мне всё что знаешь про Тамсу. Он и правда был выходцем из Хитровой пустоши? Я буду искать убийцу, который делает всё так же, как этот чародей. Кто-то берёт силой и убивает девиц, и при этом связывает их чёрной верёвкой.

– Я мало знаю про мага, – шёпотом отозвался Афанисий. – Он был могуч! Это я могу сказать точно. Чародей не мог научиться таким вещам нигде, кроме Хитровой пустоши. Всем девицам перерезали горло двумя пересекающимися разрезами. Негодяй использовал чёрную верёвку, о которой ты сказал. Вот и всё, что я знаю.

– Был ли у мага сын или друг? Кто-то, кто мог помогать вершить зло? – спросил Айдел.

– Об этом мне ничего не известно. Может быть малютка Талия знает что-то ещё. Я слышал, что он выбрал её себе в ученицы.

– Талия здесь, – сообщил Дел и повернулся к девушке.

– Афанисий! – крикнула Талия и подбежала поближе к бывшему опекуну.

Книжник некоторое время всматривался в лицо вружитки и молча шевелил сухими губами, а затем повалился на пол и обхватил её лодыжки:

– Прости меня, Талия! – простонал бывший учитель Солонука. – Я был порочен! Я хотел бороться с собой, но не всегда мог!

Талия отвела глаза в сторону, чтобы скрыть слёзы.

– Ты прощаешь его? – спросил Дел.

– Да! Он был добр ко мне, хотя и испытывал похоть, – ответила вружитка.

– Ты жалеешь о своих грехах, книжник? – задал вопрос Айдел.

– О да! Да! Я заслужил то, что делал со мной Глебарик. Прошу, Дел, спаси меня. Спаси! – кричал Афанисий и ползал по полу.

– Ну что же, – сказал Мелетист, – я знаю, что делать. Слуги! Скорее сюда! Мы идём наверх вместе с пленником.

– Такого приказа его светлость не давал, – прошамкал вошедший Гроха.

– Может кто-то из вас попробует остановить Айдела Мелетиста? – насмешливо спросил Дел. – Мы идём наверх, где я поговорю с его светлостью. А вы сопроводите нас.

С этими словами Дел поднял Афанисия, подвёл к Талии и Кристе, а когда девушки взяли под руки книжника, смело пошёл к выходу.

Князь Волчьего воя всё ещё сидел на своём шикарном стуле, когда в зал башни вошли слуги и цеховые с Афанисием. Книжник едва стоял на ногах, и если бы девицы не поддерживали его бывший учитель Солонука не дошёл бы до зала.

– Что это значит? – вскричал побагровевший князь Волчьего воя. – Зачем ты притащил его сюда, Дел?

– Затем, – спокойно ответил цеховой, – что заключение книжника в твоём склепе закончилось, князь. Всему есть предел. Книжник совращал девиц и даже брал силой, но теперь он сам почувствовал, что это такое. Если он и не искупил свой грех, то, по крайней мере, ответил за него. Держать его здесь ты более не можешь. Этот человек не осуждён по законам Княжества, и ты незаконно пленил его, Глебарик.

– Да как ты смеешь! – вскричал князь и вскочил со своего стула. – Я принял тебя как друга, показал, что я чту права Цеха, а ты хочешь унизить меня перед моей челядью? Я не отдам тебе книжника! Он мой! И знаешь, что, – на тонких губах князя появилась кривая усмешка и он присвистнул. – Ты пожалеешь о своём вероломстве, Дел! Пожалеешь, что предал моё доверие! Я оставлю вас здесь! С удовольствием познакомлюсь поближе и с твоей плотью, великий воин. Пусть твой отец приведёт сюда хоть весь Цех. За моими стенами я не боюсь даже его!

– Не хочешь ли спуститься со своего помоста и лично покуситься на мою плоть, Глебарик? – спросил Дел и рассмеялся. – Бери свой меч и посмотрим!

– Не думай, что я глуп! – крикнул князь. – Ты одолеешь меня одним выпадом. Но здесь так много моих людей, что даже тебе не совладать с ними. Эй! Стража! Схватите наших гостей!

Бойцы, стоявшие вдоль стен, выхватили оружие и бросились на цеховых. Криста отскочила в сторону и Афанисий, которого тщетно пыталась удержать Талия, с глухим стоном упал на пол. Воительница быстро выхватила меч и, сделав финт, пронзила горло первого стражника, подскочившего к ней. В это время трое воинов подбежали к Айделу с трёх сторон. Лучший ратник Цеха мгновенно обнажил свой клинок и сделал три изящных взмаха мечом, каждый раз попадая в лицо врага. Ужасные крики боли наполнили зал башни. Быстро метнувшийся вперёд рослый воин попытался ударить Мелетиста мечом в живот, но Дел ловко парировал выпад своим клинком. Спустя мгновение цеховой всадил меч между рёбер врага. Развернувшись к Кристе, которая билась с дюжим стражником, вооружённым топором, Дел выхватил кинжал и метнул оружие в опасного для девушки противника. Стражник, поражённый в бок, вскрикнул, выронил топор и упал на колени, а Криста, одним мощным ударом, пронзила грудь врага. Ещё через мгновение Дел легко уклонился от рубящего удара палицей и воткнул свой меч в живот полноватого стражника, пытавшегося напасть на младшего цехмейстера со спины.

– Блестяще! – крикнул Глебарик и похлопал в ладоши. – Но у меня ещё много людей. Сдавайся, Дел, и я отпущу твоих девок. Меня то они интересуют мало.

– Я хорошо размялся! – крикнул Мелетист и взмахнул клинком, чтобы отогнать подскочившего к нему врага. – Я думаю, что могу уложить всех твоих людей, светлейший князь, но лучше поступим иначе.

С этими словами Дел стремительно вложил в ножны меч и выхватил две пистоли, в каждой из которых было по шесть зарядов. Воин направил одну из них на князя. Глебарик задрожал и сразу же поднял руки.

– Пистоль, – промычал правитель.

– Да, князь! – ответил Дел. – Прикажи твоим людям остановиться, сойди со своего помоста, прикажи подать нам телегу, в которой поедет Афанисий, прикажи привести наших лошадей, и подойди сюда – ты поедешь с нами. Твои люди не должны скакать в погоню! Когда мы отъедем достаточно далеко, я отпущу тебя. Не сделаешь это и умрёшь! Считаю до трёх! Раз…

– Сделать как он сказал! – взвизгнул князь и встал со своего места. – Не убивай меня, Дел. Прошу!

– Не бойся, князь, я не кровожаден, – сказал Мелетист.

Члены Цеха вместе с Глебариком и Афанисием вышли во двор, где их уже ждали лошади и телега. Отъехав на две мили от усадьбы князя, цеховые остановились.

– Кажется, погони нет, – сказал Дел, подходя к пленнику, который сидел рядом с Афанисием в телеге. – Что скажешь ты теперь, славный правитель? Тебя ещё интересует моя задница?

Глебарик угрюмо молчал.

– Может быть нам стоит проучить его, Дел? – спросила Криста. – Давай разденем его и отправим в усадьбу голым. Пусть этот глупец знает, что ему не стоит шутить с Цехом, ибо Цех может сделать шутом его самого!

Айдел приблизил своё лицо вплотную к лицу князя и, вдоволь насладившись ужасом в глазах пленника, сказал:

– Ты свободен, светлейший! И вот тебе мой совет: придержи свою фантазию и пореже играй в свои любимые игры. Иногда, как видишь, твои забавы заканчиваются не очень хорошо для тебя самого. Говорю тебе, князь, стоит меньше искать порочных утех. Я сам поручу присмотреть за тем, чтобы участники твоих игр всё делали добровольно, а не так, как книжник. Слезай с телеги и иди в усадьбу. Гулять пешком полезно.

Князь молча повиновался, но когда цеховые были уже далеко, Глебарик повернулся, поднял вверх кулак и яростно крикнул:

– Я отомщу тебе, Мелетист! Ты узнаешь мой гнев! Клянусь!

– Всё же надо было отправить его голым, – сказала Талия и посмотрела на Кристу, которая ухмыльнулась и кивнула вружитке.

– Благодарю вас. Пусть вас хранят боги, – слабым голосом сказал лежащий в телеге Афанисий.

– Даже у преступника есть право на жизнь. Как бы там не отнеслись к твоим преступлениям поминаемые тобою боги, но их суд – это их дело. Я же судил тебя исходя из своих представлений о справедливости. Мужеложник князь воздал тебе по заслугам и даже с лихвой. Поэтому я освободил тебя из его лап. На этот раз ты можешь выбрать добро и строго держаться этого выбора! Решать тебе! – сказал Дел. – Мы доставим тебя в твоё братство, а пока поспи.