Москва, май 201… г.

«Труп выглядел совсем как живой…» – идиотская фраза из какой-то юмористической телепередачи как нельзя лучше подходила к тому, что наблюдал сейчас майор Савельев своими глазами.

Лицо лежавшего навзничь на дорогом паласе мужчины действительно выглядело вполне живым. Казалось, он прилег вздремнуть. Да… Лицо спокойного и умиротворенного человека, вкушающего заслуженный полдневный отдых.

И как не вязалось это все с тремя глубокими ранами, буквально разворотившими широкую мускулистую грудь! И уж совсем никак – с четырьмя кинжалами, перевернутым крестом вонзенными в живот и подвздошье жертвы – вероятно, уже в труп…

Поначалу, майор даже решил, что покойник не видел своих убийц, а так и был застрелен (или заколот) во сне. Но окровавленный, простреленный гобелен на противоположной стене и испачканное бурыми пятнами покрывало на тахте опровергали эту мысль.

– Черт знает что… – бросил Вадим вполголоса.

Его коллега, тоже майор, Семен Борисович Куницын, лишь кивнул. И в самом деле, ситуация исчерпывающе объяснялась этой фразой.

Вадим Савельев еще раз оглядел мертвое тело, словно ища некую упущенную мелочь, объяснившую бы все. Задержал взгляд на лице убитого. Ни ужаса, ни ярости – обычное лицо в общем обычного сорокалетнего мужика. Аккуратно зачесанная клинышком мефистофелевская бородка, густые с проседью волосы, когда-то сломанный нос… Камуфляжная «натовская» майка, тренировочные брюки с лампасами, тапочки на босу ногу…

Ковер вокруг мертвого тела пропитался уже высохшей кровью. По величине пятна можно было подумать, что покойников было как минимум двое, но второй встал и убежал. Эта бредовая мысль вполне подходила к обстановке роскошного особняка, хозяин которого сейчас лежал перед ними бездыханным.

Майор потряс головой. Великий маг Серебряной Ложи России, посвященный седьмой степени Тайны Змея, Хранитель ключей Общины Китеж-Града, телезнаменитость и консультант Государственной Думы по вопросам магии и эзотерики Григорий Ефимович Монго, воскреситель покойников и духовидец, был уже как часов шесть-семь мертв… Пожалуй, сам покойный, не раз бахвалившийся тем, что может оживлять усопших, себя, любимого, воскрешать бы не взялся.

Семен Борисович подошел к растерзанному гобелену, ковырнул здоровенную дыру.

– Расковыривали… Пули вытаскивали. Вот думаю, не серебряные ли? Жаканы, судя по размеру. Он вот тут стоял, где я. Били в упор. Помню, в девяностом в Новосибирске… – Борисыч пустился в воспоминания, которые Савельев слушал вполуха.

Семен Борисович Куницын являлся, пожалуй, самой колоритной фигурой во всем их «убойном» отделе. Лет – сильно за пятьдесят, седой как лунь, он слыл, что называется, сыщиком от Бога. Его ум хранил подробности великого множества дел, и он мог запросто, лишь слегка войдя в курс, определить наилучшие пути дальнейшей разработки следствия.

По совести, возглавлять бригаду должен был, конечно, Куницын. Но при всех своих достоинствах тот совершенно не умел руководить людьми, закончил лишь среднюю школу милиции, плюс временами отличался склонностью к чрезмерному винопитию и даже «майора» получил не без труда. Поэтому-то и назначили главным Савельева, и теперь в следственной бригаде имелось аж два майора.

Вадим присел рядом с мертвецом, еще раз осмотрел кинжалы.

Да, «перышки» нерядовые – не какие-нибудь столовые ножи или самодельные финки, даже не те сувенирные клинки, что теперь продаются чуть не на каждом углу и за которые еще вначале его карьеры можно было схлопотать срок. Солидные, ручной ковки. На рукоятях черного дерева, обтянутых какой-то шероховатой серой кожей – либо старинная работа, либо хорошая имитация ее.

Оставив Борисыча наедине с трупом, Савельев прошел через двустворчатую дверь в библиотеку особняка. Тут хозяйничал, внимательно осматривая помещение, капитан Леша Казанский.

Библиотека выглядела внушительно и мрачно. Зеленоватая полутьма, тяжелые портьеры, бра под старину. Дубовые панели выглядели так, словно им уже лет сто. Дальнюю стену украшали сабли, мечи, кинжалы на выцветшем огромном ковре. Солидные стеллажи хранили под стеклом, вперемешку с современными книгами, древние инкунабулы, переплетенные кожей.

Если книги подлинные, то стоить собрание должно немало. Впрочем, сейчас большая часть сего богатства варварски, неопрятной грудой, была сброшена на пол. И в самую вершину ее, глубоко, на две трети длины вонзен двуручный меч, судя по пустому месту на ковре, прежде блиставший в коллекции. «Точно кол осиновый вогнали!» – с нехорошим холодком подумал майор.

Казанский словно услышал его мысль:

– Только какой-нибудь дохлой кошки распятой не хватает на мече. Так у сатанистов черная месса происходит. Я видал…

– Думаешь, Леша, сатанюги поработали? – сдвинул брови Савельев.

– Да кто ж их знает? Удружили они нам, однозначно…

Майор кивнул. Это точно: шуму предвидится много, и повертеться на этом деле доведется ой как! Самого Монго завалили! Главного колдуна России! В Кремль, говорят, был вхож – не шутка!

В соседней комнате бубнил что-то старший лейтенант Хасикян. Ему отвечали всхлипы и плач: Армен снимал показания у дамы, нашедшей труп и вызвавшей милицию.

Дама была под стать ситуации. По паспорту значилась как Нина Ивановна Томская, двадцати шести лет, образование незаконченное среднее. Она же: Вещунья Алена, старшая жрица Серебряного Змея. И по совместительству, как выяснялось из ее сбивчивых стенаний, старшая… хм, жена в гареме покойника. Да, гарем покойника, тоже ведь забавно звучит.

– Что-нибудь вообще пропало? – осведомился Савельев.

– Свидетельница не знает и не помнит. Да и вообще, она не по этой части: не мозгами работала.

Вадим кивнул. Он уже знал, что Нина, хотя и занимала в фирме Монго достаточно высокую должность, но специализировалась исключительно на «сексуальной магии» да на украшении своими оголенными телесами разнообразных презентаций. Покойный чародей вроде бы нашел ее чуть ли не в стриптиз-клубе.

Савельев с Куницыным поднялись на второй этаж. И тут в очередной раз майор удивился: изрядную часть оного занимала самая настоящая химическая, или, учитывая специальность хозяина, скорее уж алхимическая лаборатория, вполне уместная в берлоге всамделишного мага.

Длинные столы были заставлены беспорядочной грудой предметов. Огромные реторты, печки, тигли, многообразные горелки, разнокалиберные сосуды с цветными жидкостями.

– М-да, – резюмировал свои впечатления Савельев. – Он что, золото добыть пытался? Или эликсир молодости варганил?

– Вот уж не знаю, – пожал Борисыч плечами. – Эта… Нина говорила, что жмурик наш изучал древние рецепты лекарей. А по мне, так запашок – точь-в-точь, как у наркош на кухне, когда ханку варят.

– Ну, это ладно. Другое странно, – озадаченно почесал подбородок Вадим. – Внизу погром, а тут все чисто – ничего не тронули. Хотя стекло перебить – ведь самое первое дело…

– Думаешь, инсценировка?

– Ну… не знаю. А у тебя версии есть?

– Есть, как не быть… – Борисыч усмехнулся. – Коллеги нашего Гарри Поттера завалили.

И добавил, осклабившись:

– Конкуренция, мать ее…

– Ну, не преувеличивай, – буркнул Савельев. – Сейчас все же не девяностые годы!

– Как сказать…

Они вновь спустились в холл и, пройдя анфиладой безвкусно декорированных помещений, зашли в небольшую комнатку. Тут, как объяснила все та же Нина, было что-то вроде личного кабинета мага. Но не официального, а скорее рабочего.

Небольшой стол с компьютером, над которым уже колдовал лейтенант Зайцев, стулья, шкафы… За фальшивой, небрежно отодвинутой панелью – распахнутый сейф с торчащим из замка ключом, не иначе как изъятым у покойника же. Само собой – пустой.

Зайцев очередной раз потыкал пальцами в клавиатуру:

– Черт, запаролен, сволочь. Везти в управление придется!

Вошедший следом за Савельевым Казанский, бросив лишь мимолетный взгляд на сейф, принялся изучать содержимое обычной, стоявшей на столе, шкатулки. Куча разных старых удостоверений, дипломов, аттестатов – судя по всему, не очень ценных.

Леша вытаскивал то одно, то другое… Паспорт покойника, военный билет («годен ограниченно»), несколько дипломов об окончании курсов магии и гипноза каких-то затертых годов. Удостоверение об окончании неких железнодорожных курсов. Удостоверение инвалида третьей группы – «по общему заболеванию». Удостоверение кандидата в мастера спорта по вольной борьбе. А также корочки с лаконичным внутренним содержимым «Карате. Школа киокушинкай. Первый Дан. Присвоен КГБ СССР» – явная лажа, конечно. На нем, впрочем, имелась и печать, и дата, кажущаяся уже невероятной – 01.02.91. (Как раз через год он пришел в милицию: молодой, глупый, лишь только-только отслуживший в ВДВ и успевший повоевать в Карабахе.)

Всхлипывая, вошла Нина-Алена. Ее осторожно поддерживал под оголенные пышные руки Хасикян.

– Вот… даже и не знаю, кто это мог бы сделать, говорю я вам…

– Хорошо, – кивнул старлей. – Тогда скажите, вы знали, что находилось в сейфе?

Секс-магичка выдохнула:

– Денег, тысяч сто… В рублях и в валюте… Всякие украшения – для ритуалов… Немного, тысяч, может, на восемь… долларов… Несколько старых книг – совсем потрепанных… О, еще были документы на недвижимость и на фирму! – радостно вспомнила бабенка.

– Кто еще знал о содержимом сейфа? – строго осведомился Армен.

– Лидка… То есть Смотрительница Ночных Залов леди Ровена… То есть… Господи, неужели это она Гришу?!.. – разрыдалась дамочка.

– Короче, – с нажимом произнес Хасикян. – Не отвлекайтесь!

– Лидия Романова, – утирая обильные слезы, произнесла «жрица». – Вот…

Она протянула мобильник, извлеченный из выреза роскошного, черного с серебром платья.

– Позвоните сами, я не могу… Третий в списке.

Лейтенант взял телефон, не преминув подержаться чуть дольше, чем нужно, за изящную женскую ручку в дорогих кольцах. Модель была из самых дорогих и навороченных (борясь с уличными грабителями, поневоле научишься разбираться в марках подобных игрушек…).

Пока Хасикян вызванивал означенную «Лидку», пока объяснял той ситуацию, за разработку свидетельницы взялся Борисыч.

Савельев тем временем обратил внимание на шкаф, подобный картотечному в библиотеке. На верхнем ящике – наклейка с короткой и лаконичной надписью от руки: «Про меня». Ниже: «Про нас». Третий – «Тайны мира». Четвертый ящик помечен – «Почта». И, наконец, самый нижний, пятый – «Свежая почта».

В первом, как тут же убедился майор, находились три пухлых альбома, сплошь заполненных газетными вырезками о деятельности покойного мага. Их Савельев же передал Зайцеву, приобщив к делу.

В третьем лежали груды каких-то папок, но Савельев не успел обратить на них внимания, потому что Борисыч уже выдвинул нижний ящик.

– Так, – бросил он Савельеву, – взгляни-ка: тут пусто.

Майор понял старого сыскаря с полуслова.

– Скажите, – обратился он ко вновь было начавшей всхлипывать «жрице», – а вы обычно много писем получали?

– Да как когда, – сообщила Нина. – Все больше на фирму писали, то есть на адрес Высшей Школы Магии.

– А в последние дни?

– Вроде ничего… А, нет, – вдруг спохватилась Вещунья Алена. – Вчера как раз на наш адрес бандероль пришла. Вот ее и нет. Как сейчас помню, Григорий посылку в этот ящик положил! И еще так довольно подмигнул мне – прямо облизнулся. Что странно: именно сюда, на домашний адрес прислали, а не на фирму…

– Он что-нибудь говорил?

– Нет будто бы, – дама призадумалась. – Или вроде сказал? Как бы про себя. Ну, дескать, теперь мы всем покажем… Или что-то такое…

– Обратного адреса не помните? – встрял с вопросом Казанский.

Нина отрицательно помотала головой.

– Там не по-русски было написано…

В кармане Савельева захрипела рация.

– Товарищ майор, к дому идет кто-то, – сообщил оставшийся снаружи водитель.

Как по команде, Зайцев и Казанский сунули руки за пазуху.

– Отставить, – бросил им Савельев.

И в самом деле: кем бы ни были убийцы мага, и как бы ни были наглы, но не станут же они являться на место преступления спустя считанные часы после того, как сделали дело. Зато, вероятно, гость сможет вполне рассказать что-нибудь интересное.

Майор подошел к окну. По дорожке к особняку шагала девушка. Джинсовый костюм, темные волосы, небольшая сумочка, открытый взор… На представительницу столь размножившегося племени магов и чародеев решительно не похожа. Скорее просительница. Хотя на лице не заметно ни волнения, ни груза проблем.

– Быстро же эта ваша Лида примчалась! – деловито пробормотал Хасикян.

– Это не Лидка, – бросила взгляд в окно старшая жрица-наложница. – Эту лахудру я вообще знать не знаю.

«А чародей, видать, разнообразие любил!» – промелькнуло у Савельева.

– Нет! – вдруг встрепенулась Вещунья Алена, – Вспомнила! Точно! Была она здесь пару раз. И три дня назад к Грише… Григорию Ефимовичу подходила – вроде интервью просить! Из какой-то занюханной газетки: то ли «Тайные знания», то ли еще что-то такое… Слу-ушайте!! – прошипела «жрица» – Так это ведь она наверняка и убила Гришу! Истинно!

Санкт-Петербург, зима 1758 г.

Поутру хотелось водки. Прямо мочи не было терпеть муки адские.

Голова звенела, словно там поселился рой диких пчел. Сохло во рту. Руки мелко дрожали. Да что там руки – все тело ныло, как после доброй порции розог.

А в карманах, как на грех, пусто. Впрочем, как всегда. На последние деньги вчера устроил разгуляй-поле с академической братией. Теперь вот мучайся. Еще целых пять дней, покамест не подоспеет Прохоров пенсион.

Что бы он делал без «птичьих» денег на свои-то пятьдесят целковых в год – жалованье копииста? Хорошо, хоть еще Михайла Василич, добрая душа, не обижает. Даром, что профессор и академик, а нужду молодых знает. Сам через это прошел. Поддерживает своего помощника, чем может.

Сходить к нему, что ли? Нет, совестно. Уже дважды в сей месяц наведывался к благодетелю.

Но пять дней! Этак и с голодухи окочуриться можно.

Гос-споди! Как же затылок-то ломит. Ударил бы кто кулаком, право. Прочистил мозги грешнику.

Пять ден! Но потом рай-житье: шутка ли – двадцать семь, а то и все тридцать рубликов!

Год на год не припадало. Поначалу, двенадцать годков тому, как в отцовский дом принесли клетку с ученым вороном, на содержание птицы было положено двадцать рублей в год. Так решил покойный граф Яков Вилимович Брюс, с которым поэт, будучи четырех лет отроду, случайно познакомился в церкви, где правил службу его батюшка. (Царствие небесное им обоим.)

Но уже на следующий год прислано было двадцать с полтиной. Отец Семен еще удивился. Вот ведь как – жизнь вздорожала, и денег стало больше. Словно кто-то прикинул убыль.

Так и пошло. Двадцать два, двадцать три с гривенником, двадцать четыре с четвертачком. А то снова двадцать три… Последние две выплаты, ровно с начала войны с пруссаками, оказались особенно щедры: двадцать семь и двадцать восемь рублев!

– Кормилец ты мой! – умиленно взирал на Прохора поэт.

Ворон скромно отмалчивался. Что есть, то есть. Он обычно в молчанку не играл, так и сыпал чеканными фразами. Все больше латинскими, к которым его приохотил еще приснопамятный отец Семен. Но особенно любила вражья птица распевать похабные песенки сочинения своего молодого и непутевого хозяина. Ох, и пакостница!

Как-то поэт решил похвастаться питомцем самому профессору Ломоносову. Приволок клетку с Прохором в дом Михайлы Василича.

Отобедали, чем Бог послал. Перешли в гостиную.

– Нуте-с, – ласково прищурился на Прохора академик. – Чем порадуешь старика?

– Раба Федра, императора Августа отпущенника, баснь «Волк и Ягненок»! – торжественно возгласил гость, протягивая руку к клетке.

Прохор отрицательно покачал головой.

– Никак, не желает латынских виршей сказывать? – подмигнул профессор дочери.

Лизавета Михайловна тихонько прыснула, глядючи, как раздосадованный пиит выделывает коленца вокруг непокорного ворона.

– Давай, ну, давай же! – шипел он.

И даже пригрозил:

– Котам скормлю!

Такого несуразного поведения Прохор от хозяина не ожидал. Не заслужил, можно сказать.

Посмотрел он искоса на поэта желтым глазом. Набрал в грудь побольше воздуха. Да и выдал:

А вот это уж дудки! Никого прославлять Прохору не позволили. Схватив в охапку клетку и треуголку, поэт шампанской пробкой вылетел из дома благодетеля. Ему вослед несся здоровый мужской гогот гения России.

О конфузии господина копииста Ломоносов никогда не поминал. Только как-то раз, когда они вместе разбирали очередное трудное место из Несторовой летописи, вдруг хитро прищурился на помощника и поинтересовался:

– Ты это что ж, мою оду императрице сорок седьмого года имел в виду?

И тут же продекламировал для сравнения:

А потом ни с того ни с сего продолжил с того места, где был прерван Прохор:

– Ну-ну… – и непонятно было, что хотел этим сказать профессор: то ли осуждал дерзкого подражателя, то ли признавал его превосходство над собой.

Москва, май 201… г.

– Так, спокойно, ждем клиента, – заговорщицки пробормотал Вадим, не отрывая взора от садовой дорожки.

Сквозь зеркальное стекло ему было хорошо видно, как девушка неспешно поднялась по ступенькам, несколько секунд, слегка озадаченная, постояла перед полуоткрытой дверью…

(Да, удачно получилось, что и их «форд», и машина местного отделения стоят по другую сторону дома. Но как, кстати говоря, она прошла через ворота?)

Девушка вошла.

Спустя десяток секунд в коридоре послышался перестук каблучков, и вот гостья уже на пороге…

«Немая сцена!» – прокомментировала в душе Савельева поселившаяся там ехидна.

Незнакомка стояла в дверях и с бесконечным недоумением и растерянностью разглядывала собравшихся. Либо она ни о чем не подозревала – либо в ней погибла гениальная актриса.

– Здравствуйте, – робко проронила девчонка. – Я вот, понимаете…

– Сука!!! Гадина!!! Это ты Гошу моего!! – взвыла Нина, кидаясь на опешившую гостью.

Впрочем, пробежала она всего пару шагов – Хасикян элегантным маневром перехватил разбушевавшуюся «жрицу», правда, несколько более нежно, чем можно было бы ожидать.

– Успокойтесь, мы разберемся во всем, – твердил он, как бы невзначай обнимая мраморные плечи помощницы покойника.

– Григорий Ефимович? – девица заметно побледнела.

– Убит, – констатировал Вадим. – А к вам, гражданка, у нас несколько вопросов.

Он хотел было уже предложить ей предъявить свои документы, но, видно, предчувствуя вопрос, девушка вынула из сумочки паспорт и молча протянула майору.

Из документа следовало, что перед ним Озерская Варвара Васильевна, 1985 года рождения, москвичка, не замужем, детей нет.

Изучая паспорт, Вадим краем глаза заметил, как Зайцев убирает руку от отворота пиджака, под которым висела кобура с табельным ПМС. «Не наигрался еще в сыщиков, мальчишка!» – с насмешкой пожал плечами Савельев.

Тем временем Казанский изъял у все еще пребывающей в прострации Варвары сумочку и, проворчав под нос «извините, гражданочка», вытряхнул содержимое той на изящный полированный столик.

– С какой целью вы проникли в жилище?..

Тут Вадим запнулся – совсем с этим протокольным языком свихнешься.

– Короче, зачем вы сюда пришли?

– Понимаете, – Озерская машинально опустилась на свободный стул, как раз напротив майора. – Я… Мы с Григорием Ефимовичем договорились насчет интервью как раз в это время.

– Врешь ты все! – простонала Нина, размазывая по лицу слезы пополам с косметикой. – В постель к нему залезть желала! Все вы, заразы, от него одного и того же домогались! А он одну меня люби-ил!!! – захлебнулась она рыданием.

Вадим про себя пожал плечами. Видно, совершенно очумевшую даму ничуть не смущало некоторое противоречие выдвинутых ею обвинений.

Между тем Алексей сосредоточенно изучал содержимое сумочки Варвары. Маленький диктофон, недорогой фотоаппарат, всякие дамские мелочи и россыпь визитных карточек.

– «Москоу медиа гроуп», – прочел он вслух. – «Санкт-Петербургские Известия». «Оракул Света»… И вы, простите, работаете во всех этих газетах? – в голосе его звучало явное недоверие.

На лице же Борисыча отразилось открытое презрение – по его мнению, «желтые» издания и газетчики, пишущие всякий бред, зарабатывая на обмане простаков, не заслуживали хорошего отношения.

– Я пишу для них…

Девушка по-прежнему не оправилась. (Не удивительно, Вадим тоже бы растерялся на ее месте, направляясь на интервью к почтенному магу и наткнувшись на десяток суровых мужчин при исполнении.)

Высокая, даже учитывая каблуки, в простой джинсовой куртке, с тонкими чертами лица. Из-под густых ресниц смотрят ярко-синие глаза. Необычное сочетание – брюнетка с васильковыми глазами. Фигура изящная – худощавая и стройная. Минимум косметики, наложенной правильно и со вкусом – ничего общего с вульгарной «штукатуркой» блондинистой «жены» Монго. И еще какое-то глубокое достоинство, ум в выражении ее лица. Даже сейчас, когда она явно находилась не в своей тарелке.

Тут произошло событие, отвлекшее майора от созерцания свидетельницы: крышка столика, на котором были разложены Варварины вещи, вдруг бесшумно разъехалась – и снизу поднялась прозрачная чаша с тускло подсвеченным хрустальным шаром.

– И как сие понимать? – справился Борисыч у Нины.

– Это профессиональная фишка в магическом сообществе, – вместо Серебряной Жрицы пояснила Варвара. – Чтобы произвести лишнее впечатление на клиента. Вы, видимо, задели рычаг… Там сзади бронзовая кнопочка. Нажмите, и столик сложится.

Нина, всхлипывая, злым полушепотом бросила в ее сторону обидное: «Развелось тут умных потаскух!».

А Вадим нервно поерзал на стуле: мало ли – тоже заденешь какой-нибудь рычажок – и полетишь в услужливо распахнувшийся под тобой люк. От этих магов, выходит, всего можно ожидать.

Пока Казанский искал пресловутую кнопку, Савельев поманил за собой своего зама, и оба вышли из гостиной в коридор.

– Борисыч, понимаю, что вопрос дурацкий, но все же: эта наша журналистка никак не могла бы быть замешана в убийстве? Ну сам понимаешь – магия, колдовство… Тут каждый второй не в себе.

– Неженский почерк. Хотя все возможно. Опять же, двустволка, судя по всему, была солидная. А дамочки все больше пистолетами пользуются.

Вадим кинул, представив себе сюрреалистическую картинку: в предрассветной тьме Варвара перепрыгивает через забор с двустволкой за спиной, входит в дом. На пороге ее встречает улыбающийся Монго. Они проходят в гостиную, где маг, придав лицу спокойное и умиротворенное выражение, становится к гобелену, после чего девушка, не торопясь, аккуратно целится и расстреливает кудесника в упор. Затем она достает из своей сумочки кинжалы (которые туда однозначно не влезают), вгоняет их в еще теплое тело и спокойно удаляется, стуча каблучками высотой чуть не в двадцать сантиметров. А потом возвращается, чтобы запудрить мозги следователям. Нет – сперва еще перезаряжает оружие. И палит в грудь покойнику третий раз – на всякий случай.

– Да нет… Я, так сказать, в общем смысле, – сделал Савельев неопределенный жест.

Когда они вернулись, Варвара в прежней растерянности собирала в сумку свое имущество с вернувшегося в прежнее состояние столика, а Хасикян вполголоса все еще утешал блондинку.

– Значит, вы пишете в газеты? – спросил Вадим, обращаясь к Озерской.

– Ну да, – пожала плечами журналистка. – Магия и оккультизм – это мой профиль. Я филфак МГУ закончила.

Борисыч удивленно поднял брови, а у Вадима отчего-то снова зачесался нос.

– И на чем специализировались?

– На древнерусской литературе.

Ого! Солидно. «Древники», насколько разбирался в этом Савельев, были, что называется, филологической элитой. Приходилось пару раз сталкиваться по делам о хищениях предметов старины.

– И каким боком это соотносится со всей этой… магией? – поинтересовался заинтригованный Куницын.

Варвара улыбнулась:

– Круг русских древних текстов не ограничивается одним лишь «Словом о полку Игореве» или «Житием Сергия Радонежского». Были и другие сочинения. Вот с ними как раз я и имею дело.

– А-а, – протянул старый следователь, понимающе кивая, хотя, судя по его виду, ничегошеньки-то он не понял.

– Итак, вам поручили написать о Монго? – повернул ход допроса в нужное русло Вадим.

– Не совсем так, – качнула головой Озерская. – Он сам на меня вышел…

– Сам? – переспросил майор и переглянулся с коллегами. – Это как?

– Позвонил домой… Где только номер взял, ума не приложу, – улыбнулась она. – И пригласил к себе.

– Сюда или в офис?

– Сюда.

– Как давно это было?

– В конце прошлого месяца. Недели две с половиной назад.

– Ага! – торжествующе провозгласила Вещунья Алена. – А я что говорила? Она, она Гришу извела, стервозина!

– Помолчите, свидетельница! – цыкнул на нее Хасикян.

– А дальше что?

– Предложил мне написать цикл статей о нем и его Высшей Школе Магии. Говорил, что журналистской братией столько ерунды вокруг его деятельности наворочено, что давно пора всем узнать правду «из первых уст».

– Гм, – недоверчиво хмыкнул Савельев.

Странное поведение для такого человека, каковым был Монго. Что-то здесь не так.

– Виделись ли вы с ним еще?

– Да, на прошлой неделе. На этот раз уже в Школе Магии. Он передал мне кое-какие материалы для обработки, но отчего-то больше интересовался моей скромной персоной.

– Гадюка! – прошипела Томская.

– Что конкретно его интересовало? – спросил Вадим, не обращая внимания на жрицу Серебряного Змея.

Он почуял след. Неявный, но хоть какой-то.

– Моя родословная, – пожала плечами Варвара. – Дедушки, бабушки-прабабушки. Чем занимались, чем интересовались, не осталось ли после них каких семейных реликвий… А под конец таинственно пообещал, что через три дня меня страшно удивит. Это как раз сегодня…

– Вот и удивил… – начал было Савельев, но закончить фразу не успел.

Тишину разорвало гудящее шипение, сменившееся хриплым мертвым карканьем. И сразу же за ним раздался истошный визг…

Санкт-Петербург, зима 1758 г.

И зачем он тогда выкрикнул «слово и дело»? Наверное, с перепугу. Да и подставлять спину под розги не хотелось. Ведь всего десять дней как был бит за непотребство, учиненное им в доме университетского ректора Крашенинникова.

Вообще же, господам студиозусам частенько доставалось на орехи. А ему в особенности.

С того самого дня, когда в мае сорок восьмого года он, ученик Александро-Невской семинарии, а с ним еще четверо недорослей были зачислены в учрежденный при Академии университет, начались его хождения по мукам.

В семинарии что? Зубрежка да молитвы. Шибко не побалуешь. Университет – дело иное. Храм Наук и Учености.

Вместо долгополой рубахи Ивана обрядили в штаны с камзолом, зеленый кафтан, чулки с башмаками, треугольную шляпу. А главное, дали шпагу с портупеей.

Он был вне себя от гордости. Видели б его тятенька с сестрицей! (Матушку к тому времени уже Господь прибрал.)

Вольность! Вольность! Вот о чем мечтается в шестнадцать лет.

Однако не тут-то было. Видать, и университетское начальство помнило о своих молодых летах и многочисленных соблазнах, подстерегающих пылких юношей на каждом шагу. Потому и измыслило для воспитанников иерархию наказаний – общим числом в десять разрядов.

За ослушание начальства подавался рапорт в канцелярию, которая решала дальнейшую судьбу нарушителя, а до тех пор тот находился под караулом. За непослушание ректору – две недели карцера на хлебе и воде, профессорам – неделя карцера; учителям – три дня. За обиду товарища словом – один день карцера, а рукоприкладством – рапорт в канцелярию. За пьянство: при первом уличении – неделя карцера, при втором – две, при третьем – рапорт. За отлучку из общежития без позволения: карцер на усмотрение ректора; потом – вдвое дольше; на третий раз – уже рапорт, как и за кражу сразу. За пропуск лекций или невыученный урок – серый кафтан на разный срок.

Само собой, это не отвращало воспитанников от разнообразных шалостей. То и дело в академическую канцелярию летели рапорта тревожного содержания, сообщавшие, что господа студиозусы «по ночам гуляют и пьянствуют, и в подозрительные дома ходят, и оттого опасные болезни получают». Однажды, чтобы усмирить два десятка разбушевавшихся юнцов, было даже вызвано восемь солдат!

В этих проказах Иван не был заводилой, но и задних не пас. Был, как все. Озоровал и учился, учился и озоровал. Математика, российская и латинская элоквенция[1], священная история… В слишком больших количествах всего этого ни один растущий ум не выдюжит. Надобно ж иногда и отвлечься, чтоб раньше времени не состариться да не одряхлеть.

А денег катастрофически не хватало. Студенческое жалованье – три с полтиной на месяц. Много не погуляешь. Тем более, что за каждую провинность взимались штрафы.

В марте пятьдесят первого Ивана, что называется, понесло.

Его со товарищи отпустили в город, сходить в церковь. Они же, шалопуты, вместо того решили просто прогуляться по Невской першпективе, поглазеть на хорошеньких барышень. И надо же такой беде приключиться – нарвались на ректора.

Убежать убежали, но Крашенинников – стреляный воробей, хоть и профессор: его на мякине не проведешь. Такой глазастый да памятливый, просто жуть. Всех до единого запомнил и, явившись в университет, велел посадить в карцер.

Довольный собой, Степан Петрович пошел домой обедать. Разумеется, не хлебом да водой, на кои обрек провинившихся воспитанников.

Только он сел за стол, как в дом к нему ворвался разъяренный Иван и принялся кричать на ректора, осыпать его бранными словами, выговаривая за несправедливые наказания. Бедный профессор, гоняемый из угла в угол, вынужден был слушать упреки и угрозы студента.

Утомившись, Барков наконец заявил, что будет рад отсидеть свое в карцере, однако напишет жалобу академическому начальству.

Дверь едва не слетела с петель, когда он хлопнул ею, убираясь восвояси… однако ж не в карцер, как обещал, а по квартирам других профессоров. В первую очередь – заступника своего и ходатая Ломоносова, рассмотревшего в шестнадцатилетнем воспитаннике Лаврской семинарии «острое понятие» и способность к учебе, а потому настоявшего на зачислении Баркова в университет. Здесь он тоже поносил на чем свет стоит Крашенинникова и своих друзей-приятелей, не сумевших дать ректору отпора.

Понятное дело, Степан Петрович обозлился выше всяческой меры. Написал рапорт самому президенту Академии – графу Кириллу Разумовскому, в коем заявил, что ежели сей проступок будет отпущен Баркову без штрафа, «то другим подастся повод к большим наглостям, а карцер и серый кафтан, чем они штрафуются, ни мало их от того не удержит».

Его графское сиятельство изволило рассудить, что господин ректор в этом споре, несомненно, прав, а потому велело означенного студента «за учиненную им продерзость, в страх другим, высечь розгами при всех». Но в конце суровой резолюции все же приписало и для Крашенинникова особый пунктик, чтоб тот впредь «о являющихся в продерзостях, достойных наказанию, студентах представлял канцелярии, отколе об учинении того наказания посылать ордеры, а без ведома канцелярии никого тем штрафом не наказывать».

Тут бы Ивану и уняться. Но уже неделю спустя после экзекуции он, отлучившись из Академии, вернулся в нетрезвом виде и произвел такой шум, что для усмирения его товарищи были вынуждены позвать состоявшего в университете для охранения порядка прапорщика Галла.

Завидев приближающегося к нему дюжего цербера, поигрывавшего шпагой, Ваня и выкрикнул страшную фразу, означавшую, что ему ведомы некие преступные умыслы против особы государыни.

– Слово и дело!

И враз оплыло недоумением суровое лицо прапорщика. Охнули соученики. Нахмурился и схватился за сердце профессор Крашенинников, а потом с безнадежной тоской посмотрел на неразумного: авось одумается. Однако тот уже закусил удила.

– Слово и дело!!

Ничего не поделаешь. Под караулом отправили крикуна в Тайную канцелярию розыскных дел.

Москва, май 201… г.

Майор Вадим Савельев открыл дверь кабинета, где уже два с лишним года проводил изрядную часть жизни.

Небольшая комната со стенами под дерево, старинный стол зеленого сукна, помнящий еще первых, полузабытых муровцев двадцатых годов прошлого века, плазменный монитор «Тошиба» на нем и прочая оргтехника (подарок бизнесмена, которого Савельев избавил от крупных неприятностей); шкаф, стеллаж с кодексами и справочниками, – типичный кабинет типичного мента средней руки, как выражается генерал Серебровский.

Раздевшись, Вадим тут же принялся перебирать бумаги, оставшиеся со вчерашнего дня. Бумаги по делу об убийстве Монго.

В киоске у дома он купил и по дороге наскоро просмотрел ворох самых разных газет, не пожалев для служебных нужд кровной полусотенной: от респектабельной «Консультант Плюс», до «желтого» «МК». Ну и, само собой, газетенок вроде «Черного Зеркала» и «Власти Звезд». Все они уже успели пройтись насчет убийства Монго.

Если в серьезных изданиях были лишь короткие заметки с перечислением титулов и регалий усопшего, то у «желтушников» уже давались пространные комментарии с перечислением возможных причин смерти покойного – одна другой хлеще.

Одни приписывали смерть мага козням спецслужб. Другие вспоминали, как чародей не раз говорил о желании воскресить Ленина – что нынешним буржуям и олигархам, само собой, не понравилось. Третьи, наоборот, утверждали о принятом им от нескольких беглых богачей заказе на наведение смертельной порчи на президента России, но колдун был вычислен бдительными оккультистами в погонах и ликвидирован. Четвертые намекали на энергетический удар, посланный не то из Шамбалы, не то вообще с Альдебарана…

Но больше всего поразил Вадима некролог в официозном и сухом «Российском Вестнике»: «В Москве неизвестными лицами убит один из ведущих магов Российской Федерации, Монго Г. Е. Как утверждается на его официальном сайте, Григорий Монго – автор сенсационных открытий ХХ века: «Оживление мертвого тела», «Парение в воздухе (левитация)» и оригинальных методик по любовной магии, снятию сглаза, порчи и проклятий. Он разработал новейшие способы лечения онкологических заболеваний и многих других болезней, владел ста видами гипноза, телепатией, телекинезом, пирокинезом, ясновидением. Ведется следствие».

На столе Вадима уже ждали всякого разного рода распечатки, извлеченные из Интернета неутомимым Зайцевым.

Сообщения в Сети были ничем не лучше прочитанного в газетах, разве что к ФСБ и тибетским ламам добавлялись шаманы вуду, каббалисты и масоны.

Но были новости и другого рода. На адрес Петровки пришло сразу два электронных письма.

Первое было подписано неким «Устранителем Зла». В нем тот в вычурных и патетичных выражениях сообщал, что лично ликвидировал Монго как «проводника темных энергий» и агента «Глобального Предиктора Земли». Последние два абзаца содержали ехидные предложения попробовать поймать автора эпистолы и намеки на те астральные силы, что защищают его от скудных умов ментов. Явная шиза – и психиатрической экспертизы не требуется…

Второе письмо заставило майора задуматься. В нем от имени Новой Инквизиции сообщалось, что Монго уничтожен за попытку открыть Врата, ведущие в запретные области, обитатели которых грозят человечеству порабощением и гибелью. Во имя Господа, Человека и Веры Новая Инквизиция и дальше продолжит очищать Землю от подобной скверны.

Послание содержало также рекомендации следствию не очень глубоко копать это дело, поскольку, во-первых, найти инквизиторов почти невозможно, а во-вторых, если на их след все же выйдут, они будут вынуждены принять меры уже и против излишне ретивых работников правопорядка.

Вадим хмуро перечитал последнее еще раз. Письмо не было похоже ни на обычные признания психопатов, после каждого громкого дела охотно берущих на себя ответственность за преступление, ни на протоколы допросов убийц-маньяков. Что-то жутковатое сквозило в нем и как бы это сказать – неподдельное. Вроде слова складываются в обычные фразы, но вот общее впечатление…

Он даже задумался, а не передать ли сие послание коллегам в ФСБ. В конце концов, тут сделана солидная заявка на то, что закон именует «экстремистской и террористической организацией». Ладно, вовремя сообразил, что даже в нынешние времена на такое не купится даже современная «контора».

Да, нынешние времена… В свои скоро сорок Савельев иногда чувствовал себя стариком – настолько не его была окружающая Вадима действительность со всеми ее чудесами. Начиная от магов на «мерседесах» и заканчивая братками в Думе.

Нет, ФСБ и в самом деле беспокоить не будем. Пока, по крайней мере. Побеспокоим экспертов. Благо они живут этажом выше…

Вологодская губерния, зима 1758 г.

Новая ода слагалась споро да ладно. Прохор одобрительно покряхтывал у себя в клетке, отбивая клювом о прутья в такт особенно звучным слогам.

Чем дальше от столицы, тем вольнее дышала грудь. И даже рука не тянулась к стакану. Ежели что и пил, так только чай да кофе. И не потому, что в кармане пусто. Как раз наоборот: чувствовал себя настоящим Крезом. Пять целковых от Тауберта, десять – от Шувалова да еще тридцать – Прохорова пенсиона – почитай его годовое жалованье копииста.

Сначала не хотел брать с собой таковые-то деньжищи. Подумал, что лучше бы отложить немного да отдать верному человеку на сохранение. А то поиздержишься в дороге, вернешься в Петербург – и опять класть зубы на полку или побираться по друзьям-приятелям-знакомцам?

Но потом рассудил, припомнив невнятные намеки его сиятельства, что в Вологде все наличные средства могут пригодиться. Что-то подсказывало, что поездка будет трудненькой.

Ну, насчет старинных летописей сомнений не имелось. Вез с собой письма, адресованные Вологодскому архиепископу Варсонофию и подписанные лично Разумовским – президентом Академии. Граф настоятельно просил владыку споспешествовать в благородном деле во славу отечественной науки. Все рукописи надлежало изъять под расписку с гарантией безусловного возврата оных по истечении в них нужды законному владельцу. Святые отцы хоть и прижимисты, но против воли младшего брата, любимца государыни, открыто восстать не посмеют.

А вот что до прочего… Легко ль сказать: присмотрись. А к чему? Что это за слухи такие, что заинтересовали Тайную канцелярию?

Попробовал разведать еще в Северной Пальмире, но по всем статьям получил афронт.

Никто ничего не ведал. Или предпочитали держать язык на привязи? Не мудрено. По столице прокатилась волна арестов, связанных с делом Бестужева. Канцлер упорно не хотел сознаваться в каких-либо грехах. Твердил, что чист перед императрицей, как Божия слеза. Елизавета Петровна отчего-то бывшему канцлеру не верила, и Шувалов рыл носом землю в поисках улик.

Москва, май 201… г.

Шла уже вторая неделя с того утра, когда в мрачно-шикарном особняке Вадим созерцал расстрелянного в упор колдуна. Следствие затормозилось напрочь. Ни опросы фигурантов, ни в очередной раз изученные акты экспертизы не дали почти ничего.

«Алена Серебряная» лишь всхлипывала да время от времени пыталась обвинить в смерти хозяина Лидию. Пару раз вызванная «Леди Залов Ночи» с плохо скрытым высокомерием цедила ответы на протокольные вопросы. И у той, и у другой было по железному алиби. Одна в момент смерти красовалась полуобнаженным телом на очередной презентации магик-шоу, вторая находилась на борту Ту-154, летевшего рейсом Воронеж – Москва.

Ничего важного не поведали ни прочие подчиненные Монго, ни его ученики. Никого, кому смерть мага была бы выгодна – главный вопрос в раскрытии преступления – не обнаруживалось.

Конкуренты у него, конечно, имелись, но ни один от его смерти не выигрывал – ну, придет к нему на пяток-другой клиентов больше: не убивать же из-за этого?!

Зная кобелиные наклонности покойного, Вадим на всякий пожарный поискал, не наблюдается ли на горизонте обманутый муж? Но и тут его ждало разочарование.

Он было начал разматывать две показавшиеся ему перспективными ниточки: либо уволенная коллега Лидии и Нины, либо бывшая жена Монго, с которой тот со скандалом расстался несколько лет назад – она вроде застукала его в койке с очередной «ученицей»…

Увы – обе нити не вели никуда.

Третья помощница Монго, Сабина Диамант (Светлана Онуприенко, двадцать восемь лет, актриса-неудачница), выгнанная с работы прошлой осенью за непомерные взятки с клиентов, второй месяц лежала в клинике, лечась от алкоголизма.

А бывшая жена жила в Смоленске с дочерью и никуда не уезжала.

Майор видел эту увядшую, уставшую женщину, приехавшую на похороны экс-супруга. Она и курицу-то не зарежет, как презрительно припечатала ее Лидия. Конечно, в наше время для таких дел есть специалисты соответствующего профиля. Но не тянула на кровожадную охотницу за наследством эта сотрудница областной экологической службы, не постеснявшаяся (как сообщила все та же всезнающая Лидия) ради спасения белок в городском парке (вздумали перетравить бедных грызунов как разносчиков бешенства) вломиться в кабинет замглавы обладминистрации и имевшая славу чудаковатой бессребреницы. Тем более, что супруга не наследовала – наследницей были дочери Монго. Опять же: смысл убивать человека, регулярно выплачивающего неплохие алименты, ради сомнительных выгод хозяйки магической школы?

Нет, похоже, и тут тупик.

Одним словом, на сегодняшний день оставалась единственная зацепка – это исчезнувшая посылка. То есть пресловутая «Книга Семизвездья».

Сыщик старался оставить этот вариант на самый крайний случай. В конце концов, Алена могла неправильно понять Монго, а в бандероли находилось приглашение на какую-нибудь конференцию волшебников в Новой Зеландии или проспект фирмы, поставляющей магические аксессуары. Да и сама ниточка – какой-то там колдовской талмуд – не внушала ему доверия.

Но как бы там ни было, проверять придется. Потому что больше ниточек не осталось. Именно для выяснения вопроса с книгой майор и ждал сейчас Варвару Озерскую напротив кафе «Шоколадница».

Вологда, зима 1758 г.

– И вы, так сказать, одним махом семерых побивахом? – участливо вопрошал пристав, а у самого в глубине глаз притаилось недоверие.

– Ну да! – в который раз пожал плечами Иван, недоумевая, отчего это его рассказ вызывает у собеседника такое сомнение.

– Однако ж! – изумился офицер и даже всплеснул руками. – Мы тут полгода за шайкой Клопа гоняемся, а вам вот так сходу удалось небывалое: найти разбойничий притон да еще и уходить всех татей! Да таковой-то подвиг достоин быть запечатленным на золотых скрижалях, где пишутся имена героев Отечества!

– Не надобно скрижалей! – с искренним ужасом воскликнул поэт.

Лишняя шумиха вокруг его персоны была ни к чему. Еще, не приведи господи, дознаются, что геройствовал в лесу он не один, а на пару с прекрасной амазонкой. Брюнетта же слезно умоляла хранить ее инкогнито. Чудная какая-то. Даже не назвалась. «Так лучше будет для нас обоих», – заявила она.

У поэта сложилось впечатление, что девушка явно чего-то недоговаривает. И кого-то страшится. Особенно же он утвердился в этом мнении, когда попутчица за версту или полторы до городской заставы вдруг объявила о желании дальше пойти пешком. А ее нехитрый скарб, ежели, конечно, господина Академии Российской копииста не затруднит, он может завезти в Горний Покровский монастырь.

Монастырь, удивился про себя Ваня. Она что ж, этакую-то красоту навеки-вечные от людей да от мирской суеты схоронить хочет?

Искоса посмотрел на чуть смуглое лицо с впалыми щеками и слегка высоковатыми скулами. Пухлые губы-вишни так и звали, чтоб покрыть их страстным лобзанием. Но глаза… Большие и темные, исполненные затаенной печали. Они ставили между ним и Брюнеттой некую незримую преграду, преодолеть которую у поэта пока не доставало сил.

Не стал он ей тогда перечить и удерживать. Надеялся, что это все-таки не последняя их встреча. Тем более что посещение Покровского женского монастыря также входило в цели его путешествия. По сведениям профессора Тауберта, святые сестры сберегали такие сокровища, что иным книжным собраниям и не снились. А ведь сама обитель основана сравнительно недавно, всего каких-то шестьдесят лет назад. Вот и надо бы выяснить, откуда к монашкам попали древние манускрипты…

– Знаете ли что, господин офицер? – пришла счастливая мысль в Иванову голову. – А давайте не станем в официальный отчет писать мое имя, а? Вы ведь и впрямь столько трудились, а я тут так, проездом… Впутался случайно в ваши дела… Мне же лишний шум и ни к чему… Дойдет до Академии, засмеют мужи ученые. Скажут, что подался де Барков из копиистов и переводчиков в сыщики.

– Да, да, понимаю, – насупил брови пристав.

А у самого лицо сделалось довольное-предовольное. Наверное, уже и прикинул, каковую награду получит от начальства за столь лихо проведенную операцию. Все они, немцы, таковские. Им лишь бы перед начальством выслужиться. Этот – из той же породы. Хоть и шпарит по-нашему, словно коренной русак, а кровь-то некуда скрыть.

– И… – решил подпустить туману поэт, – имею к тому же конфиденциальное поручение от…

Воздел очи горе, чтоб показать, насколько высоко сидит его доверитель. А дабы пристав не сомневался, кто да за каким делом послал, добавил:

– Дошли до его высокографского сиятельства слухи, что тут у вас неспокойно… Что вы на это скажете?

Военный вмиг побледнел и подобрался:

– Сшлюхи? Какие с-шлюхи?

Ну, точь-в-точь, как он сам спрашивал у Шувалова. И акцент сразу прорезался. Знать, заволновался немчин.

– Нехорошие… И странные… Ничего показать по сему поводу не имеете?..

Ага, так он все первому встречному и выложит. Мало ли каков самозванец сыщется. Так что ж ему, всю губернскую подноготную и выкладывай?

– Никак нет, сударь мой! – покачал головой офицер. – Вот разве что…

Он вдруг захихикал.

– Что такое?.. – приготовился услыхать нечто похабное поэт.

– На ярмонке бабы баили, будто на прошлой неделе выловили мужики на нашей речке из проруби… – служака сделал красноречивую паузу.

– Русалку? – попробовал угадать приезжий.

– Куда там! – хитро прищурился пристав. – Крокодила!

– Быть того не может! – скривился Иван. – Вот же брешут бабы.

– Точно! А еще видели то там, то сям большущих змей. Некоторые из них были о двух головах…

– Змей? Зимой?

Пристав загоготал уже во весь голос:

– Вижу, разочаровал я вас? – молвил он, вытирая с глаз слезы. – Ну, чем богаты, тем и рады. Больше ничего странного да любопытного не припоминается.

– Ежели что, – спросил на прощание поэт, – можно ли будет через вас снестись с его сиятельством? Весточку подать там или еще что…

– Буду рад услужить, – сухо поклонился офицер.

«Змеи с крокодилами? – размышлял, выходя из здания заставы Барков. – Не о них ли толковал Приап?» Но чем его могли заинтересовать все эти гады? Это скорее Михайле Василичу куда как любопытно будет. Любитель он народных баек да сказаний.

Москва, май 201… г.

– Итак, вы хотите получить от меня консультацию по поводу так называемой «Книги Семизвездья»? – начал Николай Семенович, когда Савельев и Варя устроились в креслах. – Хотите чего-нибудь? Чай? Кофе? Минералочка?

Майор хотел отказаться, но спутница его опередила.

– Минеральной… если можно, – попросила девушка.

Вадим украдкой осматривался.

Жилище книжника выглядело весьма обыкновенным. Две комнаты, недорогая мебель. Компьютер не из самых навороченных – к примеру, с машиной покойного Монго и не сравнить. Что удивило майора – в квартире было не очень много книг, и все больше современные издания. Впрочем, кто его знает – может, ему вполне хватает раритетов на работе?

– Значит, «Книга Семизвездья»… – молвил Стрельцов, когда Варя допила воду. – Ну что ж… воля ваша. Но мне придется начать издалека.

Он задумался, как бы подбирая слова.

– В трюмах корабля нашей цивилизации за прошедшие тысячелетия накопилось много такого, о чем даже и посвященные не всегда догадываются. Среди всего прочего – «проклятые книги». Вам, кстати, знаком этот термин?

Савельев неопределенно пожал плечами. Книги – это, в принципе, не по его профилю.

– Естественно… – кивнула Варя, подливая в бокал «боржоми».

– Да, конечно, – согласился ученый, – проблема эта не так, чтобы неизвестна… В отличие от самих книг. И на нее существуют самые разные, надо сказать, точки зрения. Тем не менее я буду придерживаться общепринятого в кругах подлинных знатоков взгляда на проблему.

Есть сочинения определенного сорта, что время от времени всплывают на поверхность, оказываясь в руках самых разных людей, – обычно тех, кто оставил тот или иной след в истории – уважаемых и достойных. По большей части заслуживающих хотя бы доверия. Всплывают… а потом пропадают на век или два – чтобы потом опять возникнуть. Словно сами решают – когда и к кому им прийти.

– Это как? – осведомился Савельев.

В душе он уже начал слегка тяготиться этим визитом, подозревая, что даром потратил время – и свое, и девушки.

– По-разному… Ну, вот, например, сейчас я пишу работу о так называемом «Тибетском евангелии».

– Простите?.. – переспросила Варвара.

– О, это довольно необычная история, – оживился книжник, оседлавший любимого конька. – Лет тридцать назад, в библиотеке буддийского монастыря Гимис, русским эмигрантом Николаем Нотовичем был найден манускрипт о неизвестной жизни Христа в Гималаях.

Вот что мы узнаем из него. В тринадцать лет Иисус с купцами уходит к Инду изучать законы Будды. Прослышав о его мудрости, почитатели бога Ганеши просят поселиться у них. Жрецы Брамы в княжестве Орсис учат его исцелять молитвами, изгонять из тела человека злого духа. Все свои сверхъестественные возможности Он затем применит на практике, как видно из канонических евангелий.

Ученый похлопал по пухлой книге, лежавшей перед ним на столе. На корешке золотой славянской вязью было выведено «Библия».

– Но вот дальше следует самое интересное. Постепенно Сын Божий начинает осуждать все и вся, отрицая Божественное происхождение Вед и Пуран: «Не кланяйтесь идолам, не следуйте Ведам, в которых истина искажена».

Жрецы и воины были поражены таким отношением и такой платой за радушное гостеприимство.

Затем Иисус поехал в страну, где родился Будда, и начал изучать Сутры, что заняло у него пять с лишним лет.

Оставив Непал и Гималаи, он спускается к язычникам и вновь начинает сеять смуту, выступая в роли религиозного диверсанта: «Я вам говорю, оставьте своих идолов и не исполняйте обрядов, которые разлучают вас с вашим Отцом и связывают со жрецами, от которых небо отвернулось».

– Чушь какая-то, по-моему, – не сдержался Вадим.

– Возможно, – кивнул Стрельцов. – Но, тем не менее, почему-то христианские теологи упомянутую вами книгу не любят настолько, что предпочитают не ругать ее, а просто замалчивать.

Ну, так вот – принято считать почему-то, что всякие древние книги, тайные знания и все прочее – это где-то на Западе, в старых замках и монастырях. Монсегюр, Грааль, Приорат Сиона…

Что такое этот самый «Приорат», Савельев не знал, но на всякий случай запомнил.

– Это большая ошибка. Среди древних русских литературных памятников существует целый раздел, именующийся «отреченными книгами», которые по идеологическим соображениям были запрещены православной церковью. Да-да, как и католическая церковь, православная имела – и поныне, кстати, имеет – свой «индекс запрещенных книг».

На первом месте в нем числится книга «Рафли». Она излагает очень сложную и своеобразную систему гадания, судя по дошедшим до нас отрывкам, основанную на двоичном счислении! Так что, выходит, что первоисточником принципа действия современной вычислительной техники и многих разделов высшей математики были наши обыкновенные языческие святцы, причисленные духовенством к «злым ересям».

В другой запрещенной книге – «Аристотелевы врата, или Тайная тайных» – тематически примыкающей к уже упомянутому мной сочинению, содержится подробное руководство для гадания об исходе любого важного дела.

Что любопытно, духовенство выделило эти книги с недвусмысленным определением «… учение рафлем сии речь святцам языческим». В одной из описей царской библиотеки времен Алексея Михайловича дано примечание: «По их учению, рафль, а по нашему, по-словенски, святцы».

Рафли русских индексов с гадальными текстами были известны на мусульманском Востоке, в Византии и Западной Европе.

– Остается лишь безмерно жалеть, – продолжил профессор, – о незнании нами «Славянской книги Еноха Праведного», «Молниянника», «Громника», «Колядника», «Лунника», «Приметы о днях», «О всей твари»… и многих других. В этих «бесовских» книгах заключены знания о природе, культуре и истории. Между прочим, «О часах добрых и злых» – по сути, первое в мире учение о биоритмах.

А сколько интереснейших трудов оставили русские еретики! О! Русские ереси, история отечественного свободомыслия и борьбы с нашими замечательными византийскими догмами – тут непочатый край работы, целый клад для истинного историка! – мечтательно вздохнул Стрельцов. – Стригольники, антитринитарии, «жидовствующие»… – в каждой сторонке Русской земли были свои оппозиционеры духовной власти, церкви. Думаете, наши предки глупее европейцев?

Николай Семенович печально улыбнулся:

– Жаль, что ныне эта тема немодна и не поощряется. Впрочем, извините, я отвлекся. Так вот – среди книг, запрещенных церковью, той, что вас интересует, не упомянуто. Видимо потому, что известно было лишь три ее списка, из которых вскоре остался один.

– Простите, а два других? – в Савельеве взыграла профессиональная дотошность.

– По имеющимся сведениям, один пропал на Украине в 1649 году, в сожженном имении князей Острогожских, второй затерялся еще в дни Лжедемитрия I, – не задумываясь, сообщил Стрельцов. – Что же конкретно известно о «Книге Семизвездья», или иначе «Семизвезднике»?

Ну, название – оно скорее всего связано с древним именем созвездья Большой Медведицы и означает, что создавался текст в северной стране или странах. Что же до содержания… – оно касается магии. Причем не приворотных зелий и ядов и не гаданий на требухе висельников, а исключительно высшей магии.

«Это как?» – хотел в очередной раз задать вопрос майор, но вовремя прикусил язык.

– Если вкратце, – Николай Семенович словно услышал его мысль, – там повествуется о способах установки связи с некоторыми… м-м… скажем так, сущностями, общение с которыми может дать подлинное могущество и знание.

– Это Дьявола, что ли, вызывать? – не сдерживая иронии, осведомился майор.

– Нет, к христианскому бесу эти сущности как будто отношения не имеют. Если судить по известным нам сведениям, весьма скупым, это скорее те силы, к которым обращались наши предки на протяжении тысячелетий. Если угодно, Древние Боги. – последние слова были произнесены именно с большой буквы.

– Вы это серьезно? – не выдержал Савельев.

– Это не я, это мнение исследователей – двух или трех – занимавшихся данным вопросом. Что до меня, то я сугубый материалист. Хотя и с уважением отношусь к нынешнему язычеству – хотя бы за его попытку вернуться к столь древней традиции. И потом – у нас в последние полтора десятка лет столь много рассуждают о каком-то «возврате к истокам», так что чему удивляться, когда кое-кто нашел эти истоки в Перуне и Свароге…

Между прочим, в знаменитом «Стоглаве» есть открытые свидетельства поклонения в XVI веке на Руси языческому богу Дионису, официального сотворения обрядов по всем правилам.

– При Иване-то Грозном? – уточнил майор.

Николай Семенович кивнул.

– Это только принято считать, что он активно боролся с ересями. А ведь при нем одним из ближайших советников состоял знаток астрологии и мантики[6] Иван Рыков, за что царь «был зело упрекаем» князем Курбским. Был еще и Елисей Бомелий – «лютый волхв».

Вадим не сдержал улыбки. Нет, конечно, про новых язычников, всяких там волхвов и жрецов он знал – иные даже проходили по его уголовным делам, но все же в глубине души сомневался, что нынешний человек по настоящему может верить во всех этих языческих богов. Хотя, к примеру, краем уха слышал от знакомого из отдела внешних связей МВД, что в Полтавском институте милиции начальником какой-то полковник, всерьез будто бы верящий в вавилонских или еще каких-то богов и чертей.

– А вы зря улыбаетесь, молодой человек, – заметив его реакцию, тоже улыбнулся доктор наук.

Улыбнулась и Варвара – Николай Семенович был старше ее спутника лет на десять от силы. Ему было, наверное, немногим за сорок.

– Если вдуматься, то, молясь и призывая Иегову, люди ведь тоже обращаются к одному из языческих Древних Богов – племенному богу одного кочевого народа из пустынь Передней Азии…

Майор невольно посмотрел на Стрельцова: не шутит ли тот? Но лицо книжника было сугубо серьезным.

– Ведь он – не кто иной, как тот самый пресловутый Элохим, Эль, Бел, Саваоф, Бел-алла, коему издревле поклонялись в тех краях. Всего лишь один из сонма богов. В конце концов, разве в Библии не сказано о мечте Сатаны «Воссесть в сонме богов»? И поклонялись этому богу иногда весьма и весьма… своеобразно.

Как вспоминает Аристарх Самосский, в Гиераполисе, что в Сирии, неподалеку от святилища Кибелы – кстати, вслушайтесь в имя Ки-БЕЛ-а – стоял храм Кадэшим, где поклонялись оному богу. И перед его вратами стояло два высоких каменных…хм, фаллоса. В торжественные дни самые высшие жрецы храма поднимались на их вершину, садились в молитвенной позе и возносили молитву за всю Сирию. Ну, а за отдельную плату могли помолиться и за жертвователя.

Да что говорить – даже в православной Греции, где вроде бы и храмы никто не рушил, как верещат наши политики в рясах, и православие – государственная религия, и Афон имеется с прочими святынями, существует церковь поклонников древних олимпийских богов, довольно-таки активно требующая своего официального признания. В ней насчитывается примерно сотня тысяч человек, при том что в самой стране народу раза в полтора побольше всего, чем в Москве…

– Да, в самом деле, – неожиданно подтвердила Варвара. – Я что-то про это читала…

«Ну и ну, – подумал слегка озадаченный Савельев, – и как только люди с ума не сходят?!» Почему-то он вспомнил шефа – генерала Серебровского, недавно в составе делегации родного ведомства ездившего в Грецию и имевшего там беседу с настоятелем главного афонского монастыря. Вадим невольно улыбнулся, представив генерала беседующим с каким-нибудь архипастырем церкви Зевса Громовержца, в древней хламиде и лавровым венком на голове: «Ладно, это не наш околоток, слава богу».

– Так вот, вернемся к нашей «Книге Семизвездья».

Упоминаний о ней не так много – десятка полтора всего наберется, если по совести.

Ее автором считается ученый монах Теобальд, бывший рыцарь и посланник Ватиканской курии. Есть легенда, что он сбежал сперва в Ливонию, а потом на Русь – тогда католическая церковь вообще переживала не лучшие времена: грызня пап, королей, епископов. Инквизиция опять же… Но так или иначе – на Русь она как-то попала!

А последние сведения гласят, что книга находилась в книжном собрании небезызвестного Брюса, которое было замуровано в подвале Сухаревой башни. Потом еще писали, что после ее сноса в тридцатые годы прошлого века оно попало в руки НКВД. Но это писалось, сами понимаете, когда, да еще в желтых газетах, – Николай Семенович махнул рукой. – Потому будем считать что достоверных свидетельств нет…

Книга подразделялась на две части. Первая – это записи тех, кто владел ею. Например, все того же Елисея Бомелия. Или патриарха Никона – тоже знаковая фигура. Утверждают, что там есть страницы, способные перевернуть наше представление об истории.

Кроме того, в ней содержались краткие выписки из не дошедших до нас книг, включая, может быть, и тех, что сгорели вместе с Александрийской библиотекой. Не забывайте – сей манускрипт побывал в руках многих истинных мудрецов.

«Сейчас он вспомнит библиотеку Ивана Грозного», – промелькнуло у завороженной Варвары.

– Есть мнение, что именно в ней указано место захоронения знаменитой либереи Ивана Грозного, – сообщил книжник. – Впрочем, эта библиотека – особая история, как и то, почему Иоанну Васильевичу вздумалось ее прятать.

А вторая часть книги – оригинальный текст Теобальда – это, собственно, и есть высшая магия, точнее, ее раздел, именуемый теургией, иначе – способами получить в свое распоряжение часть божественной силы. Причем, как говорят те, кто с книгой ознакомился, способы оные доступны даже и обычным людям. Простые и не требующие ничего вроде кровавых жертв и сверхсложных заклинаний.

– Вот даже как? – невольно почесал нос Савельев.

– Да, именно так, – подтвердил профессор. – И я бы не стал от этого отмахиваться, несмотря на весь мой материализм.

Допустим, что может быть проще паровой машины? А сколько времени потребовалось человечеству, чтобы ее придумать? И если на то пошло, первые примитивные паровые машины и даже роботы появились еще в Античности, но были забыты… Почему бы и тому, что мы именуем сверхъестественным, не быть таким вот забытым открытием? По сути, эта книга – итог тысячелетних наблюдений за природой и человечеством…

– Простите, Николай Семенович, – несмело, будто школьница, произнесла Варя. – Вот вы сказали, что последние упоминания о «Семизвезднике» связаны с именем Брюса…

– Да-да, – закивал ученый.

– А как же «Девичья игрушка» Баркова? Ведь она была написана через двадцать лет после смерти знаменитого фельдмаршала?

Профессор посмотрел на девушку так, словно она сказала такую несусветную глупость, что ни в какие ворота не лезла.

– Как вам не стыдно, сударыня? А я вас еще почитал серьезным ученым! Барков! Ха! Это вы «Оду Семи звездам» имеете в виду?

– Угу, – еле слышно произнесла покрасневшая, как маков цвет, Озерская.

– То-то, что «угу», – передразнил профессор. – Несомненная фальшивка! Нет такой оды ни в одном авторитетном списке «Девичьей игрушки»! Не-ет!

Он резко махнул рукой, разрубая невидимый гордиев узел:

– Ну что ж, молодые люди, не смею вас больше задерживать… – встав, Стрельцов смешно потер руки. – Тем более у меня заседание кафедры. Всего доброго. Надеюсь, смог быть полезным.

– Да, – вдруг нахмурился он. – Могу сказать лишь одно – если эта книга действительно имела отношение к смерти Монго, то, выходит, в ней есть тайны, которые убивают до сих пор. Это может показаться смешным, но я изучаю древние книги не первый год, и поверьте, иногда и впрямь сталкиваюсь с вещами, необъяснимыми с точки зрения здравого смысла…

Вологда, зима 1758 г.

Под водочку да соленые огурчики малость отпустило. Хоть и принял немного, больше не для веселия, а здоровья ради. А то совсем невмоготу стало от мыслей.

– Я же пиит! – ожесточенно доказывал Прохору. – Ученый э-э-э, муж, а не шпынь[7] какой-то! Разумеешь?

– Р-разумею! – соглашался ворон, а сам с неодобрением косился на стакан, которым размахивал его приятель.

– Меня послали сюда не для того, чтобы всякие вздорные слухи проверять, но для пользы отечественной науки. Верно?

– Вер-рно!

– Вот и стану заниматься делом. Шутка ли, три монастыря осмотреть. Да в четвертый, если получится, нагрянуть.

– Нагр-рянуть!

– Да что ты, словно попугай, заладил?! – озлился поэт.

Прохор тоже осерчал: ах, ты, значится, так! Ну, погоди же, милок.

– Бр-росай водку жр-рать! – завопил он благим матом. – Завтр-ра р-работать!

– Ты чего? – опешил поэт, не ожидавший столь предательского удара от вещей птицы.

Ворон, как это частенько случалось, ответил иносказанием. Причем его же, Ивановыми, стихами:

– Ты думаешь, надобно-таки начать с Покровской обители? – усомнился поэт. – Хотя я и сам собирался туда наведаться. Отдать Брюнетте ее вещи…

– Бр-рюнеттта! – снова запопугайничал Проша.

Экий вредина-то. Как упрется, ничем его не проймешь.

– Ладно, давай почивать. Утро вечера мудренее…

– Мудр-ренее!..

Москва, май 201… г.

Квартира Варвары по нынешним временам не тянула на хоромы. Обычная однокомнатная квартира в кирпичном доме на Ленинском проспекте – тридцать семь метров жилой площади, небольшая кухня и узкая лоджия. Но Вадиму она показалась по настоящему уютной и обжитой, чем не могла похвастаться его двухкомнатная квартира – кооператив, где витал холостяцкий неустроенный дух.

Порядок – не то чтобы идеальный, но зато такой милый домашний: разноцветные половички, высокий книжный шкаф-стенка. Хотя комната и невелика, но мебель расставлена так, что удивительным образом не загромождает ее. Компьютер на небольшом столике. (Это он все никак себе не заведет – дома же практически не работает, и в игры всякие не играет. Как тот же Хасикян – мастер по всяким там «Думам» со «Сталкерами».) И большая птичья клетка у окна.

Не просто клетка – настоящий вольер, сделанный в виде сказочного древнерусского терема. В нем на жердочке устроилась крупная, черная с серебром птица, что, нахохлившись, лениво повела крупной головой в сторону гостя и вперила в него пронзительный желтый глаз.

– Это и есть ваша птичка?

«Птичка» недовольно каркнула.

– Да, это Прохор.

Сказать по правде, воронов Вадим не любил. Не то чтобы и впрямь считал их зловещими символами чего-то там. Просто трудно было любить их после того, как сам этих черных птиц, выклевывавших мертвецам глаза на разбитых снарядами городских руинах…

Молодой симпатичной девушке куда бы больше подошел, по его мнению, попугайчик, канарейка или чистоплотный скворец. На худой конец – кошка. Но не высказывать же это хозяйке? Между прочим, он в гостях.

Размерами домашний питомец смахивал на бройлера средней упитанности. Сперва Вадим решил было, что это какой-то редкий подвид, но, присмотревшись к подернутым, будто инеем, перьям и к бледной кости клюва, понял – не тем объясняется странный окрас. Просто ворон очень стар.

Варя, бормоча под нос «Проша, Проша», начала через заботливо подведенный желобок сыпать в кормушку древней птице какие-то сухие гранулы, набирая их лопаточкой из ярко-красной коробки с иностранными надписями. Это что, уже специальный корм для домашних воронов выдумали?!

– Чем вы его потчуете? – осведомился он у девушки.

– «Китикэт». Прохор его очень уважает.

Услышав свое имя, птица забавно раскланялась, как будто благодарила за угощение.

– А вы не очень похожи на милиционера, – сообщила Варвара, закончив кормежку.

– А что, лицо умное? – не обиделся майор.

– И это тоже. Но главное – речь у вас слишком книжная. «Потчуете»! – девушка хитро улыбнулась. – Я ж все-таки филолог, да еще и журналист.

– А я, между прочим, тоже интеллигент в третьем поколении, – отшутился Вадим. – Отец доцент, маман – старший преподаватель.

Чуть не впал в соблазн процитировать крылатую фразу Владимира Вольфовича об отце-юристе и матери-русской, но сдержался. Почувствовал, что не ко времени и не к месту поминать Жириновского.

– Я ведь в милицию случайно попал… Пришел как раз в девяносто втором из армии, а тут уже все наизнанку вывернуто. Как жить – не знаешь. Вот, пошел в милицию, хоть какой-тот кусок хлеба обеспечен и знаешь, чем заняться. Вот так с тех пор и…

– А родители? Как они отреагировали?

– Ужаснулись жутко! Позвали к себе. Отец к тому времени был в Германии. Мама – в Израиле – вышла замуж за своего профессора… Кстати, а ваши как смотрят на то, что их дочка пишет про колдунов с ведьмами?

– Никак, – в глазах хозяйки разлилась застарелая печаль. – Они погибли, когда мне был годик. В Спитаке. Поехали навестить мамину сестру, которая там жила, и вот… неудачное время выбрали. Меня тетка по отцовской линии вырастила, Марфа, царствие ей небесное…

– Простите, – бросил Вадим.

– Не за что… Ой, что я тут заболталась, чаю надо поставить…

Варя ушла, оставив Вадима наедине с вороном.

Пока она хозяйничала на кухне, Савельев подошел к книжному шкафу. Книги, как скажет любой психолог (и следователь), могут многое рассказать об их владельце.

Глянцевых обложек почти не было заметно, и, что порадовало почему-то майора, совсем не было этих дурацких любовных женских романов про разных донов Педро и Анжелик. Все больше классика. И старая, и новая. Шекспир, Куприн, Горький с Чеховым, Пелевин, Павич, Перес-Реверте… Три издания «Слова о полку Игореве», сборники «Памятники литературы Древней Руси», сочинения академиков Лихачева и Рыбакова. (Ну да, ведь девочка, помнится, специализировалась на начальном этапе русской словесности.)

Литературы по магии и оккультизму, вопреки ожиданиям, Вадим почти не заметил. Всякие справочники, трехтомная энциклопедия «Мифы народов мира», «Золотая ветвь» Фрезера, какие-то книжки в бумажных обложках – как печатали лет десять назад. И непонятно как затесавшийся среди наукообразных сочинений «Дракула» Брэма Стокера.

Сыщик вынул одну из книжек, оказавшуюся справочником по волшебным цветам и травам. «Мак, – прочел Вадим. – Символ Великой Матери, означающий кроме самой Гекаты-Кибелы деву, ночь, сон. Посвящен всем лунным ночным божествам. Символизирует плодовитость, забвение, праздность. Кроваво-красный олицетворяет страдания Христа. В греко-римской традиции – эмблема Деметры, Цереры, Персефоны, Венеры, Гипноса Морфея». Любопытно, что бы сказали на такое его знакомые потребители маковой соломки?

Взял другую книгу, стоящую рядом, раскрыв на середине. «Книги, не попавшие в канон, начинают жить своей тайной жизнью, частично переписываясь, частично уничтожаясь. Традиция апокрифической литературы не утратила своего значения, тесно переплетаясь с иной запрещенной литературой, гностической и тайноведческой, основателем которой в первом веке был легендарный Симон Маг. Литература не для всех, а для избранного меньшинства, пасущего судьбы людей. Переписки соратников по партии, протоколы заседаний секретных обществ иллюминатов, уставы идеологических сект, красочные политические ребусы живут и ныне, веселя несмышленого обывателя своей ярмарочной небывальщиной, но незримо следуя за каждым его движением…» Да, мудрено!

Прохор за спиной недовольно каркнул. «Ну что ты скандалишь? – посетовал Савельев про себя, ставя книгу на место. – Не украду я ничего!»

– Вадим, идите, чай готов!

Чай был слабый, индийский, какой майор не очень любил. Зато к нему прилагалось несколько бутербродов с лососиной. Это Вадима обрадовало – обычно одинокие женщины, у которых он бывал в гостях, все норовили угостить его то печеньем, а то и пирожным.

Поглощая розовую нежнейшую мякоть, он, тем не менее, думал – что и как нужно будет выспросить у Варвары. Она, конечно, как говорило ему чутье матерого сыскаря, то самое пресловутое «шестое чувство», в убийстве Монго не замешана. Но весьма вероятно, имеет все же какое-то отношение к этому делу. Хотя не в лоб же спрашивать?

– Варя, а как вы сподобились специализироваться… – осведомился Вадим, покончив с угощением, – на магической тематике?

– Ну, вы б еще спросили, как я стала журналисткой…

– А как вы стали журналисткой??

– Как же еще? – пожала девушка плечами. – Как и вы милиционером. Жизнь такая. За классическую филологию платят мало; в аспирантуру не поступила… Просто подруга предложила написать для дамского журнальчика что-то мрачно-мистическое с привидениями и порчей… У них штатный астролог загулял. Ну вот – с этого началось.

– Хотя если честно, – девушка замялась. – Понимаете, Вадим, в детстве у меня соседка была – самая настоящая гадалка. Не шарлатанка какая-нибудь… И у нее, только не смейтесь, даже жил домовой.

Савельев посмотрел на журналистку, мысленно крутя пальцем у виска. Что ни говори, а женщины – существа нелогичные и непредсказуемые. Тоже выдумала – гадалка с домовым!

– А вы его видели? – изо всех сил удерживая серьезную мину, осведомился он.

– Если честно – нет, но что-то «такое» у нее в доме и правда было. – Варя сделала страшные глаза и понизила голос – Представляете – старая квартира в доме чуть ли не восемнадцатого века, пусть он и строенный-перестроенный. И в ней – этакая седая почтенная старуха: не поймешь, то ли ей шестьдесят, то ли все девяносто. К ней приезжали всякие люди – и бандиты, и депутаты… Одному она смерть предсказала, так через три дня его взорвали.

– А вам она ничего не предсказывала?

– Предсказывала, вообразите себе, – девушка, казалось, слегка обиделась.

– И что же именно?

«Вот пристал!!» – засигналил вспыхнувший на ее щеках румянец.

– Нельзя говорить, – строго сообщила Варвара.

– Случайно не ворона вам подарила?

– Не-ет, – тряхнула кудряшками Озерская. – Прохор – это наша фамильная реликвия.

Поймав вопросительный взгляд сыщика, она подошла к клетке и погладила ее:

– Ворон находится в нашей семье с восемнадцатого века! По преданию, его подарил моей пра-пра-прабабке какой-то знатный вельможа, воспылавший к ней неземной страстью. Вот, кстати, ее портрет, – она ткнула рукой в старинное полотно в овальной золоченой раме, с которого смотрела темноволосая красавица, чертами лица отчасти напоминавшая цыганку.

– Вы на нее удивительно похожи, – заметил Савельев.

– Да, все говорят… Старая родовая тайна и прочее. Нет в вас романтики, товарищ майор… Или лучше господин?

– Все едино, – буркнул следователь. Хоть гражданином обзывайте – лишь бы не полицаем… А то завели моду некоторые. Простите, Варя – не о вас речь…

– Варя, а все-таки как вообще получилось, что Монго вдруг обратился именно к вам с предложением о нем написать? – решил он сменить тему. – Или инициатором были все-таки вы?

– Как вам сказать? – задумалась Озерская. – С одной стороны, я к нему первая обратилась, а с другой, вроде бы как он ко мне.

– Прошу прощения, не понял?

– Если точно, то я виделась с ним не два, как сказала при нашей первой беседе, а три раза. Собственно, когда впервые с ним встретилась (это было на презентации его новой книги в «Библиоглобусе»), то только хотела договориться о подробном интервью. У меня как раз имелась договоренность с «Московским Временем» на интервью с популярной личностью. На четыре сотни уе договоренность, – вздохнула девушка. – И я на презентации пробилась к нему как-то, распихала этих сумасшедших, которые по нему с ума сходили…

Савельев понимающе кивнул головой. Да уж, видели, знаем.

– Он сначала хотел послать меня… в информационный отдел «Русской Магии», – Варя усмехнулась. – А потом вдруг заинтересовался. Вообще, как я теперь припоминаю, все это довольно странно. Сначала он очень внимательно рассматривал меня.

– Ну, тут как раз ничего странного, – пошутил Вадим.

– Да нет, не в этом смысле, – сообщила, чуть надув губки, журналистка. – Именно изучал, а не просто так, как это привыкли делать мужчины. Ну, как вам объяснить? Так обычно смотрят, когда что-то стараются рассмотреть и запомнить, чтобы позже запечатлеть… Я сама в детстве занималась живописью… Он будто хотел сделать рисунок по памяти. Вот… А еще он потер лоб, как будто что-то вспомнить пытался. А потом сказал, что непременно со мною свяжется. И связался. Ну, я говорила об этом.

– Да, ваш первый визит к нему…

– Тогда не было ничего интересного. Мне больше запомнился второй.

– Когда он расспрашивал о ваших пращурах?

– Угу. Собственно, это было как будто интервью со мной. Я даже сперва решила, он меня собирается, – Варя усмехнулась, – в постель затащить. Как раз тогда он и предложил мне должность пресс-секретаря. Но потом разговор как-то плавно перешел на моих предков…

– А зачем они ему понадобились, не знаете? – спросил Вадим.

– Не знаю! – пожала она плечами. – И даже никаких догадок нет. Он что-то говорил, будто я ему напоминаю портрет какой-то знаменитой предсказательницы пушкинских времен. Даже спросил, нет ли у меня в роду чародеев? А я ему еще сказала, что этого быть не может.

– Почему? Мало ли как жизнь могла сложиться. Вот, например, – Савельев показал на картину. – Чем не колдунья? Взгляд у нее, скажу я вам…

– Ну-у, товарищ майор… – лукаво улыбнулась Варвара. – Она жила задолго до рождения Александра Сергеевича. К тому же моя семья приехала в Россию только в семидесятые годы.

И увидев недоуменно поднявшиеся брови Вадима, уточнила:

– Позапрошлого века, девятнадцатого. Откуда-то из Германии.

Следователь недоверчиво прищурился. Не угадывалась в Озерской кровь тевтонов. Скорее венгерская или румынская.

– Да, вот такие дела. Материал я сделала, но он «Новостям» не глянулся: сказали, надо его доработать. Сенсационности подпустить чуток. И тут Монго вдруг позвонил как раз за день до… смерти и пригласил меня утром явиться, чтобы посмотреть на нечто любопытное.

– Что?

– Он не сообщил. Сказал лишь, это связано с моими пращурами.

Вадиму внезапно почудилось, что Варя в этот момент как-то напряглась, словно случайно выдала прежде сокрытое.

– А когда он позвонил? В смысле, в котором часу?

– Часов, может, в девять вечера… или в десять, я уже не вспомню.

То есть за пару часов до убийства, отметил сыщик.

– Это имеет какое-то значение?

– Может да, а может, и нет.

«Мутная история, – подумал Вадим. – Определенно надо бы в ней разобраться».

Хотелось прояснить и еще один вопрос:

– Простите мою некомпетентность. Но что это за «Ода Семи звездам», о которой вы упоминули у Стрельцова?

– Вы знаете, кто такой Барков? – начала нерешительно она.

Майор знал. Как-то в разгар гласности и перестройки, когда стали печатать все и вся, он приобрел небольшую книжицу под названием «Девичья игрушка, сочинения Ивана Баркова». Да еще и притащил ее на работу. А когда раскрыл и пролистал пару страниц, то волосы встали дыбом. Потом целый день следил, чтобы, не дай бог, книжка не попала в руки начальству. Глядишь, уволили бы подчистую за «хранение и распространение порнографии». Таких матерных загибов, какие употреблял поэт просвещенного XVIII века, Савельеву не случалось слышать даже от закоренелых преступников, речь которых отнюдь не отличается изяществом выражений.

Выбрасывать томик не стал, пожалел потраченного червонца. Принес домой и засунул куда-то подальше в книжный шкаф.

– Ну, «Лука Мудищев» там… – проявил свою эрудицию Вадим.

– Ой, что вы! – всплеснула руками Озерская. – Да какой же это Барков?! «Лука» написан гораздо позже, уже в девятнадцатом веке. А Барков скончался в 1768 году. Кстати, тоже при невыясненных, весьма туманных обстоятельствах. Вроде бы покончил жизнь самоубийством. Причем в некоем пикантном месте – то ли в борделе, то ли в нужнике… Однако существует версия, что это было хорошо спланированное политическое убийство…

– Политическое?

– Да. Но не важно. Итак, главным сочинением Баркова является нецензурный сборник «Девичья игрушка», распространявшийся преимущественно в рукописном виде. Печатать такое не решались.

– Понятное дело.

– Тем не менее у многих почтенных отцов семейства в заветном ящике имелась копия сборника, который они читали тайком от домочадцев. Таких копий, дошедших до нас с тех времен, существует более трех десятков. Из них авторитетными, то есть написанными при жизни Баркова, считаются около пятнадцати. Произведение, озаглавленное как «Ода Семи звездам», встречается лишь в одном.

– Так вот почему Стрельцов утверждал, что эта ода – фальшивка, – догадался следователь.

– Кто знает… – загадочно молвила девушка. – Нужна текстологическая экспертиза. Главная проблема в том, что этот сборник находится в частном собрании. Да еще и за пределами России.

– А в чем там суть? Каким боком это стихотворение соотносится с интересующей нас «Книгой Семизвездья»? Только созвучьем названий?

Озерская задумалась.

И в этот момент, как в плохих фильмах, зазвонил мобильник.

– Да? – бросил майор в трубку. – Да, Стас! Что-о?! Ты там? Жди, выезжаю. И вызывай ребят!

– Что-нибудь случилось? – напряженно привстала с места Варя.

– Случилось – процедил Вадим. – Убийство свидетеля.

Вологда, зима 1758 г.

Этот странный дар появился у него еще с малолетства.

Бывало прищурится да глянет на кого… И словно щелкнет что в голове – и обычные вещи вмиг приобретут сверхъестественные очертания. Например, платяной шкаф становится двуглавым пузатым великаном, готовым слопать всех, кто к нему ни подойдет. Черепаховый гребень оборачивается ратью копейщиков, а колодец – бездонной дырой, из которой вот-вот полезут черти.

Прознав о такой напасти, приключившейся с его чадом, отец Семен вначале переполошился. Посадил на строжайший пост всю семью и стал проводить молебен за молебном, пытаясь искупить грехи тяжкие и отогнать наваждение бесовское.

Когда не помогло, попробовал более действенное средство. Вместе с сыном отправился пешком в Александро-Невскую лавру, чтоб испросить у святого князя милости. Облили слезами гроб с честными мощами. Однако и это осталось втуне.

Тогда иерей решил, что недурно бы сходить к бабке. Вдруг это у Ванятки с головою нелады? Всяко бывает. Сглазил ли кто или надуло ветром.

Бабка попалась сильная да умелая. Напоила дитя каким-то отваром, пошептала над ним (батюшка потом все бил перед иконами поклоны, отмаливая провинность). И словно рукой сняло…

Оно, конечно, ничего никуда не делось. Просто Ваня смекнул, что не следует тятеньку с сестрицей почем зря своими придумками беспокоить. Отмалчивался, и вся недолга.

Только стал разуметь непонятные для всех прочих слова, которые все повторял появившийся в их доме ученый ворон: «Очи береги!»

Да, необычные свойства собственных глаз были для Ивана и радостью, и мукой.

Отрадой – потому, что с этими чудными виденьями жизнь стала ярче, интереснее. Никто вокруг не видел открытое Ивану. Знать тайную суть вещей – кто из людей не отдал бы за такой дар великие богатства мира?

Особенно он оценил сей талант, когда к нему стала являться муза Поэзии. Дивные, феерические образы переполняли воображение и просились на бумагу. Только успевай макать перо в чернила.

Пытка же заключалась в невыносимой боли, терзающей его голову после каждого очередного видения. И чем взрослее становился он сам, а фантомы – сложнее и заковыристее, тем большие муки Иван испытывал.

Прежде утихомиривал он их все больше травяными отварами да медовой настойкой, а как более-менее в возраст вошел, так наипервейшим и незаменимым средством стала водка… Осознавал, что губит себя, что недолжно так вот жить, но поделать ничего не мог.

Сунулся как-то к одному заезжему медицинскому светилу, посетившему Северную Пальмиру с намерением подзаработать на непонятной «русской душе», но француз, осмотрев Ивана, запросил за лечение такую сумму, от которой у бедного копииста навсегда пропала охота впредь связываться с иноземцами да и лекарями вообще…

Москва, май 201… г.

– На сколько, как думаешь, мы опоздали? – осведомился Вадим.

Борисыч вздохнул, комкая в руках старомодную кепку:

– Часов на пять… Хотя какая теперь разница!

Они находились в большой светлой комнате, являвшей собой нечто среднее между кабинетом, маленьким выставочным залом и роскошной гостиной. Строгая мебель темного дуба, идеально отлакированный наборный паркет, картины на стенах, шкафы и витрины вдоль стен. В одних посуда и прочие безделушки, в других – книги.

Вадим подошел к одному из шкафов, пробежал взглядом по названиям на корешках.

«Ars Diaboli», «Destructor omnium rerum», «Dissertazioni sopra le apparizioni di'spiriti e diavoli», «De origine, moribus et rebus gestis Satanae»… Ни французского с итальянским, ни тем более латыни он не знал, но слова «Дьявол» и «Сатана» в переводе не нуждались. Все это были старинные трактаты по магии и демонологии.

Почти такие же книги майор видел две недели назад в доме убитого мага. Но если книгохранилище Монго производило впечатление какой-нибудь библиотеки замка Синей Бороды, то тут древние тома благолепно упрятаны в чопорный старинный книжный шкаф, отчего они словно лишились мрачной своей силы.

И кабинет Отто Янисовича Гроссмана отличался простором и светом.

Да и в самом хозяине ничего такого не было. Лет пятьдесят: лысоватый, худой, вид респектабельный, можно сказать даже – подозрительно респектабельный. Антиквар, барон и темная личность… Облаченный в дорогой костюм и домашние туфли, а не какие-нибудь вульгарные тапки. Все – с печатью той неброской роскоши, по которой узнаются по-настоящему богатые люди.

Он как будто отдыхал в кресле, полуприкрыв глаза. И рукоять клинка, торчавшая из груди, не сразу бросалась в глаза на черном фоне дорогого костюма. Закоченевшая рука лежала на эфесе слоновой кости.

Вадим отвернулся от покойника, и еще раз пробежал взглядом по фарфору, по картинам, подернутым патиной времени и старинным клинкам в застекленных витринах.

– Вадим Петрович, взгляните, – позвал его из другой комнаты Зайцев.

Оба майора, не сговариваясь, двинулись на голос.

Лейтенант стоял перед раскрытым чемоданом фасона «мечта оккупанта», изучая его содержимое. Савельев заглянул через плечо и еле удержал отвисшую челюсть. Позади вполголоса матюгнулся Куницын. И было отчего.

Прежде всего, в глаза бросалось серебряное шитье черного мундира, поверх которого брошена черная хромовая портупея с кортиком. Эфес оружия украшал серебряный череп. Потом – россыпь крестов на мундире. Фуражка с высокой тульей, неприятным образом напомнившая Вадиму принятые нынче в российской армии головные уборы, только разве, увенчанная, вместо двуглавого орла, орлом одноглавым, восседающим на свастике. Шинель, аккуратно свернутая. Кожаное пальто. Сапоги, запакованные в целлофан. Какие-то свертки, бумаги…

«Киностудию, что ли, кто-то «подломил»?» – промелькнула идиотская мысль. Сомнений не было, – у антиквара обнаружился настоящий прикид самого настоящего эсэсовца. Ну да – тоже антиквариат в своем роде…

Зайцев осторожно вытащил из чемодана кобуру, расстегнул…

– О, статья 222б, – удовлетворенно произнес лейтенант, держа за дуло «вальтер».

– Осторожней, нам с него еще пальчики снимать.

Хасикян неуверенно попробовал пальцами материю в чемодане.

– Хорошее сукно – произнес он задумчиво. – Сколько лет, а как новенькое! Мне прадед говорил – он портной – самая лучшая материя на их мундиры шла. Даже вспоминал, как жалко было, что использовать нельзя. Разве вот на портянки. И кому это могло понадобиться?

– Да, – Борисыч не удержался и сплюнул на паркет. – Известно кому! Еще нам фашистов тут не хватало. И черт же тебя, Леша, дернул вызвать нас – пусть бы другие этим занимались – хоть Гордин.

И добавил:

– Надо бы это… посольство оповестить.

– Ну и что вы обо всем этом думаете? – спросил Савельев, когда подчиненные собрались вновь в кабинете, в обществе трупа.

Борисыч вздохнул, одернул потертый кожаный пиджак:

– Похоже, сам себя порешил… Все на то указывает…

Но по лицу его было видно, что сам он в это не вполне верит.

– Ладно, будем считать это основной версией.

Пока Зайцев писал протокол осмотра места происшествия, Вадим еще раз осмотрел московское жилище покойного хозяина фирмы «Рижский антиквариат». Еще вчера свидетеля, а ныне – потерпевшего.

Цены на недвижимость были вне его интереса, но он примерно знал, сколько может стоить двухэтажный особняк в Москве. Даже самый маленький – такой, как этот. Даже не в самом престижном районе… А там, где пахнет большими деньгами – да, трудно поверить в самоубийство…

Он прошел длинным коридором. В одном конце того виднелась дверь на лестницу, ведущую наверх, в жилые помещения. Справа размещались кухня размером с его квартиру и ванная – вполне нормального размера и даже без джакузи.

На кухне все сияло девственной чистотой – тут не пили и не ели со вчерашнего дня. В ванной – только одна зубная щетка и бритвенный прибор. Дорогая мужская косметика. Купальный халат от Версаче… Да, можно было бы и позавидовать, если не иметь в виду, что хладный труп хозяина всего этого добра сейчас сидел в кресле и ждал отправки в прозекторскую…

Неслышно подошел Зайцев.

– Там я позвонил. Человек из латвийского посольства прибыть не может – только завтра. И еще я вызвал заместителя убитого… – лейтенант осекся. – Он тоже едет.

«Убитого? Даже он не верит» – подумал Савельев.

– Хорошо. А что еще думаешь?

– Я думаю, в таком доме должна была быть какая-то прислуга – уборщицы, повар, водила…

– Правильно мыслишь, Стас. Выясним.

Но выяснять не пришлось. Внизу скрипнула дверь подъезда, что-то упало, послышался женский взвизг, и через считанные секунды – угрюмый басок Борисыча, изрекающего сакраментальное:

– Пройдемте, гражданочка!

Спустя минуту (Вадим отметил, как Хасикян убрал руку от кобуры за пазухой) Куницын ввел немолодую тетку в платочке и мешковатом платье, испуганно озиравшуюся. Ее простое добродушное лицо выражало полнейшее недоумение от факта нахождения в этом доме команды суровых мужчин – явно при исполнении.

Пока Борисыч с Хасикяном вводили охающую гостью в курс дела, Вадим изучал ее документы. Рыбчук Нина Петровна, шестидесятого года рождения, гражданка Украины, прописка – Владимир-Волынский Волынской области, регистрация, вполне официальная и непросроченная, разрешение на работу в Москве, карточка АО «Гертруда», специальность – работа по дому.

– А шо сказать? – шмыгнула горничная носом. – Гарный хозяин – незлой себе такой, не ругався, даже хвалил. На чай на прошлой неделе дал… Десять еуро… Не свинячив, не блевав по углам, не приставав…

Зайцев с Хасикяном при последних словах синхронно ухмыльнулись.

– А шо вы думаете… – с обидой бросила Нина Петровна. – Бувають и таки, шо нажруться, як кони, а то й – нанюхаються, и лизуть – им шо стара, шо молода; шо баба, шо коза…

Вадим повел взглядом в их сторону, мол, уймитесь…

– Хорошо. А вы не могли бы вспомнить – кто к нему приходил?

Нина Петровна задумалась.

– Хто к нему ходил… Ну, люды… приличные, – наморщив лоб, подобрала определение горничная. – Вежливые все, не пьянствувалы, матом не ругалыся – по рюмашке коньяку разве шо…

– И это все?

– Ну еще… Сигары курылы!

– Вы не замечали – может быть, он с кем-то скандалил, кто-то угрожал ему?

– Тю! – она почти возмутилась. – Усе такие из себя господа!

– И это все, что вы можете сказать?

– Ну, еще до него иностранци всяки ходылы… Иностранци, – повторила гражданка Рыбчук. – Точно!

– А кто, сказать не можете? Из каких мест?

Она покачала головой:

– Они по-своему говорылы. Не полякы, – добавила она, – тих я б узнала. Но усе такие из себя господа, – повторила.

– А другие гости? Женщины?

– Не, – покачала Нина Петровна головой. – Только по делу – усе в годах более-менее. У шубах, на машинах не наших.

– На каких это – уточните марку?

– Черные таки, закордонные, – пожала дама плечами. – Которые в рекламе показувають.

– Значит, женщины по делу к нему приходили? А так?

– Так вин же цей був… Ну, который мужиками пользуется… – домработница запнулась, вспоминая слово. – Хомосексуалист.

Хасикян вновь хихикнул, но Вадим был не склонен веселиться.

– Вы уверены, Нина Петровна? – поднял он брови.

– Та знаю я точно! – всплеснула та руками. – Я и журналы у него видела таки, де голые хлопци друг с другом, ох, содом усякий делають!

– А хлопцы эти к нему приходили? – спросил Хасикян.

– Бувало, – кивнула Нина Петровна. – Даже в женском барахле которые. И вид у них такой…

– Ой, не, лышенько! – словно спохватилась она. – Тоже вроде приличные усе. И красивые даже ребята были, даже жалко их! – собеседница вздохнула.

Дав горничной расписаться в протоколе – она долго, шевеля губами, читала его – Вадим отпустил ее. Подумал, что покойный подобрал в чем-то идеальную прислугу: немолодая, затюканная жизнью женщина из провинции, почти не разбирающаяся в нынешних хитросплетениях… Ничего существенного из того, что приходилось ей видеть, она понять не могла. Хотя вот нетрадиционную сексуальную ориентацию хозяина заметила – впрочем, он ее и не прятал. Как в древнем Риме патрицианки не стыдились раздеваться в присутствии рабов.

На улице взвизгнули тормоза. А затем кто-то позвонил, и Хасикян, громко топоча, побежал отпирать.

Вошел не один человек, как ожидалось, а двое. Полный очкарик в щегольском синем костюме и худой высокий мужик лет сорока, с классической бандитской стрижкой, в широком пиджаке, под которым – Вадим это знал как профессионал – удобно прятать кобуру.

– Здравствуйте, – одышливо просипел очкарик. – Толстунов Жан Демьянович. Исполнительный директор московского отделения фирмы «Рижский антиквариат». А это, – кивок в сторону тощего, – Бельков Максим Дмитриевич, начальник службы безопасности. Я счел необходимым его оповестить. Я могу увидеть… Отто Янисовича?

– Разумеется, – кивнул майор. – Зайцев, проводи…

Некоторое время оба созерцали тело шефа в кресле.

– Так он… сам?! – недоверчиво произнес Толстунов.

– Мы выясняем, – коротко ответствовал Борисыч.

– Я право же не знаю, что и сказать… Только вчера вечером с ним говорил – вот в этом доме. Какая трагедия! – Жан Демьянович был явно растерян. – Не представляю, что могло бы толкнуть Отто Янисовича на такое!

– А почему вы так уверены, что это самоубийство?! – вдруг резко бросил Савельев, внимательно вглядываясь в лицо Толстунова.

– Эти ваши фокусы оставьте для гопников! – отмахнулся тот. – Если хотите знать, то в этом кабинете имеются вещи, стоящие больше, чем вы все заработаете за целую жизнь.

Он обвел пухлой рукой картины и стеллажи.

– Убийцы бы просто «очистили хату» – так у вас выражаются? А тут не пропало ни пылинки! Вот, – он указал на меч, стоящий на застекленной стойке, – видите? Это толедский клинок одиннадцатого века, и аналогичный не далее как в прошлом ноябре был продан за четыреста тысяч долларов! Их в мире осталось семь или восемь!

– Скажите начистоту, – предложил Вадим. – А вы не припомните никаких подозрительных происшествий в фирме в последнее время?

– Что вы имеете в виду? – уставился на него Толстунов.

– Сомнительные сделки, может, товар, купленный у темных личностей… Одним словом, то, из-за чего могли бы убить?

– Послушайте, – с нажимом отчеканил очкарик. – Вы, наверное, у себя в милиции считаете, что антикварный бизнес – это сплошь воры и жулики? Вынужден вас разочаровать. Наша фирма дорожит своей репутацией! Нам нет нужды скупать краденое у наркоманов и устраивать налеты на квартиры одиноких старушек! Если хотите знать, «Рижский антиквариат» участвует в самых знаменитых аукционах мира! Мы не имеем дела с подозрительными предметами! Вот присутствующий здесь шеф службы безопасности нашей фирмы подтвердит, что мы всегда проверяли юридическую чистоту предлагаемого нам товара!

Жан Демьянович самодовольно посмотрел на Савельева. Вид у него был ни дать, ни взять как у аристократа, объясняющего очевидные истины тупому плебею.

– Если на то пошло, нам это не выгодно – хотя бы потому, что если вдруг всплывет, что мы выставили на аукцион ворованную вещь, то с нами скорее всего перестанут иметь дело приличные люди! Да вы вообще представляете себе, что такое деловая репутация?! – почти возопил господин исполнительный директор.

– Представляю, представьте себе! – рявкнул, не сдержавшись, Савельев, невольно скаламбурив.

«Нет, еще немного – и я его оформлю до выяснения!»

– И не надо тут изображать из себя ангелов! Видал я и почище вас, которые потом на зону шли!

Толстунов, чуть слышно пискнув, замолчал и испуганно обернулся к Белькову, но тот лишь пожал плечами, мол, сами видите, шеф, какие дела творятся.

– Хорошо, – решив поиграть в доброго следователя, Вадим сменил тему. – Вы знали, что Отто Гроссман был… педерастом?

– Знал, – поморщился Толстунов. – Это не влияло на служебные отношения.

– А вы?

Начальник службы безопасности пожал плечами:

– Иногда босс просил проверить какого-нибудь из своих любовников… – как о само собой разумеющемся сообщил он.

– Послушайте, а при чем тут вообще это? – вновь ожил Толстунов. – Это, слава богу, уже давно не уголовное преступление.

– Понимаете, у нас имеется труп вашего шефа, – елейным голосом сообщил ему Вадим. – И вы, между прочим, как сами только что сообщили, последний, кто с ним говорил…

Но Жан Демьянович не понял намека. Его, что называется, несло.

– Вы решили, что его смерть как-то связана с этим? – он пожал плечами. – Зря стараетесь. Отто Янисович в отличие от вашего замминистра не водил грязных мальчишек с Плешки!

«А вы?» – чуть не вспылил в ответ Савельев, но сдержался.

– Это не наш замминистра, а юстиции, – вместо этого уточнил сыщик. – И то давняя история.

– Не важно! В любом случае свои интимные проблемы он решал в рамках приличий, принятых в нашем кругу.

На этом Вадим решил закончить допрос первого свидетеля. Выгнав кипящего гневом заместителя Гроссмана за дверь, майор занялся Бельковым.

– Давно вы состоите в штате фирмы?

– С девяносто второго, практически с самого возникновения московского отделения.

– Гроссмана знаете… знали хорошо?

– С деловой стороны – да. Могу лишь присоединиться к мнению Жана Демьяновича – шеф был профессионалом высокого класса, и в мелкую уголовщину вмешиваться бы не стал.

«Ну, кроме мелкой уголовщины бывает еще и крупная. Подозреваю, ею твой хозяин как раз и не брезговал» – мысль эту Вадим пока загнал в глубь сознания.

– Какие у вашей службы функции? Не для проверки же педиков он вас держал?

– В основном сопровождение ценных грузов и денег, обеспечение конфиденциальности сделок, проверка наличия отсутствия криминала.

– О, – уважительно покачал Вадим головой. – И много вас?

– Я и мой помощник, плюс два охранника… Позволите закурить?

Затянувшись «Кэмэлом», пояснил:

– Когда возникала необходимость, мы привлекали персонал из солидных охранных предприятий. Отто Янисович не терпел дармоедов на фирме.

– Особый отдел? – осведомился майор, понимающе глядя на собеседника.

– Пограничные войска, – улыбка чуть тронула тонкие губы Белькова. – Прибалтийский округ, Вентспилская комендатура. Капитан. Но это все в прошлом.

– Ясно. Значит, у вас нет никаких соображений по поводу случившегося?

– Не знаю, что и сказать. Я уже говорил, думаю, это самоубийство. Впрочем, не знаю.

Или секьюрити покойника – и в самом деле ограниченный вояка, «механизм, артикулом предусмотренный», как говорили в эпоху Павла Первого, или же ловко прикидывается. Так ловко, что следователь не мог это определить, несмотря на весь немалый опыт.

– Последний вопрос – в доме была прислуга, кроме гражданки Рыбчук? И если да, вы ее проверяли?

– Не имелась, – ответил Бельков. – Приходили чистильщики ковров, мойщики стекол, пару раз когда были проблемы с водопроводом – сантехники… Но это все через фирмы.

– Ладно, вы свободны… пока. И позовите господина Толстунова.

Что конкретно хотел спросить у зама Гроссмана, сыщик до конца пока не знал. Но Толстунов, однако, повел себя странно. Заискивающе глядя в глаза Вадиму, он что-то забормотал, а потом вкрадчиво сообщил:

– Э-э, Вадим Сергеевич, у меня к вам очень важный разговор – не сочтите его только обидным и противозаконным: я ничего такого не имею в виду… Дело в том, что у Отто Янисовича нет прямых наследников – по крайней мере, мне про них неизвестно. А фирма наша располагает филиалами во многих странах, и речь идет об огромных ценностях – художественных и материальных. Пока будет идти следствие, пока начнется розыск этих самых наследников – всякое может случиться, а спрос, если что, с меня. Так не могли бы вы, так сказать, в частном порядке держать меня в курсе?.. Ничего противозаконного…

– И, конечно, размер вашей благодарности не будет иметь границ? – справился Вадим.

– Нет, отчего же – границы будут. В разумных пределах я готов компенсировать… Заметьте, я не предлагаю взятку – меня интересуют лишь вопросы, касающиеся имущества, – торопливо молвил Жан Демьянович.

– И сколько – для начала?

– Сейчас, видите ли, у меня нет нужной суммы, но в качестве задатка – тысяча долларов сойдет?

– Допустим, – неопределенно высказался Савельев.

Только Толстунов сунул руку во внутренний карман пиджака, как в следующую секунду сердце майора екнуло, потому что в комнату без стука ввалился Зайцев.

– Вадим Сергеевич, – лейтенант был слегка взволнован. – Мы там нашли тайник!

Увидев сдвинувшуюся на шарнирах стенную панель, Вадим понял задумку неизвестного архитектора, и не мог ею не восхититься.

При ремонте особняка строители чуть сдвинули внутренние перегородки, проведя новый коридорчик. В результате архитектурных ухищрений образовалось секретное помещение, найти которое можно было только или тщательно промерив все стены, или по чистой случайности – как это и произошло.

– Я просто случайно увидел, – взволнованно жестикулировал Зайцев. – Смотрю – щель. Думаю – вроде непорядок, может, что прятали внутри, а там целая комната.

…Переступая порог, майор ожидал увидеть все, что угодно. Черный алтарь, залитый потеками жертвенной крови и увенчанный рогатым черепом. Склад нацистских мундиров и знамен, с портретом Гитлера в рост человека. Груду ворованного антиквариата. Наконец – камеру пыток, увешанную разнообразной садомазохистской атрибутикой. Но ничего этого не оказалось.

Стены были покрашены салатной краской, а полы выложены зеленой под малахит плиткой. Освещался маленький зал несколькими бра в зеленоватых же плафонах. Узкая койка у стены, с надувным матрасом. Простой стол, на котором стояли огарки разноцветных свечей и какие-то лампадки. Табурет. И больше ничего.

Непонятно. Вадим подошел к столу.

Свечи. Судя по виду, самодельные; синие, красные, черные… Черных особенно много. В чашечках лампадок на дне оставалась пахучая жидкость, в которой плавали полусгоревшие фитили. Ароматические курения – догадался Вадим. Он что, медитировал тут или молился? Савельев взял лампадку, принюхался – запах был острый и тяжелый, похожий на аромат церковного ладана. От него засвербило в носу, как от шампанского.

Тут майор заметил стоящее на краю стола маленькое зеркальце странного черного цвета. Сыщик прикоснулся к тонкой каменной пластинке, взвесил ее на ладони… Посмотрел в антрацитовую глубину. И… словно что-то непонятное обрушилось на него, нахлынуло со всех сторон.

Из-за блестящей черной грани на него смотрел он сам, Вадим. Но почему-то не в пиджаке, а в форме подполковника ВДВ, да еще старого образца. Потом – в гражданской одежде, у какого-то коттеджа. Потом – страх ожег его неробкую душу – полусгнивший труп, пролежавший многие месяцы под дождем и солнцем, в истлевшей камуфляжной форме, в каких-то горных зарослях. И он точно знал – чей это труп.

Все три картинки промелькнули в глубине черного камня, кроме которого, казалось, в мире ничего не было.

– Вадим, Вадим, что с тобой?! – Борисыч тряс его за плечо. – Ты как неживой стал!

– Да нет, ничего, – следователь поставил зеркало на место, изо всех сил делая вид, что с ним все в порядке.

– Ладно, ждем труповозку, опечатываем помещение – и по домам.

Когда, сдав покойника, они разошлись, было уже сумеречно.

Сыщик доехал до станции метро «Красные Ворота» и переулками направился к дому.

Он любил этот район, где жил и вырос, когда-то зная каждый двор и каждый дом от Садового до Бульварного кольца… Тут прошло его детство – в старой шестиэтажной школе с небольшим сквериком, где на переменах они лазали по деревьям, изображая индейцев. А вон там стояло здание военного комиссариата, откуда Вадим уходил в армию.

Странно все же – ведь скажи ему тогда – даже во дворе того самого военкомата, что он будет расследовать убийство миллионера да еще гомосека – не поверил бы не в жизнь.

Но как же он сегодня оплошал, чуть ведь не влип! Хорошо Зайцев не застал шефа, которому жирный бизнесмен протягивает взятку в штуку баксов.

Вадим и сам теперь не знал – взял бы он деньги или нет. По нынешним временам, безгрешность милиционеру не только не нужна, но даже и вредна чем-то. Не для карьеры, а для работы. «Нетрадиционные методы защиты законности» – как выражаются американские коллеги.

А Вадим был все-таки человеком своего времени. Хотя, пожалуй, кое-кто из коллег посмеялся бы над тем, что он получил от щедрот публики.

Замдиректора медицинского центра подарил ему пожизненную семейную страховку на лечение от всех болезней. Этого талантливого онколога он, вопреки убеждению подчиненных и начальства, спас от камеры пожизненного заключения, куда тот должен был попасть как маньяк-расчленитель. (И попутно, получив ножевую рану в бедро, задержал настоящего преступника – санитара морга того самого центра.)

Столичный музейный работник, обвиненный в краже монет из запасника, предложил Савельеву бесплатный пропуск в любой музей страны. Его Вадим подарил тетке и племяннице.

Бизнесмен, чью дочку он вытащил из «коммуны» хиппи-наркоманов – при этом слегка погрешив против УПК и сломав несколько ребер и носов, подарил Вадиму «тойоту».

Был, правда, полуанекдотический случай, когда хозяйка модельного агентства – сама бывшая модель, предложила майору расплатиться «натурой», но он отказался. Может, и зря – она была вполне милой дамой, чем-то похожей на Варвару…

Мысли его внезапно вернулись к эпизоду с зеркалом. Почудилось? Будь он другим человеком, смог бы себя убедить в этом. Но Савельев знал: ему не почудилось. Что-то было… И с этим тоже необходимо разобраться.

Сиверское озеро, зима 1758 г.

И снова дорога. Ее поэт жутко не любил, хотя странствовать ему нравилось. Новые города и веси, новые люди – это всегда любопытно и полезно для сочинителя. Но необходимость долго и нудно добираться из одного места в иное, вечная тряска, бесконечные пейзажи за окошком и перебранки со станционными смотрителями из-за лошадей… Эх, мать-перемать!

Вот если бы, мечталось, заполучить чудесный ковер-самолет, чтоб в один миг домчал из Петербурга в любой конец империи, а то и за ее пределы! Ох, и напутешествовался бы Иван тогда. Или вот так, по-другому: закрыл глаза, вообразил себе то место, в которое хотел бы попасть – и раз! – уже там.

Мечты, мечты… Покамест же, до тех пор, покуда какой-нибудь разумный ломоносов не придумает таковую дивную механику, приходится по старинке трястись в кибитке, меряя бесконечные русские версты. А что делать, коли Мефодиево-Белозерский да Ферапонтов монастыри обосновались столь далече от губернского города?

Иван решил начать с дальних обителей, а уже после них осмотреть книжные собрания тех, что находились в городской черте или поблизости от Вологды. Так удобнее. А то пообвыкнешь среди людей, разнежишься, а потом тащись бог знает куда, в даль неведомую, глушь неслыханную.

Первым делом посетил знаменитую «Северную лавру», как ее гордо именовали вологжане. Что есть, то есть. Величия Белозерскому монастырю не занимать. Хотя как на Иванов вкус, обитель больше походила на хорошо укрепленную крепость, чем на пристанище смиренных иноков, ищущих покоя и благодати.

Десятисаженные стены протяженностью больше версты и толщиной семь сажен, мощные угловые башни. Зачем? Оно понятно полтораста лет назад, во времена Смуты, когда сия твердыня веры должна была выдержать натиск польских интервентов во главе с кровожадным паном Песоцким. Но нынче-то, когда уже полвека неприятель не забирался столь глубоко в русские земли? Попробовал поинтересоваться у святых братьев, но те лишь смотрели на поэта, словно на зачумленного: ужель не разумеет?

И ладно. Ему-то какое дело? Ведь сам никогда не помышлял пойти по стопам покойного батюшки.

А вот монастырская вивлиофика поразила его в самое сердце. Будь его воля, так мигом перетащил бы это все в столицу, в университетское книгохранилище. То-то работы прибавилось бы господам академикам с адъюнктами. Не одну сотню статей и исследований написали бы. Это ж надо! Две с лишним тысячи древних манускриптов, среди которых древнейший список «Задонщины», летописные своды XV–XVI веков.

Начало собранию положили семнадцать рукописных книг, принесенных сюда еще основателем монастыря, а упорядочил его знаменитый духовный писатель – старец Ефросин, живший во времена Иоанна III. Здесь над своими сочинениями трудился также один из выдающихся религиозных писателей старой Руси и монах Пахомий Серб, создавший житие первого игумена Белозерской обители.

Не испытывай господин копиист недостатка во времени, ей-богу поселился бы тут на месячишко-другой, не убояшася строгих монастырских правил и полного отсутствия хмельного. Восторженно копался бы в пыльных харатьях[10], вдыхая запахи минувших веков, сличал имеющееся в наличии с описями.

То, что могло пригодиться для работы Ломоносову и академику Тауберту, Иван отобрал практически сразу. Уже одного этого было достаточно для того, чтобы полностью оправдать поездку Баркова в такую даль.

Цельных два варианта изначальной летописи! А ведь под рукой у профессоров для сличенья пока и имелась всего-то одна копия списка Радзивилловской летописи, подлинник которой хранился в Кенигсберге и все никак не мог попасть в Петербург. Велись переговоры, и немцы обещали к лету таки свой список прислать.

Дальше же поэт удовлетворял преимущественно собственное любопытство. Его заинтересовали три или четыре книги, упомянутые в описи, однако не найденные на полках. Против их названий в реестре чьей-то нетвердой рукой было нацарапано: «Передано в ГП».

– Это что? – вопросил у местного библиотекаря, брата Зосимы.

Инок, прищурив подслеповатые глаза, поднес харатью чуть ли не к самому носу.

– Гэ-пэ, – задумался он, прочитав. – А! Верно! О прошлом годе книжицы сии переданы были сестрам Горней Покровской обители!

– Как, насовсем? – поразился Иван.

– А чего? – пожал плечами Зосима. – Матушка-игуменья попросила, и наш отец-архимандрит отдал.

– Вот так просто и отдал? – усомнился копиист, вспомнив, с какими трудностями столкнулся он сам, получая разрешение на временное изъятие книг из монастырских книгохранилищ.

А тут так просто взяли и передали из одной обители в другую.

– Зачем же сестрам понадобились «Рафли» и «Аристотелевы врата»? – озадачился Иван.

Книги эти были самого что ни на есть сомнительного, с точки зрения официальной православной церкви, содержания. «Врата» так вообще при тишайшем Алексее Михайловиче угодили под запрет.

– Кто ж его знает? – почесал лысую макушку инок. – Сказывали, что вроде приютилась в Покровской одна девица, зело знатная и ученая. Внесла богатый вклад в обитель. Вот для нее, будто бы, матушка и расстаралась.

Вот тебе и на! Что ж это за девица такая, которую заинтересовали «отреченные книги»? Не его ль Брюнетта, часом? Да нет, она ведь только недавно приехала в Вологду.

– А у вас они откуда взялись? – не унимался копиист.

– Эфти-то? – нахмурил лоб библиотекарь. – А от патриарха Никона остались, кажись. Ну-кось, дай взглянуть, где они расписаны.

Пошел вдоль полок, ведя заскорузлым пальцем по корешкам книг. Остановился в одном месте и поцокал языком.

– Во, вишь как, – похвалился он. – Стар уже, а все помню, будто молодой. Вот здесь и хранились. Все Никоново собрание и есть. «Требник», «Молитвослов», «Минеи». И эти, рафлевы книжицы, тож. Помню, была среди них еще одна. «Семизвездник», что ли? Но та уже давно пропала, еще при государыне Анне Иоанновне. Вон, даже вымарана начисто.

Никон? Ну да, все верно. Именно здесь опальный патриарх провел самые тяжелые пять лет своей ссылки – с 1676 по 1681 год.

А до этого десять лет томился заточенным в соседнем, Ферапонтовом монастыре. Хотя назвать это «заточением» вряд ли можно. Не смирившись с утратой своего влияния, капризный и властный Никон не переставал надеяться на скорое возвращение государевой милости и требовал от монахов патриарших почестей и привилегий.

Монастырские власти, не уверенные в том, что бывший патриарх не окажется снова в Москве, покорно выполняли все его требования. По указанию Никона для него были выстроены особые хоромы, а посреди Бородавского озера из камней крестообразно насыпан остров, на коем Никон водрузил деревянный же крест и подолгу проводил время в молитвах да уединении.

Что ж, самое время поспешить в Ферапонтов. Возможно, там еще сохранились какие-нибудь следы.

Сердце, однако, подсказывало, что вряд ли. Уж больно прытки оказались святые сестрицы. Куда за ними угнаться на санях, пусть и запряженных тройкой с колокольцем?

Москва, май 201… г.

Утро следующего дня для Вадима началось с вызова к начальнику.

Серебровский предложил сесть, некоторое время хмуро изучал майора из-за тонированных очков.

– Ну, Савельев, тебе и везет, – наконец высказался шеф. – Два знаменитых покойника за пару недель. Что думаешь делать?

– Полагаю, во втором случае мы имеем дело с самоубийцей, – доложил Вадим.

Он сразу понял, что начальство не в духе.

– Значит, полагаешь писать отказ? Покончил, дескать, Гроссман с собой, закололся ножичком старинным – и все дела? – осклабился Серебровский, поправляя очки.

Уже доложили подробности!

– А вот этого не хочешь? – и генерал сложил из трех пальцев нехитрую комбинацию, подсовывая ее чуть не под нос оторопевшему Вадиму. – Не получится! Ты знаешь, кто были его клиенты? Ну, так вот, на, прочти и забудь!

Он чиркнул на листке несколько слов, пододвинул к майору.

Вадим прочел… и понял, что, действительно, лучше не распространятся на эту тему.

– Так что имей в виду, – листок был смят и брошен в пепельницу. – Дело это на контроле на са-амом верху. Почем ты знаешь, может, через Гроссмана до… клиентов добраться хотели. Мало ли…

– Тогда это не наш профиль… – робко начал майор, но осекся, поймав недовольный взгляд шефа.

– Не умничай! Если что – дело у нас, само собой, заберут. А пока ты мне железно не докажешь, что этот содомит (побывав на Афоне, генерал приобрел склонность к старомодным оборотам речи) себя прирезал из-за неразделенной любви к Шварценеггеру, то будешь рыть носом землю!

Сконфуженный поведением генерала – тот прежде обходился без откровенного хамства, Вадим вернулся к себе и принялся изучать подборку материалов, подготовленную все тем же Кукушкиным.

Фирма, которой заправлял потерпевший, была действительно весьма старой и солидной. Антикварный бизнес семейства Гроссманов начался еще в позапрошлом (м-да!) веке, с прадедушки усопшего – Арона Гроссмана.

Оный был обладателем двух магазинов в Одессе и Санкт-Петербурге, двух особняков и титула купца второй гильдии. Приписка гласила, что поднялся он в основном на золоте, выкапывавшемся тогдашними «черными археологами» из скифских курганов на землях от Тамани до Тавриды. Впрочем, не брезговали и подделками.

Вадим поднял брови в удивлении: Арон Гроссман, основатель дела, был каким-то боком причастен к знаменитой афере с фальшивой короной скифского царя Скилура, два года выставлявшейся не где-нибудь, а в Лувре!

…История началась зимой 1898 года – в конце великого века пара, электричества и дарвинизма и марксизма.

В блистательной Вене, столице двуединой Австро-Венгерской империи, объявился проездом в Париж (в позапрошлом веке по миру можно было ездить без виз) некий негоциант из Одессы, представившийся как Арон Гроссман.

Остановившись в одной из лучших гостиниц, первым делом посетил не биржу, как можно было бы от него ожидать, и не Венскую оперу, а Императорский музей древностей. И не из праздного любопытства. По его словам у него было к директору музея – доктору Бляйхеру – некое конфиденциальное предложение.

Когда Гроссман водрузил на стол директора саквояж из крокодиловой кожи и распахнул его, то герр профессор буквально онемел: внутри оказалась корона-тиара из чистого золота.

Ее украшали выполненные с удивительным мастерством сцены из «Илиады» и «Одиссеи. Вперемешку с ними были картинки из жизни скифов и сарматов – в классическом зверином стиле. Надпись на греческом и скифском гласила, что сие чудо – дар полиса Ольвия царю Скилуру.

На вопрос – откуда взялось это сокровище, Гроссман, не моргнув глазом, объяснил, что невдалеке от Одессы – как раз там где погребены в глубинах курганов руины Ольвии, он недавно прикупил имение. И тамошние «muzjiki», пронюхав о том, что тут поселился антиквар, потянулись к нему, принося украдкой вещицы, найденные в земле или на берегу моря, вымытые волнами. О происхождении вещей они не распространяются – разве что, мол, пошла его «baba» огород перекапывать – а там вот этакое диво…

Так что вещица приобретена законно, и никаких проблем вроде тех, что были у Шлимана, с российскими властями насчет возвращения тиары не будет – слава богу, Россия это цивилизованная страна – а не какая-то там Турция.

Австрийцы, возжелав купить уникальный артефакт, однако, по своей педантичности, все же решили созвать комиссию экспертов, куда пригласили видных австрийских археологов, предъявив им привезенное Гроссманом золото.

Эксперты тщательно сравнили привезенное Гроссманом с аналогичными образцами из коллекций австрийских музеев и каталогов крупнейших мировых музеев. И почти все единодушно подтвердили: перед ними подлинный образчик античного ювелирного искусства редкой сохранности и удивительной красоты.

Завершающим штрихом стало то, что находка оказалась изготовлена из доподлинного античного желто-красного золота, секрет изготовления которого давным-давно утрачен!

Австрийцы пожелали купить сокровище, способное составить конкуренцию знаменитому золоту Трои Шлимана – но увы, Гроссман, заломив нешуточную цену, не соглашался уступить хотя бы грош или пфенниг. Он человек деловой и, уж простите за прямоту, думает не о науке, а о прибыли…

Раскланявшись с опечаленными австрийцами, Гроссман отбыл в Париж, где не мешкая явился к директору Лувра, мсье Бурвэ.

Тот, до которого от австрийских коллег уже дошли невероятные слухи, немедленно созвал экспертный совет музея – и повторилась венская история: все единодушно признали тиару подлинной, уникальной, великолепной, бесценной. И соответственно – достойной занять место в Лувре!

В ответ на вопрос о сумме, за которую он согласится расстаться с древней короной, Гроссман не моргнув глазом назвал совершенно невероятную цифру: двести тысяч франков – что в золоте составляло ни много ни мало – четыре пуда, по русским мерам, веса.

Это намного превосходило все возможные фонды Лувра, но когда мсье Бурве заикнулся насчет того чтобы подождать, пока он оформит запрос в казначейство и утвердит ассигнования в парламенте, Гроссман как отрезал – ждать он не намерен, у него дела в Одессе… Кстати, поступило любопытное предложение из Берлина, из Музея кайзера Вильгельма…

Допустить, чтобы бесценное произведение искусства перехватили проклятые боши, оттяпавшие у ля белль Франс Лотарингию и Эльзас?! Директор Лувра, сломив гордость, побежал с подписным листом по меценатам, и те, проникшись патриотической гордостью, собрали требуемые двести тысяч золотом.

Затем Бурвэ с Гроссманом ударили по рукам, и вскоре корона царя Скилура торжественно заняла место в специальной витрине главного зала Лувра.

Лежала бы она там и до сих пор – да вот выплыла правда на свет божий! Случайно выплыла – потому что старый одесский ювелир-пропойца Шломо Шмульц, хлебнув пару стопок, проговорился в кабаке, что, мол, его работу никакие профессора не просекли…

А потом в газетах появилось открытое письмо парижского негоцианта Лефоше, услышавшего эту историю от одесских друзей…

Ушлые французские журналисты быстренько нашли в Одессе Шмульца, благо он и не скрывался, а наоборот, подтвердил, что именно он изготовил подделку и готов приехать в Париж, чтобы это доказать, если только ему дадут денег на дорогу. Да чего там – если господам будет угодно оплатить хотя бы две тысячи, что заплатил ему тот человек за работу – он им сделает такую же – а то и лучше!

– Подделка? Но позвольте – при чем же тут я? Я негоциант, а не археолог – я продаю и покупаю… – заявил Арон Гроссман, когда к нему явилась полиция для объяснений. – Откуда бы мне, обычному еврею, знать про всю эту премудрость? Шмульц? Верить болтовне старого пьяницы? Разве он видел меня? Или осмелится сказать, что я лично заказывал ему подделку?

«Да, – невольно усмехнулся майор, – вставили фитиля Европе наши одесситы, им пальца в рот не клади…»

А бедняга Шмульц и мелкие сошки пошли по этапу, только господин Арон Гроссман вывернулся и даже свидетелем не проходил…

После Октябрьской революции глава семейства ухитрился со своими домочадцами и богатствами оказаться в Риге.

Там дела пошли не очень хорошо, и почти разорившийся Аронас Гросманис скончался в 1937 году, оставив пошатнувшееся дело старшему внуку Янису, выпускнику факультета истории Варшавского университета (куда девались сыновья старика, указано не было, да и не важно).

А в 1940 году внук господина Арона совершил вполне неожиданный, как говорили в родном городе его деда, «финт ушами»: добровольно сдал в казну все оставшиеся у него древности и переехал в Москву, где пристроился в Пушкинский музей экспертом…

Как выяснилось всего через год, он поступил весьма мудро.

Чем занимался Янис Гроссман между сорок первым и сорок пятым – неизвестно. Но Вадим подозревал, что не бедствовал – не верится, чтобы не оставил господин-товарищ антиквар себе заначку на черный день.

В сорок шестом он опять в Риге и занимается инвентаризацией художественных ценностей, включая вывезенные из Германии. Убит, предположительно «лесными братьями», в пятьдесят четвертом.

А в пятьдесят пятом у него родился сын Отто, которого воспитывали мать и прабабушка – вдова Арона, Эсфирь Гроссман, урожденная Шмулевич – своего рода живая легенда рижского антикварного мира.

«Своего рода живая легенда рижского антикварного мира» – перечитал майор еще раз.

Довольно подробная, однако, справка – и где раскопали? В посольство, что ли, запрос сделали? И откуда такой художественный слог? Наши все норовят про «дохлый труп мертвого человека»…

Дальше – Ленинградский университет, специализация – история искусств… Ага, вот оно! Вот откуда и почему такая подробная информация.

В семьдесят седьмом году Гроссман Отто Янисович, младший научный сотрудник Латвийского государственного музея, задержан за попытку продать иностранцам предметы из все тех же скифских курганов. «В составе организованной группы». Прошел свидетелем, а подельники получили по десятке.

В восемьдесят третьем – привлекался по делу музейных воров и контрабанде художественных ценностей. Уголовное дело против искусствоведа Гроссмана О. Я. прекращено за недостатком улик.

Восемьдесят восьмой год – уже серьезнее: нападение на машину, перевозившую картины из Эрмитажа. Один труп, двое тяжелораненых, пытались отстреливаться от милиции (новые времена наступали!). Главарь банды получил высшую меру, остальные – по пятнадцать лет. Гроссман вертится вокруг этих людей, но проходит свидетелем.

Отложив бумаги, Вадим глубоко задумался. Ясно, что все не просто так. Даже сейчас на такое везение не хватит никаких денег. Или, может, дело в другом? Может, он был стукачом высокого класса, сдававшим своих клиентов органам? И больше того – вполне вероятно, не в угрозыск их сдавал, а хм… в другое ведомство, которое нынче опять в силу вошло? Но если так, становится понятным, отчего наверху не верят в «самоубийство».

Ладно – что там дальше?

В девяностом организовал предприятие «Рижский антиквариат» и быстро пошел в гору. На какие деньги? Ну, этот вопрос многим воротилам бизнеса можно задать!

Уже через год – филиалы в Москве, Питере и Стокгольме, участие в «Сотбис» и Амстердамских торгах…

И все.

Ни у налоговой инспекции, ни у российской прокуратуры никогда за прошедшие пятнадцать лет не возникало проблем с детищем Гроссмана, или, что точнее, у него с ними. Скандальных разоблачений в прессе тоже не имелось, с «органами» или мафией конфликтов не было.

Да – просто идеально чистое дело. И, как говорят в плохих детективах – это и подозрительно!

Кстати, насчет мафии…

Вадим поднял трубку и набрал номер Кукушкина.

– Привет, это Савельев. Я по нашему антикварному «терпиле»: а кто крышевал «Рижский антиквариат», не подскажешь?

– Ты смеешься, что ли?! – ответил Михаил. – Это иностранная фирма, кто ж ее крышевать будет? Да и к тому ж у него половина наших авторитетов отоваривалась.

Несколько обескураженный сыщик пожал плечами и принялся изучать дела двух главных фигурантов и ближайших кандидатов в подозреваемые.

Итак, Толстунов Жан Демьянович, шестидесятого года рождения, сверстник покойного, уроженец города Москвы. Образование высшее, разведен, имеет сына. Единственный отпрыск видного деятеля «секретной» науки, избалованный родителями сверх меры, он, несмотря на старания отца, к науке оказался непригоден. Пристроенный по звонку в ФИЗТЕХ, а затем в МИФИ, Жан (нет, все же его родители были изрядными юмористами) Толстунов последовательно вылетел оттуда и лишь в художественном институте сумел как-то зацепится.

Карьера искусствоведа шла ни шатко ни валко, пока в 1990 году он не вошел в состав правления московского представительства «Рижского антиквариата», а потом и возглавил его. И преуспел, как видно.

Мог ли быть убийцей Гроссмана? Пожалуй, нет. Конечно, Жан Демьянович запросто сумел бы прийти к шефу домой, сославшись на какое-то важное срочное дело. Но вот так качественно прирезать… Нет, ни физической силы, ни храбрости для этого у него не имеется.

Бельков. Тут информация почти отсутствует. Школа, погранвойска, Высшее алма-атинское пограничное училище, служба в Прибалтийском пограничном округе, в ноябре девяносто первого – по понятным причинам – демобилизация в чине капитана и переезд в Москву. Разведен, детей нет.

Так, любопытно: а уже буквально через два с небольшим месяца взят Гроссманом на работу. Между прочим, службу проходил вблизи родных краев шефа – не это ли сыграло решающую роль при найме? Или совместные дела еще до того? Но какие совместные дела могут быть у пограничника с антикваром? Да всякие.

Вадим усмехнулся: «Если уж искать убийцу, то господин капитан – первый кандидат». Имел возможность и в дом войти, невзирая ни на какую охранную систему, и квалифицированно инсценировать самоубийство. Гроссман Белькову явно не противник, не говоря уже о том, что, похоже, прикончить человека для экс-пограничника труда не составит – вспомнил Савельев стальные глаза начальника охраны.

Но вот в чем дело – ни у первого, ни у второго из руководителей «Рижского антиквариата» нет мотивов для убийства. Ни Бельков, ни Толстунов ничего от смерти шефа не выигрывают – скорее совсем наоборот. Если найдутся наследники, то весьма вероятно, что они назначат своих людей на ключевые должности, если нет – процветающее дело развалится, и фигурантам придется искать другую работу.

Правда, еще остается возможность – пока суд да дело, распилить фирму и прикарманить товар. Но для этого обоим нужно работать заодно. А вот это сомнительно!

Кроме того, и тот и другой должны понимать, что они первые кандидаты в подозреваемые… Или думают, пронесет мимо и все спишут на самоубийство?

Алиби ни у кого нет. Но отсутствие алиби к делу не пришьешь.

Вадим еще с полчаса прикидывал разные варианты, строил версии и в конце концов совсем запутался и дошел до мысли, что кто-то убил Гроссмана, чтобы подставить Белькова и Толстунова.

И, отложив показания этих уважаемых граждан, майор еще раз просмотрел акты экспертиз. Ничего задерживающего внимание. Отпечатки пальцев – хозяина, горничной и «неустановленных лиц».

Отпечатки пальцев на «вальтере» из пресловутого эсэсовского чемодана слабо выраженные, старые и принадлежащие «неустановленным лицам».

Честно говоря, Вадим все больше склонялся к мысли поискать заказчиков этой жутковатой коллекции. С ней, кстати, тоже было далеко не все понятно.

Чтобы ее изучить, пришлось вызвать специалистов из Музея вооруженных сил. Кому могли понадобиться в России мундир гауптштурмфюрера (тьфу, не сразу выговоришь!)? Да не только мундир, а и ордена, фирменный кортик СС, пистолет, шинель, документы, (включая партийный билет НСДАП), письма домой… Умора, но этого самого гауптштурмфюрера звали почти как персонажа анекдота – Ганс Хрюке.

Знамо дело, любителей подобной атрибутики в нынешние времена расплодилось изрядно. Но странно, что Гроссман взялся за столь дурно пахнущий заказ. Или и впрямь – деньги не пахнут? Может, заказчики и прирезали антиквара? Но тогда почему они не забрали товар, лежащий буквально на виду? Да и сделано все уж очень… ювелирно. Скинхеды просто разбили бы тому голову кастетом да выгребли бы все, что попалось под руку.

Некстати вспомнилась прошлогодняя министерская ориентировка, что наряду со сборищами безмозглых юнцов, орущих «Зиг хайль» и истово верящих, что все беды России – от негров и кавказцев, появилось несколько довольно зловещих молодежных групп профашистского толка, углубляющихся в черный оккультизм и пытающихся найти ключи к магии «Анненербе»[12].

Нет, пока не будем строить версии на пустом месте.

Майор еще раз перечитал протоколы. Показания гражданки Рыбчук Н. И., гражданина Белькова М. Н., гражданина Толстунова Ж. Д., протокол осмотра помещения…

Так, а вот это что-то новенькое! Как же он сразу не заметил?

Не мешкая, набрал номер главного секьюрити «Рижского антиквариата».

– Гражданин Бельков? – придав голосу железную твердость, произнес Вадим. – Прошу вас срочно подъехать ко мне… Да, на Петровку, нужно прояснить пару вопросов. Жду через час.

И повесил трубку. С такими, как этот бывший пограничник, нужно только так. Чутьем Вадим понимал: дашь слабину – и хладнокровный «офицер действующего резерва» просто проигнорирует тебя.

Бельков появился точно в назначенное время. Минута в минуту. За это время следователь успел пообедать.

Как Савельев ни старался, но ни малейших признаков волнения в лице Максима Дмитриевича он не увидел.

– Прошу прощения, что оторвал вас от дел, – сухо бросил Вадим, не здороваясь. – У меня возник вопрос, который может иметь большое значение для хода следствия… И, соответственно, для вас лично, – добавил он многозначительно.

– Что вас интересует? – все так же спокойно осведомился главный «безопасник» Гроссмана.

– Кто устанавливал систему видеонаблюдения в особняке?

– ЧОП «Сейфгард» под нашим контролем, – последовал четкий ответ.

– То есть вы контролировали и процесс, и компоновку оборудования?

– Да, именно так.

– Тогда почему система не имеет записывающих устройств? – тоном человека, поймавшего оппонента в ловушку, справился Вадим.

– Таково было желание Отто Янисовича, – пожал плечами Бельков.

И по его виду майор догадался – выстрел мимо.

– И вас это не удивило? Вы не спрашивали, зачем? – все же продолжил он тему.

– Не в моих правилах задавать лишние вопросы людям, которые мне платят. Я исхожу из того, что человек знает что делает.

– А все-таки, как вы думаете?

– Ну… – Максим Дмитриевич улыбнулся краешком губ. – К патрону ходили самые разные люди, и не всех вдохновила бы мысль, что свидетельства их пребывания в его доме сохранятся и могут быть использованы… каким-нибудь неподобающим образом.

– Например, парнишки в женских платьях? – Вадим понял, что сорвался.

– И они тоже, – Бельков был сама невозмутимость.

Но все же в глубине его глаз следователю почудилась спокойная насмешка посвященного над глупым ограниченным ментом, пытающимся искать разгадку там, где ее нет и не может быть.

– Хорошо, пусть пока будет так, – Савельев решил сделать хорошую мину при плохой игре. – Тогда вопрос другой. Вы не в курсе обстоятельств заказа, сделанного недели этак две назад вашей фирме Георгием Монго, примерно тогда же убитым при невыясненных обстоятельствах?

Последнюю фразу он отчеканил, глядя прямо в лицо собеседнику.

– Ни в какой мере, – и вновь Вадима неприятно поразили пустые глаза экс-пограничника. – Я лишь обеспечил безопасность курьера из службы экстренной доставки, силами одного из наших охранников. Запись об этом есть в оперативном журнале. Что доставлялось – не знаю.

– А почему заказ сопровождал всего один охранник? И почему доставлялось обычной почтой?

– Видите ли, – вновь легкая, почти незаметная улыбка, – один из принципов службы безопасности нашей фирмы – действовать как можно более незаметно. Перехватить такого вот левого курьера достаточно просто технически, но для этого нужно знать, что он везет нечто ценное. Собственно, и сопровождение назначалось не всегда. Это самый надежный способ. Поверьте, за все время моей работы наш товар ни разу не похищали.

– Ясно. Сами придумали?

– Идея, признаться, не моя, но…

– Хорошо, – на Вадима вдруг навалилась усталость. – Вы свободны… пока.

Не глядя, подписал пропуск, и распрощался с неприятным свидетелем. Непонятное ощущение полного и неизбежного провала вновь посетило следователя. И еще – мысли почему-то опять возвращались к той комнате. К потусторонним вещам. К теням в черном зеркале.

Вадим сжал челюсти. Он чувствовал, что оказался в каком-то непонятном, совершенно глухом тупике.

Бородавское озеро, зима 1758 г.

– Боже мой! – едва не разрыдался поэт. – Господин барон! Какими судьбами?!

Немец-пристав, спешившись, привязал узду своей лошади к торчавшему из снега столбику и приблизился к Ивану. Помог поэту подняться, стянув прочь мертвого пса. Потрогал носком сапога дохлятину и, покачав головой, брезгливо сплюнул.

– Он вас не покусал часом? – осведомился участливо.

– Не успел, – слабо улыбнулся Барков. – Но, однако ж, вы не ответили на мой вопрос: как здесь оказались?

– Да вот их молитвами, – кивнул куда-то в сторону офицер.

Господин копиист глянул и обомлел. Со стороны ледяного озера легкой рысью скакали два всадника, одетые во все черное.

Подъехав к месту недавнего боя, они остановились, осмотрели, озабоченно насупив брови, поляну и также спешились. Один юноша подошел к приставу и, потупив взор, молвил:

– Велите собрать всех… этих… в кучу. Их надобно сжечь.

– Вот еще! – фыркнул, подбоченившись, барон. – Я в живодеры не нанимался!

Подступил и второй монашек.

– Мы сами все сделаем! Только помогите снести… в одно место.

– Хм, – снова повел длинным острым носом немчин. – Извольте, святой отче.

– Брат, – поправил молодой человек. – Брат Дамиан. А это Козьма.

– Да помню я! Что повторять по сто раз?!

И отошел, бубня себе под нос:

– Вот же навязались на моя голова!

Тем не менее живо начал командовать своими людьми, разъясняя солдатам, что да как им надлежит сделать.

– И бдите! – предупредительно крикнул Дамиан. – Они живучие. Как бы не покусали.

– Надеть рукавицы! – рявкнул барон. – Примкнуть штыки! Глядеть в оба!

Монахи, словно не замечая Ивана, обходили его стороной. Поэт попытался было с ними заговорить, но безрезультатно. Все так же потупившись, Козьма и Дамиан, казалось, погрузились в священный транс. Они ничего не видели и не слышали, кроме того, что их занимало больше всего.

А владела ими забота как можно скорее покончить с уничтоженным противником. Господин копиист заключил это потому, как люди в черном наблюдали за процессом сотворения кучи из мертвых собачьих туш. Они чуть ли не каждую провожали до самой могилы, пристально вглядываясь в околевшую тварь. Молча указывали солдатам, в каком именно порядке класть.

В конце концов, получилось некое подобие избяного сруба. На самом верху возлежал пес, снятый бароном с Ивана. Самый крупный из всей стаи. Наверняка вожак.

Потом иноки отправились в лес за хворостом.

Пристав отрядил следом за ними свою команду, а сам вернулся к Баркову. Извлек из кармана фарфоровую трубочку на вишневом мундштуке, кисет и стал неторопливо набивать трубку табаком. Поэт поморщился. Не выносил самого запаха адского зелья. К его многочисленным дурным привычкам курение не относилось.

– Что ж, давно вы занялись псовой охотой? – едко поинтересовался столичный гость, к которому уже вернулось самообладание.

– Пошитай шетвертый день, – раскуривая трубку, прошепелявил барон. – Как только его преосвященство распорядился.

– Варсонофий?

– Ну да. Специально пригласил меня и сказал, что я непременно должен уничтожить стаю диких собак, появившуюся в окрестностях города. Я еще удивился – солдатам гоняться за собаками…

– Бешеными, – уточнил Барков. – У нас всегда городская стража об этом печется.

– Да? Возможно, возможно. И дал мне в подручные вот этих… юнкеров. На мои возражения никак не прореагировал. «Так надо», – сказал, будто отрезал. Ну, раз надо… Я солдат. Что мне начальство прикажет, то и выполняю.

Выпустил клуб дыма. Кивнул в сторону братьев.

– Надо признать, в мальчиках этих что-то есть. Нюх у них отменный. Прямо собачий! – Немец рассмеялся удачному каламбуру, показавшемуся, однако, Ивану не совсем уместным в данной ситуации.

– А где вы так хорошо научились говорить по-русски? – полюбопытствовал поэт, сам зная немецкую речь намного хуже.

– О-о! – самодовольно надулся довольно-таки тщедушный на вид пристав. – Я ведь уже давно в России. И не все время сидел в провинции.

Тут он многозначительно посмотрел на Баркова.

– Домой не тянет?

– Как же. Конечно, тоскую. Но уже недолго осталось. Чаю в скорости получить полный абшид[13]. И – в родной Боденвердер! Там у меня имение на реке Везер. Молодая жена… – в глазах пристава появились слезы.

Ох уж эта немецкая сентиментальность!

– Ну, что там?! – крикнул пристав без перехода.

Поэт обернулся.

Солдаты приволокли изрядную кучу хвороста и, сообразуясь с указками Козьмы и Дамиана, начали сооружать костер. Часть прутьев уложили в центр «сруба», остальными закидали собак снаружи.

– Теперь отойдите прочь! – велел Козьма служивым. – И подальше. Нельзя вдыхать этот нечистый дым!

Команда отошла саженей на десять. Этого инокам показалось мало. Распорядились отодвинуться еще на такое же расстояние.

Из своих заплечных мешков монахи извлекли что-то вроде масленичных личин и надели себе на головы.

Дамиан зажег факел, потом еще один, сразу отданный Козьме. Затянув какую-то молитву, слов которой Иван не смог разобрать, юноши стали обходить кучу посолонь[14], тыкая пылающими палками в хворост.

Огонь сначала никак не хотел заниматься. Но, повинуясь налетевшему порыву ветра, он наконец вспыхнул с яростной силой, охватив сразу все «подношение».

Иноки и себе отошли от жара. Но недалеко – всего на пару саженей. Бросив в снег факелы, они взяли в руки кресты и выставили их перед собой.

Поэту сделалось жутко. Инквизиция! Чисто тебе гишпанское аутодафе!

Наверное, сходные мысли возникли и у барона. Он недоуменно посмотрел на Ивана, потом пожал плечами и пробормотал себе под нос: «Barbarei!».

Ишь ты, «варварство». На своих соплеменников бы посмотрел, немчура безбожный! Христопродавцы. Подобных дикарей еще поискать надобно. Чего на войне творят!

Со стороны костра до слуха долетело знакомое имя: «Христофор». Монахи призывали на помощь Псоглавого святого. Точь-в-точь как в Ивановом сне!

Но зачем кликать его, когда всего-навсего нужно сжечь пару десятков собачьих останков?… Копиист не удержался от соблазна да и глянул на огнище по-особому.

Лучше б он этого не делал. Ибо постичь человеческим разумом увиденное было никак невозможно.

Бородавское озеро, зима 1758 г.

Ферапонтов монастырь, основанный в 1398 году монахом московского Симонова монастыря Ферапонтом, значительно проигрывал соседней «Северной лавре» и внешне, и по достатку. Последними значительными вкладами, сделанными в обитель владыками мира сего, были подношения еще царя Михаила Федоровича. С тех пор минуло уже сто лет, и Ферапонтов постепенно пришел в упадок.

Так бывает с иными святыми местами. И не только по недостатку веры или благочестия. Монастыри, как и люди, имеют свой, отмеренный Всевышним век. Они рождаются, становятся на ноги, расцветают, а затем старятся и хиреют. Особенно же тогда, когда рядом имеется еще одна, более крупная и почитаемая обитель, затмевающая своего «младшего брата», забирающая у него большую часть паломников и жертвователей.

Прибыв на место, Иван нанес визит игумену, получил благословение на осмотр монастырской библиотеки и временное изъятие из нее необходимых для академических трудов книг, «буде таковые отыщутся». В самом деле, наивно было бы полагать, что и здесь его ждет такая же удача, как и в предыдущем месте. В науке подобные совпадения – большая редкость.

Брат келарь указал Баркову место в странноприимном доме, который также оказался не в пример скромнее того, что в Белозерском. Поэт с разочарованием взглянул на твердую узкую койку, покрытую жалким подобием белья, и отчего-то вспомнил свое пребывание в лаврской семинарии.

– Обед у нас в семь пополудни, – предупредил монах.

Поздненько. А живот так и бурчит с голодухи. Да и голову поправить глотком – другим «аква виты» отнюдь не помешало бы. Трещит-то после лесных видений.

– Не мешает помолиться с дороги, отче, – сказалось вдруг само собой. – Тяжелехонек был путь. Кабы не заступничество небес, вряд ли бы и жив остался.

– Все в руце Господней, – чинно перекрестился инок. – А помолиться да поставить свечу можно хоть в Рождественском соборе, что Дионисий расписывал, хоть в Благовещенской аль Богоявленской церквях. Это уж какая вам приглянется, сыне.

– А есть ли где образ мученика Христофора? – поинтересовался поэт, вызвав у келаря недоумение.

– Хрис-то-фор? – по складам произнес слуга Божий.

– Ну да, покровитель странствующих, от внезапной кончины избавляющий…

– Знаю, знаю, – досадливо подергал жидкую бороденку монах. – Обретался такой образ. Как раз в Рождественском. Дионисием и писанный. Да вот незадача, десять лет тому замазан был.

– Как? – не понял господин копиист.

– Так по указу ж государя Петра Алексеевича и замазан. Как противный естеству, гиштории и самой истине. Дабы не вводить православных в соблазн поклонением песьей главе.

– А как же в Софийском соборе, в Вологде?..

– Ну, не углядел преосвященный, – развел руками инок. – Значит, в семь милости просим к трапезе.

…Жизнь всегда учила поэта предусмотрительности. Вот и сейчас не стал дожидаться монастырского обеда, а решил заморить червячка кой-чем из собственных припасов. Еще в посаде близ Мефодиево-Белозерского Иван прикупил узелок пирогов, да барон, добрая душа, увидев, как он мается головной болью, пожертвовал ему флягу шнапса.

Расстелив тряпицу на столе в вивлиофике, молодой человек принялся закусывать.

Шнапс у немца оказался знатный. В меру крепок и зело душист. Интересно, на каких таких травах настаивал его бравый вояка? Да и пироги попались недурственные. Хоть и постные – с капустой, горохом да рыбой, а мягкие и сами во рту тают. Знать, добрыми и умелыми руками замешано тесто.

Иван очень любил этот нехитрый продукт русской кухни. Сколько ни едал заморских разносолов, а пироги – все лучше. И как выручают в трудную годину, когда в кармане печально звенит пустота и денег хватает только на пару кусков печеного теста с начинкой! Он как-то даже оду принялся сочинять во славу пирогов, да сбился. Не хватило слов. Хотя никогда и не жаловался на свой словарный запас.

– Это у тебя, брат, чего? – высунулся из-за книжных стеллажей любопытный нос.

Вслед за ним показался и его обладатель – худой, как и почти все иноки Ферапонтова, невысокий черноризец – хранитель библиотеки.

– Извинения прошу, честной отче, – едва не подавился куском Иван.

– Брат Савватий, – представился монах, несыто пожирая очами явно казавшиеся ему сказочными яства.

Поэт правильно оценил ситуацию и предложил библиотекарю перекусить с ним, чем Бог послал.

Чернец тут же уселся за стол и протянул руку к угощению.

– А они, часом, не скоромные? – вопросил он с дрожью в голосе.

– Ой, да что ж я, басурман какой, что ли, чтоб о Великом посте скоромное есть? – ненатурально обиделся господин копиист. – Самые что ни есть постные. Отведайте, брат.

Савватий живо запихал в рот самый большой пирог:

– С грибочками, – блаженно возвел глаза горе.

Вроде как с грибами не покупал, усомнился Иван, на дух не переносивший этого кушанья. Хорошо еще, что монаху достался, а то мучься опосля животом.

– А запить? – поболтал он в руке флягой. – Чего вкушать всухомятку-то?

Сотрапезник с подозрением уставился на сосуд:

– Никак зелье проклятое?

– Шнапс, – подтвердил молодой человек. – Водка немецкая.

– Грех, – не то утверждая, не то спрашивая, изрек слуга Божий.

– Не то грех, что в рот, а то, что изо рта, – наставительно процитировал Писание Барков.

Это были любимые слова покойного отца Семена.

– И то верно, – мигом согласился брат Савватий, выхватывая флягу из Ивановых рук.

Приложился инок, как следует. Потому как глаза его из печальных враз сделались веселыми и дурными.

Поэт поболтал возвращенной фляжкой. Там еле бултыхалось на донышке. Вздохнул даже от жалости.

– Есть ли в вашем собрании книжном что-либо особо любопытное? – решил он ковать железо, пока горячо.

– Это, к примеру, что? – прошамкал набитым ртом библиотекарь.

– Вам как хозяину виднее, – уклонился от прямого ответа Иван, а самого так и подмывало задать вопрос об «отреченных» книгах.

– Есть печатная Библия, трудами Ивана Федорова изданная, – зачал перечислять книжник. – Летописные своды времен Василия Темного и государя Иоанна Васильевича. Молитвослов греческого письма, сказывают, самого благоверного князя Володимира Мономаха. Еще латинского и немецкого письма книги…

В другой раз господин копиист непременно бы заинтересовался всеми этими сокровищами. Однако сейчас голова его была занята иным:

– Сказывают, хранятся здесь некие книги из собрания патриарха Никона, – осторожно забросил он удочку. – Он ведь у вас отбывал заточение…

– А кто сказывал? – напрягся Савватий и даже чуток протрезвел.

Иван мысленно вознес хвалу небесам, что не пожадничал, не стал допивать баронова зелья. Радушно протянул чернецу флягу опять. Тот не стал отнекиваться. Булькнуло так, что Барков не успел и оглянуться.

– Так кто молвил? – уже менее грозно осведомился библиотекарь.

– Брат Зосима из Белозерского, – соврал, не долго думая.

– А-а, – успокоился при имени коллеги инок. – Так бы сразу и сказывал. Истину тебе рекли. Были здесь такие книги.

– Были? – вытянулось от дурного предчувствия лицо поэта. – И что ж с ними сделалось?

Собеседник развел руками.

– Сплыли.

– Небось, в Горний Покровский передали? – едва не сплюнул от досады Иван.

И снова протрезвел взгляд брата Савватия.

– Ты откель про то ведаешь?

– Да все от Зосимы.

Монах почесал сначала лоб, потом поскреб затылок и снова вернулся ко лбу.

– Нет, – затряс он головой. – Не в Покровский. Хотя оттуда в минувшем году и был запрос…

– Тогда куда ж?

В ответ раздался поток горестных всхлипов и вздохов. Библиотекарь, видимо, не решался ответить.

– Провалились они…

Эк его разобрало-то от шнапса. Плетет несуразицу.

– Сгинули в болоте…

Смутная догадка забрезжила в голове Баркова.

– Это не в проклятой ли часовне? – осторожненько бросил он камешек.

И попал.

– В ней самой…

Москва, май 201… г.

Вадим сидел за рулем «тойоты» и уже минут пять, как пытался собраться с мыслями.

Было семь часов с копейками – он только что закончил свой ненормированный рабочий день следователя. Но можно сидеть на работе все двадцать четыре часа в сутки, все равно просвета в делах об убийстве двух представителей высшего общества нет и не предвидится.

Хорошо, хоть под этим соусом удалось отправить в архив три старых безнадежных дела и, вероятно, еще пару «висяков» удастся сбросить. Но ведь Серебровский позволил сделать это авансом за раскрытие громких убийств, и если что – спросит за провал вдвойне.

Чехарда мыслей Вадима помчалась дальше с удвоенной скоростью.

Что же произошло в ту роковую ночь в доме Монго? Почему нет явного повода для убийства… или все-таки есть?

Ведь ничего, кроме пресловутой «Книги Семизвездья», не просматривается. Вполне возможно, конечно, что повод столь необычен, как и способ убийства…

Но что толку от гипотез, если нет даже намека на главное. Кто убил? Кто у нас в числе подозреваемых? Да никто! Разве что эти самые «Инквизиторы»… Кстати, почему бы им уж заодно не прикончить и Гроссмана?

Между прочим, с тем письмом все не так просто… Если б его написал психопат, то уж наверняка бы объявился хоть раз, дал бы знать о себе! А тут как в воду канул! Странно все это.

Савельев мельком бросил на себя взгляд в зеркало заднего вида.

– Неважно выглядишь, брат, – улыбнулся он сам себе.

Он пристально смотрел на свое отражение, словно ожидая, что оно взъерепенится и скажет «пару ласковых» в ответ. Но человек в зеркале был невозмутим.

Тут следователь едва удержался, чтобы не стукнуть себя рукой по лбу. Как он мог забыть?! Обещал же Варе заехать сегодня!

При мысли о девушке Вадим почувствовал непонятное томление. И понял – он раскопал в душе что-то важное, что-то значительное, явно взволновавшись этим открытием.

Весело чертыхнулся и завел мотор…

Бородавское озеро, зима 1758 г.

Он не остался бы самим собой, если б не полез туда. Это все равно, как долго и упорно шедшему путнику повернуться и уйти, не доходя единого шага до цели. Пусть Иван и не разгадает до конца покрытую пылью времен тайну, однако ретироваться, чтобы потом сожалеть об упущенном?

Уже на следующий день его пребывания в Ферапонтове можно было со спокойной совестью возвращаться в Вологду. Как и предполагалось, ничего любопытного для академического проекта в монастырской библиотеке откопать не удалось. Летописные своды, хранившиеся здесь, начинались уже с XV века. Сей период пока не интересовал господ профессоров.

Хотя и в этих свитках попадались любопытные вещи. Не без улыбки читал поэт пометы летописцев, сделанные ими на полях своих хроник во время трудов праведных, а потом по рассеянности не соскобленные с пергамента. «Господи, долго ль еще мне трудитися, аки пчеле? Ажно рука отваливается». «Пот глаза застит». «Надобно бы у брата келаря лишних пару свечей выпросить – темно зело». Живые голоса древности.

И все же – не то.

Однако Иван каждое утро прилежно приходил в вивлиофику, запасшись пачкой бумажных листов. Перья с чернилами ему по дружбе ссужал брат Савватий.

Почеркав-почеркав для вида бумагу, господин копиист на «некоторое время» отлучался. А в это время занимался несколько иными изысканиями: присматривал удобный железный прут потолще, чтоб стылую землю расковырять или кровельный лист поддеть, а также лопату, длинную и прочную веревку, мешки и прочее снаряжение.

Обратись он за помощью к библиотекарю, тот, несомненно, пособил бы гостю в поисках. Но посвящать кого бы то ни было в свои планы Баркову не хотелось: помнил реакцию молодых монашков на их с бароном попытку проникнуть в Никонову часовню. Вряд ли от местной братии стоило ожидать чего иного, судя уже по тому трепету и ужасу, с которыми Савватий рассказывал историю проклятого места. Да еще как пить дать нажалуются преосвященному, а предугадать действия Варсонофия тяжеленько. Непредсказуем владыка.

И вообще от всего этого дела дурно пахло. Сказать по чести – смердело. Змеи с крокодилами, объявившиеся среди зимы, рыжие псы неведомой породы, вертящиеся у провалившейся под землю часовни, запрещенные церковью книги, полусгоревший череп в костре – все это звенья одной цепи. Закрытой на большущий, прямо-таки амбарный замок.

Да вот только где ж эту дыру отыскать? А к ней бы и ключ не помешал.

Все чаще Ивану приходила в голову мысль, что ключ сей надобно искать не где-нибудь, а в Горнем Покровском монастыре. Туда все звенья цепочки выстраиваются. Вологжане, пугающиеся при упоминании обители, внезапный тамошний карантин, затребование монашками отреченных книг из библиотек Белозерского и Ферапонтова. В странные игры играют невесты Христовы.

И там же, за монастырскими стенами – Брюнетта. Которой грозит тьма. Хорошо бы, конечно, чтобы он ошибся, неверно истолковал увиденное. А ежели нет? Что тогда?

Тогда следует выручать красну девицу-зазнобу. И чем скорее, тем лучше.

Псков. 1398 год от Рождества Христова.

Над башнями обители брезжил стылый рассвет. На подворье было пусто и сумрачно, дул промозглый ветер. Иногда, с порывами ветра, со стороны собора приглушенно долетали обрывки пения на клиросе.

У ворот, под высокой каменной аркой, стоял молодой келарь. Он притопывал от холода и поглядывал на ворота. Ему предстояло впустить в монастырь людей, что явятся исполнить приговор, вынесенный задолго до его рождения, и покарают зло, свившее гнездо в стенах святой обители.

Послышался условный стук… Монах вынул из складок рясы связку ключей, отпер узкую дверь в обитых железом створах, отодвинул засов.

В снежной замети на пороге появился высокий человек в плаще из волчьего меха.

– Доровово страфия типпе, монах. – холодно процедил он.

Отсвет факела упал на его лицо, и келарь узнал гостя – видел мельком, в свите князя Вингольта Ольгердовича.

– Братия спят, – оробев, пробормотал келарь. – Как было наказано вами, сделал. Но, прощения просим, брат Антиох трапезы сегодня не вкушал: уже третий день на воде и хлебе…

…Тот, кого насельники монастыря Святого Николы знали как брата Антиоха, несмотря на поздний час бдел в своей келье, проводя, однако, время не в молитве и не в сокрушении о грехах своих и мира, а вспоминая иные времена – когда жил в миру и грешил вместе с этим миром. Простит ли Господь, когда уже чрез недолгое время предстанет он пред ликом Его, все, что было свершено его разумом и руками?

Он посмотрел на свои ладони – иссохшие костлявые пальцы старика, в сухих морщинах и темных бурых пятнах… На левой руке поблескивал серебряный браслет, который единственно связывал с прежней, оставленной им давно жизнью.

Почему-то сейчас вспомнилась первая схватка – его, еще юного рыцаря Теобальда, из бургундского Дижона.

Противник был сильнее и намного опытнее, а он, оруженосец сеньора Конша, славного Жана де Ре, еще не оправился после ран, полученных в трактирной драке с ландскнехтами.

Старец сидел на кровати, вытянув ноги, и неотрывно смотрел на окошко. Рядом на полу стояли кувшин и пустая чара с остатками кваса. Из окна, затянутого слюдой и покрытого инеем, в дом сочился ледяной воздух.

Брат Антиох тихо повернулся в кресле, взглянул на очаг. Угли переливались последним красновато-лиловым пламенем. Он поднялся, по скользким каменным плитам беззвучно прошел к очагу.

Мыслями старик унесся туда – к северу, к бледным водам Белого моря, к пермской и Югорской тайге, куда ходил он вместе с новгородскими ватагами. К мрачным руинам городков забытых племен у седого Камня, где лишь ветер свистит над пустыми капищами богов неведомо когда сгинувших людей… И дальше во времени и пространстве – к буйной и кровавой молодости, схваткам на палубах левантийских галер, замкам Родосского Братства и пыли скрипториев[15], где постигал мудрость иную.

Если бы знал, куда эта тропа его приведет…

Старец прикрыл глаза и увидел мир так, как, наверное, видят его самые сильные птицы, поднимающиеся в заоблачную высь. Земля виделась огромной чашей, со дна которой вздымались заснеженные горные хребты. Стекая к краям этой чаши, небо меняло цвет от мутно-серого до грязно-розового. Над горизонтом простерлись сизые облака.

Антиох открыл глаза, долго стоял, глядя в гаснущее пламя очага. А потом вдруг повернул голову к двери. Она выходила на монастырскую ограду, за неохватной каменной толщей которой обычно чувствовалось безмолвное безграничное пространство. Оттуда сейчас доносились тихие шаги, и даже его старческое ухо различило в них позвякивание металла…

И он понял, почувствовал – произошло то, чего он боялся уже многие годы, десятки лет. А вместе с осознанием случившегося наступило и облегчение, как бы то ни было, он успел надежно спрятать тайну, и может с чистой совестью предстать перед Небесами.

Враги не торопились, они крались, старясь не издавать лишнего шума. Это наполнило его некоей горькой гордостью – они боялись его даже беспомощным стариком, давно уже расставшимся с мечом.

Старый воин приподнялся, повел головой, разминая шею… А затем решительно встал и распахнул дверь…

По коридору, увеличиваясь, двигалось пятно света.

Антиох разглядел сначала подвесной фонарь, затянутый слюдой, затем человека в капюшоне, надвинутом на глаза. При каждом шаге полы его плаща разлетались в стороны, открывая подол серой рясы. В складках одежды и на разбитых сапогах дотаивал снег.

В темноте за его спиной угадывались еще фигуры, высокие и плечистые. Двое ступили в полукруг света, который отбрасывали в коридор горящие на стенах обители лучины.

Брат Антиох повел головой из стороны в сторону.

– Приветствую вас… святые отцы! – сказал он, усмехаясь, и, указав пальцем на крайнего из воинов – рыжебородого громилу, осведомился: – Ряса не жмет, сыне?

Невольно замершие гости зашевелились, угрюмо молча.

– И теппя приветствуем! – бросил с тягучим акцентом первый.

Несколько секунд он вглядывался в брата Антиоха и добавил:

– Прости, отче, что заставили шдать смерти так долко, – губы его раздвинулись в улыбке.

– Мы действительно долго ждали встречи с тобой, Теобальд Дижонский, – произнес на почти чистом русском невысокий седой человек, выходя из-за спины главаря. – Ты поступил умно, спрятавшись у схизматиков[16] – мы тебя долго искали… Но даже это тебе не помогло!

– А, отец Уркварт, – старчески каркнув, рассмеялся Теобальд-Антиох, – ты еще жив? Не помер еще от страха?

– Мне малодушие неведомо, – ответил Уркварт.

– Да ну, – рассмеялся Теобальд, – помнится, после последней попытки с помощью одного старого папируса вызвать Детей Тьмы, ты вовсе не выглядел храбрецом, а твои штаны нуждались в хорошей стирке…

– Это не суть важно, – раздраженно бросил отец Уркварт. – Не важно… для тебя…

Многоопытный взор старца различил тень застарелой ярости, мельком отразившуюся на костистом сухопаром лице.

– А что же тогда важно? – едко осведомился монах. – Почему тогда ты явился сюда? О чем еще говорить двум старикам, как не о прошлом?

– Ты знаешь за чем мы пришли! Отдай то, что украл у подлинных Хозяев и их верных слуг, и можешь гнить здесь и дальше, – сурово бросил Уркварт…

– А вдруг я сжег ваше сокровище или выбросил в отхожее место еще тогда, на любом из постоялых дворов отсюда и до Родоса? – продолжал смеяться старик.

Один из воинов, зло заурчав, двинулся было к Теобальду, но его остановил резкий жест Уркварта.

– Ты врешь, негодяй! – бледнея, процедил он. – Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы попасться на такой лжи! Ты – книжник милостью Бога. Или Дьявола, что вернее. Такой скорее сам пойдет на костер, но книгу сжечь не осмелится!

– Да, верно, – согласился монах, – это вам только бы спалить чужую мудрость – лучше, если заодно с мудрецами… Или украсть ее у тех, кому она принадлежит по праву, и употребить для своих грязных дел.

– Хватит! – рявкнул дребезжащим басом Уркварт. – Где книга «Семи звезд»?? Имей в виду – со мной два лучших мастера-пытошника, каких только можно сыскать во всех окрестных землях на месяц конной скачки. Но ты умрешь в их руках не раньше, чем расскажешь всю правду!

– И ты собираешься пытать меня прямо тут? Не боишься, что на шум сбегутся братья сей обители, среди которы, между прочим, немало бывших в прежние годы доблестными воями? Я догадываюсь: ты подкупил отца-келаря или самого настоятеля. Но что вы думаете сказать всем остальным?

– Ничего… Мы препроводим тебя туда, где все подготовлено, – торжествующе рассмеялся Уркварт. – И не думай – братия крепко спит, ибо в котел на поварне подсыпали некоей приправы. Бодрствуют лишь немногие, кто верен нам и будет молчать.

– И что ты им сказал, интересно? Что я – опасный еретик и поклонник Люцифера, резавший младенцев на черных алтарях и почитающий козла?

– Вовсе нет. Я всего лишь обещал отцу-келарю сделать его преемником преподобного Диомида, – буркнул Уркварт. – Ну хватит… Вилкас, прикажи своим людям делать то, за что им плачено…

Воины вышли вперед, растягивая сеть.

Распахнув рясу, брат Антиох выхватил острый кривой клинок, сверкнувший синью булатных разводов. И столь совершенно было движение старой, но крепкой руки, что вояки невольно замерли.

Вилкас, однако, не устрашился – острие его меча начертило в воздухе сверкающий контур крыльев бабочки и замерло, нацеленное в грудь старику.

– Уркварт, уйми своих псов, – бросил монах. – Ты забыл, – произнес он, что даже для чернокнижников и слуг Древних, какими вы себя числите, есть правила, которые нельзя преступать и – того, кто их нарушит, ждет кара и на земле, и в ином мире. Но следующее наказание будет неизмеримо страшнее. Так что книгу у меня сможет взять лишь имеющий на это право. Ты ведь помнишь Закон? Или тот, кто добудет ее в поединке или тот, кому я ее сам передам…

– Вилкас, – хмуро бросил Уркварт, – отбери у него меч и свяжи. А потом с ним побеседуют мои умельцы – взгляд непрошеного гостя упал на двух здоровяков, сиротливо жмущихся позади с побрякивающими железом мешками.

Мечник со злобной ухмылкой рыкнул и шагнул вперед. Клинок его был намного длиннее, а то, как легко двигал им литвин, говорило об изрядной силе – что может ему противопоставить старец, стоящий одной ногой в могиле?

Вилкас ударил, метя выбить оружие у противника. Он – носящий имя серого лесного властелина[17], сражавшийся уже второй десяток лет и скрещивавший сталь с отборными рубаками-рыцарями – не сомневался в победе.

Но не тут-то было! Старик ловко выдернул свой меч из-под удара и сделал выпад, целясь по руке Вилкаса.

Вновь взмах – и вновь уход…

Антиох опять сократил дистанцию. Острие восточного оружия в его руке рассекло рясу врага и даже слегка достало до тела, судя по злобному рычанию. Еще, еще…

А потом старик вдруг пошатнулся с занесенным клинком, открывшись врагу.

Вилкас среагировал именно так, как положено воину, как было вбито в плоть и кровь сотнями схваток: ударил в незащищенный бок. Хлынула кровь – и бренное тело брата Антиоха, звавшегося когда-то Теобальдом, потомка Хлодвига Великого в двадцать втором поколении, тяжелым мешком упало на камни пола.

Завопил как мартовский кот старый инквизитор и старый чернокнижник Уркварт, увидев, как ускользнул от него его давний враг, унося с собой вожделенную тайну. Вторя ему, вдруг завыла собака во дворе обители. Взревел ветер в холодных переходах… И еще показалось – зарычали какие-то голоса за гранью обычного слуха.

Вологда, зима 1758 г.

– Пр-риходили тати добр-ро забир-рати! – возмущенно жаловался Прохор, не в силах унять справедливое негодование.

Иван и сам видел, что в его отсутствие в снимаемые им покои кто-то наведывался, наглый и бесцеремонный. Не пожелавший даже скрыть следов своего визита: все вещи были перерыты и разбросаны по комнате.

Больше всего досталось бумагам. Исписанные и чистые листы валялись тут и там. Многие были безжалостно скомканы.

Хорошо хоть, что заветную тетрадку он всегда возил с собой. И еще не преуспел в книжных розысках. Не приведи господь оставить здесь какую-нибудь из отобранных для Академии монастырских рукописей! Что бы сталось с документами, попади они в руки сих новоявленных вандалов?

А что бы тогда случилось с ним самим?! Подумать страшно! Не простили б ему святые отцы подобной конфузии.

– И кто бы это мог быть? – ломал голову поэт. – Кому я здесь успел насолить?

Ведь явное предупреждение: не суй нос не в свои дела.

– Чер-рнецы, чер-рницы, Хр-ристовы девицы! – неожиданно каркнул ворон.

Господин копиист оторопел. Оно, конечно, Проша умница. Иногда и впопад говорит. Но большею частию просто повторяет некогда услышанные слова и фразы. А тут…

Как-то сразу в масть.

– Чернецы, говоришь? – недоверчиво покосился он на питомца.

Ну, это еще, положим, понятно. Варсонофьева стража не дремлет. Решила поинтересоваться, не раздобыл ли пришлец чего-либо этакого, чего ему знать не надобно.

Но монахини тут каким боком замешаны?

– Привираешь небось насчет черниц-то? – погрозил он пальцем птице.

– Сестр-ра, гляди, панталоны! – презрительно передразнил кого-то ворон, взмахнул крылами и перелетел прямо на валяющийся на кровати названный предмет Иванова гардероба, тыча в него клювом, – А воняют-то как, стр-рах! – затараторила птица. – Когда в последний раз стир-раны были?

Молодой человек густо покраснел. Его сомнения развеялись. Точно, были здесь бабы. А кому еще к мужскому белью принюхиваться?

Но как же им всем удалось проникнуть в запертое помещение незаметно? Куда хозяин гостиницы смотрел? А прислуга? Точно поугорели все! Прямой разбой под крышей «Лондона» творится, а никому и дела нет!

Вологда, май 201… г.

Итого, что мы имеем на руках?

Тетрадь в твердом, обтянутом кожей переплете. Бумага плотная, без водяных знаков, изрядно пожелтевшая от времени. На титульном листе черными чернилами выведен заголовок – «Девическая игрушка». Состоит из пятидесяти пяти пронумерованных листов, из которых двадцать пустые. На остальных тридцати пяти тем же почерком, что и в заглавии, разными чернилами записано двадцать стихотворений.

Открывает сборник посвящение «Приношение Белинде», за ним следуют разнообразные в жанровом отношении произведения – оды, загадки, эпитафии, надписи, эпиграммы. Последним, заключающим, сочинением является «Ода Семи звездам».

Да, самое главное! На авантитуле красными чернилами сделана дарственная надпись: «Брюнетте от Ивана Баркова, Вологда, зима 1758 г.».

Вологда, зима 1758 г.

Поведанное владыкой Варсонофием не хотело укладываться в голову. Как могло случиться такое в сердце православного царства, да еще и в просвещенном XVIII веке?!

Хотя… В Священном Писании говорится: «Беда, горе граду, иже царь в нем юн». Но коль государь хил и немощен? Тем паче, ежели на престоле сидит тяжелобольная женщина преклонных лет, погрязшая в сластолюбии. А страна уже который год ведет трудную и бессмысленную войну с сильным и опасным противником… Еще и не такое может приключиться в губерниях, столь же отдаленных от центра, как Вологодская.

Самое худое в этом поистине темном деле – то, что гнездо злодеи свили не где-нибудь, а в женском монастыре. Как Иван и предполагал. Понятно, отчего в Горнем Покровском объявлен карантин. Не хотят святые сестры, чтобы кто-либо проведал про их девичьи игрушки.

Хм, хороши, однако, забавы у инокинь. Волхвование да призвание бесов языческих. Хорошо еще, что не выходит у них пока ничего. Змеи с крокодилами – вот и все результаты. Впрочем, тоже немаленькие. Город напуган. Чуть ли не конца света вместе со Страшным судом люди ждут.

И в этом-то вертепе сейчас находится свет очей его. Брюнетта… Что с ней? Не поглотила ль ее окончательно тень-змея?..

А владыка правильно затеял учредить «стражу». Надобно показать православным крепость и силу веры истинной. Только не всяк на такое дело сгодится. Повезло преосвященному, что среди подвластного ему Христова воинства нашлись такие самородки, как Козьма с Дамианом. Верно, суждено им стать вторыми Пересветом и Ослябей.

Как по секрету поведал Варсонофий поэту, спровадив братьев на вечернюю службу: за отроками давно наблюдалось нечто выделявшее их из общего сонма чернецов. Рано осиротевшие и призренные братией Спасо-Прилуцкого монастыря, Козьма и Дамиан как-то сразу начали тяготеть к лекарскому делу. Иные и десять лет учатся хитрому искусству врачевания, а толку нет, а сии двое словно родились с этим умением: исцеляли таких немощных, от которых уже отступались статские медики.

А еще, понизив голос, сообщил архиепископ, в изгнании нечистой силы они горазды. Было два или три случая, когда их тщанием очищались бесноватые. Стоило лишь братьям обрядиться в торжественные ризы и зачать читать экзорцизмы, как злобные бесы тотчас покидали облюбованную ими человеческую плоть.

Странно то, что особенной святости за ними не замечается. Живут себе, как прочие братья. Великого усердия в постах да молитве не блюдут, исключительных обетов и послушаний на себя не накладывают. Обычные юноши. И кровь иногда в них бурлит, на озорство толкая. А вот ведь, отмечены свыше.

«Так что ты в них не сомневайся, – заключил владыка их долгую и трудную беседу. – Будете друг-дружке опорой. Коль, разумеется, ты еще не передумал встревать в сие дело…»

При этих словах Варсонофий пронзительно посмотрел на Ивана, будто пытался заглянуть ему в душу.

Иван выдержал взгляд князя церкви. Тот остался доволен твердостью духа собеседника.

Господин копиист хотел было рассказать преосвященному о своих чудных видениях, связанных с Козьмой и Дамианом, однако сдержался. Бог знает, что подумает о нем иерарх? Еще кликнет братьев да велит провести изгнание лукавого из заблудшей овцы. Нет уж! Omnia mea mecum porto – все мое ношу с собой, как говаривали древние латиняне.

Бородавское озеро, май 201… г.

До автостанции было недалеко, и Варя решила прогуляться по городу. Медленно бредя по улице, она принялась рассматривать прохожих, витрины, дома и все остальное, что только может приковать взгляд человека, бесцельно шатающегося по городу.

Оглядываясь, девушка отмечала все детали провинциальной жизни, так отличавшейся от московской. Взгляд ее фотографировал то старушек в платочках и опрятных платьях послевоенного покроя, то мужичков в кирзовых сапогах и кепках, то допотопные красные будки таксофонов – основательные, не похожие на привычные ей легкомысленные дюралевые грибки, почти исчезнувшие из столицы при всеобщем распространении мобильной связи.

В отличие от Москвы большая часть автомобилей здесь была отечественными «жигулями». Попадалось немало и почти сгинувших в первопрестольной «Москвичей», и даже пару раз мелькнула призраком прошлого «Победа».

А как много старых домов сохранилось на улицах Вологды, не знавшей ни лихорадки всеобщего переустройства, ни военных невзгод!

Девушка прямо-таки умилялась, видя бревенчатые двухэтажные домики на один подъезд, или бочки с квасом и пивом, оживляющие смутные воспоминания раннего детства. Узкие улочки и дома с палисадниками ненавязчиво погружали в то непередаваемое состояние, которое, как машина времени, переносит в другие эпохи…

Вот, кажется, свернешь, а навстречу – тройка, мчащая Баркова. Асфальт сменялся булыжником, может быть, уложенным еще в том самом веке, когда сюда приезжал автор «Оды Семи звездам». Или тогда еще булыжную мостовую не клали? Жаль, не спросила у Анны Серафимовны.

Кончено, приметы времени были и тут – от оберток «сникерсов» под ногами до блестящих тонированным стеклом офисных зданий. Но все равно – никакого сравнения с летящей очертя голову неизвестно куда Москвой.

Хотя народ был одет в основном более-менее современно, все же Озерской иногда казалось, что ее наряд привлекает внимание, выдавая столичную штучку. Но нет – прямые обычного покроя джинсы, короткая футболка, пуловер и курточка, как будто не должны были вызывать вопросы.

До автовокзала она добралась за полчаса, нашла в расписании рейс № 21 «Вологда – Ферапонтово» и купила билет, отдав почти сотню, – цена не такая уж маленькая, особенно для сих небогатых краев.

Автобус оказался на удивление роскошным. Мощный, зализанных форм «мицубиси» с большим вологодским гербом на борту.

– Ну и ну! – удивленно изрекла Варя. – Таких и в Москве-то…

Словоохотливая тетка интеллигентного вида, устроившаяся рядом на сиденье, тут же пояснила:

– А подарок это, милая! Милиция подарила. Наш местный мафиози Сеня Грач купил его для своей «бригады», чтобы на стрелки с комфортом ездить, да вот в одном автобусе их и повязали.

Журналистка пожала плечами. Как легко дама – по виду сельская учительница – пользовалась блатным жаргоном.

Автобус выскочил из города на широкую дорогу, затем на гравийку, мягко покачиваясь на иностранных рессорах, а Варя прокручивала в памяти недавнюю беседу.

Краевед, с которым она списывалась по электронной почте, А. С. Рядно, оказался милейшей старушкой Анной Серафимовной. В одной из трех комнат флигеля на заднем дворе городского музея, где размещалось местное краеведческое общество, она внимательно выслушала рассказ Варвары, где правда была перемешана с ложью, и ответила на вопросы журналистки.

Увы, разочарований последовало больше, чем открытий. Точнее, ничего существенного Варя не узнала.

Местность вокруг Ферапонтова монастыря, с озерцом Бородавским и глухими лесами, и в самом деле изобиловала легендами. Говорили, что тут стоял некий город – младший брат Китежа – тоже исчезнувший. Правда, легенды не уточняли толком, что именно случилось с городом. Он то ли остался на месте, но сделался невидимым, то ли ушел под воду, то ли провалился под землю. Но до сих пор еще люди якобы слышат колокольные звоны его церквей.

Выяснилось также, что в тридцатых годах недалеко от уже закрывшейся тогда Ферапонтовской обители, километрах в полутора, находился монашеский скит.

Никто до сих пор не знает, откуда пришли сюда монахи. Но почему-то народ их вдруг невзлюбил. Хотя вроде как были они люди мирные, зла никому не делали, занимались себе пчеловодством да огородничеством и разводили коз, тем не менее деревенских ребят ими пугали, запрещали даже приближаться к скиту.

Сельский поп честил их еретиками, и даже пожаловался – Варя невольно улыбнулась – в местное отделение ОГПУ. Но приехавший уполномоченный ничего плохого в деятельности новоявленных работников церкви не нашел, что, вообще-то, для тех не самых гуманных времен странно само по себе.

А потом в одну ночь все эти люди исчезли. Ходили слухи, что в скит нагрянули-таки чекисты и расстреляли всех без суда и следствия, сбросив трупы в озеро. Но никаких следов расправы нигде не обнаружилось, да и зачем всемогущим «органам» кого-то тайно расстреливать на месте?

Спрашивая Анну Серафимовну обо всем этом, девушка вдруг узнала нечто такое, что заставило ее насторожиться. Она нутром почуяла – вот оно!

Лет пять назад к Ферапонтовой обители, возвращенной церкви и начавшей потихоньку отстраиваться да возрождаться, потянулись паломники. Но не столько в саму обитель, сколько для каких-то странных радений – эзотерики, богоискатели, сектанты самых экзотических сект. Приезжали даже друиды – причем не российского разлива, а чуть не из самой Англии.

Пошли слухи о чудесных исцелениях и разные разговоры, вплоть до того, что именно тут располагается чуть ли не один из входов в Шамбалу. Сам собой возник даже ритуал поклонения святому месту – трижды обойти вокруг озера, читая молитву (кому именно – неважно).

– У нас вообще народ такой, – с улыбкой поведала старушка. – Издавна сочинять любили. Вот, например, наши раскольники долго рассказывали, что именно тут жил последний настоящий русский царь – Михаил Алексеевич Романов.

– Это какой же? – удивилась Варя. – Что-то не…

– Якобы сын Алексея Михайловича и старший брат Петра I, сохранивший старую веру, за что отец его и выгнал вон. А на царство его венчал будто бы сам опальный патриарх Никон, в то время находившийся здесь в ссылке.

– Никогда не слышала про такое, – честно призналась журналистка.

– Так это ж тайный царь, – рассмеялась Анна Серафимовна. – Настолько тайный, что о нем ничего вообще неизвестно. А молва все идет. Даже показывают место, где этот раскольничий царь сжег себя вместе с сыновьями, когда Петр прислал солдат, чтобы захватить брата и выпытать у него все раскольничьи тайны.

Прервав речь, старушка указала на большой фотографический портрет мужчины в старомодном пенсне, висевший на стене.

– Всякие наши вологодские легенды Иван Семенович Корнеев любил собирать – это заместитель председателя нашего краеведческого общества. И в самом деле много странного насобирал.

Вот в середине восьмидесятых годов задумали в колхозе «Красный Путь» обновить дорогу. Денег-то хватало – колхоз был богатый, машины колхозникам дарил – не то что сейчас, – вздохнула Рядно. – Ну вот, начали копать и нашли древнее кладбище, да странное какое: скелеты были захоронены в стоячем положении или полулежа. Иван Семенович даже раскопки там организовал. Жаль, мало времени было – стройка ведь. Так ничего и не нашли.

– А насчет некой провалившейся под землю часовни ничего не было слышно? – затаив дыхание, спросила Варя.

– И это уже в Москве знают?! – всплеснула руками старушка. – Да, занятный случай. У нас была легенда, что как раз там, у Борисова болота, построили часовню на зыбуне, ну она в одночасье ушла под землю, похоронив молящихся. Так вот – и в самом деле ее раскопали. Никаких покойников там, конечно, не нашли… Хотя местное духовенство от нее отказалось почему-то…

– А что за часовня все-таки?

– Ну, часовня и часовня – вроде даже изначально построенная под землей. Впрочем, Варя, вам об этом лучше сам Иван Семенович рассказал бы, да жаль умер прошлой зимой…

– И что с ним случилось? – напряглась Озерская.

– О, Господи, Варенька, ну что с человеком может случиться в семьдесят семь лет? – вздохнула Анна Серафимовна…

Вологда, зима 1758 г.

Хотя владыка Варсонофий и благословил его на этот поход, все равно было как-то не по себе. Тем более что ни преосвященный, ни его верная стража ни сном, ни духом не ведали в точности, что это за девица такая Р…на, в честь тезоименитства которой устраивался прием.

Сам поручик Р…н объявился здесь чуть больше года назад. Вроде как вышел в отставку по ранению, накопил чуток деньжат за время службы да и решил осесть в тихом и спокойном городишке, прискучив столичною суетою.

Купил по случаю дом на набережной и зажил тихо и смирно, не особенно привлекая к себе внимание городских властей. Духовными же был отмечен как человек, пренебрегающий своими обязанностями православного христианина. В церковь не ходил, никогда не исповедовался и не причащался. Ну, в том ему один Бог судия.

Так что решение поручика устроить прием о Великом посту особо странным назвать было нельзя. В сей злосчастный век полного оскудения нравов и не такое увидишь.

Девица же Р…на, как все-таки удалось выяснить Дамиану с Козьмой, рекомому поручику, вроде как, приходилась племянницей. Наведывалась к дяде раз в полгода из столицы и также особо не выставлялась, все больше гостя в Горнем Покровском монастыре.

Факт этот не прошел мимо внимания господина копииста, и он поспешил поведать соратникам о том, что ему удалось выяснить во время поездки на озера. Дескать, была среди гостий Покровской обители такая, по чьей просьбе мать-игуменья запросила из библиотек Мефодиевского и Ферапонтова монастырей книги из разряда «отреченных».

Точно утверждать, что девица Р…на и означенная интересантка суть одно лицо, никто не взялся, однако ж проверить не мешало. Оттого и приняли на совете у владыки решение, что Ивану на этом кураже надобно быть непременно, а братья-монахи постерегут его подле поручикова дома и по первому же знаку придут на выручку.

Интересно, зачем он понадобился загадочному семейству? Понятное дело, приветить в дому заезжего столичного гостя всякому соблазнительно. Особенно же тому, кто и сам относительно недавно покинул пестрый и шумный мир Санкт-Петербурга. Счесться знакомыми, выяснить «из первых уст», чем живут нынче двор и свет… Ах, да мало ли тем для разговоров найдется! Но грызло подозрение, что одними светскими разговорами он не отделается.

Признаться все же, в душе Ваня надеялся на то, что девица не совсем ему незнакома. Зачем бы ей тогда приглашать его на торжества по случаю своего тезоименитства? Какой-то внутренний голос нашептывал поэту сладостное имя, назвать которое новым друзьям он так и не решился.

Оправдаются ли предчувствия? Увидит ли он ту, которая столь запала ему в душу?

Приходилось лишь гадать да готовиться к нечаянному визиту…

Москва, май 201… г.

Рабочий день Вадим начал с того, что принялся изучать справку, присланную из отдела рукописей «Ленинки» (по примеру большинства населения Москвы он так и не привык именовать главную российскую библиотеку ее новым названием).

На прошлой неделе на всякий случай решил послать запрос насчет этой самой «Книги Семизвездья». И вот ответ пришел – наверное, люди там несказанно обрадовались возможности просветить работников правопорядка.

В заключении, подписанном неким доктором исторических наук Аркиным Дэ Тэ, говорилось примерно следующее.

Книга эта, пожалуй, принадлежит к числу редчайших. Сохранилось ее описание – толстый том в переплете якобы из человеческой кожи. На обложке вытеснены – цитата – «незнакомые письмена и пугающий своими неестественными чертами лик демона».

Надо же – эвон как: «пугающий своими неестественными чертами»!

«Книга Семизвездья», вопреки обычному мнению о колдовских книгах, вовсе не сборник заклинаний. Она была задумана как историческое повествование, «книга о том, что умерло и ушло». Написана не ранее чем в 1388 году, предположительно на Родосе, священником, в прошлом рыцарем, французом по происхождению, отцом Теобальдом, о жизни которого известно мало.

Ведомо, что он много путешествовал, с папскими миссиями обойдя земли от Магриба до Дамаска, и был хорошо образован. Собирал на базарах и в библиотеках древние рукописи, славясь умением читать и переводить манускрипты, бывшие не по зубам менее ученым людям.

Что интересно, писал он книгу не по своему почину, а исполняя волю некоего могущественного человека – возможно, папского нунция графа Робэра Женевского – будущего мятежника и антипапы[21].

Теобальд прекрасно ориентировался в астрономии, математике, философии и метафизике и был при этом также достаточно искушен в магических техниках теургии. Говорили, что он свободно общался с духами, и даже как-то явил зрителям саму богиню Гекату.

Он имел доступ к множеству ныне утраченных источников и смог детально изучить события, на которые лишь намекают «Книга Бытия», апокрифическая «Книга Еноха» и прочие.

Для изготовления обложки этой книги неизвестный заказчик Теобальда, якобы, приказал содрать кожу с купленной на рабском рынке юной мавританской девственницы. Но скорее всего это лишь предание – тем более, книги в наличие нет, и установить, кому принадлежала кожа, за давностью лет не представляется возможным.

В Амстердамской библиотеке хранится свиток ученика и последователя Теобальда, мэтра Жана Олауса, который утверждает, будто его учитель полагал, что до появления рода людского Землю населяли другие разумные существа, и даже (страх сказать!) боги. И что человечество приобрело множество знаний благодаря встречам с существами иных «сфер».

Вместе с кардиналом Николаем Кузанским Теобальд разделял веру в подобие звезд нашему Солнцу. Вокруг них обращаются невидимые с Земли планеты, на которых существуют особые формы жизни. Он также говорил и о других соседствующих с Землей мирах.

Наставник Олауса эти верования значительно усложнил и расширил метафизическими спекуляциями, представляющими упомянутые формы жизни частями космической иерархии. Теобальд общался с данными существами («Древними») при помощи магических заклинаний, а те, вопреки христианской догматике, бывают достаточно благосклонны к людям.

Этот свиток также гласит: никто и никогда не сможет сделать копию «Книги Семизвездья», если не имеет должных магических знаний – ибо в противном случае от небесного огня сгорит и работа, и сам дерзновенный.

Впрочем, видимо, такие люди нашлись, поскольку, по слухам, по меньшей мере, одна копия ее была замечена в библиотеке Ватикана.

Теобальд пропал без вести незадолго до начала гонений на орден тамплиеров, уже будучи глубоким стариком, и о его книге никаких сообщений не появлялось целый век.

Пока, спустя сто с лишним лет, в 1428 году, экземпляр «Книги Семизвездья» не всплыл в гуситской Чехии, как вскользь упомянул кардинал Пикколомини.

Еще через сто с лишним лет доктор Джон Ди, знаменитый английский алхимик, находясь в то время со своим помощником Эдвардом Келли при дворе императора Рудольфа II, разыскивал «Книгу Семизвездья». Ему сообщили, что она хранится у «Черного Рабби» – каббалиста Якоба Беме, который бежал в Прагу из Италии после того, как его обвинили в занятиях некромантией.

В те времена в Прагу стекалось множество магов, алхимиков и шарлатанов всякого рода, поскольку Рудольф покровительствовал адептам тайных наук. Говорили даже, что Беме показал доктору Ди некоторые страницы из сочинения Теобальда и «Книга Семизвездья» произвела на англичанина неизгладимое впечатление.

Потом неведомыми путями она попала в Московское царство, где над ней якобы трудились по заданию Ивана Грозного уцелевшие волхвы вместе с вывезенными из Литвы чародеями и некромантами.

Считалось, что специальное заклятие могло вызвать автора книги. Тот ответил бы на вопросы и, подчиняясь воле вызывающего, обучил бы его и передал ему Силу Знаний своих. Об успехах ничего не говорилось, зато в какой-то монастырской летописи – за давностью лет Аркин сказать не мог – есть запись, что внезапно налетевшая с неба звезда сожгла башню с магами и кудесниками, служившими царю.

Затем следы «Книги Семизвездья» терялись окончательно. Ни о Брюсе, ни обо всем прочем в справке не упоминалось.

Существует легенда о том, что книгой интересовалось «Анненербе» и даже откуда-то получило в свое распоряжение неполный экземпляр, который хранился в замке, принадлежащем этому ордену, неподалеку от Зальцбурга, в коллекции оккультных и магических книг.

В настоящее время книга не значится ни в одном библиотечном каталоге мира.

Завершалась справка упоминанием того многозначительного факта, что никто и никогда не пытался подделать «Книгу Семизвездья», как бывало с известными магическими трудами.

Отложив бумагу, Вадим пожал плечами – вряд ли неведомый ему д.и.н. Аркин слишком много времени отдал ее сочинению, но вот информации преподнес почему-то больше, чем Стрельцов, когда они побывали у него с Варварой. Тот больше философствовал да о древних тайнах рассуждал.

Впрочем, одно дело – приятная беседа за чашечкой кофе, и совсем другое – ответ по официальному запросу на бумаге с печатью.

Вологда, зима 1758 г.

Разошлись уже под утро, а никакого плана так и не выработали. Проникнуть за стены Горней Покровской обители, в принципе, возможно. Через того же владыку. Ну, привез он с собой трех-четырех служек – его воля. А дальше?

Если послушники, вместо того чтобы прислуживать высокопреосвященному, начнут праздно шататься по монастырю, смущая невест Христовых, – непорядок выйдет. Негоже мужчинам покой благочестивых черниц тревожить. Ладно бы еще каким хворым да калечным. Так отроки ж, как на грех, все пригожие да статные подобрались. Соблазн, да и только!

Провезти тайно? Засадить всех троих в короб позади кибитки, чтоб потом выбрались незаметно и пошукали по обители. Но опасно днем-то. Заметить могут. Скандал божьи девы подымут. Жалобу игуменья прямехонько в Священный Синод настрочит. Дескать, потакает архиепископ разврату духовных чад своих. Варсонофий, конечно, отопрется. У него в Синоде немало приятелей сидит. И все едино худо выйдет. Ведь прямых доказательств вины святых сестер нет. Так, одни пустые подозрения. Мало ль что поблазниться людям может.

Хорошо, чтоб дело было ближе к вечеру: сподручнее прятаться. Однако под каким предлогом нагрянуть в обитель в столь неурочное время?

В общем, куда ни кинь – всюду клин.

А тут еще и Козьма с Дамианом заартачились. Не полезем в обитель, и вся недолга. На все попытки Ивана и владыки выяснить, в чем причина их нежелания, юноши отмалчивались да, знай, недобро посверкивали очами. Уж Варсонофий их и просил, и грозился такое послушание наложить за отказ повиноваться своему духовному наставнику и архиерею… Ничего не проняло упрямых отроков.

– Извини, Ваня, – развел руками высокопреосвященный, – неволить их не могу. Знать, видят они нечто такое, что мешает им исполнить волю мою. Будем думать, как избыть напасть сию. А пока ступай, отдохни. Слуги мои тебя на всякий случай до дому проводят…

Вологда, май 201… г.

Хоть врач и уверял Варвару, что с ее левой рукой все в порядке и «легкая царапина» не то что «до свадьбы», а уже через пару дней заживет, однако сразу девушку из больницы не отпустил, порекомендовав «чуток отдохнуть». Самую малость – с недельку.

Заслышав вердикт эскулапа, Озерская ужаснулась. Целую неделю бездействия?! Зачем в таком случае она вообще сюда приезжала? Лежать в кровати и анализировать оду Баркова, пытаясь разобраться, что хотел сказать поэт потомкам, она спокойно могла бы и дома, в Москве. Напару с Вадимом.

Может, так и следовало бы поступить с самого начала, а не мчаться сломя голову за тридевять земель в стремлении совершить сенсационное открытие? Глядишь, и не подверглась бы нападению водителя-маньяка. Но, по правде сказать, сама виновата. Села куда и с кем попало. Нет бы осмотреться. После случая с ограблением ее квартиры должна бы держать ухо востро. Верно в народе говорят: пока гром не грянет, мужик не перекрестится.

Один урок из происшествия под Ферапонтовым Варя таки вынесла. За нею идет настоящая охота, где нет места сантиментам. Ведь поведи бандит пистолетом чуть правее, и все…

Получается, что попавшая к ней в руки тетрадь имеет не только букинистическую и культурную ценность (впрочем, насчет второго настоящие эстеты от литературы с Варварой вряд ли согласятся). Есть в ней какая-то фишка, которая привлекла внимание людей, готовых на крайние меры.

Ну не отморозки ли, а?! Что им стоило для начала хотя бы поговорить с потенциальной жертвой, поинтересовавшись по-доброму, не хочет ли та добровольно расстаться со старой, исписанной тетрадкой? Вдруг и отдала бы? Если еще за хорошие деньги…

Ой, ну кого она обмануть пытается? Самое себя? Знает же, что ни за какие коврижки не пожелала бы распрощаться с «Девической игрушкой». Это же ее «наследство»! Знаменитый поэт передал беловой автограф рукописи ее прапрабабке, завещав найти и окончательно уничтожить некое место, грозящее человечеству немыслимыми бедами. А уж верно те, кто гоняется за тетрадью, делают это не ради того, чтобы выполнить посмертную волю автора «Оды Семи звездам».

Собственно, а чего хотел Барков? Чтобы те, к кому попадет его манускрипт, уничтожили некие Врата, через которые в наш мир может явиться Геката. Хм, хм. И как это прикажете понимать? Буквально или аллегорически?

Если иносказательно, то все более или менее понятно. Врата – это душа человека, которую следует беречь от проникновения в нее зла. А если дословно, то получается полный бред. Странно, что в век Просвещения, когда главным мерилом всего был объявлен Разум, кто-то мог верить в эту мистическую чепуху. Тем более такой человек как Иван Семенович Барков, которого, судя по тем скудным сведениям, что дошли до нас, ну никак нельзя заподозрить в глубокой религиозности.

Впрочем, в России всегда мирно уживались крайности. Вот и в том же рационалистическом XVIII веке, и как раз при Елизавете Петровне, во времена правления которой жил поэт, частенько чинились розыски по делам о волхвовании и чернокнижии. Не зафиксированы ль в тетради отзвуки одного из таких процессов?

Рукопись датирована 1758 годом. А ведь в его начале страну потрясла громкая отставка, а затем и арест всесильного Бестужева. Тайная канцелярия схватила канцлера и еще нескольких сановников и попыталась сфабриковать против них дело о заговоре, подготовке дворцового переворота в пользу «малого двора» (понимай, великой княгини Екатерины Алексеевны). Глава охранки граф Шувалов буквально рыл носом землю, чтобы найти хоть какие-то доказательства канцлеровой вины. Однако за целый год ничего, прямо уличающего Бестужева, отыскать не удалось.

Так вот не был ли и Барков одним из шуваловских конфидентов, выполнявших миссию по сбору таковых улик? Некоторые обстоятельства биографии поэта позволяют судить о возможности его сотрудничества с ведомством графа. Уж больно легко он отделался в скандале с ложным выкриком «слова и дела». Но почему Вологда? Глухой по тем временам городок. Откуда здесь взяться бестужевцам?

И вообще для буквального восприятия оды в ней слишком много неясного. О каких таких крокодилах и змеях идет речь? С трудом представляется, что рептилии могли ползать по городу посреди лютых морозов, коими славится здешняя земля – Русский Север как никак. Но это же прямо какие-то булгаковские «Роковые яйца» получаются! Нашествие пресмыкающихся! О подобных дивах явно должны были бы сохраниться упоминания либо в официальных бумагах, либо хоть в фольклоре. Надо бы поискать.

А этот, с позволения сказать, «целитель» хочет упрятать ее на целую неделю под домашний арест!

Хорошо хоть местные правоохранители не додумались у ее палаты круглосуточный пост выставить во избежание повторного нападения. Вадим так бы и поступил. А вот следователь, который опрашивал Варвару, когда она получила наконец квалифицированную медицинскую помощь, посчитал, что девушка просто стала жертвой попытки ограбления.

Нет, конечно же, старший лейтенант все самым подробнейшим образом записал. И даже грозился на днях, «как только гражданка Озерская оправится и будет способной свободно передвигаться», составить фоторобот преступника для объявления его в розыск. Но делал он это без особого энтузиазма, сразу же давая понять, что не ждет особых результатов от следственных действий по данному, как он выразился, «инциденту».

Она же, само собой, не стала распространяться ни о попытке ограбления московской квартиры, ни о подлинных причинах, которые привели ее в Вологду…

За окном тоскливо завыла собака, разом сбив Варю с мысли.

Ты смотри, оказывается, уже и вечер наступил. А она и не заметила. Это славно. Темнота – друг молодежи. Можно и улизнуть. Вряд ли кто будет ее настойчиво искать и силой водворять на место. В конце концов, это ее личное дело – лечиться или не лечиться и где именно проходить «реабилитацию».

Снова собачий вой. Да сколько же псов в этой Вологде?!

Кстати, еще один сквозной мотив барковской оды. Собаки. Псы Гекаты, по пятам преследующие поэта. Прекрасный образ, хоть и мрачноват, пожалуй. Больше для поэзии романтизма годится, чем для радостной, в целом победной лирики XVIII столетия…

– Пора делать укол, милая, – влетела в палату медсестра со шприцом наперевес.

Варя поморщилась. Как известный персонаж старого советского мультфильма, бегемот, она тоже ужасно боялась прививок. Может, потому, что, в принципе, росла довольно здоровым ребенком и не часто сталкивалась с людьми в белых халатах.

– А больно не будет? – жалобно проканючила, переворачиваясь на живот.

– Не будет, не будет, – заверила ее сестричка, слово в слово произнеся фразу из того же мультика, которой все наперебой успокаивали трусишку-гиппопотама. – Раз – и все!

Точно. Не успела журналистка как следует подготовиться, чтобы ойкнуть, а уже в руку ей легла смоченная спиртом ватка.

– Прижмите получше, чтоб синяка не осталось.

– Как, уже все кончилось?

– Все еще только начинается, – улыбнулась та.

Ее улыбка показалась Озерской сродни собачьему оскалу. Какая-то хищная и недобрая. Еще облизнуться только не хватало для пущего эффекта.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась Варя, чувствуя, как наливаются тяжестью ее веки.

Ого! Как же она устала-то! А еще драпать собралась. Куда бежать на ночь глядя? Вот отдохнет маленько, а с утреца да на свежую голову…

– Пойдемте со мной, – тронула ее за локоть медсестра.

Варвара уставилась на нее осоловелыми глазами. Ой, ну вылитая собака-колли. Хи-хи-хи.

– А к-куда-а?

– Вам прописаны общеукрепляющие процедуры…

– Ка-а-ки-ие еще-о процеду-уры? Спать хочу-у…

– Ну, не упрямьтесь, милочка, – бесцеремонно поставила ее на ноги немилосердная сестра. – А то мне придется вызвать на помощь санитара. Это прямо по коридору.

Однако коридор кончился, а они так и не дошли до процедурной. Оказалось, что та находится в другом корпусе.

Вышли на улицу. Здесь к ним и в самом деле подошел санитар. Хромой и небритый. Похожий на шакала Табаки.

Он и медсестра взяли Варю под руки и подвели к стареньким «жигулям».

«Что ж это у них другой корпус так далеко от главного расположен, что к нему ехать нужно?» – еще успела подумать девушка, проваливаясь в глубокий сон…

Вологда, зима 1758 г.

Слишком гладкого приземления не получилось.

Знамо дело. Ежели б они частенько упражнялись этак-то в полетах на снежных ядрах, пущенных из катапульты, то, может, все и прошло бы без сучка и задоринки. А так Иван подвернул ногу, а барон ушиб руку и пребольно треснулся лбом о какой-то столбик, торчавший из снега.

– Видели, видели?! – тряся головой, зашелся немец в восторженном шепоте. – Опять искры посыпались из глаз!

– Смотрите, чтобы снова чего-нибудь не поджечь, – пошутил Барков.

Прежде всего, избавились от обережных веревок. Это Дамиан с Козьмой придумали привязать к их поясам вервие, чтоб обеспечить последующий отход. Молодцы братья.

Предложив оригинальный способ попадания внутрь монастыря, Иван как-то упустил из вида проблему с возвращением обратно. А так веревка перебрасывается через стену, затем, завершив дела и вернувшись к стене, барон с поэтом лишь дернут за нее оговоренное количество раз, а молодые иноки подтащат разведчиков наверх ограды. Оттуда уж спуститься будет легче. С помощью того же каната, который, чай, найдется к чему привязать.

– Я знаю такой узел, – похвастался пристав, – который сам собой и развяжется. Мы лишь потянем по-особому веревку. Меня этой хитрости марокканские пираты научили, когда я был у них в плену…

Худо-бедно, однако начало было положено. Теперь следовало определиться с местом, где они высадились, и приниматься за промысел следопытов.

– Главное, меня слушайтесь, господин копиист, – назидательно вещал барон. – Вы человек штатский, к военному делу непривычный. А я пороху на своем веку изрядно понюхал. И в разведку не раз хаживал…

При этом он так неуклюже и громко ступал, что поэт усомнился в его боевом опыте.

– Тише, сударь! Ради бога, тише!

– Да они все дрыхнут, как сурки, – безапелляционно заявил воин. – Знаю я этих святош! Только наружно выказывают благочестие, а сами…

– Не меряйте все своим европейским аршином, – отрезал Ваня.

(Или у них там что-то другое?)

– Тогда чего ж мы тут с вами делаем?

В вопросе, заданном с изрядной долей ехидства, содержался резон, и поэт не нашелся, что ответить.

И все ж его самолюбие было задето. Ишь, начитался немчура французишек с итальянцами! Те известные безбожники, хоть и почитают себя истинными христианами. Такого о своих священнослужителях понаписывали, что читать срамно.

Оно, конечно, и наши всякие бывают, но ведь не зря говорится, что в семье не без урода. В сердцевине своей русское духовенство здорово и не растлено. Взять тех же Козьму с Дамианом, бдящих нынче под стенами Горне-Покровского в ожидании их с бароном условленного знака. Или вот владыка Варсонофий – истый витязь Христов!

Иван многое мог бы порассказать и из увиденного им в надозерных монастырях. Как там спасаются братья и совершают духовный подвиг во имя святой веры. Да вот поймет ли барон?

– Так, – наморщил лоб барон. – Где это мы можем находиться? Хотя бы приблизительно.

Поэт осмотрелся. Хорошо, хоть луна полная. Видно почти, как днем. А так пришлось бы туго, не свети с неба природный фонарь.

Он уже не раз пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. Перед кем хотел выказать храбрость? Перед клириками? Так ведь не оценят.

А самому Ивану не хоробрствовать бы надо, а заниматься тем делом, к коему призван. Ведь уже почитай и справился с заданием, поставленным перед ним академическим начальством. Собрал некую часть рукописей. Можно бы и домой возвращаться восвояси.

Но знал, знал, ради чего полез в обитель. Ишь, спаситель и защитник дев выискался! Назвался груздем – полезай в кузов…

– Мы на заднем дворе, – пояснил он соратнику, сверившись с планом. – Неподалеку от служб и складских помещений.

– И куда дальше?

– Бог весть, – пожал плечами Барков. – Сейчас решим. Скорее всего то, что нам нужно, находится не вблизи келий или монастырских церквей. Темные дела в таких местах не свершаются.

– Резонно, – согласился великий тактик.

– Будем искать вход в подвалы.

– Altklug. Умно.

Потихоньку стали пробираться к службам.

Поэт раз за разом сдерживал готовый вырваться стон. Подвернутая нога таки побаливала. Угораздила же нелегкая покалечиться в самый неподходящий момент. Впрочем, а когда он для такого подходящий?

Словно псы, принюхивались да присматривались к снегу. Нет ли каких следов?

– Э-э-э, сударь, – проблеял вдруг пристав неестественным голосом. – А сие что за диковинка?

И указал дрожащей рукой в один из сугробов.

Ваня сначала не заметил ничего любопытного. Но потом присмотрелся внимательно – и обмер.

Помилуй бог, да не спит ли он? Ведь нынче стоит не сентябрь, а средина февраля. Не Сдвиженье, чай, когда все пресмыкающиеся сползаются в одно место: под землю, к своей матери. Где и проводят всю зиму, вплоть до первого весеннего грома, который служит как бы сигналом, разрешающим гадине выползать из чрева матери и жить на воле.

Так или иначе, но диво было налицо. Десятка два самых разнообразных змей целенаправленно сдвигались в одном направлении. Тут были и знакомые Ване по сестрорецким лесам гадюки, и ужи, и даже пяток неких особенно крупных аспидов, в которых поэт признал виденных им только на картинках удавов и полозов. Откуда они здесь, на Русском Севере? Про то один Бог (или Диавол) ведают да тот, кто призвал это змеиное царство, пробудив его от зимней спячки.

Но вот где он притаился, сей таинственный дудочник, заклинатель змей? Авось сами-то его шипящие слуги и укажут.

– Здесь произнесено заклинание призыва змей, – с видом знатока произнес барон. – Кто-то весьма сведущий в магии сработал.

– Вы откуда знаете? – справился Барков.

– Приходилось с этим дерьмом на Востоке сталкиваться. Особенно в Персии. Там, доложу я вам, такие факиры встречаются… – он восторженно поцокал языком. – Бывало, гады облепят заклинателя с ног до головы и шипят что есть мочи. Живой змеиный столб получается. Особенно впечатляет, когда это с кобрами проделывают. Такая злобная и ядовитая гадина, жуть! Хорошо, что их среди «наших» нет.

– Уверены? – усомнился господин копиист, опасливо косясь на змеиный поток.

– А то я кобр не видел!

– Не вызвать ли подмогу? – предложил Ваня.

– Рано! – отрезал военный. – Надо разведать, где источник всей этой кутерьмы. Не ровен час, спугнем! Тогда ищи-свищи…

Поэт в который раз подивился мастерству, с которым немец управлялся с русским языком. Где только наловчился? Иной природный русак намного хуже родным наречием владеет.

Его внимание вновь переключилось на пресмыкающихся. Те словно играли в ручеек. Более крупные аспиды образовали воротца, через которые резво просачивались малыши. Иногда они незлобно покусывали друг дружку за хвосты. Укушенный поворачивал треугольную голову, что-то шипел на своем языке и уступал кусаке место. Спешишь, что ли? Ну, тогда проползай себе подобру-поздорову.

Вот же ведь. Тварь, а и той поиграть хочется. Или в этой смене мест тоже заключалась часть неведомого ритуала? И явиться на призыв хозяина следовало в строго определенном порядке?

Осторожно, чтоб не привлечь к себе внимания змеиной братии, поэт с бароном пустились вдогонку за шипящим ручьем, который тек по направлению к сараям, расположенным вблизи небольшой однокупольной не то церквушки, не то часовенки.

Что они станут делать, когда настанет пора заходить в помещение, задумался Иван. Пропустит ли их ползучая стража?

Видно, проблема эта занимала и его спутника. Тот раз за разом останавливался, тревожно вертя головой.

Ни с того, ни с сего вдруг немец юркнул куда-то вправо и через минуту вернулся, радостно поигрывая деревянным колом. Барков усомнился в действенности такого оружия против клубка разъяренных гадов. Но, конечно, приставу виднее. Утверждает же, что ему приходилось бывать и не в таких передрягах.

Представив их бравую парочку со стороны, господин копиист не смог сдержать нервного смешка: две дюжих, подозрительного вида монашки (владыка настоял, чтобы они переоделись в платье черниц, а барону даже пришлось не без скрежета зубовного расстаться со своими щегольскими усами), едва ли не на четвереньках ползут по снегу. При этом та, что постарше да покрепче сжимает в руках здоровущий дрын. Не иначе, по грибы или по ягоды собрались Христовы невестушки посреди лютой зимы.

– Хи-хи, ха-ха… Ох!.. – последнее уже относилось к ощутимому толчку острым баронским локтем под Ивановы ребра.

– Тише вы!

– Так они ж глухие, – потирая бок, скривился поэт. – Чуют токмо колебания почвы.

– Все одно. Не ползучие, так двуногие услышат…

Поди, поспорь с этаким-то.

– Гляньте, – призвал нимало не смутившийся пристав. – Это там!

А Ваня и сам уже увидел: змеиная рать подкатилась к уходящим вниз ступенькам, ведущим к некоему погребу. Дверь, как разглядел в лунном свете Иван, была полуотворена.

Головной аспид подполз к щели, однако не скользнул в нее, а замер, будто к чему-то прислушиваясь. (Вот и верь после этого книгам!) Потом он потянулся вверх, встав почти вертикально и зачал раскачиваться вправо-влево, повинуясь одному ему слышной мелодии.

Большая часть его свиты в точности повторила маневры вожака. И только задние продолжали ползти, напирая на тех, что вырвались вперед.

– Танцуют, – завороженно прошептал Барков.

Пристав согласно кивнул.

Поэту ж при виде такого дива дивного вмиг захотелось оказаться за рабочим столом. Да чтоб имелась бумага с перьями и чернилами, полуштоф водки и тарелка с солеными огурцами – в общем, все, что надобно для вдохновенной работы…

Две змейки из числа находившихся в конце живого ручья, выбившись из общего строя, поползли вперед, пробираясь к приотворенной двери. Остальные не стали им мешать. Даже как будто, наоборот, посторонились, пропуская туда, куда те так стремились. А змий, застывший на самом пороге, при виде их вроде как склонил перед ними голову.

Щель поглотила змеек.

Минуты три или около того ничего не происходило.

А затем змеиная река изогнулась в обратном направлении и так же споро подалась прочь от дверей.

– Что такое? – всполошился барон. – Куда это они?

– Давайте-ка лучше уйдем с их дороги, – предложил Иван, поспешно ретируясь за ближайший сарай.

Уже оттуда они продолжили наблюдение…

Змеи добрались до стены, которую недавно перелетели на снежных ядрах двое людей. Словно в раздумье, помедлили перед преградой, и… стали подниматься наверх прямо по приготовленным для ретирады веревкам.

– Scheiвe! – неожиданно для себя выплюнул Иван любимое словечко пристава.

Что теперь будет?.. Он представил, каким «подарочком» прольется змеиный дождь на голову караулящим под стенами Козьме и Дамиану, и ужаснулся. Надо срочно предупредить братьев. Но как?

Условным сигналом, означавшим тревогу, ими был избран троекратный крик петуха (а как же без библейской символики-то?). Но это для крайнего случая. Заслышав сии звуки, отроки должны немедленно оповестить команду пристава с владыкой и идти с боем на выручку.

Подавать знак бедствия в самом начале миссии не имело смысла. Зачем тогда весь огород городили? Однако пребывать в бездействии тоже не годилось. Хоть братья и поднаторели в обращении со всякими гадами, их надобно уведомить об опасности.

– Будем кукарекать? – будто подслушав его мысли, молвил офицер, не столько спрашивая, сколько утверждая.

Барков коротко кивнул. Сомнений не оставалось.

– Два раза, – предложил немец. – Один я, другой – вы.

– Только, чур, кричать без акцента, – пошутил Иван.

– Gut, – на полном серьезе отвечал пристав.

– Кто первый?

– Давайте вы. Я пока соберусь. Что-то не в голосе нынче. Не иначе на экзерцициях сорвал. Хлопотное дело – муштровать новобранцев.

– Ку-ка-ре-ку! – вышло довольно натурально, поэт даже сам подивился своей прыти.

– Ку-ка-ре-ку-у! – тоже не сфальшивил барон.

Прислушались.

Через мгновение из-за стены донеслась ответная трель. Слава богу!

Но радоваться оказалось рано: вслед за петушиными распевами раздались звуки, услышать которые не означало ничего хорошего. По крайней мере, для них. Слишком памятны для обоих были встречи с теми тварями, которые издают подобные рулады. Глухое и угрожающее собачье рычание. Причем сразу с трех сторон: справа, слева и сзади.

Не успели соратники сгруппироваться и приготовиться к отпору, как в воздухе промелькнули рыжие продолговатые тела. И наступила тьма…

Вологда, май 201… г.

Необходимый квартал он нашел не сразу. В этой части города они походили друг на друга, словно близнецы.

Бревенчатые сооружения со знаменитыми «резными палисадами» производили гнетущее впечатление. Видно было, что их давно не ремонтировали. Правильно, кому они нужны, эти «ветераны»? Нынче народ все больше норовит перебраться в крепенькие особнячки из красного кирпича, крытые такого же цвета металлопрофилем.

Осторожно пошел по узкой улочке.

Вокруг было пустынно, как будто все вымерло. Только где-то вдалеке раздавался шум машин.

А вот нужный дом Вадим обнаружил почти сразу. Здание возвышалось среди остальных, подходя под скудное описание, данное старухой…

Крадучись вдоль забора, обошел сооружение, только что не принюхиваясь, но ничего особенного не обнаружил. Дом как дом. Без особых признаков жизни, судя по заколоченным слепым окнам на втором этаже. Небольшой садик, запущенный и старый, с умирающими яблонями северных сортов, и кустами крыжовника. Выглядело это так, как будто тут давно никто не живет.

Еще раз бодрым шагом обошел здание. Все то же. Что же делать?

Он некоторое время колебался. Может, все же известить местных коллег? Нет, не пойдет. Придется объяснять слишком многое, включая и наличие незаконного автомата. А главное – можно упустить время.

Наконец Вадим взялся руками за ограду, сосчитал до десяти, собираясь с духом, и рывком перебросил тело через забор.

Упал почти бесшумно и очень удачно – миновав густой крыжовник. Осторожно, пригнувшись, прокрался по заваленной мусором дорожке. Целью он себе наметил застекленную дверь на глухой стене дома, чей вид свидетельствовал, что оной давно не пользовались. Автомат под курткой впивался какой-то деталью ему в живот.

Дальнейшее было делом знаний и опыта сыщика со стажем в полтора с лишним десятка лет. Свернутая вдвое газета, намоченная в ближайшей луже, крепко прижимается к пыльному стеклу; затем резкий нажим локтем – и бумага с прилипшими осколками осторожно кладется на землю.

«Осваиваем смежную профессию, товарищ майор. Можно сдавать экзамены на младшего взломщика», – подумал Вадим, нашаривая щеколду.

Дверь со скрипом поддалась, Савельев проскользнул в полутемную комнатку. Окна закрыты, шторы опущены.

Глаза не сразу привыкли к полумраку, и Вадим на несколько секунд прикрыл их, а потом распахнул снова – так, как учили еще в школе милиции.

Темнота немного отступила, и Вадим заметил, что комната завалена всяким хламом, но довольно странным. Какие-то треножники – с зеркалами и без, облачения вроде священнических, но к Русской православной церкви явно отношения не имеющие.

В центре комнаты стоял солидный стол (или что-то в этом роде) на изящных резных ножках. Вадим подошел к нему поближе и понял, что сей предмет – не что иное, как алтарь – массивный мраморный жертвенник, политый чем-то темным и вязким.

Наклонился, принюхиваясь, и сразу же к горлу подступил ком, так что потребовалось перевести дух… То, что кровь была явно старая и засохшая, успокоило его не сильно.

Осторожно ступая, он прошел в другую комнату. Ему вдруг очень захотелось пить и убраться подальше отсюда, на свежий воздух. Несомненно, тьма этого дома таила в себе разные тайны – и только ему, Вадиму, предстояло разгадать их.

Пройдя вдоль стены и обогнув встречные предметы, чтобы, не дай бог, ничего не своротить, следователь вышел в коридор, отворив предательски скрипнувшую дверь.

Несколько секунд выжидал, подняв одной рукой автомат и благословляя безымянного чеченца, выдумавшего столь удобное оружие. Выждав положенное время, отступил в спасительную темноту. Затем, чуть пригибаясь, отошел к противоположной стене и начал прислушиваться…

Нет, он не обманулся, в доме присутствовало какое-то движение. Но что? Едва уловимое, на грани ощущений. Человек? Или забытая хозяевами кошка?

Облизнул пересохшие губы. В наступившей тишине гулко стучало сердце. Но страшно не было. Он находился скорее в состоянии азарта Азарта охотника, поджидающего свою добычу. Азарта бойца, выходящего на ринг и жаждущего победы. Азарта…

Савельев улыбнулся своему абсолютному спокойствию. «Что теперь будешь делать?» – задал вопрос самому себе.

Инстинкт подсказывал, что лучше всего – уйти тем же путем, каким пришел. «Но бежать, само собой, не будем», – пришло решение – «Не за тем ты пришел сюда».

Может, это и хорошо. Наконец-то наступит развязка. Что бы за ней ни стояло: сектанты, бандиты или сам черт с рогами…

Из-за дощатых стен доносились поскрипывания и мышиная возня. Савельев вслушивался даже в шелест листьев за окном, точно ждал, что они нашепчут ему все невольно выведанные ими тайны старого дома.

Что-то тянуло его спуститься в подвал…

Он услышал приближающиеся откуда-то снизу шаги и понял – там есть потайная дверь, еще один плохо различимый для чужого глаза вход.

Медленно двинулся вперед, ступая на цыпочках и тщательно вслушиваясь в каждый шорох. И дождался.

– Эй, Хромой, там вроде что-то такое, – вдруг рявкнул кто-то в глубине дома. – Ходит ровно кто?

Он неожиданности майор едва не спустил курок.

– Небось девка очнулась, – прокряхтел низкий голос в ответ. – Надо бы…

Вадим вознес молитву небесам – Варя была тут. Осталось немного – освободить ее и разобраться с похитителями.

Застонав, пленница пришла в себя. С трудом раскрыла глаза. И с удивлением и страхом обнаружила, что крепко-накрепко связана тонкой, но крепкой веревкой.

Находилась она в какой-то полутемной кладовой. Кругом валялся садовый инвентарь, обрывки шпагата, доски, кирпичи. На стене развешаны ржавые косы и серпы…

Снаружи послышались чьи-то уверенные шаги.

– Дашь ей вот это! – прогудел густой бас. – Только проследи, чтобы проглотила все, а то знаешь, с этими нынешними девками только глаз да глаз нужен.

«Хромой» – вспомнила Варвара.

– А может, кончим ее? Чего возиться… А сначала позабавимся…

– Заткнись! Забыл, кому служишь? А то ведь Он с тобой так позабавится, что…

– Ну что ты! Это я пошутил просто…

– Будешь много болтать, я тебе язык-то укорочу. И не отворачивайся, не отворачивайся. Смотри в глаза! Я кому сказал – в глаза… Чай пощупать думаешь? Так вот чтоб ни-ни у меня!

Именно в эту минуту девушка почувствовала – все, что происходит с ней, – чистая правда, не сон, не бред. И ей стало очень страшно.

А потом пришло благословенное забытье…

Вологда, зима 1758 г.

Иван очнулся от холода.

Первое, на чем сосредоточилось его прояснившееся сознание, было то, что он отчего-то совершенно раздет. Что называется, гол, как сокол. А еще и крепко связан по рукам и ногам. И при этом как-то умудряется находиться в вертикальном положении, лопатками ощущая сырой холод камня.

Скосив глаза, увидел напротив себя барона. Тоже обнаженного и связанного. И прислоненного к стене.

Стало понятно, отчего они не падают. Оказывается, их с приставом прикрутили к бронзовым кольцам, вделанным в камень на уровне голеней и шеи пленников.

Немец, по-видимому, еще не очнулся. Его голова безвольно свисала на грудь. Наверное, больше досталось во время давешней потасовки.

Ее господин копиист почти не запомнил. Слишком стремительной и мощной была атака псов-оборотней. Вроде как он успел кому-то заехать в зубы? Или оторвать клок шерсти? Но одно врезалось в память наверняка. Короткая команда, произнесенная властным женским голосом: «Ату!»

– Никак очнулся, соколик? – Голос был тот же самый.

Его глазам предстала фигура, одетая в длинную мантию черного цвета с капюшоном, скрывающим лицо. По ней нельзя сказать, сколько ей лет. В руках она держала черную свечу и жезл. За поясом у нее были заткнуты нож и шпага.

– Тебе было говорено, чтоб не совал нос, куда не следует? – бесцветным голосом поинтересовалась дама и сама же ответила. – Было. Однако ты не послушался. Что ж, пеняй на себя…

Отступила в сторону, предоставив поэту возможность лучше разглядеть помещение, в котором они находились.

Оно являло собой большой подвал с высокими сводами, освещаемый факелами и, как у зловещей фурии, черными свечами. Посередине возвышался алтарь, едва взглянув на который Иван вспомнил подземную часовню Никона: точно такой же мраморный жертвенник, формой своей напоминавший букву «мыслете». И то же слово начертано на его передней части: «Gorgo».

По логике вещей необходимы еще и фаллические столбы. Однако таковых не видать. Разве что… Ну, да. Все верно. Это же они с бароном послужат таковыми. И причинные места будут даже весьма натуральные, а не просто вырезанные из камня.

Ох, девичьи игрушки!

– Не срамно, мать, таким-то образом на старости лет развлекаться? – с издевкой выплюнул Ваня. – Да еще в святом месте?

– Молчи! – прикрикнули на него.

Рядом с первой фигурой появилась и вторая. И снова женская. На сей раз одетая в охотничий костюм для верховой езды. Голову ее покрывала шапочка без вуали, так что вполне можно было разглядеть черты прекрасного юного лица. В руках у девушки был зажат лук, а из-за пояса торчал такой же, как и у первой, охотничий нож.

– И ты здесь? – горько молвил молодой человек. – Тоже решила составить компанию сестрам Христовым? Или лучше сказать сукам Гекаты?

– Молчи-и! – вновь взвизгнула Брюнетта.

На ее плечо легла рука третьей дамы, выступившей из полумрака. Облаченная в темно-синее платье, женщина напоминала матушку из далекого детства: ее любит ребятня, к ней за советом обращаются подростки, а старшие любят поговорить о разных премудростях. Волосы подвязаны в пучок, верно, чтобы не мешали вести хозяйство. В свободной руке зажат кнут, на поясе – связка ключей.

– Успокойся, сестра. Пусть себе поговорит напоследок.

– Напоследок? – дернулась Охотница. – Вы же мне обещали…

– Только сохранить ему жизнь, – проскрипела Колдунья. – Но отнюдь не речь и не разум.

– Scheiвe!

– О! – обрадовалась Опекающая. – И этот очнулся. А я уж думала, что ребятишки переусердствовали. Как же жертву-то сотворять из неразумного?

– Это еще что за маскарад? – возопил барон, пытаясь освободиться от пут. – Немедленно возвратите нам одежду и свободу! Я требую ответа…

– Тебя самого скоро к ответу призовут, еретик, – зловеще пообещала старшая. – Готовься предстать перед Госпожой!

– Да это же форменный заговор! – не унимался немец. – Слово и дело государевы!

– Вопи, вопи, милый, – с хохотком ответила Колдунья. – Тут это не пройдет. У нас своя Государыня.

Не обращая внимания на проклятия пристава, все три дамы начали приготовления к каким-то неведомым ритуалам.

Для начала они особым образом обставили алтарь, установив на нем черные свечи треугольником. В правый угол старшая положила толстую книгу в кожаном переплете с металлическими застежками. В верхней части треугольника была поставлена бронзовая статуэтка богини и кадильница. (Барков вспомнил старую книгу, где пояснялось – что именно символизировал треугольник в древние времена.)

Одновременно с этим некто, одетый в уже знакомую Ивану собачью шкуру, развел костер.

Поэт не удержался от соблазна процитировать кое-что подходящее из собственного творчества:

– Уйми его! – прикрикнула на Хранителя огня Черная накидка.

Оборотень метнулся к господину копиисту и дал ему ощутимую зуботычину. Ваня в ответ смачно харкнул обидчику в рожу смешанной с кровью слюной. Одноухий арап с располосованной свежим шрамом правой щекой дико ощерился, обнажив зубы, и зарычал по-собачьи, примериваясь к Ивановой шее.

– Тихо! – одернула его Колдунья.

Слуга вернулся к огню, а жрицы принялись обходить алтарь против солнца, распевая призывной гимн.

Начала старшая:

Затем вступила Опекающая:

Потом настал черед Охотницы:

И, наконец, петь стали все три разом:

Закончив песнь, они громко произнесли:

– Это место освящено для нашей церемонии и защищено от нечестивцев и от дурных мыслей.

– Что это они делают, а, господин копиист? – нервно поинтересовался барон. – Не собираются же эти полоумные в самом деле принести нас в жертву?

– Кто знает…

– Но это же варварство! На дворе стоит просвещенное осьмнадцатое столетие! А тут самая настоящая дикость! Хм, Геката! Scheiвe!..

Арап вытащил из костра полено и погрузил его в большой бронзовый чан с водой. Женщины по очереди совершили в чане омовение лиц и рук. За ними умылся сам чернокожий, а после побрызгал кропильницей на пленников, заслужив очередную порцию брани из их уст.

Опекающая произнесла:

– В эту ночь мы собрались все вместе, как в древние времена, чтобы приветствовать луну в ее величии и почтить всех богов и богинь, которых мы почитаем. Мы почитаем тебя, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и обогатила нашу жизнь. Мы взываем к тебе!!

В ответ на эти слова ее подруги сказали:

– Мы приветствуем тебя, о, Великая Черная Мать!

После этого Охотница наполнила свой кубок вином со словами:

– Мы подносим тебе, о Великая Предвечная, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью от встречи с тобой!

Отпила и вылила остатки в особую золотую чашу.

Затем вновь наполнила первый и передала Опекающей. Та осенила сосуд неким знаком, пригубила, а пару капель также вылила в чашу.

Простой кубок побывал в руках старшей, арапа и еще каких-то людей, прятавшихся в полумраке, скрывавшем стены. Помазали вином и губы барона с Иваном.

Настала очередь Колдуньи. Она взяла еловую ветвь, опустила ее в златую чашу и окропила алтарь, место и всех присутствующих, каждый раз говоря:

– Именем Великой богини освящаю и дарую часть силы ее!

По окончании церемонии дама в черном плаще вылила чашу на землю с восточной стороны алтаря со словами:

– Великой матери и всем богам и существам, которые сегодня пришли на нашу церемонию! Да даруете нам богатые всходы наших дел, здоровье и процветание всем, кто вас почитает!

Поэт, как завороженный, смотрел в оба глаза. Что-то будет дальше?

Колдунья подошла к жертвеннику и, поворотясь к арапу, сделала рукой призывный жест. Слуга пошел к ней, держа что-то в вытянутых перед собой руках.

Приглядевшись, Барков заметил, что это были… змеи. Не иначе те самые, из ручейка, которым «посчастливилось» просочиться за приоткрытую дверь. Так вот что их ожидало. Быть принесенными в жертву самой Гекате! Велика честь! Понятно, отчего соплеменники так чествовали их.

«Черная» стала внимательнейшим образом разглядывать обеих гадин, выискивая ей одной ведомые знаки и приметы. Наконец, выбрав ту, что была в деснице пса-оборотня, взяла ее двумя перстами за голову (и не боится же!) и возложила на алтарь.

– О, Незримая Повелительница! К тебе взываю. Приоткрой завесу судеб!..

Один взмах ритуального ножа, и змеиная голова упала на пол. Гибкое длинное тело принялось извиваться на мраморной поверхности жертвенника, оставляя там кровавые следы. Подергавшись так в предсмертных конвульсиях несколько мгновений, оно свалилось вслед за головою.

Жрица склонилась к алтарю, читая алые отпечатки.

– Круги и острые углы, – доносилось до ушей поэта ее озабоченное бормотание. – Круги и острые углы… Странно, весьма странно…

Она посмотрела в сторону Баркова и покачала головой.

– Сестры! – обернулась, но было понятно, что слова ее относятся также и к тем, кто прятался у скрытых мраком стен. – Недобрые предзнаменования. Углы, обозначающие обострение ситуации, совмещены с кругами. Это говорит о необходимости быстрого вмешательства. Я не могу понять, что сие означает…

– А значит это, старая карга, – злорадно выкрикнул барон, – что скоро придет каюк твоему вертепу!

– Книга вещует иное, – спокойно возразила Колдунья. – Не за горами приход в наш мир Великой Госпожи. И вам выпала великая честь встретить ее в новом обличье. Станете ее верными слугами!

Иван покосился на троицу жриц.

Охотница что-то жарко втолковывала двум своим товаркам, попеременно тыча пальцем то в его, то в баронову сторону. Опекающая отрицательно трясла головой и лепетала на дурном греческом. Колдунья же напротив, склонила голову долу и безмолвствовала. Этак продолжалось изрядное количество времени.

– Да будет по-твоему! – в конце концов, изрекла старшая. – Начнем с еретика!

Арап и еще один ликантроп, в котором Ваня без труда признал расторопного чернокожего лакея, бывшего его проводником по дому поручика Р-на, приблизились к барону и отвязали его от колец. На немца точно столбняк нашел. Он не проявлял ни малейшей попытки сопротивления.

Уложив пристава перед алтарем, слуги отошли в тень.

Колдунья взяла с жертвенника чашу, наполнила ее вином и поднесла к губам жертвы:

– Пей, жалкий, во славу Хозяйки!

Барон с жадностью припал к кубку. Тонкая алая струйка пролилась ему на грудь, окрасив ее в зловещий цвет крови.

Допив, офицер несколько раз дернулся, а потом вытянулся во весь рост, оцепенев. «Ужель отравила?» – подумалось поэту.

Но нет.

– Слышишь ли ты меня? – спросила немца жрица.

– Ja, – отвечал тот на родном языке.

– Мы снаряжаем тебя посланцем к Великому Подземному Отцу и Первому владыке Земли и его Предвечной Сестре и Супруге. Передай им наше почтение и мольбы. Сделаешь ли?

– Ja!

– Смотри же, пес, сдержи обещание! Ежели обманешь, то не будет тебе покоя в темном царстве!

В ее руках блеснул длинный и узкий кинжал.

– А не заигралась ли ты часом, старая дура?! – гаркнул что есть мочи поэт. – Ужель чаешь, на вас и впрямь нет управы? Да ежели хочешь знать, все твое разбойничье гнездо окружено солдатами! Одним церковным покаянием за свои мерзости не отделаешься! Уж владыка-то Варсонофий позаботится.

– Молчи! – в третий раз за эту жуткую ночь крикнула Брюнетта-Охотница. – Так надо!

– Да не хочу я играть в эти ваши игрушки! – возмутился Иван.

– И правильно делаешь, крестник! – послышался из темноты скрипучий старческий голос. – Ну-ка, сестры рясофорные, живо освободите гостюшку. Мне с ним потолковать надобно…

Вологда, май 201… г.

Вадим распахнул ворота, осторожно выводя «жигули» со двора и со страхом вслушиваясь в хрипы старого мотора. Привык к иномаркам – к хорошему быстро привыкают.

Выскочив на пару секунд, не преминул закрыть створы – незачем сразу показывать коллегам, которые прибудут сюда вскоре, в каком именно доме искать. Авось и выиграют полчаса-час.

И они поехали по немощеной улочке, не забывая притормаживать при виде редких пешеходов: никакой спешки, никакой гонки – едут себе люди по своим делам, и едут.

Облик города вокруг являл собой ветхую патриархальность – облупившееся здание районного дома культуры с крикливой афишей какой-то местной знаменитости, грязноватые двухэтажные бараки, блочные «хрущобы» первых проектов. Впрочем, особо изучать окружающее было некогда.

Савельев притормозил еще ровно на пару минут, чтобы свериться с засаленной картой города, валявшейся в «бардачке». Крутанул баранку, въезжая в зеленый, засаженный тополями переулок, пропустил старый «опель» и, объехав пятиэтажку, во дворе которой густо сушилось белье, покатил по Семецкой улице, коя, как гласила карта, выходила прямо на Минаевское шоссе.

Время от времени он искоса поглядывал на сидевшую рядом Варю, отмечая ввалившиеся глаза и бледность, не сходившую с лица.

Навстречу из-за угла выехал автомобиль знакомого сине-белого окраса, за тонированными стеклами которого майор успел разглядеть людей в милицейских фуражках. Еле удержался, чтобы не рвануть газ, но патруль проехал мимо, не обратив никакого внимания на неброский «жигуленок».

Варвара отпустила его руку. «Пронесло!» – подумали они об одном том же.

Да, вот оно как! Думал ли Вадим еще вчера, что будет со сжавшимся сердцем шарахаться от коллег по службе? А вот приходится!

Выхода не было. Сейчас нужно выбираться из Вологды и мчаться со всей мочи в Москву. А там уж он найдет, как объяснить (убедительно соврать) и Серебровскому, и прокуратуре. В конец концов, налицо покушение на убийство и похищение девушки, совершенное сектантами. Если убедительно удастся пристегнуть к этому смерть Монго и Гроссмана, то никому не будет дела до всего прочего.

А уж представить ситуацию так, что, обнаружив пропажу журналистки, сектанты перессорились и перебили друг друга, особого труда не представляет. А потом уже завертится отработанный конвейер расследования – налетевшие из столицы «важняки» вместе с роющими землю от усердия местными правоохранителями раскопают и кто были похитители, и все их связи вплоть до знакомых по детсадовской песочнице. Глядишь, подключат коллег из «конторы»…Как бы ни были непонятные «экселенции» круты, против государства (даже и современного российского) они не потянут. Так что…

– Вадим, посмотри! – вдруг дернула его за рукав Варвара, указывая назад.

Он обернулся и с нехорошим чувством обнаружил «на хвосте» довольно целеустремленную белую иномарку.

Спустя несколько мгновений сыщик определил, что это «хонда» третьей серии. Прибавил скорость – и «японка» буквально сразу же тоже дала газ. Вадим еще увеличил ход – но отрыв был мгновенно съеден. Тогда майор резко повернул руль, вплотную прижавшись к правой стороне шоссе и едва не обдирая краску дверей о жиденькое ограждение. Догадка его не обманула – водитель «хонды» автоматически повторил его маневр.

«Черт!!!» Савельев почувствовал, как взмокла спина. Но как они сумели?.. Или в треклятом «жигуле» встроен радиомаячок?

Тем временем «хонда», нарушая все писаные и неписаные правила дорожного движения, выплясывая на шоссе рискованные па, нагоняла «жигули». Водители шарахались в стороны, матеря сквозь зубы лихачей, которые, видно, совсем глаза залили среди бела дня.

– Вадим!! – Варя вновь вцепилась в него. – Вадим – это они!!! Вадим, мне страшно!

«Да что же это творится? – пронеслось у майора в голове – Ну, хоть бы гаишников Бог послал!»

Ему удалось ловко заслониться от преследователей междугородней фурой, и некоторое время белая «хонда» беспомощно тащилась в хвосте шестидесятитонного «магируса». Но преследователи довольно быстро справились с проблемой, ловко выскочив на разделительную полосу и обойдя по ней препятствие, вновь настигнув беглецов.

Погоня продолжалась. Неведомый водитель правил своей иномаркой как опытный наездник лошадью, ловко выписывая пируэты и минуя машины. Вадиму волей-неволей тоже приходилось выделывать замысловатые кренделя. Уже дважды он чуть не въехал в багажники ни в чем не повинных автолюбителей.

Еще несколько минут гонки навели сыщика на здравую мысль, что на шоссе его либо рано или поздно догонят, либо он сам угодит в аварию. Неведомо – захотят ли непонятные сектанты-уголовники устраивать перестрелку на оживленной магистрали, но проверять законопослушность противников майора никак не тянуло.

Выбрав удобный момент, Вадим резко свернул на обочину, перемахнул через заросшее бурьяном поле какого-то, видимо, давно почившего в бозе колхоза и выехал на проселок. В зеркале заднего вида он различил, как непредназначенная для российских дорог «хонда», бешено подпрыгивая, с разбегу выскочила следом за ними, привычно пристраиваясь в хвост.

Сыщик обреченно признал: да, сам загнал себя в ловушку. На шоссе хоть имелась надежда, что преследователи не станут палить по машине, или можно всегда на крайний случай воспользоваться помощью дорожной милиции. Эх, стоило бы сразу двигать к горотделу – по крайней мере, там бы их не убили! Но что толку в запоздалых сожалениях? Оставалось лишь упорно гнать по полузаброшенной лесной дороге, наивно представляя в мечтах, как импортная техника разваливается в погоне.

Впрочем, похоже, такую вероятность принимали во внимание и их противники. Вадим различил высунувшегося из приоткрывшейся задней двери человека с ружьем. Пять раз дуло плюнуло бледным, почти невидным пламенем и окуталось дымком.

Скверные дела – как минимум одно помповое ружье у бандюков есть. Хорошо, что не пулемет.

На какое-то время Савельеву удалось далеко оторваться от «хонды», немилосердно трясущейся на глинистом проселке. Но вскоре она сумела сократить разрыв.

Вновь открылась задняя дверца, и стрелок, перезарядивший свое оружие, опять выбрался наружу. Вадим даже рассмотрел, что того удерживает изнутри третий участник банды. На этот раз стрельба оказалась результативнее: один за другим лопнули задние скаты «жигулей».

Враги били не картечью – то ли боялись зацепить пассажиров, которые требовались живыми, то ли картечи у них не оказалось.

Сыщик понял – сейчас или никогда…

На рваных скатах, убийственно подскакивая на колдобинах, Вадим в последний раз оторвался от бандитов, свернув на обочину, и с маху протаранил кусты.

В какую-то секунду распахнул дверцу и выволок Варю наружу, одной рукой держа девушку за ворот как котенка, а другой сжимая автомат. Под нарастающий гул двигателя преследователей, они рухнули в траву.

– Слушай внимательно, – прохрипел он на ухо пискнувшей журналистке. – Сиди тихо, не шевелись! Сейчас они появятся! Когда высунутся из машины, я их прикончу – другого выхода нет! Твоя задача – слушать меня и даже дышать по команде! Их человека три-четыре – отобьемся.

Он успел занять позицию в гуще зарослей, когда в еще не осевшую дорожную пыль влетела иномарка, исчезнув в желтых клубах. Ее водитель ударил по тормозам.

Брошенные «жигули» с раскрытыми дверцами вызвали у противников, и без того разгоряченных погоней, стандартный охотничий рефлекс. Двери «хонды» синхронно распахнулись, и из нее выскочили трое типов, безотчетно напомнивших ему гоблинов, картинно поднявших вверх оружие, видимо, в подражание героям кинобоевиков. У двух пистолеты, третий вооружился помповым ружьем.

В следующую секунду двое разрядили свои пистолеты в ни в чем не повинную машинешку.

– Хватит! – прикрикнул на них только что выбравшийся наружу четвертый бандит – то ли крашеный, то ли седой. – Девку не зацепите! Мента валите, а ее – живьем! И пусть им…

Что имел в виду главарь сектантов, осталось невысказанным, потому что уже в следующую секунду Вадим дал очередь по тем, кто находился возле «хонды», и тут же вторую, короткую – туда, где стоял высокий беловолосый парень.

Грохнул ответный выстрел помпового ружья, перекрывший громкую нецензурную брань. Над ухом Савельева резко взвыло – его противник пустил в дело турбинные пули, рвущие тело не хуже скоростной фрезы.

Вадим выпустил очередь в перекате, и она угодила стрелку точно в середину груди, пройдя навылет. Сектант, судорожно дрыгая ногами, повалился наземь.

– Вадим!! – заверещала сзади Варвара.

Прямо к кустам, размахивая пистолетом, несся совсем еще молодой высокий человек, правая сторона футболки которого была залита кровью. Что-то вопя, он упал на колено и в несколько секунд опустошил магазин – как на тренировках. Пули ушли поверх головы Вадима, сшибая ветки. Впрочем, это уже не имело значения – третья очередь свалила незадачливого стрелка на землю.

Выждав пару минут, Савельев осторожно выбрался из укрытия.

Из простреленного капота иномарки валил дымок. Скверно, конечно. Машины в такой ситуации взрываются куда реже, чем в кино, но вот то, что «хондой» теперь уже не удастся воспользоваться – это точно…

Оба сектанта, лежавшие у «хонды», – немолодой, заросший седоватой щетиной мужик, и чем-то похожий на него здоровяк лет тридцати, с синевой татуировок на обнаженных руках, были мертвы.

Изделие времен той, уже далекой войны не подвело. Будь у него побольше времени, Вадим бы даже пожелал удачи неведомым грозненским слесарям, точившим его тяжелой и полуголодной зимой девяносто третьего года в полупустых цехах «Красного молота». Пусть они и были тогда и потом по разные стороны баррикад – но кто старое помянет…

Позади кто-то простонал. Обернувшись, Вадим увидел лицо Варвары, приобретшее цвет огуречной мякоти. Было видно, что ее желудок сейчас готов извергнуть все содержимое.

– Не смотри! – приказал майор.

Но тут ему стало не до нервов спутницы – только что срезанный им третий бандит, разметавшийся в траве, вдруг зашевелился, привстал, поднялся на ноги. В руке блеснул длинный кинжал на фигурной рукояти.

– Стой! – крикнул сыщик, поводя стволом «борза». – Стоять, я сказал!

Долговязый поскользнулся, рухнул на траву, поджав под себя раненную ногу, но все равно пытался уползти.

– Ну, мент! Возьми меня!.. – его глаза бешено вращались.

– Спокойно! – вскинул автомат Вадим. – Убери нож. Давай поговорим!

Предложение милиционера лишь вызвало яростную ухмылку у бандита, он презрительно сплюнул:

– Не о чем мне с тобой говорить… – его рука потянулась к валявшемуся пистолету. – Его Экселенция сказал – убить тебя…

– Не трожь волыну, – обратился майор к бандиту.

Что-то необычное почудилось ему в застывшем выражении костлявого лица, в расширенных зрачках, судорожно сжатых бледных скулах. Позже уже Вадим поймет, на что оно было похоже – на лицо человека, решающего некую сложную и важную задачу, от которой зависит вся его жизнь, и вот наконец нашедшего решение.

А между тем Савельев вполне мог оценить, как тяжело ранен его противник.

Одна пуля вошла в бок. Вторая ударила под колено, разорвав суставную сумку, раздробив берцовую кость и расколов мениск. Да как он вообще мог стоять?! Но, страшно улыбаясь, бандит сумел дотянуться даже до пистолета, хотя это и здоровому не просто.

Майор мог бы попробовать взять его живым, но рефлексы десантника пробудились раньше, чем эта мысль оформилась. Палец надавил на спуск – «борз» выплюнул последние три патрона. На спине бандита хлестнули кровью три раны.

Варя за его спиной взвизгнула, а потом послышались характерные звуки – желудок девушки все-таки не выдержал…

Вадим наскоро обшарил трупы – нет-нет, да и косясь на густеющий дымок, исходящий от расстрелянной иномарки.

Документов, кроме доверенности на вождение и засаленного паспорта у старика, при покойниках не оказалось. Немного денег, пара ножей – вот и все. Еще скромный харч: термос и пластиковый пакет с едой – скорее всего бандиты куда-то собирались, когда неведомый приказ сорвал их с места.

Ружье Савельев решил не брать. Лишь в одном из пистолетов оказалась неполная обойма – похоже, преследователи сорвались в погоню внезапно, не успев подготовиться.

Некоторое время он осматривал руки всех троих – ничего похожего на следы уколов. Не наркоманы. Значит, мелькнувшая мысль о том, что в этой неведомой секте, которой они с Варей перебежали дорогу, воспользовались опытом ассасинов[24] с гашишем и прочим дурманом, к делу, пожалуй, отношения не имеет. Впрочем, кто знает – в последнее время фармацевтика далеко шагнула вперед.

Все это время Варвара стояла, прислонившись к стволу старой березы, и рефлекторно вытирала рот. Глаза ее были наполнены ужасом и тихим отчаянием от всего пережитого.

– Ладно, садимся, может, хоть до шоссе дотащимся, – пнул он разлохмаченные покрышки.

Озерская, как сомнамбула, уселась на сиденье рядом с ним.

Вадим повернул ключ зажигания. Двигатель не отозвался – видимо, последствия дикой гонки фатально сказались на старом «Жигуленке».

Вологда, зима 1758 г.

Ивана развязали, одели, вновь связали, но на сей раз одни лишь руки, и нацепили на глаза непроницаемую черную повязку.

– И товарища моего освободите! – потребовал он.

– Ничего с твоим немцем не приключится, – пообещал ему тот же скрипучий старческий голос. – Слово даю!

Барков поверил – столько твердости и достоинства сквозило в этом обещании. Чувствовалось, что говорил человек, имеющий здесь право повелевать.

– Но, Мастер… – попыталась возразить Колдунья. – Это опасно. Вы же слышали…

– Я отвечаю!

– Повинуюсь.

Кто-то взял с двух сторон поэта под локотки (судя по стальной хватке, все те же псы-арапы), и его, словно куль с мукой, поволокли неведомо куда. Пройдя десятка два шагов, остановились.

Скрипнула открываемая дверь. В лицо пахнуло сыростью. Ваня догадался, что они покидают ритуальный подвал.

– Барон, вы здесь? – спросил, наугад став как вкопанный и сопротивляясь попыткам влечь его дальше.

– Здесь, здесь, не переживайте, – ответил ему глумливый голос «ученого» арапа.

Затем последовал сильный подзатыльник, и Иван приложился лбом к холодной, влажной стене.

– Полегче! – гаркнул он на невидимого недруга.

Шли долго. Почти все время прямо, свернув всего два или три раза.

По тому, что на него не надели шубу, не чувствовалось стужи и дуновений ветра, не скрипел под ногами снег да и вообще не слышно было никаких звуков, кроме шума шагов, Барков понял: идут они по подземному ходу. Но какому же длинному, однако! И куда он, интересно, ведет? Да и кто прокопал его? Сколько труда положено!

Пару раз попытался заговорить со своими конвоирами, но бесполезно. Только на очередного леща нарывался.

– Ступеньки, – последовало вдруг любезное предупреждение сопровождающего.

Но Иван все едино споткнулся, поскольку не понял, вверх ли ведет лестница или вниз.

Поднялись по ступеням и замерли. Раздался противный скрежещущий звук – наверное, открывали ключом замок. Вновь заскрипела дверь. Однако в этот раз повеяло теплом и сильным дурманящим ароматом трав и курений.

Молодого человека усадили в мягкое удобное кресло, привязав руки к подлокотникам. Повязка пала с глаз. Он сощурился, хотя освещение в покоях, куда его привели, было неярким. Просто глаза отвыкли от света. Посидел так некоторое время, приходя в себя. Потом по обыкновению принялся изучать то место, в которое его занесла судьба.

Помещение явно было какой-то лабораторией. И одновременно кабинетом.

Посредине возвышался большой стол, больше напоминающий жертвенник, ибо вместо деревянной крышки имел мраморную. На нем громоздились книги, тетради, свитки и всевозможная утварь, необходимая для химических опытов: колбы, пробирки, реторты, мраморные ступки с пестиками, плошки с насыпанными в них непонятными веществами. Точь-в-точь как у академика Ломоносова.

Рядом со столом в неприличной позе застыл человеческий костяк. Такое положение скелету мог придать только отъявленный циник. Фаланги левой ладони располагались в районе прежней задницы и словно чесали ее. Десница же была спереди, там, где у человека находится причинное место. Жест, в котором были закреплены кости, не оставлял сомнений в том, чем именно занимается костяк. Еще и хребет немного согнут, лопатки откинуты назад, а череп осклабился вроде как от удовольствия.

«Тьфу! – сплюнул поэт. – «До чего ж надобно не уважать человеческую натуру и самое смерть, чтобы так изгаляться над людскими останками!»

Три стены покоев занимали полки из мореного дуба. Две из них были заставлены книгами, а третья представляла собой нечто вроде Кунсткамеры: стеклянные банки и баночки с заспиртованными уродцами, крысы о двух головах, пятилапый котенок, трехглазый пес…

Впрочем, представителей собачьего племени было в кабинете превеликое множество и в самых разнообразных видах. Тут тебе и чучело матерого волка, вставшего на задние лапы, и отдельные члены, упрятанные в банки со спиртом. Больше всего имелось песьих глав – крупных и совсем маленьких. «Это сколько ж живности извели?» – прикинул Ваня.

А еще тут были зеркала. Но какие-то странные. Черные, будто из полированной бронзы. Ничего не отражавшие. Отчего ж он решил, что сие – именно зеркала? И сам не мог понять. Подумалось, и все тут.

В носу немилосердно закрутило от острого запаха благовоний. Он громко чихнул.

– На старовье! – тут же пожелали ему.

Иван дернулся с испугу. Еще минуту назад в комнате не было никого, кроме него самого. А тут, словно из-под земли, выросла длинная сухая фигура, одетая в дорогой, но уже какой-то вылинявший камзол. На голове – нелепый «рогатый» парик из трех рядов завитых и напудренных локонов. Лицо скрыто бархатной черной маской.

– Благодарствую, – пискнул господин копиист.

– Ну, сдравствуй, крестник, – осклабился хозяин кабинета, обнажив пеньки полусгнивших зубов. – Давненько не виделись!

Маска упала на мраморную поверхность стола.

– Ва-ваше высокопре… – перехватило дыхание.

Жаль, что руки были связаны! А то бы точно перекрестился.

Вологодская область, май 201… г.

Варя сидела на поваленной ветрами ели, сжавшись всем телом, и дрожала как от холода. Ей и было зябко, несмотря на почти летнее тепло. Истерика рвала горло, страх и непроглядная безысходность выжигали душу. Наконец, она не выдержала, и слезы полились из глаз.

Вадим молча разбирал бесполезный теперь «борз» на составные части. Каждую тщательно обтирал носовым платком, заворачивал в газетный клок и складывал рядом. Вынул пружины из затвора и магазина, боек тоже завернул. Закончив дело, сложил в пакет.

Всему этому суждено успокоиться в ближайшем бочажке или озерце. По уму, следовало выкинуть и трофейный ТТ, тем более в нем покоилось всего четыре патрона. Но остаться безоружным было свыше его сил – десантник окончательно взял в нем верх над «опером».

Он не говорил девушке ни слова. Знал: в такой ситуации той нужно успокоиться и выплакаться. На это потребовалось минут двадцать. Сыщик успел дважды проверить пистолет, и раза три продумать – везде ли стер отпечатки пальцев в расстрелянных «жигулях».

– Значит так, – сухо доложил наконец он Варваре. – План такой: сейчас прикидываем направление и идем вдоль дороги, выходим на шоссе, ловим попутку и до Вологды. Там… там увидим.

– Нет, не надо! – умоляюще ухватила девушка Вадима за руку. – Не надо, не пойдем туда! Нас убьют! Неужели ты не видишь, они тут везде!!

Савельев хотел было заявить, что она может поступать, как ей вздумается, а он пойдет туда, куда считает нужным: обычно эта фраза приводит в чувство. Но, глядя в залитые слезами, красные, полные подлинного ужаса глаза спутницы, отругал себя за подобные мысли.

И в самом деле – он все еще рассуждает как представитель закона, а ему, пожалуй, надо осваивать точку зрения преступника (каковым стал с той минуты, когда свернул ненароком шею бандиту). К тому же и в самом деле неизвестно, какие силы на них охотятся.

Достав мобильник – недавно купленный «Самсунг GTS-5600» – он парой кликов вызвал карту области. Спасибо родному «Глонассу»!

Сейчас они километрах в сорока от города. Если двинуться в западном направлении, то через двадцать или двадцать пять кэмэ они выйдут к Мурманско-Уфимской железной дороге. Дальше – пять сотенных проводнице, несколько часов в поезде, а там – хоть в Москву, хоть еще куда.

Только вот и их преследователи – если таковые имеются – тоже скорее всего не дураки… Но не зря говорили еще древние мудрецы: «У беглеца сто дорог – у ловца лишь одна». Ну и если уж беглецом становится ловец, то тому, кто затеет охоту на него, придется еще труднее.

А если попробовать… вот так?

Когда он изложил ей новый план, Варя лишь кивнула, поднимаясь. И они двинулись в путь. В сторону от трассы, от людей – в полном соответствии с формулой всех умных беглецов: идти туда, где тебя меньше всего ждут…

Вологда, зима 1758 г.

– Не время предаваться неге, барон! – вскричал Иван, вламываясь в «восточный» кабинет. – Дело еще не завершено!

Пристав, вальяжно расположившийся в мягком кресле у восьмиугольного столика с курильницей, очумело уставился на поэта. Мундштук кальяна выпал из его рта. Отвечал немец как-то заторможенно.

– Господин копиист? А вы что здесь делаете?

Боже мой, да он никак запамятовал, что с ними произошло, и где они находятся!

Барков старался не смотреть на Брюнетту, при его появлении резво вскочившую с канапе и теперь стоявшую с бледным лицом и нервно кусавшую губы.

– Как его привести в чувство? – спросил у вошедшего вслед за ним в комнату фельдмаршала.

– Ну, это мы мигом, – осклабился тот, подошел к столику и склонился над кувшином с вином.

Понюхал и брезгливо покачал головой:

– Мосельское… Кислятина! Мошет случиться несварение шелудка… Впрочем, вы иуноши молодые, сдоровые, авось и пронесет… Тьфу, то есть наоборот, не пронесет…

Достал из кармана толстый кожаный кисет, развязал и запустил в него тонкие, побитые коричневыми старческими пятнами пальцы. Подцепив порцию некоего темного порошка, поглядел – достаточно ли, также понюхал и высыпал в кувшин. Там что-то забурлило, зашипело. Выплеснулась пена, будто от пива или шампанского.

Старик удовлетворенно кивнул и наполнил два хрустальных кубка, стоявших здесь же. Один подал Ивану, а второй попробовал всучить офицеру.

Пристав явно был не в себе и не смог удержать чашу, едва не расплескав содержимое. Граф тихонько выругался и словно маленького ребенка принялся поить барона.

Поэт некоторое время колебался: пить или не пить. В принципе, ежели бы фельдмаршал хотел его отправить к праотцам, то мог бы это сделать уже давно. Ведь Иван полностью в его руках и воле. Но все же глотать невесть что не хотелось.

Напиток не пах никак. Вернее, пах, как и положено доброму мозельскому вину: виноградной лозой, взращенной на берегах бурного Рейна.

В столице пробовать такое Ивану приходилось нечасто. Дорого и не забирает. Чтоб напиться, надобно кувшина три-четыре опорожнить, да и то не всегда подействует. Пустая трата денег. Но иногда за обедом у Михайлы Васильевича Ломоносова его потчевали стаканчиком-другим. Академик кисленькое винцо уважал еще со времен своей бурной студенческой юности, проведенной в Германии.

– Пей, крестник, не сомневайся, – ехидно подначил его граф. – Чудный напиток! Слово даю, тебе ни расу в шисни не приходилось такой пробовать…

Молодой человек, мысленно перекрестясь (ну, не срамиться же в самом деле публично), одним духом опорожнил весь кубок. Да так и замер, прислушиваясь к своим ощущениям, вспоминая…

Сначала внутри не происходило ровным счетом ничего. Так, потекла сладковатая (а вовсе не кислая) влага в желудок и ударили в нос смешные пузырики газа. Но потом… Потом в голове словно взорвался фейерверк. Разноцветные пятна поплыли перед глазами, застилая явь. Последнее, что удалось сохранить в памяти Ивану до этого, были устремленные на него широко распахнутые, испуганные очи Брюнетты.

Одновременно с праздничными огнями нечто странное стало происходить и со всеми членами поэта. Руки и ноги на некоторое время перестали его слушаться. То там, то здесь ровно кто махонькими, но сильными кулачками застучал по мышцам.

Не в силах удержать равновесия, Ваня опустился на четвереньки. Так стало полегче. Даже голова перестала быть тяжелой, а с глаз спала пятнистая пелена.

Взглянул на барона, как он там. И очам своим не поверил. На том месте, где пару минут назад был пристав, теперь стоял… рыжий большущий пес! Вел он себя более чем странно. Удивленно вертел головой, пытаясь цапнуть самого себя то за бок, то за лапу, то за хвост. Потом, обратив-таки внимание на поэта, застыл на месте, принюхался и с радостным лаем кинулся к нему, забегал вокруг, подпрыгивая и норовя лизнуть в нос.

Барков хотел прикрикнуть на собаченцию, отмахнуться от нее, но… у него не вышло ни то, ни другое. Точнее, получилось, но совсем не так, как он представлял. Вместо бранного окрика из горла вырвалось… злобное рычание и такой же лай. А рука отчего-то стала… мохнатой рыжей лапой.

Он со злобой повернулся к графу. Что же тот такое с ним учинил?!

Старик по-доброму улыбался и одобрительно кивал головой. Потом по-итальянски сложил пальцы в пучок и поцеловал в знак наивысшего восхищения делом рук своих.

Ваня перевел затравленно-одуревший взгляд на Брюнетту. Хм, и та тоже глядела на него без испуга и отвращения, а с каким-то ожиданием, что ли.

– Видишь, крестник, я тебя не обманул, – развел руками фельдмаршал. – Теперь вы с Гекатиной сворой будете на равных. И не только с нею… Не страшись! К утру все минется. Даше головной боли не останется…

– Дядюшка, – вдруг решительно молвила девушка, шагнув к графу. – Позвольте и мне… Ну, с ними…

Дядюшка? Так старик и есть тот самый «поручик»? И куда это она собралась?

– Ты уверена? – проскрипел вернувшийся.

Брюнетта кивнула.

– Смотри, дитя. Сие мошет быть опасно.

– А они? – кивок в сторону поэта с бароном.

– Они кобели… то есть муштшин. У них органисм покрепче твоего будет.

– Все едино, – уперлась красавица.

– Ну, гляди сама.

Граф на глаз наполнил кубок на две трети – меньше, чем наливал мужчинам. Подумав, достал из другого кармана иной мешочек. Здесь порошок был алого цвета. Растворив его в вине, подал чашу Брюнетте.

– А вы отвернитесь, охальники! – прикрикнул на обращенных. – Неча гласа пялить почем зря! Даме неудобно.

Иван с бароном глухо заворчали, но повиновались. Поэт лишь услышал негромкий, на болезненный стон-вскрик. Потом стук чего-то упавшего на пол.

Когда им позволили вновь повернуться, они увидели, что в кабинете кроме них появился и третий представитель собачьего племени (если, конечно, не считать Псоглавца, неотступно следовавшего за поэтом): очаровательная поджарая сука такого же рыжего окраса. Лишь на лбу осталась прядь шерсти цвета воронова крыла – напоминание о дивных волосах Брюнетты.

– Ладно, – хлопнул в ладоши граф. – Полно бесдельничать. Пора в подвал. Дело есть дело…

Псица неслась впереди, как бы указывая путь. Мимо мелькали комнаты, наполненные разнообразными диковинами, похожими на те, что находились в «восточном» кабинете. Но больше было роскошной мебели, копий античных статуй, ковров, гобеленов, дорогой посуды. Как видно, чародей не бедствовал. Хотя, возможно, вся обстановка предназначалась не ему, а тем высоким гостям, которых время от времени приходилось принимать здесь поручику Р…ну.

Но вот они притишили свой бег. Начался спуск в подвальные помещения – один бесконечный коридор, обложенный камнем. В своем привычном обличье Ивану наверняка пришлось бы нагибаться, пробираясь по низкому туннелю. А так двигались легко и споро.

По обе стороны коридора размещались какие-то покои – то ли жилые помещения, то ли кладовые, а может, и лаборатории, где старый колдун проводил свои непонятные опыты. Разобрать было нельзя, поскольку почти все оказались заперты. Двери прочные, дубовые, с коваными железными полосами и огромными амбарными замками.

Остановившись наконец у одной из таких, самой большой, псица жалобно заскулила. Иван подскочил к двери и зачал ее обнюхивать да изучать. Замка на ней не имелось, но открыть ее, как ни пытался нажать ни он сам, ни барон, ни оба они разом, не получалось. Уж больно тяжелой оказалась преграда.

Пришлось дожидаться подмоги, благо граф ненамного отстал от своей «своры». Причем ему таки приходилось склоняться. С версту коломенскую вымахал.

– Ну, детки, приготовьтесь. Там, – он указал на дубовые доски, – тьма, хлад и… и скреш-шет субовный.

И толкнул дверь плечиком. Легонько так, особо не напрягаясь. И сам же первым и шагнул в открывшийся перед ним мрак. За ним – псица. Третьим стал Ваня. Однако уже на пороге отчего-то запнулся и обернулся на товарища. Пристав стоял в раздумьях, не решаясь сдвинуться с места. Иван прыгнул к нему и легонько ткнул носом в бок. Барон всхлипнул и поплелся в дверной проем. То же проделал поэт. Замыкающей в их процессии стала человеческая фигура с песьей головой…

Вологодская область, май 201… г.

Путь к насыпи преграждало болото, неглубокое, но поросшее камышом, куда они предпочли не лезть.

Так что пришлось пройти еще с километр, прежде чем удалось перебраться через пути и вернуться к станции, вернее, к платформе электрички. «Басово» – значилось ее название на давно не обновлявшейся табличке, хотя какая-то жизнь тут все же присутствовала – с десяток дачников, билетная касса, пара бабулек, торгующих соленьями.

Как договорились еще в дороге, за билетами пошла Варя. (Оставалось благодарить судьбу, что шустрые борцы с терроризмом не заставили пока предъявлять паспорта при продаже билетов на пригородные поезда.)

На скамейке Вадим заметил свежую газету, забытую или брошенную за ненадобностью кем-то из пассажиров. На первой странице взгляд его привлек размытый снимок покореженного джипа. Уже догадываясь, о чем пойдет речь, он развернул лист не самой лучшей бумаги.

«Продолжаются поиски бандитов, которые расстреляли трех человек в районе двадцать третьего километра Минаевского шоссе. Как сообщила начальник отдела информации областного ГУВД Нина Кротова, потерпевшие – житель города Вологды пятидесятилетний Николай Бревнин, ранее судимый за убийство, и двадцатипятилетний Александр Куропаткин, прописанный в Коломне, ранее судимый условно за незаконное хранение оружия. Установлена и личность третьего, которым оказался дядя Куропаткина…

Предположительно, потерпевшие стали жертвой криминальных разборок, обострившихся в последнее время. Эту гипотезу подтверждает и автоматический карабин, найденный в багажнике сгоревшего джипа».

Когда Варя вернулась с двумя билетами на электричку, идущую до Череповца, смятая в комок газета уже была в сердцах выброшена в урну.

Стоя у парапета, они принялись молча ждать поезда. Мимо по рельсам прогрохотал, блестя окнами, синий экспресс «Архангельск – Санкт-Петербург».

Поезда дальнего следования тут не останавливаются, но таковые им и не нужны. Они, как говорят в определенных кругах, «поскачут на колбасе» – двинутся на электричках, пересаживаясь с одной на другую. Этот способ использовали криминальные элементы, когда требовалось бесследно затеряться на просторах России. Гарантий он, конечно, не давал. Однако, хоть и по-прежнему неизвестно, какими силами располагают враги, но чтобы найти беглецов, им потребуется задействовать план «Перехват» или бери выше – «Вихрь-Антитеррор».

Наконец, с опозданием появилась долгожданная электричка.

Сыщик и девушка расположились у открытого окна в почти пустом вагоне. Теперь, под монотонный стук колес, к голоду, жажде и усталости у Савельева присоединилось не менее сильное желание поспать.

Варя тут же прикорнула, удобно расположившись на его плече. Майору же глубоко провалиться в сон мешало не столько неудобное деревянное сиденье, и даже не то, что старый, отслуживший свой срок вагон пронзительно визжал и грохотал на стыках рельс, сколько…

Значит, Зайцев… Единственный, кто отвечает всем требованиям. Кто мог сообщить о планах сыщика «Его Экселенции», у кого не было алиби на момент убийства Монго, и у кого, как выясняется, есть мотив. У убийцы твердая рука и верный глаз – предупреждал его Каландарашвили. Все точно – верный глаз сибирского охотника и твердая рука ефрейтора спецназа…

Надо же, выходит, он сам же и помог сектантам, послав их человека к Гроссману! Впрочем, в любом случае у антиквара не было ни единого шанса. Он ведь наверняка без лишних вопросов впустил одинокого молодого милиционера – вот зачем Стас надел тогда форму! Ну конечно – кто заподозрит убийцу в румяном ясноглазом страже порядка? Да еще «терпила» явно не остался равнодушен к мужественной красоте старлея.

Эх, Зайчик, Зайчик… Чем же, интересно, тебя приманили искатели пресловутой «Книги Семизвездья»?

А может, и вовсе ничем, а просто с детства ты вырос верным паладином[25] неведомой пока секты, которую даже родное МВД выкорчевать не смогло? Выходит, как говорят, не бывает не только бывших чекистов, но и бывших сектантов – тоже? А ты еще и сектант потомственный…

На следующей остановке распахнулись двери, в салон вошли мужчина и женщина средних лет. Они заняли два места на другом ряду по диагонали от Савельева и Вари. Сыщик мельком взглянул на них, а когда поезд плавно тронулся с места и набрал скорость, вновь попытался забыться сном.

Уже смежив веки, на уровне подсознания, Вадим вдруг понял, что лица мужчины и женщины ему знакомы… Сонливость сняло, как по мановению волшебной палочки. Следователь приоткрыл глаза и снова скользнул взглядом по заинтересовавшей его паре. И понял, что не ошибся – точно такие же мертвенно-просветленные лица были у тех троих на дороге и у стража Варвары в заброшенном доме.

Вошедшие сидели молча. Мужчина положил на колени джинсовую куртку. Женщина – дамскую сумочку, сунув как бы невзначай в нее руку. Что у нее там? «Макаров»? Вряд ли, скорее «Вальтер П99»: его, плоский и нетяжелый, любят носить киллеры высокого класса. Мужчина запустил руку под куртку, и Савельев мог бы поклясться, что сейчас его ладонь скользнула во внутренний карман, где тоже спрятано оружие.

Сейчас не время было рассуждать и строить гипотезы – как беглецов нашли.

Вадим, оглядывая неприятеля, крепко приуныл. Обоих сразу нейтрализовать ему никак не удастся. Даже если он сумеет попасть в мужика прежде, чем тот выстрелит из-под куртки, его спутница скорее всего успеет достать из сумочки оружие или уйти с линии огня. А начинать перестрелку в вагоне, где кроме них еще десятка два человек да плюс Варя за спиной… Все рефлексы милиционера со стажем бунтовали против такого развития событий.

Опять же неизвестно – какое у этих двоих задание? Одно дело, если им приказано лишь вызвать подкрепление и сопроводить сыщика и журналистку до места встречи. Хуже, если бандитам просто поручили прикончить слишком строптивую дичь, дождавшись удобного случая. Тогда стоит им что-либо заподозрить, – и они просто пристрелят и Варю, и его.

Что же делать?..

А что если пройти в тамбур, вроде как покурить? Имеет же он право покурить?

Это мысль! В лучшем случае Озерской через какое-то время удастся прошмыгнуть за ним следом, и тогда они попытаются спрыгнуть на первой же станции. В худшем – за ним следом двинется кто-то из этой парочки – и тогда можно попробовать того нейтрализовать. А потом добить второго, рвать стоп-кран и уходить, схватив Варю в охапку…

Встряхнув головой, как бы спросонья, Вадим нарочито лениво извлек пачку «Явы», в которой сиротливо болталась последняя сигарета…

– Не надо, дружище, не дергайся, – прозвучал за спиной знакомый голос, от которого сыщик буквально окаменел.

Предательская слабость разлилась по телу. «Ну, надо же», – только и промелькнуло в голове.

– И давно ты подался в… псы Гекаты?

– Паладины, приятель, паладины!

Майор Семен Борисович Куницын плюхнулся рядом на сиденье, обдав Вадима старым перегаром, ловко просунул руку Вадиму за спину (чутье у него, что ли?) и вытащил из-за пояса у того ТТ, ухитрившись незаметно для окружающих спрятать его к себе под пиджак. Одновременно Савельев почуял, как острие клинка чуть кольнуло его в бок.

Их преследователи пересели, оказавшись точно напротив Вадима и Вари, побледневшей, как смерть.

Так они и ехали три станции, и лишь когда поезд начал тормозить в четвертый раз, Борисыч негромко скомандовал:

– Подъем, коллега…

Стоило им спустится с платформы, как из-за поворота вынырнул заляпанный грязью старый «Ниссан-Патрол», в котором, кроме водителя, никого не было. Вадим с тоской подумал, что, пожалуй, их перехватили последние оставшиеся слуги Гекаты, или кого они там почитали.

Передняя дверца распахнулась, и водитель – нестарый еще человек в элегантном светлом костюме – вышел из машины.

И вот тут Вадим второй раз за сегодняшний день почуял, как у него подкашиваются ноги. «Да не может быть!! Я сошел с ума!» Варя, обмерев, чуть слышно всхлипнула. Ее повело в сторону, так что женщине пришлось поддержать девушку за локоть.

– Да, это я, Варенька, вам не показалось, – негромко и даже доброжелательно сообщил Николай Семенович Стрельцов, профессор МГУ, почетный академик РАЕН и научное светило.

– Мы привезли их, Ваша Экселенция, – коротко отрапортовал Куницын, поклонившись.

– Ник…Николай Семенович, – всхлипнула Озерская. – Этого не может быть…

– Ни слова больше, – сухо бросил профессор.

Савельеву вдруг стало все безразлично. Он покорно дал себя усадить на переднее сиденье джипа. Оказавшаяся позади баба набросила на его шею толстую леску – чуть дернешься, и каюк.

За руль сел по-прежнему невозмутимый Куницын, остальные, не исключая «Экселенцию», теснились сзади, зажав бессильно смирившуюся Варвару. Вадим попробовал оглянуться и посмотреть, как там она, но болезненный рывок лески оборвал его поползновения.

Они въехали в пригород. Савельев вдруг понял, куда они едут, и не удержал горькую усмешку.

Догадка его не обманула – это был тот самый дом, откуда он вчера (а как будто неделя прошла!) вытащил Варю. Старое здание с мезонином за высокой оградой, замусоренный палисадник со старыми яблонями, кусты крыжовника. Ему даже показалось, что он видит в траве газету, с помощью которой выдавил стекло. Правда, сейчас, в солнечный день, дом уже не казался Вадиму таким мрачным, как в прошлый раз.

Когда они вошли, Вадим инстинктивно поискал взглядом мертвые тела – но, конечно, их не оказалось.

С шеи майора сняли леску, зато его запястье оказалось пристегнутым новенькими наручниками к торчащему из стены кронштейну.

– Вот так-то будет лучше, – деловито бросил Борисыч, пряча ключи в карман.

– Отправляйтесь на Семеновскую улицу, – распорядился Стрельцов, обращаясь к мужчине и женщине. – Я вызову, когда потребуется.

Оба «паладина» молча, словно неживые, поклонились и вышли. Во дворе взрыкнул двигатель.

– Побудете пока тут, – обронил профессор. – Извините, чаю вам не предлагаю.

Это последнее, понятное дело, адресовалось исключительно Савельеву.

Затем профессор, как ни в чем не бывало, повернулся ко все еще, кажется, пребывающей в прострации девушке.

– А вы, Варя, пойдемте со мной, мне нужно с вами поговорить.

Та повиновалась.

Когда двери за журналисткой и Стрельцовым закрылись, Борисыч пододвинул стул, присел, глядя на Вадима без злобы и даже с явным сочувствием. «Извини, но такова жизнь» – словно бы говорили его глаза.

– Не думал небось? – усмехнулся старый опер.

– Думал, представь себе, – вздохнув, ответил Вадим. – Да вот не про того!

– Надо же! И на кого, если не секрет?

– Какая разница?

– Да я и так уже понял, что на Стаса. И все-то ты видишь, Савельев, да только ничего не понимаешь. В том-то и беда…

– «Узи» или «Скорпион»? – поинтересовался после паузы Куницын.

– Не угадал, – покачал головой Вадим. – «Борз».

– А, – чуть передернул майор плечами. – Чеченская штучка! Не подумал, признаюсь. Кучность боя у него слабовата. А ты, прямо как в тире, ребят покоцал! Теперь, кроме Синего и Пантеры, паладинов не осталось… Но я не сержусь – ты ведь не понимал, что к чему…

– Да что тут понимать? Что я, сектантов не видел? Вспомни «Братьев Крови» – их ведь мы с тобой брали. Но те хоть друг друга резали – простых людей не трогали…

– Я и говорю, не понял ты ничего. Может быть…

Семен Борисович надолго замолчал.

– Может быть, если они тебя примут, поймешь.

– Кто?

– Они, Древние Владыки…

– Какие там еще «владыки»? – косо усмехнулся Савельев. – Дьявол с Сатаной? Аль Дагон с Гекатой?

– Смотрел дневник того пидора латышского? – покачал головой собеседник. – Да, сплоховал я с ним, не знал про тайник. Только ты тому, что он там накарябал, не верь! Он дурак-дураком был, даром что два университета окончил. Не сообразил, кто они, не открылось ему… А они… они… настоящие, – вдруг с нежностью произнес старый милиционер. – Вашего христианского бога нет, а они есть.

Его лицо приняло какое-то мечтательное выражение.

– Понимаешь? Ты просишь, и тебе дается! Не нужно ни молитв, ни жертв – они просто дают тебе просимое.

– Не много же тебе они, как посмотрю, дали, – бросил Вадим, машинально дергая затекшей рукой. – Седой уже, а все в майорах ходишь, ни кола ни двора. Печень бы новую попросил, что ль – а то старую пропьешь скоро…

– А откуда ты знаешь, что они мне дали?! – вспыхнули злым огнем глаза Куницына. – Откуда?!! Кто ты вообще такой, чтобы об этом судить? Это нужно понять и почуять, пережить! Эх, да что я тебе говорю?!

Скрипнула дверь, и оттуда, склонив голову, вышла Озерская. Не обращая внимания на Савельева, поманила второго майора, указывая назад.

Санкт-Петербург, март 1758 г.

Граф Александр Шувалов, сверкая драгоценностями, нашитыми на голландский бархат камзола, вошел в опочивальню.

При его появлении разговоры приутихли. Он поклоном головы приветствовал брата. Иван Иванович машинально ответил, сидя у изголовья государыни.

На Баркова присутствующие почти не обратили внимания. Мало ли кого притащит с собою во дворец всесильный глава Тайной канцелярии розыскных дел.

Иван осторожно разглядывал окружающих. Великий князь Петр Федорович с супругой и сыном, придворный медик, фрейлины, духовник царицы отец Савватий.

Судя по всему, на сей раз императрица Елисавета Петровна занемогла и впрямь тяжко. В сырой опочивальне стоял смрад ветхого тела, смешанный с острым запахом лекарств. Барков уловил удрученно-покорное лицо личного лекаря ее величества, перехватил подобострастный взгляд, брошенный одной из фрейлин на великого князя. И понял, что все вокруг готовы к самому худшему исходу.

Голова закружилась от этой жуткой мысли, в висках бешено застучало, в ногах появилась дрожащая слабость. Он бы попросил воды, но вот как тут посмеешь? Кому до тебя дело, когда помирает повелительница Третьего Рима?

Императрица дремала, Петр Федорович внимательно вглядывался в обрюзгшее лицо тетки. Внезапно та проснулась, брезгливо посмотрела на фрейлин и лейб-медика, повернула голову к сидящему в стороне Шувалову.

– Надоели вы мне, хуже поноса! – бросила вдруг хриплым полушепотом. – А идите вы все на х…!

Великий князь выскочил из спальни, семеня тонкими ножками в белых башмаках, за ним стайкой цыплят порскнули фрейлины. Замыкала процессию великая княгиня Екатерина Алексеевна, на ходу осеняя себя крестным знамением.

Приап молча поманил все еще растерянного и взволнованного Ивана за собой, и они пошли коридорами и лестницами дворца. Да не парадными, а все какими-то закоулками, тупичками, темными скрипучими ступеньками – видать, переходами для прислуги или… может, для каких-то тайных дел. Мерцание почти угасших свечей. Чей-то топоток временами: то ли спугнутых откормленных дворцовых мышей, то ли многочисленных потешников-карл, а то и здешних домовых. (Ведь на такую домину, поди, одного хранителя мало будет.) Господин копиист поначалу даже зачем-то пытался запомнить путь через эту мрачную и душную изнанку дворцовых покоев, но быстро запутался.

Наконец, остановились перед двустворчатыми дверями, возле которых на резном мягком стуле сидел коренастый лакей в пудреном парике и красной с серебром ливрее, вскочивший с поклоном при их появлении. Иван почему-то задержал на нем взгляд – бритому грубому лицу слуги куда больше парика подошла бы разбойничья борода, а если еще обрядить в армяк, а в руки дубину… Господи, да ведь это, никак, Харон! Не признал его в таковом-то щегольском наряде – быть богатым Приапову подручному.

Шувалов отпер дверь крошечным ключиком, пропустил Ивана, и столь же старательно затворил.

Они очутились в кабинете, где ранее пииту бывать не доводилось.

Потом Барков, сколь ни старался, толком не мог вспомнить, как тот кабинет выглядел. В памяти остались лишь лучики тусклого света петербургского весеннего дня из-за портьер, отражение белого воску свечей в большом зеркале на стене, какие-то книги и глобусы… И упрямый непроницаемый взор Приапа, сидящего напротив. Такой же, как и в тот день. Только вот кофею вряд ли велит подать…

– Да, вот так вот, брат ты мой, – процедил граф. – Видать, и впрямь не жалует за что-то Господь нашу Россию-матушку – шесть раз царство переменяется за три десятка с половиной годков. Как оно все… Вроде здоровая и крепкая была наша государыня, а вот поди ж ты… И батюшкиных лет-то не прожила! Не иначе как испортила Екатерина-чухонка породу романовскую…

Он тяжело вздохнул, так что пламя в шандалах качнулось, поправил зачем-то и без того безупречно сидевший парик.

– Я ведь ее с отроческих лет помню… Одногодки мы… Тебе вот, небось, кажется, что так все и было всегда как сейчас? А я ж еще батюшку ее застал, Петра Алексеевича…

Поэт зябко передернул плечами. И в самом ведь деле, этот еще не старый на вид человек, чье имя вызывало страх даже за сотни верст от Петербурга, родился при Петре Великом, который в детстве казался Ивану каким-то древним государем, чуть не современником Ивана Грозного.

– Да, скажу тебе, веселая была девка. Много чего за ней водилось, прости ей Господи, прегрешения. Как раз для твоей тетрадки.

Выстрелил пронзительным оком в Баркова и погрозил пальцем. Знаю, мол, какую похабщину на ее величество возводишь.

Иван потупился. Крыть было нечем. Не один раз поминал на страницах «Девической игрушки» об амурных подвигах «великия жены», до самой старости не утратившей охоты к любовным утехам.

А что тут такого? Слухи по России ходили – хоть в барских светелках, хоть в лакейских… И про то, что, дескать, Елисавета не царица подлинная, а «дочь бляжья» отца неизвестного, и сама по материнской дорожке идет. И про любовников, количество коих молва доводила до числа несметного. И про некоего повара, который в одну ночь прошел все чины от прапорщика до полковника по чину за каждый «чин». И про пьяную шутку-ответ императрицы на удивление гвардейцев Измайловского полка, когда она назначила себя их полковником: «Почему ж бабе нельзя быть полковником? Под полковником-то можно!»

Вспоминал и другое, к делам амурным отношения не имеющее. Как учитель его, прапорщик Галл, будучи крепко выпивши, вдруг пустился в воспоминания о днях свержения Анны Леопольдовны, о которой нынче даже вот Шувалов не поминает – отучили про ту царицу мимолетную вспоминать.

С боязливым удивлением слушал тогда подросток о том, как бродили по Санкт-Петербургу пьяные в дым гвардейцы «лейб-компании», горланя скабрезности; как врывались они в дома перепуганных сановников, требуя вина и денег, как голые блудные девки высовывались из окон дворца, превращенного победителями в какой-то вертеп сатанинский…

– Да, – словно услышал мысли Баркова граф, – погулять Елисавет Петровна, конечно, любила. Но ведь и государство блюла! Кто теперь о России так печься станет? Уродец наш голштинский? Его хитроумная женушка-змея?

Одна надежда была на старого колдуна с Сухаревой башни да на его Книгу… Думал, раз сам столько протянул, то и государыню на ноги поставить сумеет. Хоть с Божьей, хоть с чертовой помощью… Так угораздило ж меня довериться немцу-вралю да беспутному пьянице-виршеплету!.. Прошляпили, вороны! Ни означенный фолиант, ни подтверждений о винах злодея Бестужева не раздобыли! Да и старца теперь в столицу не доставишь. А как замечательно все начиналось…

Вологда, май 201… г.

Савельев задержался в передней ровно настолько, чтобы шнуром, подвернувшимся под руку, связать бесчувственного коллегу. («Да, как бы «богатство» не пришлось ампутировать, ну, да сам виноват…»).

Лишь потом с пистолетом наготове майор вошел в святилище. И сплюнул. Варвара испуганно ойкнула. Стрельцова – ни живого, ни мертвого – в комнате не оказалось. Только смятый окровавленный носовой платок валялся, да в открытое окно врывался свежий ветер.

– Вадим, он унес «Книгу Семизвездья»! – прошептала Варя.

Некоторое время сыщик соображал, что делать.

Итак, они победили, но это не принесло радости победителям. Профессор сбежал с вожделенным трофеем. Черт бы с ней, с этой книгой – воистину черт с ней! Но бежал не просто профессор, а опасный маньяк, готовый резать и убивать!

– Сейчас нельзя медлить! – воскликнула девушка. – Мы должны его настичь, его нужно поймать…

– Варя, не суетись! Сейчас мы свяжемся с нашими, они приедут и найдут – ему некуда бежать.

– Он сам вернется, он вернется за мной, я нужна ему и он будет искать меня везде, – умоляюще сжала она руки на груди. – Вадик…

Снаружи бабахнул выстрел, и послышался звон разбитого стекла. Содрогнулся старый шкаф, приняв в свои фанерные бока порцию крупной дроби.

Резким движением повалив журналистку на пол, Савельев метнулся к окну и вывалился наружу. Испуганной, все еще до конца ничего не понимающей Варваре осталось лишь ждать его возвращения.

Он уже привычно перекатился по бурьяну и осторожно осмотрелся. Задний двор особняка бандитов-сектантов оказался куда больше, чем ему показалось позавчера, и был отделен от большого пустыря невысоким забором. Если бы профессору пришло в голову удрать, тот сделал бы это элементарно. Но Стрельцов не удрал, а попробовал убить Вадима. Значит, Варя ему и в самом деле нужна. Урод!

Да, осталось найти «Его Экселенцию» на довольно обширном участке, среди старых хозяйственных построек, и поймать, не получив в брюхо хорошую порцию свинца. Спасибо, хоть патронов хватает. Впрочем, для такого выродка недурно бы серебряную пулю или, на худой конец, осиновый колышек.

Вдруг около забора колыхнулись кусты и снова грохнул выстрел. Картечь просвистела совсем рядом.

Сыщик плюхнулся в траву, густую и мягкую, как брачное ложе, которое скроет все от посторонних глаз. Выстрел, еще выстрел… Приподнявшись, майор ответил дважды туда, где мог прятаться нападающий.

В ответ громыхнуло аж три раза. Картечь и дробь прошли высоко над головой. Он фыркнул – и почему дилетанты так обожают помповые ружья?

Из зарослей выбежал человек с ТОЗ-94 наизготовку (12 калибр – не шутка!) и понесся к сараю, вероятно, намереваясь занять позицию за его углом.

Вадим выстрелил и, кажется, попал – неприятель бросил ружье, схватившись за бедро, но успел нырнуть в дверной проем. Сыщик прислушался…

Враг думает, что хорошо замаскировался, но он-то похитрее будет. Теперь, главное, следить, чтобы никто не прорвался к дому и не мог добраться до Вари…

Вадим не ошибся – к ней действительно никто не мог подобраться, потому что все желающие уже были там.

Девушка, сидя в своем убежище, пребывала в возрастающем замешательстве и страхе. Гудела голова, должно быть, валявшийся сейчас без памяти Куницын таки наградил ее сотрясением мозга. Звуки выстрелов, как в колодце, отдавались эхом в черепе, а затишье стало еще мучительнее.

Наверное, поэтому Варя сначала и не увидела, как отворилась потайная дверь, и в проеме появился профессор Стрельцов, которого снаружи безуспешно выслеживал сыщик. А когда заметила, оказалось поздно. Слишком близко тот подошел.

Половину его лба украшал громадный кровоподтек – след от ее удара. Разорванные брюки промокли от крови – пуля хотя и вскользь, но зацепила ногу. Глядя на него – окровавленного, с безвольно повисшими руками, Варвара ахнула. Ей почудилось, будто перед ней – вылезший из могилы мертвец. «Сейчас он бросится на меня и перегрызет горло», – подумала она, отодвигаясь постепенно назад.

– Вот я и вернулся за тобой, Избранница! – рыкнул Стрельцов и протянул к ней дрожащую руку. – Иди ко мне… Ты моя… Их Печать лежит на тебе!!

Глаза его, как почудилось журналистке, полыхнули багряным огнем. Варя потеряла сознание.

Москва, три месяца спустя…

– И все равно мы сделали правильно, – молвила Варя, улыбнувшись.

Вадим не ответил, он лишь внимательно глядел на девушку. Шрамов на лице и в уголках рта не видно, разве только если приглядеться. И белоснежные зубы сияют – как-никак на них пошла самая лучшая металлокерамика за шесть тысяч долларов, подсунутых Толстуновым, а основную работу сделали в медцентре того чудо-доктора, который был когда-то спасен Вадимом от тюрьмы и позора (разумеется, бесплатно).

– Жаль Книгу конечно. Но так было надо… – Варвара, похоже, искренне пребывала в убеждении, что им удалось отразить угрозу возвращения на Землю Древних Богов или тех, кого таковыми считали.

Савельев вновь промолчал, лишь кивнув. Сам он в подобные сказки не верил. Но книге, описывающей способы превращения обычных людей в беспощадных и почти неуязвимых убийц, и в самом деле лучше исчезнуть из мира.

– Да, ты права, – ответил наконец.

Журналистка доверчиво прижалась к его плечу, и темные волосы рассыпались по новенькому погону с двумя большими звездами.

Так или иначе, самое странное и жуткое на его памяти дело успешно завершено, принеся не только внеочередное звание, но и, как он все чаще думал, кое-что еще.

…Стрельцов, как ни странно, остался жив – может быть, неведомая сила, которой он служил, защитила его: пуля Вадима, войдя в глазницу, лишь раздробила висок и прошла навылет, едва задев мозг. И сейчас он лежал в лучшей горбольнице Вологды, подключенный к аппарату искусственного дыхания, пребывая в глубокой коме, и как говорили врачи, почти без надежд на выздоровление. Так что, к каким бы тайнам профессор ни оказался причастен, тайны эти навсегда останутся при нем…

Зато многое прояснил Куницын.

Рассказал, как вышел на «Книгу Семизвездья» через стукачек – двух юных учениц и по совместительству – наложниц покойного Монго, прихваченных в свое время на курении марихуаны. Как позвонил магу и сообщил, что у него есть недостающая часть книги, явился к нему с чемоданом – будто бы с самолета, и, достав оттуда пресловутый «бюксфлинт», купленный в позапрошлом году в Калининграде, всадил в не успевшего ничего понять мага оба заряда. А потом, изъяв книгу, увидел на столе несколько недавно купленных магом кинжалов, загнал их в еще теплый труп, инсценировав ритуальное убийство, да еще и учинил небольшой погром в доме.

Как, подслушав телефонный разговор Вадима с Гроссманом, явился к антиквару, и тот без колебаний впустил к себе немолодого благообразного человека с милицейским удостоверением. Потом заколол одним ударом ничего не подозревающего хозяина и впустил в дом Расулова (он же – паладин Гекаты, Мрачный) – непревзойденного искателя тайников, которого, кстати, тоже сосватал в свое время на службу Стрельцову.

Как, наконец, получив приказ Серебровского – принять на время поездки в Вологду дела у Вадима – понял, что к чему и рванул за ним следом. Не скрыл он даже и того, как помог сектантам «пасти» беглецов по мобильнику, используя свою власть служителя закона.

Но вот о поклонниках Древней Тьмы, о том – есть ли они еще где и в каких городах, о своей роли в секте, о том, что же такое дали ему те силы, которым он служил, Куницын не сказал ни слова.

– Я работал на Стрельцова за деньги, – твердил он на допросах.

А через месяц с небольшим он лег спать в одиночной камере «Матросской Тишины» и не проснулся. Вскрытие показало смерть от остановки сердца. Это казалось странным, ведь Куницын никогда не сердце не жаловался и вообще отличался неплохим здоровьем, о чем свидетельствовали и многолетние записи в его служебной медкарте. Но всякое бывает…

Не раз и не два Вадим писал подробные рапорты – Серебровскому, в прокуратуру московскую и вологодскую, отвечал на вопросы отдела внутренних расследований, и даже почему-то – двух майоров из ФСО.

Варю тоже допрашивали, но всего раза два, а потом почему-то оставили в покое – может, просто не захотели связываться с прессой.

Все довольно быстро как-то завершилось, и ему вдруг дали внеочередное звание.

Но сейчас Савельев думал не об этом. Он вновь вспомнил те минуты в доме, когда, охваченный странным безразличием, наблюдал за Варей, торопливо разводящей огонь в камине, как кладет она поверх пылающих дров и тряпья ту самую книгу – древнюю «Книгу Семизвездья», таившую великие тайны и, возможно, способную открыть людям путь к непредставимому могуществу… Или погубить их, высвободив неведомый ужас.

Вадим даже и не увидел, как корчится в огне старая бумага и сафьян, возможно, бывший когда-то нежной кожей юной рабыни. Он перевязывал чуть стонущего Стрельцова, молясь, чтобы «Скорая» успела и не нагрянули уцелевшие паладины – раньше, чем вызванные им оперативники. Ведь он почти не мог сражаться.

И даже когда Варвара взвизгнула за спиной и непонятная синеватая вспышка вдруг осветила на миг полутемную комнату – он не сразу обернулся. Да и сейчас предпочитал думать, что страницы дьявольской инкунабулы были пропитаны каким-нибудь горючим составом. Девушка не спешила с ним спорить, хотя ему казалось, что она все же видела нечто… Но в своей статье, касающейся Монго, вышедшей одновременно в трех изданиях, не рассказала ничего, похожего на правду, и правильно сделала.

Впрочем, лучше это поскорее забыть, в самом деле.

Тем более что ему вот уже не первый день хочется поговорить с Варварой Озерской об одном вопросе, касающемся их обоих…

– Варя, я… – решился он начать.

– Не надо. Не говори ничего, – попросила она. – Пока…