Оскаленная драконья пасть ловила брызги солёной морской воды, искрящиеся в солнечных лучах, но всё ещё холодные. «Морской сокол» покидал устье Хамбера, отправляясь в открытое море, к Датским проливам и дальше. Во всяком случае, я так рассчитывал.

Остальные члены команды имели на этот счёт иное мнение, но спорить с удачливым хёвдингом не стали. Сказано идти на восток, значит, поднимаем парус и идём. Я уже не был тем ошарашенным пареньком, получившим по голове от вождя, я сам был вождём, избранным хёвдингом, и крепко успел закрепиться в этой роли.

Бранд Храфнсон. Моё имя, моё новое имя, не гремело ещё по всему побережью, но уже имело определённый вес. Я слыл хитроумным и удачливым, и этого было достаточно.

На борту драккара со мной ходили три десятка хирдманнов, почти все норвежцы, но что-то мне подсказывало, что скоро мне придётся набирать людей где-то ещё. Да и возвращаться в родной фьорд с пустыми руками не хотел ни один из нас.

Некоторые хотели плыть в Ирландию, болтали, что там сейчас живёт много норвежцев, и там до сих пор есть чего пограбить. Другие желали пройтись огнём и мечом по побережью Англии, пока мы не успели далеко уйти. Третьи грезили южными землями, Римом, империей франков, которые и в самом деле были в разы богаче севера. Ну а я желал вернуться к родным берёзкам, на восток.

— Бранд, там же нет ничего толком, вместо серебра шкурками платят, — поморщился Асмунд, заслышав про нашу новую цель.

— Свеи там заправляют, мы там чужие будем, — сказал Вестгейр.

— А я бы на запад пошёл, — мечтательно протянул Токи, раненый в плечо в битве за Йорвик.

— Ага, заплывёшь куда-нибудь в Ванахейм. Оттуда не возвращаются, — проворчал наш старый кормчий.

— Я слыхал, на западе есть земля, — сказал я.

— От кого? Брешут, — махнул рукой Гуннстейн.

От учительницы географии. И вряд ли Ольга Николаевна обманывала нас, школьников.

— Не помню уже, — соврал я. — Но земля точно есть. Далеко, правда.

— Я не пойду, даже и не проси, — сказал Гуннстейн.

— Мне и не надо, — сказал я. — Там-то даже шкурок нет, не то что серебра.

Я задумывал не просто пойти на восток, в земли будущей Руси, я надеялся повидать легендарный путь из варяг в греки. А при случае — избавить какого-нибудь купца, возвращающегося на север, от его грузов. Торговые пути это всегда жирный кусок, за который постоянно будут драться местные князьки, а значит, там можно подзаработать. Наёмничеством, грабежом или как-нибудь ещё. В Англии нам больше делать нечего.

— А всё же зря мы с Рагнарсонами так, — вздохнул Даг. — Нельзя. Могучие же конунги, власть имеют.

Даг только и делал, что ныл по любому поводу. С вождями Великой Армии Язычников мы расстались не очень хорошо, тут он был прав, но иначе было нельзя. Я бы не простил себе, если бы покорно сглотнул обиду. Да и парни не поняли бы, оскорбили-то нас всех, всю команду. Слово «честь» тут далеко не пустой звук, а почти что физически измеримая величина, и терпеть урон чести я не стал, фактически послав всю четвёрку туда, где солнце не светит.

— И что бы про нас тогда люди сказали? — сварливо произнёс Лейф. — Там ведь кого только не было.

— Из Хоммельвика были, Сигвальд Яйцо со своим хирдом, — кивнул Хальвдан. — Уж они-то по всему фьорду разболтали бы, так что Бранд правильно поступил.

— В Хель Рагнарсонов, — проскрипел Хромунд.

Так что с моим решением были согласны все или почти все. Никто не хотел прослыть трусом, который страшится вражды с Уббой или кем-то ещё. Здесь наоборот, считалось, что достойный враг — это почётно и уважаемо. И нескольких я уже себе нажил.

Возможно, мне стоило бы остаться в Англии и попробовать разобраться с новыми врагами, но я прекрасно понимал, где они, и где я. Мышь против слона. А поступать на службу к мерсийцам или уэссексцам, лелея планы о возмездии, мне претило. Уж лучше уйти с гордо поднятой головой и снова стать независимым и свободным.

Переход через весеннее море в этот раз показался лёгкой прогулкой. Почти всё время дули попутные ветра, стояла прекрасная солнечная погода, по дороге нам никто не встретился, и даже берега Дании оказались не затянутыми в туман, вопреки моим ожиданиям. «Морской сокол» пошёл вдоль побережья на север, к проливам, отделяющим Балтийское море от Северного.

— Зря мы сюда попёрлись, — вдруг произнёс Торбьерн, обычно весёлый и приветливый, но теперь отчего-то всю дорогу мрачный и молчаливый. — Обложат, как лису.

— Проскочим, — сказал я.

— Сейчас — да, — сказал Гуннстейн. — А вот когда обратно пойдём…

— До Сьялланда весть из Англии быстро дойдёт, — поддакнул Кнут. — Желающих выслужиться полно будет. Могут и подстеречь, корабль наш знают, видели.

Датские проливы, Каттегат и Скагеррак, надёжно запирали единственный выход из Балтики, а до постройки Кильского канала ещё добрая тысяча лет.

— Если захотят найти — где угодно найдут, — сказал я. — Как боги рассудят. Я знаю, что я прав.

— Что же ты Уббе хольмганг не предложил, если на богов уповаешь? — спросил Олаф.

Я молча посмотрел на него, как на дурака.

— Бранд прав, как боги решат, — вмешался Рагнвальд. — И не из таких передряг выбирались.

— Но сами-то в петлю голову не совали! — сказал Олаф. — А тут сами в ловушку тащимся. На север надо повернуть, пока не поздно.

— Чего делать-то там? — фыркнул его брат Лейф.

— К Харальду Косматому пойти, он защитит, — сказал Олаф. — Слыхал я, он тоже воинов набирает. Подзаработаем, да и, почитай, на своей земле почти.

По всей Норвегии хватало могучих ярлов и конунгов, постоянно грызущихся между собой, но перспектив в этом я не видел. Проливать кровь за золото… Приемлемый вариант, но не самый лучший.

— Хватило нам уже одной армии, — сказал я. — Сами как-нибудь.

— Пусть невелик твой дом, но твой он, и в нём ты владыка, — процитировал Хромунд.

— Ага, точно, — сказал я.

За рулевым веслом всё равно стоял я сам. И поворачивать к северу я не собирался. Я знал, я чувствовал, что именно на востоке нас ждёт удача, но не мог объяснить этого остальным. Однако выносить на голосование этот вопрос я не собирался. Приказ есть приказ, и он должен быть выполнен. Приказы не обсуждаются. Так что «Морской сокол» смело зашёл в Скагеррак, разделяющий норвежские фьорды и датские отмели таким образом, словно бы какой-то великан оторвал их друг от друга и растащил на сотню километров.

Я старался держаться поближе к южной стороне пролива. На северной, в многочисленных мелких фьордах и бухточках кишмя кишели пираты, такие же как и мы охотники за добычей, и искушать их я не собирался. Да, волки не охотятся на волков, но в голодный год бывает всякое, а по весне, когда на хуторах нечего жрать и приходится питаться тухлой селёдкой, даже самые благородные пираты могут захотеть остановить идущий мимо корабль. Пусть даже этот корабль очевидно военный, а не грузовой.

Поэтому мы шли вдоль плоского берега Ютландии, чтобы потом резко повернуть на юго-восток, к фьордам и шхерам Фюна и Сьялланда. Однако от пиратов это нас не спасло.

— Вижу парус! По левому борту! — крикнул Сверри, один из молодых дренгов. — Идёт к нам!

— И какого же рожна ему от нас надо, — проворчал Гуннстейн.

Мы тоже шли под парусом, но ветер благоприятствовал не нам. Незнакомый парус приближался быстрее, чем хотелось бы. Он взял курс на перехват, с каждой минутой подкрадываясь к «Морскому соколу», словно ищейка, взявшая след.

— Только не говорите мне, что это люди Рагнарсонов, — простонал Олаф.

— Не похоже, — сказал Асмунд. — Слишком оборванные.

— Кажется, нас хотят взять на абордаж, — протянул я, разглядывая незнакомые бородатые рожи, которые уже можно было различить за высоким бортом.

Они шли на снекке, быстрой и юркой, и либо находились в отчаянии настолько, что решили напасть на наш драккар, либо их вождь был чересчур самонадеянным и до безумства смелым.

— На вёслах не уйдём, — цокнул языком Хальвдан. — Им ветер прям в корму дует.

— Шустрые, сволочи, — протянул Гуннстейн.

— Значит, готовимся к бою, но скрытно, — сказал я.

Я и так уже был в кольчуге, постепенно начали облачаться и остальные, щиты на бортах пока скрывали наши приготовления от вероятного противника.

Бой на корабле это почти то же самое, что и бой на суше, только пространство ограничено и пол под ногами качается. А в остальном ничего нового, убей или умри.

— Эй! Кто вы такие⁈ Чего вам нужно? — прокричал я в сторону приближающейся снекки.

Вместо ответа могучий воин в одной рубахе бросил в меня дротик, и всё стало ясно без лишних слов. От дротика я увернулся, и он упал в воду в нескольких метрах от борта «Морского сокола». Высшим шиком, конечно, было бы поймать его на лету и метнуть обратно, и в местных сагах некоторые богатыри могли так перебрасываться по несколько раз, но я решил обойтись без лишнего риска.

Викинги на снекке заорали, словно болельщики на футбольном матче, хотя их нападающий пробил мимо ворот.

— Дай-ка, — попросил я дротик у ближайшего из моих воинов.

Я не просто так упражнялся в любое свободное время. Пришло время проверить навык на практике.

Метить в их вождя бесполезно, я видел, как этот сукин сын улыбается и скалит зубы, он прекрасно готов к моему броску. Намереваясь, видимо, как раз поймать мой снаряд и метнуть обратно. На снекке есть цели и повкуснее.

Я подкинул дротик на руке, хорошенько прицелился, размахнулся. Бросил.

Метательное копьё, сулица, называйте как хотите, дротик прочертил в воздухе тонкую линию и устремился к одному из их матросов, управляющихся с парусом. Длинное остриё пронзило ничего не подозревающего матроса почти насквозь, и он рухнул за борт вместе с канатом, который держал в руках. Парус начал поворачиваться вслед за ним.

Теперь команда «Морского сокола» испустила радостный вопль. На снекке началась суета, её сбило с курса и теперь обозлённые викинги спешно возвращали корабль на прежний курс. Это подарило нам ещё немного времени, чтобы подготовиться к бою.

Со снекки полетел целый ливень дротиков, вонзаясь в наши щиты и борта драккара. Дробный звук напоминал катящиеся с деревянной крыши камешки, но порой среди этой дроби слышались и вскрики раненых. Дротики пробивали щиты насквозь, хоть и несильно. Но поцарапать всё же могли.

— Бей! — крикнул я, когда поток вражеских снарядов иссяк.

И теперь мы принялись отвечать тем же самым. Главное, собрать потом всё, что не упало в море.

На какой-то особый результат я и не надеялся, крепкие деревянные щиты оберегали и нас, и их. Но в бою ворочать щитом, в котором застряла длинная сулица, почти нереально.

Раздался зычный крик, и в нашу сторону полетели крюки и кошки. Синхронно, отточенным движением, будто эти пираты всю жизнь только и делали, что брали суда на абордаж. А потом «Морского сокола» рывками начали подтаскивать к вражескому кораблю. Рубить канаты и отцеплять крюки было бесполезно, мы только зря потратим время, их слишком много.

— Стена щитов! — прокричал я.

Уж лучше встретить дорогих гостей доброй сталью. Я потянул из-за пояса верный топор, в этой ситуации он подходил вернее всего.

Мой щит сомкнулся со щитом Кьяртана, его щит плотно прижался к щиту Вестгейра и так далее, пока все не превратились в единое целое. Защищать наш корабль мы будем до последней капли крови.

Людей на снекке было не больше, чем у нас, примерно столько же, да и мы все были воинами, а не купцами. Преимущество внезапности пираты утратили, но всё равно упрямо подтягивали корабли друг к другу, чтобы рвануть на абордаж. Отчаяние и голод порой толкают на самые безумные поступки.

Борта кораблей столкнулись с грохотом и шумом, палуба качнулась под ногами так, что я едва устоял, и в этот же момент на борт «Морского сокола» с рёвом и воинственными криками полезли противники. Мне вдруг вспомнились пятна крови на скамьях драккара в день, когда мы купили его в Кембридже. Однажды его уже брали на абордаж.

— Бей! — проревел я.

Защищаться обычно проще, чем атаковать. Вот и мы приняли первые удары пиратов на щиты, сразу же пытаясь сбросить их обратно на борт снекки. Застучали топоры по дереву, злые крики пиратов начали перемежаться воплями раненых. И наших, и их.

Я вскинул щит, закрываясь от очередного удара, принял чей-то топор прямо на металлический умбон, тут же рванул его вниз, чтобы ударить самому. Что-то прилетело в шлем, из глаз посыпались звёзды и я автоматически закрыл голову щитом, но строя не нарушил. Шлем защитил, хотя ощущение было такое, словно бы мне встряхнули все мозги до основания. Лучше такие удары не пропускать. Даже вскользь, как сейчас.

И всё же мы теснили их. Не давали прорваться на борт и закрепиться здесь, хоть это и было непросто. Пылкая ярость против мрачной решимости защищаться до конца. И пока что силы оставались равны.

Мы все понимали, что пощады не будет никому. Ни нам, если мы проиграем, ни пиратам, если мы победим, и поэтому все дрались с максимальным ожесточением.

Больше я не подставлялся под удары, вовремя закрываясь изрубленным уже щитом. Зато мой топор то и дело собирал жатву. Пираты явно были победнее нас и намеревались разжиться не только нашим грузом, но и нашими кольчугами.

Вот только мы им этого не позволим.

Нам удалось остановить первоначальный натиск, выбить пиратов обратно на их снекку, но отступать они не собирались. Обе стороны понесли потери, и павшие требовали отмщения, здесь и сейчас.

И теперь уже нам пришлось ломать строй и перебираться через борта сцепленных кораблей, благо, их снекка сидела в воде чуть ниже «Морского сокола», и штурмовать сверху вниз проще, чем снизу вверх. И наши противники не успели выставить собственную стену щитов, так что теперь решала не выучка и дисциплина, а храбрость, сила и личное мастерство.

Теперь в дело пошёл Кровопийца, радостно покинувший ножны, чтобы вкусить свежей крови, в таких поединках лучше фехтовать мечом, нежели охаживать противника топором, словно дубиной. И я обрушился на первого из врагов, на вражеского хёвдинга, который продолжал скалить зубы и улыбаться, пока я наседал на него, оттесняя к противоположному борту.

Он был массивнее и опытнее, я был моложе и быстрее, к тому же его защищала только льняная рубаха, а я был одет в кольчугу. Ублюдок тоже дрался мечом, всё время пытаясь поймать меня на какой-нибудь финт, но я не давал ему подобной возможности. Ежедневные тренировки во время зимовок здорово меня поднатаскали.

Рядом с нами бились и другие, весь бой развалился на серию отдельных стычек, практически поединков, и мы постепенно одерживали верх над местными пиратами. По сравнению с передовыми частями нортумбрийской армии эти пираты казались просто помехой на пути.

Вражеский вождь попытался полоснуть меня по ноге, торчащей из-под щита, и на этот раз я не стал отступать, а наоборот, сделал шаг навстречу, толкая пирата щитом. Дзынькнул металл, его меч встретился с железной полосой в моём сапоге, и он этого не ожидал. Зато я, не теряя времени, добавил щитом ещё раз, оглушая его, а потом Кровопийца добрался до его незащищённого тела, разрубая ключицу и разрезая артерии.

Ноге, конечно, больно, будет здоровенный синяк, но это ерунда. Главное, их отряд обезглавлен, и я тут же переключился на другого пирата, помогая Рагнвальду и Хромунду, которые с двух сторон атаковали здоровенного викинга, будто псы, нападающие на кабана.

Вскоре всё было кончено.

— Расцепляйте корабли, братцы, — выдохнул я.

В этой драке мы не заработали ни богатства, ни славы, наоборот. Только потеряли. Снекка не в счёт, она пойдёт ко дну, личные трофеи тоже. Что хуже всего — в бою среди прочих погиб Гуннстейн. Мы остались без кормчего.

У меня было такое чувство, будто я в этом бою лишился не просто чего-то очень важного, а словно бы я лишился правой руки. Старик и в самом деле был моей правой рукой, а его знания и умения не раз выручали всю команду, и, по-хорошему, после смерти Кетиля надо было выбирать вождём именно его, но по своему характеру Гуннстейн привык подчиняться, а не командовать.

Кроме него погибли и другие, Стюрмир, Гейр, Хаки, Маленький Гудорм, многие оказались ранены. Эти датчане, эти пираты… Напали очень уж невовремя и дрались как черти.

Меня и самого мутило, по мускулам растекалась предательская слабость, такая, что я не мог даже поднять руки, а голова после пропущенного удара болела так, что каждый звук вызывал боль. Я даже не сдержался и блеванул за борт, словно мальчишка, впервые оказавшийся на корабле. На моём шлеме осталась неслабая такая вмятина, и я легко представил, как лопнула бы моя голова, не будь на ней этого самого шлема.

Стало жутковато.

— Клянусь, это люди Рагнарсонов, — произнёс Олаф, раздевая ещё одного убитого пирата.

— Ты их знаешь? — спросил Лейф.

— Впервые вижу, — отрезал Олаф. — Просто чуйка.

— Весть не могла добраться так быстро, — возразил Торбьерн, и все остальные согласно закивали. Всё-таки, мы покинули Англию самыми первыми.

— Ну а кто ещё станет разбойничать в Скагерраке? — буркнул Олаф. — Либо их люди, либо с их ведома.

— Да кто угодно, если он достаточно отчаялся, — сказал Асмунд.

— Говорил же, к северу надо повернуть, — сказал Олаф. — Ещё, кстати, не поздно. Косматый нас примет.

Я хотел что-то ответить, но вместо слов сумел исторгнуть только очередную порцию блевотины.

— Мы вроде уже всё решили, — вместо меня ответил Рагнвальд.

— Разве? — хмыкнул Олаф.

— Да, — выдавил я. — Перетаскивайте всё ценное на драккар, расцепляйте корабли, топите это корыто и сваливаем.

— Тут и ценного-то почти нет, один только парус, — буркнул Кьяртан.

— Хотя бы его тогда берите, — сказал я.

Моряки ловко убрали парус со снекки, который продолжал тянуть оба корабля, свернули, закинули на борт драккара. Забирали всё хоть мало-мальски ценное, всё, что могло пригодиться, а убитых, наоборот, перетащили на пиратское судно. Затем Даг прорубил в его днище дыру, и снекка медленно начала погружаться на дно пролива, оставляя после себя лишь буруны и пену.

А потом «Морской сокол» двинулся дальше, как ни в чём не бывало. Я стоял, держась за рулевое весло из последних сил, и размышлял о том, кто мог бы заменить Гуннстейна. В принципе, почти кто угодно, рулить драккаром не так уж сложно, но надо ведь не просто рулить. Надо знать все морские пути, помнить фарватеры и течения, удобные бухты и фьорды. Старик был самым опытным мореходом среди нас.

Наконец, я остановил свой выбор на том, кому доверял больше всего из команды.

— Торбьерн! Брат, смени меня, — попросил я.

Кузен нехотя повернулся ко мне. Я знал, что он больше грезил славой поэта, а не моряка, но одно другому не мешает.

— Зачем? — вдруг фыркнул он, и меня удивила неприкрытая враждебность в его тоне. — Это ты у нас вождь, любимец Одина, ты и веди.

Я даже на мгновение растерялся.

— Затем, — сказал я, не найдя ответа получше. — Кьяртан, смени меня.

Этот спорить не стал. В конце концов, Кьяртан любил корабли, и многое на «Морском соколе» было сделано или отремонтировано его руками, так что за драккар можно быть спокойным. А вот поведение некоторых моих соратников меня тревожило.

Я уселся на колченогий табурет рядом с рулевым веслом, на котором прежде любил сиживать Гуннстейн.

— Чего это с ним? — тихо спросил я.

Кьяртан обернулся, взглянул на меня, на Торбьерна.

— Завидует, — так же тихо сказал он.

— Чего? — протянул я.

Мне даже в голову такое не пришло. Было бы чему завидовать. Куча ответственности на плечах, вражда с самыми могущественными людьми севера, гуляющий ветер в карманах. Даже не знаю, что из этого могло так расстроить кузена.

— Завидует, — повторил Кьяртан. — Сам посуди. Он же скальдом мечтает стать.

— Ну и что, — не понял я.

— Он, может, мечтал так же вису на пиру сказать, сходу, без подготовки, — пояснил Кьяртан. — Да ещё кому, всем братьям Рагнарсонам. Уж это-то точно запомнят.

Об этом я и не подумал. Да уж, кузен у меня, оказывается, творческий человек с тонкой душевной организацией. А мы только и делаем, что насмехаемся над его попытками укладывать слова в строгий размер здешних песен.

— Будут потом говорить вот, мол, Бранд Храфнсон скальдом был в Бейстаде, вот как ловко ответил, — продолжил Кьяртан. — А про Торбьерна, который изо всех сил старался, даже и не вспомнят.

А я ведь даже не скальд, и даже не пытался им стать, так, нахватался немного кённингов от того же Торбьерна. Да и тогда, на пиру, я экспромтом выдал первое, что пришло в голову, не желая ни оскорбить кого-то, ни унизить. Хотя нет, унизить Рагнарсонов хотелось, высмеять их жадность, но не более.

— Я понял. Спасибо, — сказал я.

— Да ладно, обращайся, — сказал Кьяртан.

— Держи ровнее, — сказал я.

Мне нужно было передохнуть, прежде чем вести драккар мимо многочисленных островов и шхер Дании. Раньше этим занялся бы Гуннстейн, обычно именно он брал управление во время самых сложных переходов. Теперь это делать придётся мне.

Само собой, каждый из нас при нужде мог взяться за рулевое весло, но это было бы то же самое, если бы в танке поменять местами наводчика и механика-водителя. Что-нибудь получится, но, скорее всего, паршиво.

К тому же, на драккаре снова не хватало людей. Две битвы подряд изрядно подкосили нашу боеспособность, каждый второй был ранен так или иначе. И всё это фактически бесплатно. Мы не нажили ни богатства, как ожидали, ни славы, только новую вражду и обиду на конунгов, и эта обида медленно, но верно проецировалась на меня.

А на кого ещё? Кошка бросила котят, это хёвдинг виноват. Всё хорошее забывается быстро, зато плохое так и свербит, регулярно напоминая о себе. И если у победы много отцов, то поражение всегда сирота, и хоть наши битвы не были поражениями по факту, по сути мы теряли больше, чем приобретали.

И на ночёвках, когда мы высаживались на берег в каком-нибудь фьорде, и разводили костры, чтобы приготовить пищу, я порой слышал неразборчивый шёпот, умолкающий сразу же, стоило мне только появиться из темноты.

Мне срочно требовалась новая победа, сокрушительная, безоговорочная, такая, чтобы она принесла нам полный трюм добычи и каждый из бейстадцев снова был счастлив ходить в вик с таким хёвдингом, как я.

Вот только здесь, в Дании, сражаться пока не с кем, а боеспособных людей наберётся едва ли дюжина со всей команды. Два десятка с небольшим, если в строй ставить раненых, но толку от них всё равно не будет.

А значит, нам нужно что? Правильно, пополнение. Где его взять? В каком-нибудь крупном городе. Что есть поблизости? Хедебю. Нужно всего лишь пройти вдоль всей Ютландии на юг и заскочить в один из фьордов. Путь, правда, не самый близкий, но и мы идём не на вёслах, а под парусом.

Хотя даже под парусом пришлось идти несколько дней, если с ночёвками и остановками. Последнюю остановку и вовсе пришлось сделать неподалёку от входа в Шлей-фьорд, в глубине которого и стоял знаменитый торговый город. Хотелось прибыть не посреди ночи, а поутру, к тому моменту, когда открываются все лавки.

В Хедебю случалось бывать многим из нас, но не мне, так что я буду опять полагаться на помощь ветеранов.

— Дрянной городишко, — произнёс Кнут, снимая носовую фигуру перед входом во фьорд.

Мы пришли в Хедебю с миром, а значит, оскаленная пасть не должна пугать местных. Вдоль всего фьорда встречались хутора и выселки, воды кишели рыбачьими лодками и торговыми кноррами. Город процветал, это виднелось во всём. Особенно в вооружённой страже на городской пристани, которая потребовала с нас ярлову пошлину и которую пришлось заплатить. Мелочь, но неприятная.

Сам Хедебю выглядел обычным богатым торговым городом. На Йорвик совсем непохоже, но здесь тоже туда-сюда сновали грузчики, с важным видом ходили купцы, а складов и амбаров было едва ли не больше, чем жилых домов. Крепости у здешнего ярла не было, только обычный длинный дом, зато я с удивлением обнаружил, что над одним из зданий возвышается деревянный крест. Христианская церковь добралась и досюда, хотя это не удивительно. До христианских земель Восточной Франкии рукой подать, и в Хедебю сушей регулярно приходили франкские купцы.

Возможно, поэтому северяне считали Хедебю так себе местечком. Хотя для моих соратников все, кто жил южнее Трандхейма и не жрал гнилую селёдку, были изнеженными южанами, не стоящими и пальчика настоящих мужчин, то есть, северян.

Сюда приходили и фризы, и франки, и саксонцы, и славяне, и даже смуглые чернявые купцы из далёких южных земель песка и солнца иногда забирались сюда. Теперь настал и наш черёд.

После уплаты въездной пошлины мы вольны были идти куда нам вздумается, но первым делом я отправил Кнута и Жадину на торжище, сбыть нашу невеликую добычу, обменяв её на провиант и все необходимые расходники. И я очень надеялся, что Жадине удастся сбить цены настолько, чтобы выйти хотя бы в ноль.

Ну а все остальные, за исключением пары караульных, пошли вслед за Вестгейром, который, по его собственным словам, знал, где тут наливают самое лучшее пиво.

— И зачем нам пиво, если мы можем гнать огненный эль? — ворчал Торбьерн. — У нас три бочки на борту, хватит каждому, чтобы квасить неделю от зари до зари.

— Затем, что мы этот огненный эль продадим и купим хотя бы сраной крупы и овощей, чтобы не жрать одну селёдку, — сказал я. — Токи и Хальвдану нужны лекарства, хоть какие-нибудь. У нас даже дёготь почти кончился.

— И кого за это благодарить? — огрызнулся кузен.

— Хороший вопрос, брат Торбьерн, — сказал я, снова не найдя более удачного ответа.

— Того же, кого и благодарить за огненный эль, — сказал Рагнвальд.

В глазах Торбьерна эта заслуга всё-таки перевесила.

Мы зашли в прокопчённую и тёмную таверну, из которой доносились пьяные крики и хохот, хотя день ещё только начинался.

— Бранд, — вдруг обратился ко мне Кеолвульф. — Дозволь мне лучше в церковь сходить.

— Иди, если что, знаешь, где нас искать, — с лёгким сердцем отпустил я.

Мерсиец, захваченный в плен и мною же освобождённый, проявил себя верным товарищем, и даже в битве за Йорвик сражался на нашей стороне. Таких, впрочем, среди саксов было немало, многие предпочитали сразу присоединиться к будущим победителям. Так что Кеолвульф, хоть и оставался христианином, всё же подчинялся язычникам.

Зато остальные ввалились в таверну с довольными рожами и радостными возгласами, успев соскучиться по хорошей пьянке. Пир у братьев Рагнарсонов не задался, а с тех пор случая не представилось. До сегодняшнего дня. Тем более, был и повод. Отпраздновать победу над пиратами и устроить тризну по тем, кто остался там, в море.

Я же задавался другой целью, хотя моё присутствие на пьянке было обязательным. Я намеревался отыскать здесь желающих влиться в наш дружный коллектив. «Морскому соколу» срочно требовалась свежая кровь, и пусть даже это будут датчане, юты, саксы или кто-либо ещё.

Пиво оказалось водянистым и слабым, и если это лучшее в Хедебю, то я предпочёл бы остаться трезвым. Но всем остальным вроде нравилось. Кроме нас, здесь гуляла компания датчан из Рибе, несколько местных, несколько борнхольмцев и пара каких-то иноземцев-славян, речь которых я не понимал, выхватывая лишь знакомые окончания слов.

Первый тост произнесли за павших в бою. Второй — за победу в Йорвике. Как ни крути, там мы тоже принимали активное участие, и никто не мог оспорить наш вклад в эту самую победу. И, заслышав про Йорвик, все остальные посетители тут же начали подсаживаться ближе и расспрашивать то одного, то другого члена команды про дела в Англии.

— Торбьерн, расскажи, — попросил я, пытаясь подтолкнуть кузена к выступлению перед публикой.

Всё-таки славу скальда надо зарабатывать, никаким другим способом её не добудешь.

— Сам расскажи, — буркнул кузен.

— Ты уверен? — хмыкнул я.

— Давай, Бранд, расскажи! — толкнул меня в плечо Лейф, да и все остальные тоже начали упрашивать.

Ну, я и рассказал.

Как армия саксов выстроилась от горизонта и до горизонта, а мы поджидали их на стене, как пролетел ворон, указывая нам на будущую победу, как полчища врагов маршировали под ливнем стрел. Каждое моё слово сопровождалось возгласами, мол, да, так оно и было, хотя я безбожно врал и преувеличивал, приукрашивая действительность каплей выдумки.

Рассказал, как наша армия устроила западню перед воротами, и мы защищали их от наседающих орд, как горы трупов заполнили улицы Йорвика, и новым саксам приходилось взбираться по телам своих же товарищей. Как дрогнула армия Эллы, и как мы бросились её преследовать, будучи в меньшинстве. Парни показывали шрамы и заживающие раны, наглядно демонстрируя правдивость моих слов. Слушатели же кивали, внимательно запоминая, чтобы пересказать всё друзьям и знакомым, снова приукрасив.

Потом я поведал, как захватили Эллу, как погиб Осберт, пересказывая чужие истории, ну и под конец рассказал про казнь во всех подробностях. Кровавый орёл встречается нечасто, и это заслуживало внимания, так что все, даже хозяин таверны и его слуги внимательно слушали, затаив дыхание и не перебивая.

— А почему вы тогда покинули Англию? Да ещё так быстро? — спросил вдруг один из датчан, когда я сделал паузу, чтобы глотнуть пивка и смочить пересохшее горло.

Мы все переглянулись между собой. Я заранее предупредил всех, чтобы никто не распространялся про Рагнарсонов и вспыхнувшую вражду. Хедебю хоть и не подчинялся им напрямую, но по всей датской земле у них имелось достаточно влияния. У конунгов длинные руки.

— Так уж получилось, — сказал я, решив, что шила в мешке всё равно не утаить. — Сыновья Лодброка оказались щедрыми на обещания и скупыми на награду.

Датчане понимающе закивали, борнхольмцы заулыбались. Далеко не все из местных готовы были идти за Рагнарсонами. Возможно, именно поэтому они сидели здесь, в Хедебю, а не тянули службу в Великой Армии.

— Я сказал, что мы сами возьмём, что нужно, — продолжил я. — Вот мы теперь и идём на восток, за тамошними самоцветами, золотом и мехами. Присоединяйтесь.

— Надо не на восток, надо в Миклагард, — сказал один из борнхольмцев. — Там даже самые нищие золото носят.

— Так туда через восток только и можно добраться, болван! — выкрикнул его сосед.

— Нет, не только через восток! Мой брат ходил в обход Франкии! — упрямо заявил борнхольмец.

— Через восток ближе!

— Нет, проще через Франкию!

— Тише вы! — рявкнул я. — Богатых мест полно, надо только придти и забрать богатство!

Мои слова поддержали тостом за будущее богатство, спор утих сам собой, когда все дружно выпили. Кажется, мы нашли общий язык. Теперь надо подсекать.

— Приходите завтра на пристань, друзья, наш драккар отчаливает в полдень, — сообщил я. — Нам пригодятся такие славные воины, как вы. Зовите друзей и родичей. Вместе мы завоюем и богатство, и славу!

По правде говоря, грозными и могучими богатырями они не выглядели, но в нашей ситуации выбирать не из чего. У нас не хватает людей даже для того, чтобы заполнить все скамьи гребцов.

Я не верил, что на следующий день хоть кто-то из них явится. Не то что явится, просто вспомнит о моём приглашении. Но я, хвала местным богам, ошибся. К полудню на пристань начал стекаться народ. Одни желали из первых уст послушать историю о битве за Йорвик, другие желали влиться в нашу команду, и если первые мне были неинтересны, то вторые заставляли мою душу петь. Будет команда — будут и победы.

Задерживаться в Хедебю я не видел никакого смысла, сидение без дела только разлагает дисциплину. Поэтому я приказал отчаливать сразу, как только новички поднялись на борт после короткого интервью. Не настолько короткого, как у запорожских казаков, но и без анкет на пять сотен вопросов и проверки службой безопасности.

Я просто спросил у каждого из желающих имя, возраст, откуда они родом и бывали ли они в походе. Желающих оказалось больше, чем я думал, и чересчур молодых и чересчур старых пришлось отсеять. Ещё пришлось отказать одному человеку со Сьялланда, я заподозрил его в работе на Рагнарсонов. А так наша команда разом увеличилась почти на треть.

Не сказать, что бейстадцы были этим довольны, они привыкли ходить в вик крепко сбитой командой из знакомых и родственников, а «всякий сброд» по их разумению, набирали к себе только изгнанники и просто не очень хорошие люди, к которым мы не относились. Но все при этом понимали, что другого выхода, если мы хотим продолжать, у нас нет.

Поэтому чуть солнце прошло зенит, как «Морской сокол» пошёл на вёслах прочь из Шлей-фьорда, гружёный только провизией и злыми жадными викингами. Впереди нас ждали серые воды Балтики.

Раньше для меня путешествие по волнам Балтики означало выпить по банке одноимённого пива, начиная от тройки и заканчивая девяткой, но теперь придётся путешествовать в самом прямом смысле. И воды Балтики заметно отличались от вод Северного моря, это видел даже я, не слишком-то опытный мореплаватель.

А пока мы отдалялись от Хедебю, новые члены команды притирались друг к другу. Я стоял у руля и смотрел, как они гребут, каждый из них. Кто-то грёб умело, кто-то не очень, но это не беда, научатся. Гораздо важнее, как они взаимодействуют друг с другом. Знакомятся. Общаются.

Вон, Ульф Бочка, борнхольмец, телосложением и впрямь напоминающий бочку, хохочет во весь голос после какой-то шутки Лейфа. Сразу за его спиной молча гребёт Стейн, юный датчанин из Хедебю, упрямо набивая мозоли на ладонях. Сбежал от семьи, не иначе. На другой стороне от них сидит Харальд Рябой из Рибе, ворочая веслом с этакой ленцой опытного морехода. Горм Кусака, сразу похвалившийся тем, что откусил своему первому противнику ухо, гребёт ровно столько, сколько нужно, не больше и не меньше. Так же и прочие новички.

На первый взгляд все вроде нормальные парни. Как дело обстоит на самом деле — будем проверять уже потом, в бою. Когда вокруг опасность, люди раскрываются порой совсем с другой стороны.

А пока мы просто притирались друг к дружке, учились грести синхронно, вместе, уверенно и слаженно, и новичкам приходилось грести больше всех, пока раненые ветераны Йорвика отдыхали, сидя на скамьях. Словно на скамейке запасных.

— И куда мы сейчас, хёвдинг? — спросил меня Кьяртан.

— Есть у меня пара идей, куда можно заглянуть, — загадочно улыбнулся я.

Балтика. При этом слове обязательно всплывают несколько ассоциаций, и после пива сразу же идут шпроты, а следом за ними — янтарь. И что-то мне подсказывало, что рейд по прибалтийскому побережью может принести нам неплохие барыши. Надо только разузнать, кто там сейчас обитает. Скорее всего, дикие племена лабусов, тибл и прочих чухонцев.

Не думаю, что с ними возникнут какие-то сложности. Вот идя вдоль берега будущей Померании нужно быть осторожным, это да. Там можно было и по голове получить. Хотя сейчас, в принципе, все эти места были дикими и неизведанными, языческими. Волна немецких крестовых походов начнётся ещё нескоро.

Свеи и датчане регулярно ходили сюда в набеги, отнимая у бедных поморян и пруссов их пожитки, так что и нас встречать будут соответственно. С той же гостеприимностью.

Так что я планировал сначала немного пощипать прибалтов, а уже потом разведывать путь из варяг в греки. Хотя особой разведки и не требуется, иди на восток до устья Невы, а там местные покажут и волоки, и всё остальное. На такой магистрали трудно заблудиться.

В моих мечтах всё было легко и просто, почти уже сделано, руку только протяни. Корабль с драконьей мордой на носу величаво подходит к золотому пляжу Юрмалы или Светлогорска, местные жители сами несут нам драгоценный янтарь, вожди склоняют головы, а девушки сами бросаются в объятия. Красота.

Но пока мы просто шли вдоль побережья на восток, останавливаясь на ночлег в каких-нибудь безлюдных местах. Несмотря на всю привлекательность этих мест, регулярные набеги северян и здесь делали своё дело, заставляя аборигенов отходить вглубь суши.

И каждый вечер в лагере что-нибудь происходило.

— … а потом я оторвал ему голову! Голыми руками! — собрав вокруг себя небольшую толпу слушателей, вещал один из новеньких, Торир Большая Нога.

— Брешешь, — сказал ему Олаф.

Многие из бейстадцев и без того были настроены негативно к новичкам, но некоторые — особенно.

— Клянусь тебе! — воскликнул Торир.

— Невозможно взять и оторвать кому-то голову, — сказал Асмунд. — Только если она будет висеть на лоскутке кожи.

— А я разве не сказал? — удивился Торир Большая Нога. — Ха! Точно! Я ударил его топором по шее, а потом голыми руками оторвал голову!

— Ирландцы все мелкие и тощие, даже меньше саксов, — сказал Хальвдан. — Может, и можно оторвать.

— Нельзя, — сказал Олаф.

— А я думаю, можно, — сказал Хальвдан.

— Скоро сможете это проверить, — сказал я, приближаясь к костру, у которого сидели норманны. — Здешние мужики тоже мелкие и тощие.

— Бранд! Решил с нами посидеть? Наскучило мечом махать? — осклабился Хальвдан.

Каждый вечер я проводил в усердных тренировках с мечом, топором, тесаком и копьём, пытаясь овладеть всем здешним оружием в совершенстве. Ну, или почти всем. Но сейчас, после пропущенного в голову, меня начинало мутить от любой физической активности, и уделять тренировкам больше пяти минут не получалось.

— Знавал я одного парня, — произнёс Торир. — Он вот тоже так каждый день занимался.

— Наверное, умелым воином стал? — хмыкнул Сверри, тоже грезивший победами на поле брани.

— Нет, пропотел на одной из тренировок, простудился и помер, — сказал Торир на полном серьёзе. — Даже ни с кем подраться всерьёз не успел, не то что врагов убивать.

— На что-то намекаешь? — спросил я.

— Нет, хёвдинг, — покачал головой Торир.

— Ха-ха-ха, с нашим Брандом шутки плохи, да, Олаф? — расхохотался его брат Лейф.

— Точно, — буркнул Олаф.

Костёр трещал, выбрасывая снопы искр, дым лез в глаза всюду, куда бы ты не уселся, комары так и норовили откушать свежей крови, именно твоей, а не чьей-то ещё. Но почему-то такие посиделки у костра нравились мне гораздо больше, чем пьянки в таверне или в длинном доме конунга. Душевнее как-то, что ли.

Все заняты своим делом, большинство отдыхает после долгого дня в море. Кто-то варит кашу в общем котле, кто-то стоит в карауле. Хромунд обходит раненых, некоторые уже спят, богатырским храпом демаскируя нашу стоянку. Мне нравилась такая жизнь, полукочевая, бродячая. Лучше, чем сидеть за стенами какого-нибудь городка в прокопчённой хижине и ждать, пока к стенам подойдёт чья-нибудь армия.

Да и я уже привык к подобной жизни, а смартфоны, интернет и центральное отопление теперь казались для меня чем-то далёким и сказочным, эфемерным. Смутным воспоминанием из далёкого прошлого.

— Вот разбогатеем, ферму себе построю, — мечтательно протянул Токи. — В жёны себе Ауд возьму, рыжую.

— Кто бы её тебе отдал, Токи, — фыркнул Кьяртан.

— Так я и говорю, когда разбогатеем, — пожал плечами Токи. — Сейчас-то понятно…

— Пока ты в море, на ней уж кто-нибудь жениться успеет, — сказал Сверри. — Или она ждать обещала?

— Не знаю, — пожал плечами Токи.

— Ауд, это которая дочка Ормульфа Рыжего? — спросил Лейф.

— Она самая, — сказал Токи.

— Да уж, я бы с ней ферму-то распахал, — задумчиво произнёс Лейф.

Токи, кажется, не понял, что Лейф имел в виду, поэтому согласно закивал, как ни в чём не бывало. Остальные прятали ухмылки в бороды.

О мирной и спокойной жизни мечтали многие, и их в поход гнала жажда наживы, стремление разбогатеть, чтобы однажды осесть на земле и больше никогда не браться за оружие. Другие мечтали прославиться, чтобы об их доблести сложили песни, которые запомнятся в веках. Третьи, и их было меньше всего, ходили в вик просто из любви к приключениям, и я, пожалуй, мог считать себя именно из их числа.

Меня не интересовало богатство, земля и спокойное существование зажиточного фермера, хотя я понимал, почему некоторые могут к этому стремиться. Меня не заботили песни, которые обо мне сложат, и истории, которые обо мне расскажут, хотя я и старался вести себя так, чтобы не уронить чести и соответствовать здешнему моральному компасу. А вот узнать, что кроется за горизонтом, поглядеть на далёкие земли, оказаться там, где прежде не ступала нога моего современника, это будоражило кровь и заставляло меня двигаться дальше.

Утром мы двинулись дальше, навстречу рассвету. И чем дальше мы продвигались на восток, тем более знакомыми и привычными для меня выглядели здешние берега.

Корабль всё чаще вёл Кьяртан, пока я отлёживался на корме, удар в голову, похоже, не прошёл бесследно. Мне требовалось немного времени, чтобы восстановиться, как и остальным нашим раненым, и поэтому мы проходили мимо возможных целей. Поморянские деревушки оставались нетронутыми.

Впрочем, никто не жаловался. Один только Жадина, вечно алчущий добычи, пристально вглядывался в туманную дымку на юге, подсчитывая утерянную прибыль. Все остальные пока отдыхали от сражений и зализывали раны.

Вскоре мы добрались до литовского побережья и повернули к северу. Прошли вдоль Моонзунда, добрались до Финского залива. С грабежом латышей и прочих местных нищих аборигенов пришлось повременить. У них как у латыша — только хрен да душа. И в кармане ни гроша. Так что мы просто восстанавливались от ран, не встревая в конфликты.

Миновали будущую Нарву, острова, Котлин. Теперь я сам вёл «Морского сокола» с глупой улыбкой на лице. Здесь я бывал. Пусть в другом времени, но бывал, и любил эти места, хоть и не жил здесь подолгу. И хоть вместо чудесных парков Ораниенбаума и Петергофа здесь виднелся только заросший лесом берег, я всё равно радовался.

Топкие берега устья Невы и знакомые очертания островов так и вовсе привели меня в восторг.

— Чему ты так радуешься, Бранд? — вдруг спросил меня Кьяртан.

— Здесь граду быть, — усмехнулся я.

И пусть никаких чернеющих изб убогого чухонца пока не виднелось, Пушкин немного приукрасил действительность, но берега и в самом деле здесь были топкими, а широкая река неслась вперёд с ужасающей скоростью. Нам приходилось идти на вёслах, чтобы хоть как-то бороться с течением.

— Для города место плохое, болото сплошное тут, — сказал Вестгейр. — Комары сожрут.

— Нет, братцы, — протянул я. — Тут город будет. Один из величайших. Но потом.

Норманны покосились друг на друга, мол, хёвдинг совсем головой ударился, но спорить со мной не стали. В конце концов, я же не заставлял их этот город строить.

Мы вошли в Неву, мимо Васильевского острова, который хоть и не был убран в гранит, но всё равно узнавался по очертаниям Стрелки.

— Будь здесь место повыше, так неплохое местечко было бы, пошлины за проход собирать, — сказал Сигстейн. — Все посюда ходят, другого-то нет пути.

— Это кажется тебе, что нет, — сказал Ульф Бочка, почёсывая объёмное пузо. — Полно их.

— А тут кто живёт-то вообще? — спросил Сверри.

— Финны, — сказал борнхольмец. — Рыбаки.

На этой стороне Балтики бывали немногие из нас, но некоторые всё же бывали. В основном, новички. Гуннстейн тоже наверняка бороздил здешние воды, но он теперь пировал в Вальхалле со старыми друзьями, ожидая нашего прибытия. Ничего, будем полагаться на собственные умения.

Прошли на вёслах мимо пляжа Заячьего острова, на котором пока не было ничего, кроме камышей и чахлых берёзок, миновали стоянку «Авроры». Русло сильно отличалось, но моё воображение рисовало панораму Санкт-Петербурга прямо поверх зелёных кустов и пологих топких берегов.

Дальше Нева круто изгибалась, и мы, грубо говоря, завернули за угол. Где-то здесь будет Смольный.

И тут мы увидели небольшую деревянную крепость, там, где Охта впадала в Неву. Здесь на берег были вытащены несколько кораблей, со стены за нами наблюдали, и я готов был поставить что угодно, что нас заметили давным-давно, едва мы только сунулись в устье реки.

Ширина реки позволяла эту самую крепость игнорировать, обойти стороной, но начинать своё путешествие по Руси с очередной ссоры как-то не хотелось. Да и не принято так делать. Так что из крепости нас окликнули.

— Кто такие? Откуда будете? — раздался голос.

Говорили на северном наречии, которое все понимали, значит, скорее всего, здесь обосновались свеи. Будущие шведы.

— Бранд Храфнсон! Из Бейстада! — крикнул я в ответ.

— Чем торгуешь? — спросил дозорный.

— Кровью! — ответил я.

Северянин рассмеялся и махнул рукой, мол, проходите.

— Это ж надо, кто-то на этом болоте всё-таки живёт, — удивился Вестгейр.

— Лунденвик тоже на болоте, — сказал Асмунд.

— Ну так то Лунденвик, — фыркнул Вестгейр.

— Тут город будет не хуже вашего Лунденвика, — сказал я. — А то и лучше.

— Да ну, скажешь тоже… — хмыкнул Торбьерн. — Глухомань глухоманью.

А вот дальше для меня начались места незнакомые. Нет, по сути, сейчас все эти места были мне незнакомы, в этой эпохе я видел их впервые, как и многие из команды, не зная, чего ожидать за новым поворотом русла. А в том плане, что выше по Неве я не поднимался и в своём родном времени.

— Надо бы на ночёвку вставать, — сказал Хромунд. — Дело к вечеру уже.

— Здесь ночами светло, — сказал я.

По крайней мере, в это время года.

— Дома тоже солнце летом почти не заходит. И что нам, теперь вовсе не спать? — проворчал Даг.

Замечание, конечно, резонное. И хотя я планировал за сегодня выйти на просторы Ладожского озера, придётся, видимо, ночевать где-то здесь. Надо только найти бережок повыше.

Встали, по всей видимости, где-то в районе будущего КАДа, точнее я сказать не мог. Тут почти везде пейзаж оставался плюс-минус одинаковым. Кусты, камыши, чахлые деревца. Не самый жизнерадостный пейзаж, если уж так посмотреть. Ещё и как назло, с залива подул холодный ветер, принося за собой сырость и слякоть, за ним спустился мерзкий маленький дождик, обволакивающий всё вокруг и высасывающий из тела драгоценное тепло. Узнаю любимый Питер.

Костёр удалось развести кое-как, с великим трудом, но от него разожгли ещё несколько, и северяне сгрудились вокруг этих костров, чтобы просушить одежду.

— Великий город здесь будет, говоришь, — хмыкнул Вестгейр.

— Да, — сказал я. — Место подходящее.

— Пока тут только комары хозяйничают, — буркнул Торир.

Гнуса и впрямь оказалось удивительно много, так что весь вечер то и дело звучали аплодисменты. Сегодняшняя ночь, судя по всему, выдалась белой, но тучи, затянувшие небо, всё равно погрузили всё в сумерки.

— А выше по течению там что? — спросил Сверри.

— Альдейгья, — мрачно произнёс Горм Кусака.

— Это что? — спросил Сверри.

— Озеро. Почти как море. Город на озере, — ответил Горм.

— Бывал там? — спросил я.

Горм кивнул.

— И кто в ней сейчас правит? — спросил я.

— Свеи, — сказал Горм. — Те же, что и в той крепостице ниже.

— Понятно, что не франки и не римляне, — сказал я. — Кто у них вождь?

— В Альдейгье? Хререк там вождь, — ответил Горм, а у меня почему-то холодок вдруг пробежал по телу.

Стало быть, завтра мы будем в Альдейгье. Или в Ладоге, если по-нашему.

Ладога. Величественная и прекрасная, просторная и непокорная. Мы поднялись вверх по Неве до небольшого островка, где в будущем, уже не столь отдалённом, будет стоять крепость Орешек, обогнули его и очутились на просторе великого озера.

— Это что, ещё одно море? — хмыкнул Токи.

— Почти, — сказал я.

Да уж, это вам не английские болотца. Это Русь.

Дальше пошли под парусом. Навстречу иногда проходили гружёные ладьи и кнорры, но я строго-настрого запретил их трогать, хотя многие предлагали взять кого-нибудь на абордаж. Сначала я хотел пообщаться с местными купцами, а начинать знакомство с кровопролития и грабежа — не лучшая идея.

Местный торговый путь казался оживлённым трактом, мы регулярно встречали корабли, которые словно упрашивали нас пошарить по трюмам. Низко сидящие в воде от перегруза, они создавали впечатление лёгкой добычи, да и их команды поглядывали на нас с опаской, даже при том, что я приказал снять драконью башку.

Оно и понятно, корабль у нас боевой, вид бывалый. И хоть слава обо мне вряд ли дошла до этих берегов, одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — с нами шутки плохи.

Заблудиться тут было трудно, мы просто следовали за торговыми судами, и после недолгого путешествия по большой воде мы скользнули в устье Волхова.

Сама Альдейгья после увиденных Йорвика и Хедебю особого впечатления не произвела, и по виду больше напоминала норманнское поселение, нежели русское, каким его рисуют в учебниках. Длинные дома, торжище, причал, склады. В порту кипела жизнь, торговый город, по всей видимости, процветал.

«Морской сокол» приткнулся на одно из свободных мест, человек на пристани окликнул нас на незнакомом мне языке, в котором угадывались славянские корни, так что я на мгновение опешил. Человек тут же переключился на северное наречие.

— Кто такие, с чем пожаловали? — спросил он, принимая от нас швартовы и привязывая драккар к деревянному столбику.

— Бранд Храфнсон, — представился я.

— Викинги? — поинтересовался человек, разглядывая меня с недобрым прищуром.

— Торговцы, — сказал я.

— Значит, пошлину надо платить! Чем торгуете? — тут же обрадовался мужик.

— Мечами, — хмуро ответил Кнут.

— А, наёмники, — погрустнел мужик. — Вам, значит, к ярлу надобно. У него для таких как вы работа есть.

— Вот и славно, — сказал я. — Кеолвульф, Сверри, остаётесь тут, остальные, за мной.

Здесь, в Ладоге, я намеревался на какое-то время задержаться. Может быть, Хререк окажется более щедрым на золото, нежели датчане.

Мы дружной ватагой высыпали на берег, поглядывая на местных девчонок. Те, что были в головных уборах, просто отворачивались, те, что с непокрытыми волосами, краснели и прятали взгляд. Может быть, я предвзят, но как по мне, местные девушки и женщины воистину могли называться прекрасным полом, в отличие от зачуханных саксонок Йорвика и бледнокожих кобылиц из Хедебю.

Вваливаться к ярлу всей бандой нельзя, не поймут. Поэтому я взял с собой только Кнута и Кьяртана, а всех остальных отправил искать нам пристанище. Постоялый двор или что-то типа того. В портовом городе такие наверняка должны быть. А главным по этому вопросу назначил Жадину, строго наказав ему выбирать не самое дешёвое жильё, а самое приличное. Этот прохвост точно сумеет сбить цену.

Уже втроём мы прошлись по торжищу, разглядывая товары местных и заморских купцов. Тут было всё, начиная от мелкой бижутерии и костяных гребешков и заканчивая мехами и тканями. Отовсюду лилась речь на самых разных языках, но я по-прежнему не мог понять до конца словенский, выхватывая только отдельные знакомые слова. Это ещё далеко не тот русский язык, к которому привык я.

На подходе к длинному дому ярла нас остановил дюжий норманн в шлеме, кольчуге и с копьём в руках. Всё как всегда. Просто так к начальству не попадёшь.

— Мы к ярлу, — сказал я.

— Ярла нет, — тем же самым, не терпящим возражений тоном, ответил его хирдманн.

Один из ближников Хререка, не иначе.

— И где же он? — спросил я.

— В отъезде, — сказал хирдманн.

Жаль, было бы интересно с ним пообщаться.

— Я слышал, у него есть работа для тех, кто умеет обращаться с оружием, — сказал я, в целом ни на что уже не надеясь.

— Есть, — сказал хирдманн.

Я вопросительно взглянул на него. Кажется, интеллектом этот здоровяк не блещет, всё ушло в мускулы. Впечатление от визита уже складывалось не самое приятное.

Но мы, похоже, прибыли как раз вовремя. Ко двору уверенным шагом приближались несколько всадников, и мы повернулись к ним, пытаясь понять, кто это такие.

— Ингвар! Бдишь? Молодец! — воскликнул один из них, человек с длинными жёлтыми усами, спрыгивая с коня и бросая поводья хирдманну.

Тот поймал их так, будто всю жизнь только этим и занимался, а человек повернулся к нам, окинул быстрым взглядом и дотронулся до короткой бородки.

— Услыхали мой зов? Быстро вы. Следуйте за мной, — сказал он и быстрым размашистым шагом пошёл к дому, даже и не думая, что мы можем не подчиниться.

— Идём, — тихо сказал я.

Похоже, мы оказались в нужное время в нужном месте. Иначе аудиенции пришлось бы добиваться ещё очень и очень долго.

— Этот, что ли, ярл? — тихо спросил меня Кнут.

— Если по-здешнему, то князь, — сказал я.

В любом случае, он здесь власть. Единоличная и не терпящая возражений. И он демонстрировал это всем своим видом.

Мы прошли в дом следом за князем, рабы и слуги замельтешили, засуетились, сразу же имитируя бурную деятельность. Князь сбросил плащ на руки служанке, ущипнул за задницу другую, отпил из поднесённого кувшина. Казалось, будто он в каждое мгновение что-то делает, не останавливаясь ни на секунду. По сравнению с медлительными и осторожными Рагнарсонами такой темп выглядел просто нечеловеческим, но я ему только радовался. Это бодрило и заставляло шевелиться так же, как в моём родном времени.

— Итак, вы… — остановившись у стола, князь повернулся к нам.

— Бранд Храфнсон из Бейстада, хёвдинг «Морского сокола», — представился я.

— Кнут, — сказал Кнут.

— Кьяртан Щепка, — сказал Кьяртан.

— Хререк, — просто и без затей представился Хререк. — Соколы это хорошо. Славная птица. Явились на мой призыв, так?

— Какой призыв? — вперёд меня встрял Кьяртан, и я незаметно пнул его по ноге, чтобы он не встревал в разговор поперёк батьки.

— Да? Вы даже и не в курсе? — удивился Хререк. — Значит, вас привела судьба. Так даже лучше. Мне нужны воины.

— У нас полная команда воинов. Все как на подбор. Ветераны битвы за Йорвик, — сказал я.

— Замечательно! — воскликнул Хререк. — Как раз такие мне и нужны. Садитесь. Нежа! Налей гостям чего-нибудь выпить!

Рабыня практически бегом подлетела к нам с кувшином и кружками, разлила тёмный хлебный напиток. Пахнуло квасом так, что у меня по коже пробежали мурашки, и я едва ли не залпом осушил свою кружку. После местного пива и мёда простой русский квас казался чуть ли не даром Божьим.

— Мне нужны воины, как я уже говорил, — понизив голос, произнёс Хререк. — Это дикие места. Не все из местных племён согласны видеть меня ке-нязем.

Слово «князь» он произнёс на норманнский манер, но мы все поняли, что оно означает. Хререку требовались воины, чтобы усмирять непокорных местных вождей, и мне вдруг подумалось, что с призванием варягов на Русь не всё так гладко. Похоже, они вызвались княжить сами. Впрочем, меня это нисколько не удивляло. Здесь, в девятом веке, право сильного действует во всю свою мощь.

— А я планирую взять под свою защиту и другие земли. Смекаете, что к чему? — хитро прищурился Хререк.

— Конечно, — сказал я.

— Не переживайте, внакладе не останетесь. Спросите кого угодно, Хререк жадностью никогда не страдал, плачу много и в срок, — улыбнулся он, подкручивая длинный ус.

Почему-то мне хотелось ему верить. Сказать по правде, он уже нравился мне гораздо больше, чем тот же Ивар или Хальвдан Белая Рубаха, хотя я не сомневался, что ярл Хререк может, как и они, в мгновение ока превратиться в безжалостного головореза. И это не связано с тем, что я сидел напротив основателя целой династии, напротив легендарного человека. Просто некоторые люди умеют невольно располагать к себе. Кажется, именно это называется харизмой. У Хререка её имелось в достатке.

— Значит, работа ждёт непростая, если так платишь, — подал голос Кнут.

— А что вообще в жизни бывает простым? — хохотнул князь. — Но ты прав. В здешних чащобах воевать и так непросто, а уж с теми, кто здесь родился и вырос… Но! Если избегать засад и ловушек, то и побить местных не сложнее, чем отшлёпать ребёнка.

Это что, нас ждёт сраный Вьетнам в антураже Русского Севера? Чудь повсюду, Сверри, они на деревьях, и так далее.

— Мы… Мореходы, а не егеря, — сказал я.

— Понимаю, — сказал Хререк. — Мы тоже мореходы. Но это же не значит, что мы не можем драться на суше. Ты же сам только что говорил про Йорвик.

— Это так, — кивнул я. — И от своих слов не отказываюсь.

— Ну вот, — сказал Хререк.

— Мы согласны, князь. Твои враги — наши враги, — сказал я. — Но с тебя жильё, кормёжка и оплата за каждый день, независимо от того, в походе мы или в городе. Плата серебром.

Хререк рассмеялся, откинувшись назад на лавке, хлопнул рукой по столу с таким видом, будто я его ужасно развеселил.

— А тебе палец в рот не клади, верно?

Это я ещё не взял с собой Жадину. Тот и вовсе ободрал бы тебя как липку.

— Ладно, так и быть, раз уж вы прибыли первыми, — сказал Хререк. — Держи.

Он снял с руки один из браслетов и протянул мне. Аванс. Да, скупостью он не страдал.

Серебряный. Я взял браслет, тем самым соглашаясь служить князю, покрутил в руках. Детали обсудим позже.

— Работы предстоит много, — сказал князь.

— Иначе ты бы и не бросил клич за море? — спросил я.

— Точно, — подкручивая усы, ответил Хререк.

— Мы к буре мечей всегда готовы, — сказал я.

— Как раз на это я и надеялся, хёвдинг Бранд, — сказал он. — Пойдёмте.

Мы встали из-за стола так же внезапно, и Кьяртану пришлось залпом допивать свой квас и догонять нас. Князь повёл нас куда-то во двор, но на другую сторону, к тренировочной площадке, на которой дружинники Хререка, полуголые и распаренные, бились на мечах небольшими командами. Что-то вроде мордобоя стенка на стенку, но с оружием.

Хререк окинул двор хозяйским уверенным взглядом.

— Вышата! Иди сюда! — пролаял он.

Один из воинов тут же вышел из боя, прошёл к бочке с водой, немного ополоснулся и только после этого соизволил подойти к нам, заинтересованно поглядывая на нас. Кряжистый и широкий, он походил на медведя, вставшего на задние лапы, разве что волосы на голове и груди у него курчавились русые, а не бурые.

— Бранд, это Вышата, Вышата, это Бранд, — быстро представил нас друг другу Хререк. — Завтра вместе пойдёте в гости. Ты знаешь, к кому.

— Водь, — скривился Вышата.

— Да-да, они самые, — сказал князь. — Может, вместе у вас получится их убедить.

— Ясно, — пробасил Вышата.

— Думаю, мы сработаемся, — сказал я.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Хререк. — Ну, занимайтесь. Дальше сами.

Он покинул двор так же стремительно. Кипучая энергия так и била из князя фонтаном, заряжая всех остальных на подвиги, и когда он ушёл, во дворе будто бы стало чуточку спокойнее.

— Северяне, — процедил Вышата. — Покажете, на что вы годитесь? Или мне сразу считать, что вы способны только отнимать хлеб у детей и старух?

Я удивлённо посмотрел на него. Такой отповеди я не ожидал. Когда Хререк ушёл, воин перестал скрывать свою враждебность, да и остальные дружинники теперь поглядывали на нас косо. Они остановили бой, едва только князь скрылся в доме. Ещё бы. Теперь появилась потеха гораздо лучше, нежели биться друг с другом.

— Один на один? — спросил я.

Драться с этим здоровячком один на один не слишком-то хотелось, Вышата всем своим видом излучал опасность, и я видел, что это не показуха. Пожалуй, он мог бы запросто зваться богатырём.

— Разве твои люди не сражаются? В бою тоже будешь вызывать врагов на поединок? Ты хоть в настоящей битве-то бывал, паренёк? — произнёс Вышата.

— Йорвик, — веско уронил Кнут. — Если ты знаешь, что это и где это, дикарь.

Я жестом попросил его не вмешиваться.

— Мы только что из Англии. Дрались там вместе с Великой Армией, — сказал я. — Я видел, как дрожит земля от поступи тысяч саксонских пехотинцев, и как в тесноте городских ворот людям приходится подниматься по трупам, чтобы вступить в бой.

Дружинники зашептались, взгляд Вышаты несколько потеплел. Не сказать, что он стал лучше к нам относиться, но какую-то толику уважения я заимел.

— Три на три, со щитами, без доспехов, — предложил Вышата. — До первой крови.

— Согласен, — сказал я.

Убивать или калечить друг друга нам незачем, наоборот, нам ещё вместе сражаться, но помериться воинской удалью здесь любят. Померяемся и мы.

— Торстейн, Рогволд! Давайте вы, — позвал Вышата.

Я смотрю, у них тут полный интернационал. Хотя ничего удивительного в этом не было. Плавильный котёл пути из варяг в греки.

— Бранд… — Кьяртан тронул вдруг меня за рукав. — Ты уверен? Твоя голова…

— Пока на плечах, — оборвал его я. — Значит, можно драться.

Нам позволили выбрать щиты из груды одинаковых круглых щитов. Всё по-честному. Оружие у каждого было своё, и я достал из ножен Кровопийцу.

— Так, парни, никого не убиваем и не калечим, обойдёмся порезами, — тихо сказал я своим спутникам.

Кнут громко хмыкнул в ответ, Кьяртан молча кивнул. Кнут, как одноглазый, встал в середину нашего строя, Кьяртан слева, я — справа. Мы сомкнули щиты, встав напротив наших соперников, которые держались порознь, угрожающе покачивая мечами. Ясно, будут пытаться окружать. Неплохая тактика для открытой ровной площадки.

Дружинники Хререка молча двинулись к нам, сначала шагом, но потом ускорились, бросаясь врассыпную. Перед нами остался только сам Вышата, укрывшийся щитом, двое других заходили сбоку, и мы вынуждены были следить ещё и за ними, а ломать строй и превращать бой в череду поединков я не хотел. Один на один они точно сильнее.

Меч Вышаты ткнулся в щит Кнута, я попытался достать богатыря коротким уколом, но тот извернулся ужом и легко избежал атаки, зато мне пришлось срочно защищаться от удара справа, кажется, это был Торстейн. Они пытались навязать нам свой собственный рисунок боя, заставить нас расцепить щиты и достать каждого по одиночке, но мы пока держались друг друга, стоя плечом к плечу.

Приходилось понемногу отступать, не давая себя окружить. Получалось не очень-то ловко, дружинники Хререка умело работали в команде, наседая с трёх сторон сразу, но и мы не пальцем деланы. Всякий раз, когда представлялась такая возможность, мы огрызались, пытаясь хотя бы поцарапать соперников.

Ещё и толпа зрителей, наблюдающих за сражением, подбадривала Вышату и его парней, княжеские воины болели за своих. Мы тут были чужаками, которых сейчас испытывали на прочность, и я краем глаза заметил даже самого Хререка. Ярл тихонько стоял за спинами своих людей и внимательно следил за ходом битвы. Да уж, лучше не проигрывать.

А люди Хререка всё атаковали и атаковали, не давая и шанса ответить. Наш небольшой строй держался крепко, но в любой момент мог рассыпаться, и я решил, что лучше сделать это сейчас, по команде, а не внезапно и больно.

— Рассыпались! — приказал я.

И в атаку рванули уже мы. Я взмахнул мечом, обозначая удар по щиту Торстейна, и тут же двинул щитом, чтобы полоснуть уже снизу. Удачно, на штанине противника расцвела красная гвоздика, и я спешно повернулся к Вышате, который наседал на Кнута, атакуя как раз со стороны выбитого глаза. Мне удалось чиркнуть Вышату по плечу как раз в тот момент, когда он наконец добрался до Кнута, полоснув его по руке. Кьяртан и Рогволд тоже закончили бой, обоюдно пустив друг другу кровь.

Я бросил щит, вытер Кровопийцу рукавом и сунул обратно в ножны.

— Славная драка, — пробасил Вышата. — Надеюсь, все у вас так же дерутся. Добро пожаловать.

В городке мы расположились с комфортом, но оказалось, что Жадина торговался за наш постой совершенно зря. На следующий же день нам пришлось выдвигаться в поход. Пешком.

Я, конечно, думал, что Хререк даст намхотя бы несколько лошадей, чтобы мы могли навьючить на них всю необходимую поклажу, но нет, пришлось идти пешком и тащить всё на себе. Пешком шёл даже Вышата, который вёл нас к необходимому месту. Я, честно говоря, думал, что мы отправимся по реке, но нет. Мы отправились пешком прямиком из Альдейгьи, по каким-то едва заметным лесным тропкам.

Пошли к западу, и я мысленно всё шутил про турпоход по Ленинградской области. Хотя, если так посмотреть, отправить меня в этот поход должен был негр-студент на Дворцовой площади, а не князь.

Команда моя восприняла эти известия достаточно спокойно, с пониманием. В конце концов, служба князю ничем не хуже службы конунгу или кому-либо ещё, тем более, князь платит серебром. Хотя и это мнение разделяли не все.

— Бранд, ты уверен насчёт этого Хререка? — тихо спросил меня Хальвдан, догнав меня на тропинке. — Я впервые о нём слышу.

— Уверен, — сказал я. — Он… Удачливый.

— Мы же хотели сами всё, помнишь? Награбить, домой вернуться, — сказал он.

— Мы так и сделаем. Но чуть позже, — сказал я. — Не переживай, друг.

— Я просто опасаюсь, что случится… Ну, так же, как с Лодброксонами, — ещё тише произнёс Хальвдан.

А я вот не опасался. Я был уверен, что Хререк слово сдержит. К тому же меня прельщало то, что князь и без нашей помощи сумеет основать династию, которая будет править Русью почти восемь веков, а вот сыновей Рагнара из Англии всё-таки выбьют.

— Не случится, — сказал я. — Это шанс, Хальвдан. Подняться на вершину. Снова.

— В этой глуши? — хмыкнул он.

— А чем она хуже той же Нортумбрии? Здесь проходит путь на юг, в Миклагард. В Царьград. В самый богатый город на свете, — сказал я. — А значит, часть его богатства будет идти и сюда. А в Англии? Только то, что собирают сами англичане.

Осесть на Днепре, пожалуй, было бы ещё выгоднее. Но про Аскольда, который княжил сейчас в Киеве, я не слышал почти ничего, а вот про Рюрика знает каждый школьник, так что выбор стороны был очевиден. Во всяком случае, для меня.

— Понял, — сказал Хальвдан.

— Остальным тоже объясни, — попросил я.

Он кивнул и отошёл. И ежу понятно, что Хальвдан подходил ко мне не просто так, что его подослали как парламентёра. В конце концов, всей команде интересно, почему мы вдруг нанялись на службу к какому-то малоизвестному ярлу.

Через несколько часов пути мы устроили привал на небольшой светлой полянке. Весело щебетали птицы, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, лёгкий приятный ветерок играл среди ветвей. Короче говоря, ничего не предвещало.

— Дальше будет чужая земля, — сказал вдруг Вышата. — Идём тихо и осторожно.

— Чья? — спросил Рагнвальд.

— Водяне, — нахмурился Вышата. — Их вождь… Йомантас. Ловкий мерзавец. Хитрый как лисица.

Те, кто шёл налегке, чтобы не потеть в доспехах, на всякий случай начали облачаться в поддоспешники и кольчуги, и я тоже нахлобучил шлем на голову. Вмятину на шлеме я давно выправил, но следы от удара оставались, всякий раз напоминая мне о том, как хрупка человеческая жизнь. Лучше не пренебрегать защитой.

— Сколько у него людей? — спросил я.

— Дюжина, может, две, — пожал плечами Вышата. — Они… У них нет постоянной дружины, сколько человек соберётся, столько и идут воевать.

Значит, это не воины, а простые рыбаки и охотники. Не соперники профессиональным головорезам типа нас. Но это в открытом бою, которого они всеми силами постараются не допустить. А вот из засады, да в лесу, который они знают как свои пять пальцев, эти же самые охотники могут натворить многое.

— И чего натворил этот Йомунас? Что мы теперь идём его вразумлять? — спросил Горм Кусака.

— Отказался платить. Послов убил, — коротко пояснил Вышата.

Классика.

— Заплатит, — проворчал Хромунд.

И мы снова отправились в путь. Как идти по лесу, в котором за каждым деревом может прятаться враг? Нервно. Беспокойно. Тут хоть и не могло быть противопехотных мин или растяжек, МОНок, способных выкосить весь наш отряд за мгновение ока, но ловушки могли быть точно, и даже самые примитивные ямы с кольями тоже могут убить.

Первым двигался Вышата, и я немного даже завидовал тому, как легко он идёт через лес, не издавая ни звука. Северяне таким похвастаться не могли, и наше продвижение наверняка уже давно заметили по хрусту валежника под ногами, кашлянию, сморканию, тихой ругани и прочему шуму. Уверен, если бы Вышата шёл один, то он бы делал это в два-три раза быстрее и гораздо тише.

Мы постоянно поглядывали по сторонам, особенно обращая внимание на заросли и буреломы, в которых могли прятаться водяне. Пусть не с пулемётами, но даже слитным залпом из луков можно за пару секунд уполовинить наш отряд.

Вслушиваться было абсолютно бесполезно, мы сами производили больше всех шума, распугивая сорок и других птиц, которые своими беспокойными криками лучше всякой сигнализации предупреждали водь о нашем продвижении.

— Громко идём, — сказал я Вышате. — Не нравится мне это.

— Так идите тише, — раздражённо буркнул он.

— Ты знаешь, где их село? — спросил я.

— Там. Впереди, — ответил Вышата.

Спасибо, всё ясно, всё понятно.

— Далеко ещё? — спросил я.

— Да, — сказал Вышата.

Какой вопрос, такой и ответ. Я немного отстал от него, оглянулся на своих людей, понуро шагающих по лесной тропке. Мы растянулись чересчур сильно, и мне это тоже не понравилось.

— Подтянитесь, парни, — приказал я. — Кто отстанет и потеряется — будет чистить котлы до самого возвращения в Бейстад!

Угроза подействовала, все тут же ускорили шаг. Лес вокруг был самым обыкновенным, но я всё равно ощущал смутную тревогу где-то на краю сознания. Водь, одно из местных племён, вряд ли могло представлять какую-то угрозу что нам, что Хререку, но раз уж князь начал железной рукой насаждать свою власть в округе, то обязательно будут и недовольные этой властью. Вот мы теперь и шли к ним в гости, с одной стороны, карать за неповиновение, с другой — демонстрировать силу Хререка.

Как по мне, лучше бы нам было вернуться на корабле к озеру и попробовать добраться до этого племени по воде. Ставлю свои сапоги, что их посёлок расположен поблизости от какой-нибудь речушки. Селения всегда жмутся к воде, это базовый принцип.

Тропинка постепенно начала спускаться вниз, в воздухе появилась сырость. Деревья по мере продвижения начали сменяться чахлыми кустиками, а грунт под ногами начал чавкать. Ясно теперь, почему они зовутся водью.

— На болоте они, что ли, живут, как лягушки? — тихо буркнул кто-то позади.

— Бабы у них небось квакают, а не стонут, — пошутил Лейф, но я оборвал все смешки.

— Тише, — рыкнул я. — Не на пьянке.

Местность стала более открытой, и психологически стало чуть-чуть полегче, постоянное ожидание засады выматывало и заставляло нервничать каждого. Но зато теперь под сапогами чавкало, а зелёный ковёр, раскинувшийся перед нами, сам по себе мог служить ловушкой. Для того, кто не знает тропы. И если в лесу ещё можно было различить едва заметную натоптанную стёжку, то в болоте ничего подобного видно не было.

— Вышата, не заплутаем мы тут? — обеспокоился я.

— След в след шагайте, не заплутаем, — сказал он, древком копья проверяя путь перед собой.

— Уж лучше по горам, да на лыжах, — проворчал кто-то сзади.

— Куда ты летом на лыжах собрался, дуралей⁈

— Тише вы, — снова прикрикнул я.

Но в целом я был согласен. Горы мне нравились больше. Да, там тоже опасности подстерегают на каждом шагу, от банальных обвалов и селей и до землетрясений с извержениями вулканов, но болота… Болота это холодная стоячая вода, мёртвая вода, гнилостные испарения и туман, пиявки и змеи, комары и гнус, трясина и грязь. Ничего хорошего, в общем, и я искренне не мог понять людей, которые добровольно могли тут поселиться.

Мы шли след в след за Вышатой, и каждый оттиск его сапог тут же заполнялся мутной грязной жижей. Иногда приходилось скакать по кочкам, и это тоже сильно нас замедляло.

— Ну и когда эта водь покажется, — донеслось из-за спины.

— Сразу за болотом, — сказал Вышата.

— А обойти никак его?

— Нет, — отрезал Вышата.

Пришлось пробираться болотом и дальше. В какой-то момент я оглянулся и понял, что лес остался далеко позади, а мы стоим прямо посередине топей. Ох уж эта Ленобласть.

— Так может, и наплевать бы на этого Йомудаса? Какая с него дань? Пиявки и мох? — спросил Олаф.

— Не нам решать, — ответил Вышата.

Ну да, как же. Дяди наверху всё решили, а мы тут скачи по уши в грязи. Знакомая история. Но я, впрочем, понимал, зачем мы туда идём. Покарать за неповиновение, в первую очередь, показать силу, даже не этому Йомантасу, а всем окрестным вождям. Сама дань с нищих болотных водян Хререку вряд ли была интересна.

Наконец, впереди показались своего рода холмы, поросшие лесом, на которых виднелись потемневшие от времени хижины.

Но только хижины. Людей видно не было.

Ставлю что угодно, что в деревне мы не найдём ничего, кроме закопчённых горшков и золы в очагах. Местные давно уже эвакуировались в одно из ближайших укрытий. Скорее всего, вместе с вождём и его воинами. С одной стороны, это давало шанс на то, что нас не выбьют из засады, с другой, придётся потратить ещё немного времени на поиски.

— Тут даже брать-то нечего, — озвучил общие мысли Токи, когда мы наконец добрались до деревни.

Вышата остановился на окраине, озираясь по сторонам и разглядывая приземистые домики водян. Как я и предполагал, деревня оказалась пуста.

— Что дальше? — спросил я.

— Пошарим здесь. Может, найдётся чего, — пожал плечами Вышата, явно не имевший плана действий на такой случай.

Викингов долго уговаривать не надо, с проворством хорька, залезшего в курятник, северяне начали обшаривать хижину за хижиной, и вскоре в деревне обнаружились водяне. Вернее, всего один, дряхлый полупарализованный дед, которого односельчане оставили на произвол судьбы.

Его бесцеремонно выволокли наружу. Он даже и не сопротивлялся, лишь поглядывал на незваных гостей с этакой хитринкой в бесцветных серых глазах, да бормотал что-то непонятное на своём чудном языке, отдалённо напоминающем финский. Проклятья и брань, не иначе.

— Этот ничего не скажет, — махнул на него рукой Кнут, опытный в таких делах. — Хоть пятки ему пали, хоть шкуру снимай. Дед и так одной ногой в могиле.

— Да я и не думал его пытать, — сказал Вышата. — Это вы уже собрались, похоже.

— Нет, — отрезал я. — Обойдёмся без пыток.

Я подошёл к старику, присел рядом, глядя ему в глаза. Тот улыбался солнышку, будто бы прощаясь с ним.

— Как твоё имя? — спросил я сначала по-норвежски, а затем и по-русски.

Дед покосился на меня, хитро прищурился и пробормотал что-то на родном наречии. Мне сразу вспомнились эстонцы, делающие вид, что не знают русского языка. Выглядело это один в один. Память у таких просыпалась после пары увесистых пендалей, но избивать беспомощного старика мне всё-таки претило. Нехорошо это, как ни крути.

— Сам с голодухи помрёт, — сказал Сигстейн. — Отсюда всё вынесли, до последнего зёрнышка.

— Вопрос, куда именно, — сказал я.

— Ясное дело, в лес, по землянкам, — сказал Сигстейн.

— Может, хижины сожжём тогда, — предложил Токи.

Я скептически поглядел на ветхие жилища водян, понимая, что подобные хижины можно будет всем селом поставить за пару дней, особо не напрягаясь, и село только станет краше.

— Жечь тоже не будем, — сказал я. — Нам нужен только Йомантас.

— Бранд, может, следопыты среди вас есть? — спросил Вышата.

Маловероятно, конечно, но поспрашивать можно, и, к моему удивлению, руку поднял Торир.

— Я хоть и не самый лучший из следопытов, но кое-что умею, — хвастливо произнёс он. — Только тут уже все следы затоптали.

— Ну так выйди на окраину, — посоветовал ему Лейф.

— О, так ты тоже следопыт? — вскинулся Торир. — Чего же ты молчал? Может, поделишься своей следопычьей мудростью?

— Уймитесь оба, — попросил я. — Торир. Сходи погляди. Может, в лес следы уходят. Или ещё куда.

Торир Большая Нога кивнул с важным видом и направился к выходу из деревни, но не к тому, через который мы зашли, а к противоположному. С той стороны виднелись берёзовые рощицы, отдельными колками раскинувшиеся по склону. Где-то там, скорее всего, и прятались водяне, пережидая беду.

Вот только при должном умении и подготовленных убежищах спрятаться в нём не составит труда, особенно для пугливых крестьян.

— Можем просто рощи прочесать, — предложил Хальвдан. — Торир ни хрена не найдёт, готов поспорить.

— Рискованно, — сказал Вестгейр. — Вот там наверняка будут ловушки. А вообще, как Бранд скажет, так и сделаем.

Точно, я даже немного позабыл о своей руководящей роли.

— Значит, идём к березняку. Старика оставьте тут, — сказал я.

Торир с задумчивым видом бродил по окраине деревни. Но лужи недолго хранят следы, и он ничего не обнаружил. Поэтому мы пошли к ближайшему колку, просто по наитию, обнажив оружие и в любой момент ожидая нападения из засады. Если водяне здесь, то они загнаны в угол, а такие сражаются отчаяннее всего.

— Можно просто лес спалить, — задумчиво произнёс Токи.

Пироманьяк.

— Токи… — вздохнул я.

Я вспомнил лесные пожары, в ликвидации которых порой и сам принимал участие, когда мы всем миром боролись со стихией, опахивая деревни и сёла или устраивая встречный пал. И если там ещё хоть как-то можно совладать с пожарами благодаря самолётам-амфибиям, вертолётам и прочей спецтехнике, то здесь от лесного пожара никакого спасения не будет. Разве что Господь смилостивится и разверзнутся хляби небесные.

По березняку шли, как по минному полю. Медленно и аккуратно. Внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Судя по всему, в колке мы были не одни.

— Saut! — раздался резкий вопль.

— К бою! — заорал я.

Из высоких кустов и зарослей полетели стрелы, мы вскинули щиты, вылавливая их прямо в полёте и тут же кидаясь в бесшабашную атаку. Чем быстрее мы доберёмся до стрелков, тем меньше народу поляжет, а несколько человек уже получили по стреле-другой в шею или грудь.

Я тоже ломанулся прямо через кусты с коротким тесаком-саксом в руке, навстречу сидящим в засаде водянам, и прямо под мой клинок попался перемазанный грязью лучник. Я походя резанул его по лицу и кинулся дальше, выискивать новые цели.

Так и остальные. Нас попытались застать врасплох, но получилось у них не очень. Мы были собраны и сосредоточены, и быстро сориентировались, чтобы дать отпор.

Передо мной возник рослый дикарь с топором, он замахнулся так, словно бы я был обычным деревом, а не ловким и умелым бойцом, и я играючи ушёл с линии атаки. Выпад сакса, и клинок проходит у него между рёбрами, добираясь до сердца. Дикарь рухнул замертво, выворачивая тесак у меня из руки — клинок застрял между рёбер, и я вытащил меч из ножен, вновь продираясь через заросли.

— Йомантас! — проревел Вышата. — Выйди и сразись как мужчина!

— Пашчол ти к лешему! — с ужасным акцентом прокричал голос где-то в кустах.

— Иначе я истреблю весь твой род, сожгу деревню дотла и засыплю землю солью! — заорал Вышата.

— Ты мене не ровня! Вождь придёт — говорить буду! — ответил Йомантас.

Воистину, гонору как у литвина, как у породистого шляхтича.

— Тут есть вождь! Хёвдинг! — раздался крик Торира, и я нахмурил брови.

Терпеть не могу подобное. Но придётся соответствовать.

— Йомантас! — позвал я. — Я — хёвдинг Бранд Храфнсон! Выйди и мы поговорим как мужчины! Клянусь Одином, мы больше никого не тронем!

На поляну вышел, видимо, сам Йомантас, вождь этого племени водян, с виду напоминающий хорька. Весь какой-то скользкий, вертлявый, он постоянно озирался по сторонам и словно бы готовил себе пути к отступлению. Впечатление могучего вождя или вообще достойного человека он вообще не производил, больше походя на какого-нибудь приказчика, мелкого чиновника или складского прапорщика.

— Ты, что ли, Йомантас? — спросил я.

В руках он вертел топор на коротком топорище, и довольно ловко. Опасный, должно быть, соперник. Вот только он был один, все его люди сейчас либо улепётывали в чащобу, либо валялись мёртвыми по кустам.

— Йомантас я, — кивнул вождь.

— Сукин сын, — сплюнул Вышата.

— Помолчи, хлоп! — окрысился Йомантас. — Вождь говорит!

К моему удивлению, Вышата нахмурился, но замолчал.

— Ты убил послов Хререка, — сказал я.

— Так, — кивнул Йомантас, словно бы так и надо поступать с любыми послами.

— Если ты убил его людей, то ты должен ему виру, — сказал я.

— Хререк сам придёт, дам, — коротко ответил водянин.

— Я за него, — сказал я.

Йомантас прищурился, глядя на меня пристальным оценивающим взглядом.

— Молодой ты, — протянул он. — Жаль, мало пожил.

— Достаточно, чтобы выбить виру из тебя, — сказал я.

Я вдруг почувствовал себя не очень уютно, будто бы я очутился на месте братка из девяностых, который сейчас щемил непокорного коммерса. И на месте мягкотелого перекупа-челночника вдруг оказался бывалый авторитет.

— Попробуешь? — улыбнулся Йомантас, от которого, похоже, не укрылось моё замешательство. — Как мужчины. Ты и я.

Вместо ответа я ударил рукоятью меча по щиту, мол, пусть вместо меня говорит оружие, и Йомантас ощерился, подкинув в воздух топор и поймав его не глядя. Ловок, чёрт. Я начал приближаться к нему по дуге, выставив щит перед собой.

У меня имелось преимущество, мой меч длиннее, плюс я мог укрыться щитом, но вождь вдруг сорвался с места настолько быстро, что у меня едва хватило реакции за ним уследить.

— Бранд, наподдай ему!

— Вали его, хёвдинг!

— Руби его!

Лесная полянка наполнилась азартными криками. Поединок это всегда отличное зрелище, а поединок насмерть — вдвойне.

Йомантас налетел на меня вихрем, размахивая топором как промышленный вентилятор, и я предпочёл увернуться от его ударов, жужжащих совсем рядом со мной. Мерзавец оказался чертовски быстр. Пожалуй, быстрее всех моих прежних соперников. Да уж, если он так владеет топором, то и не удивительно, что он решился на убийство послов. Спровоцировал на конфликт, вызвал на поединок, убил. А Вышата? Он, похоже, знал, насколько ловок и коварен Йомантас. Может, поэтому и проглотил оскорбление.

Пока я мог только защищаться, уклоняясь от ударов и периодически принимая их на окованный железом щит, когда другого выхода не оставалось. Но я понимал, что так не может продолжаться вечно. Либо Йомантас изрубит мой щит в куски, либо доберётся до меня раньше. Либо постепенно выдохнется, но эту мысль я сразу отбросил как нереалистичную. С виду этот козёл пока и не собирался выдыхаться, продолжая скакать по поляне с топором.

— Токи! — крикнул я. — Если меня убьют, сожги тут всё! И лес, и деревню, и всё остальное!

Если что-нибудь надо было поджечь, то этому недотёпе не было равных. А вот что-то более сложное я бы ему не доверил.

Йомантас скривил лицо и набросился на меня с удвоенным усердием. Из-под его топора летели щепки, несколько раз раздавался оглушительный звон, когда он попадал по умбону, дважды он чуть не зацепил меня по руке, когда я пытался контратаковать. Все на полянке даже затаили дыхание, глядя, как водянин гоняет меня в хвост и в гриву, откровенно играя на публику. Что-то мне подсказывало, что при большом желании он мог бы уже несколько раз меня прикончить.

Я судорожно вспоминал все мои занятия с мечом, все учебные поединки и освоенные приёмы, пытаясь вычленить из них хоть что-то полезное для этого боя, но всё будто бы вылетело из головы. В глотке начало сохнуть, не то от волнения, не то от усталости, а этот ублюдок продолжал наседать и наседать, словно в заднице у него была вставлена батарейка. Я в этот момент ярко и чётко осознал, что проигрываю бой.

Следующий мой выпад он отбил так, что едва не вывернул Кровопийцу из моей руки. А потом мне в щит снова прилетел топор, проламывая его насквозь.

Это шанс.

Я дёрнул щитом в сторону в тот же момент, не давая Йомантасу выдернуть топор и нанести ещё серию ударов, а Кровопийца тут же полоснул его по бедру. Глубоко, но по артерии я не попал, хотя очень хотелось.

Вождь оскалил зубы, глядя мне прямо в глаза, мол, посмотрите-ка, щенок научился кусаться, и я отзеркалил эту его мерзкую ухмылку.

— Сдавайся, Йомантас, и твоя смерть будет быстрой, — сквозь зубы процедил я.

— Не могу обещать тебе того же, — сказал Йомантас.

Теперь он хромал, припадая на одну ногу, а кровотечение должно его быстро вымотать, но вождь держался стойко. Силы духа ему было не занимать. Мы кружили по полянке друг напротив друга, как волкодав и волк, сошедшиеся в поединке и готовые в любой момент вцепиться друг другу в горло.

Первым в атаку бросился я, понимая, что ещё чуть-чуть, и мой щит станет совсем бесполезен. Я попытался рубануть наискосок, молодецким ударом развалить его надвое, от плеча и до пупа, но Йомантас рывком отскочил назад, и самый кончик клинка оставил ему лишь длинную кровоточащую царапину.

Обухом топора он ударил по клинку, сбивая его с траектории, я тут же отскочил из опасной зоны. Если на мече останется зазубрина, я засуну этот топор Йомантасу в задницу.

Он и впрямь начинал слабеть, двигаясь всё медленнее и медленнее, экономя силы, покидающие его с каждой каплей крови, пролитой на землю. Я же пока держался гораздо лучше, хоть и понимал — получи вдруг я подобную рану, то давно бы уже валялся на земле, истекая кровью и вызывая медика.

Теперь он пытался ловить меня на контратаках, а я пытался не дать ему шанса меня поймать. И я благодарил всех богов за то, что водянин сражается с топором, а не с мечом. Меч гораздо опаснее в таких поединках.

Топор же просто увесистый острый кусок железа на палке, безо всякого баланса и изящества, грубое орудие убийства, инструмент для работы, а вот меч это фактически продолжение руки. В руках хорошего фехтовальщика, разумеется, а не в моих лапищах.

Йомантас выкрикнул что-то непонятное на родном языке и снова рванул в атаку, позабыв про раны и кровопотерю. Второе дыхание открылось, не иначе, проснулись скрытые резервы. Мне пришлось вновь отступать и защищаться, принимая удары на щит и рискуя остаться без руки, когда щит рассыплется окончательно.

Рисковать мечом не хотелось, я откровенно боялся сломать такой клинок. Другого такого мне за всю жизнь не найти.

Вождь снова принялся гонять меня по поляне как молодого, но на этот раз он дрался всерьёз, со всей отдачей и остервенением, и если бы не его хромота, мне пришлось бы туго. Лишь изредка я пытался уколоть его, подловить в какой-нибудь удачный момент, но Йомантас всякий раз оказывался ловчее. Главное теперь — продержаться, выдержать этот последний натиск, дождаться, когда он ослабеет окончательно, а потом просто прирезать его, как поросёнка.

А его запал постепенно кончался, каждый последующий удар прилетал по остаткам щита всё слабее, хотя Йомантас и корчил страшные гримасы, ругаясь сквозь зубы на родном наречии. Наконец, я нырнул вправо, дождавшись удобного момента, крутанул мечом, и топор Йомантаса упал на поляну. Вместе с кистью руки, продолжающей сжимать топорище.

Хлынула кровь, вождь остановился как вкопанный, и я тут же двинул щитом ему в зубы. Дерево затрещало, и в руке у меня остался только железный умбон, зато Йомантас рухнул наземь. Чистый нокаут.

Я выдохнул, чувствуя, как немного дрожат руки, стряхнул капли крови с клинка, понимая, что в ножны сейчас могу им и не попасть. Парням такое видеть лучше не надо, поэтому я просто закинул Кровопийцу на плечо, предварительно оценив зазубрины. Да, парочка новых всё-таки появилась. Урод водяной, вторую бы паклю тебе отрубить.

— Хромунд! Перевяжи ему культяпку. И ногу, — приказал я. — Доставим ублюдка к князю, раз уж он желает лично с ним говорить.

Норманны загомонили, радуясь моей победе почти как своей собственной, меня обступили со всех сторон, хлопая по плечу, улыбаясь и поздравляя. Вышата тоже подошёл ко мне.

— Повезло, — хмыкнул он.

— Повезло, — кивнул я.

Больше он не сказал ни слова.

— Дальше что? Деревню жечь будем? — спросил Токи.

— Нет, — сказал я. — Ноги этому Йомудусу свяжите, князю подарок упаковать надо.

Жечь и убивать без разбора я не собирался, а за свой проступок ответит сам вождь, а не его люди, ответит лично перед Хререком. Поэтому мы собрались и поволокли Йомантаса в Ладогу.

Своих убитых тоже забрали, их оказалось трое, и все поймали по стреле. Похороним их со всеми почестями, но потом.

— Даже не пограбим? — спросил Хальвдан, когда мы возвращались через деревню.

— Отомстить надо за наших, — сказал Олаф.

— Кому? — фыркнул я. — Бабам и детям? Мужиков местных мы в капусту изрубили и так. В лесу.

— Да хоть бы и им, — насупился Олаф. — Что за поход без добычи?

— Карательный, — сказал я. — Хререка спросишь, как до Альдейгьи дойдём.

— А вот возьму и спрошу, — буркнул он.

Хоть у всей Ладоги спроси. Но мне удалось удержать северян от излишнего кровопролития. В конце концов, я победил местного вождя, мне и решать, что теперь делать с деревней.

Так что мы просто ушли. Некоторые наверняка прихватили что-нибудь из домов, но это несущественно. Люди остались живы, и теперь-то они точно будут платить дань Хререку, в этом я не сомневался. Наверняка зрителями нашего с Йомантасом поединка были не только норманны, но и местные, наблюдающие из своих укрытий, и новость о том, что тут произошло, от здешних племён не укроется.

Обратный путь занял чуть больше времени, чем я ожидал. Тащить раненых и мёртвых через болото оказалось не так-то просто, и к опушке леса мы вышли только вечером, когда солнце оранжевой зарёй начало раскрашивать верхушки берёзок. Здесь уже шли, ничего не опасаясь, я бы даже в самой параноидальной фантазии не решил, что водяне попытаются отбить у нас своего вождя. Их осталось слишком мало, чтобы бросаться в самоубийственные атаки.

Йомантас пришёл в себя, лишь когда мы остановились на привал уже в лесу, после скачек по болоту. Вождь вскочил, попытался бежать, но тут же рухнул на землю лицом вниз, под всеобщий хохот и град насмешек. Ноги мы ему спутали, а руки не стали, и он начал спешно развязывать крепкие морские узлы здоровой рукой, левой. Получалось крайне неловко, так что я медленно подошёл к нему, сел на корточки рядом и участливо заглянул в глаза.

— Может, тебе и вторую руку отрубить? — по-доброму спросил я.

— Нет, — выдавил Йомантас.

— Или ногу? Северяне — парни крепкие, до самой Альдейгьи доволокут, — сказал я.

— Не надо, — прошепелявил вождь. Удар моего щита лишил его нескольких передних зубов, так что сходство с хорьком оказалось частично утеряно.

— Вот и не шали, — сказал я.

Йомантас вздохнул с таким видом, будто я отнял у него любимую игрушку, а я тепло улыбнулся и поднялся на ноги. Привал окончен.

Вообще, странно, что вождь так легко сдался, на его месте я не рассчитывал бы на милосердие Хререка. Но он, видимо, на что-то ещё надеялся. В конце концов, надежда остаётся до самого конца, пока мы ещё дышим, вот и у него в голове роились самые безумные и коварные планы по собственному спасению. Я видел это невооружённым глазом.

— Вышата, успеем ли дотемна? — спросил я, когда солнце начало касаться верхушек деревьев, а наши тени удлинились.

Шастать по ночному лесу с пленным на руках и ранеными не хотелось никому из нас.

— Должны успеть, — сказал воин.

Но к самой Ладоге вышли фактически уже в сумерках, почти ночью, и к концу пути многие из нас уже едва волочили ноги. Ещё бы, с раннего утра и до позднего вечера в походе, останавливаясь лишь на короткие привалы и перекусывая на ходу сухарями и вяленой рыбой. Ноги после такого перехода гудели как телеграфные столбы, по ощущениям казалось, что мы отмахали по пересечённой местности километров пятьдесят, не меньше. Для моряков, непривычных к таким походам, более чем солидный результат.

Теперь пару дней нас точно надо не кантовать. Холить и лелеять, пока заживают натёртые ноги и натруженные мышцы. Нет, следующие рейды только по рекам, никаких больше пеших прогулок.

Бойцы направились в пункт постоянной дислокации, а я не смог отказать себе в удовольствии лично сдать Йомантаса князю, и мы вместе с Вышатой направились ко двору Хререка.

Вождь, видимо, почуял скорые проблемы, потому что едва мы направились к княжьему дому, он обернулся ко мне.

— Бранд! Золото дам, отпусти! — жарко зашептал он. — Юмисом, Перкунасом заклинаю, отпусти!

Вышата пихнул его в плечо, мол, давай шагай.

— Золото! — взвыл Йомантас. — Вышата! Отпусти!

Мы с Вышатой переглянулись. Веры этому скользкому червяку было ни на грош, и я видел, что Вышата это тоже понимает.

— Князю расскажешь, где у тебя золото, — сказал я.

Водянин вдруг разродился длинной тирадой на своём языке, из которой я не понял ни слова, но по интонациям было похоже, что он причитал и молился.

Нам повезло. Хререк ещё не спал. Он вообще, судя по всему, ложился поздно и вставал рано, предпочитая тратить время на более полезные дела. Но пока он не требовал того же самого от меня, можно спокойно с ним работать.

— С чем пожаловали? — довольно улыбаясь, спросил Хререк.

Мы застали его за поздним ужином, в главном зале. Вместо ответа я толкнул вперёд Йомантаса.

— Так-так-так… — пробормотал Хререк. — Славно. Бранд, Вышата, садитесь, угощайтесь.

Отказываться не стали, в конце концов, холодная свинина лучше, чем сухари. Да и уходить прямо сейчас не стоит. Во-первых, мне было интересно, что Хререк сделает с этим вождём, а во-вторых, награду лучше получать сейчас, пока князь об этом помнит.

— Йомантас, — протянул Хререк, поднимаясь из-за стола. — Кто это тебя так разукрасил? Руки лишил?

Вождь после удара щитом в лицо выглядел не самым лучшим образом. Лицо его, покрытое коркой бурой запекшейся крови, распухло, будто покусанное пчёлами.

— Бранд, — честно сказал Йомантас.

Хререк покосился на меня, медленно жующего мясо, покивал с довольным видом.

— Молодец. Хвалю, — сказал он мне и снова повернулся к водянину. — Йомантас. А послов ты моих зачем убил?

Тот не ответил.

— Этот хорёк золото нам предлагал сейчас, — сказал Вышата.

— Золото? — удивился князь. — Откуда у него золото?

— Брешет, — сказал я. — Откуда у него золото.

— Значит, придётся поспрашивать с пристрастием, — вздохнул Хререк. — Рубаху новую кровью испачкаю. Эх, Йомантас, лучше бы тебе сразу всё сказать, я эту рубаху первый раз надел.

— Врут. Нет золота, — прошепелявил вождь.

Мы с Вышатой расхохотались одновременно. Хререк тоже улыбнулся, глядя на нас. Очевидно, кому он поверит больше, своим воинам или своему врагу.

— Ну нет так нет, — пожал плечами Хререк. — Кому оно вообще нужно, это золото? Вот, кстати, Бранд, держи.

Он снял с руки три золотых браслета и положил на стол передо мной. Поход в нищую деревушку водян принёс мне больше, чем взятие Йорвика и битва за него вместе взятые.

— Благодарю, княже, — сказал я, но Хререк только отмахнулся.

— Йомантас, а ведь можно было по-хорошему, я же с добром к тебе пришёл, с открытой душой, — вздохнул князь. — А ты мне в душу плюнул.

Хререк подошёл к нему, смерил долгим презрительным взглядом. А потом с печальным видом достал из-за пояса кинжал и ткнул Йомантаса прямо в культю. Водянина стало даже немного жаль.

Следующие несколько дней, а может быть, даже недель, прошли в полном спокойствии и гармонии. Мы осваивались в Альдейгье, знакомились с местными, угощали князя и его дружину самогоном и изредка бились с ними потехи ради. Идиллия. Весёлые беззаботные деньки.

Лишь несколько раз мы прогулялись лично с Хререком к соседним деревенькам, исключительно для демонстрации силы. Князю регулярно приходилось объезжать свои владения, тем более учитывая, что он начал здесь править не так давно. И каждый такой выезд укреплял его власть на Ладоге, подтверждая его право брать пошлины с проезжих купцов и облагать данью соседние племена.

Потому что все сразу же видели, что с Хререком шутить не стоит. Что за ним стоит сила, а право сильного решало здесь гораздо больше, чем любое другое, и никто не осмеливался бросить Хререку вызов.

Судьба Йомантаса приводила местных вождей в ужас, потому что князь всё-таки оставил его в живых. Подрезал сухожилия на ногах, отрубил пальцы на оставшейся руке, но оставил в живых и даже позволил вернуться к племени, пообещав, что в следующий раз будет хуже, и Йомантас, полностью сломленный, покорился.

Хререк всё расширял свою власть, почти каждый день под его руку добровольно приходили всё новые и новые племена. И теперь он всё чаще поглядывал на юг, в сторону Новгорода. Или Хольмгарда, как он сам предпочитал его называть.

Сами же словене звали своё поселение Словенском, просто и без затей. Непосредственно городом, как я и предполагал, правило вече, а вот дружину в бой водил некий Вадим по прозвищу Храбрый. Он тоже звался князем, но его власть, в отличие от власти Хререка, распространялась только на военные дела.

И это значило, что придётся этого Вадима подвинуть. А вслед за ним подвинуть и новгородское вече. Задачка не из простых, и я понял, что Хререк собирал людей именно для этого. На его зов откликнулось ещё несколько команд, в основном, свеи, и вскоре в Альдейгье северян стало почти столько же, сколько и местных. Отовсюду звучала северная речь, тут и там взгляд натыкался на светлые бороды и яркие рубахи, брага и пиво подорожали едва ли не в два раза.

Хререк готовился к войне.

Мы все готовились. Точили топоры и мастерили щиты, тренировались сражаться поодиночке и строем, знакомились с пришлыми варягами. Приготовления старались держать в тайне, но любой проезжий новгородец, имеющий уши или глаза, легко мог догадаться. Тем более, что добраться до Новгорода можно было только минуя Ладогу, и я был уверен, что новгородских шпионов в городе — как блох на бродячей собаке.

А вот у Хререка надёжных людей на той стороне не хватало. Купцы порой приносили какие-нибудь обрывочные сведения, разумеется, не бесплатно, но все они больше касались сугубо гражданских моментов, политических, но никак не военных. Мы могли только примерно представить, какие силы может собрать под свою руку Вадим.

И поэтому в один из погожих деньков князь отправил за мной гонца.

— Хререк видеть тебя хочет, — сказал Вышата, с удивлением глядя, как мы с Кьяртаном от нечего делать мастерим гигантский самострел.

— Меня? — удивился я.

В последнее время в Альдейгье и без меня хватало славных и именитых витязей с длинным послужным списком. Гораздо более известных, чем я.

— Тебя, тебя, — кивнул Вышата.

Ну, если тебя приглашает такой человек как Хререк, то лучше не отказывать, поэтому я быстренько оделся как подобает, и последовал за Вышатой.

Князь занимался тем, что с небольшой свитой выбирал место для будущей крепости, объезжая округу верхом, так что и нам с Вышатой пришлось забраться в сёдла, чтобы нагнать Хререка, и проскакать ещё добрых полчаса вдоль пологого берега.

Места здесь были тоже достаточно сырые, и крепость нужно поставить так, чтобы её не топило весной, когда с Ильменя приходит вода, и в то же время так, чтобы вся река хорошо просматривалась.

— Приветствую, княже, — произнёс я, когда мы наконец добрались до неугомонного властителя.

— Бранд? Ты-то мне и нужен, — воскликнул Хререк, широко улыбаясь и вдруг отъезжая от собственной свиты.

Я ткнул лошадку пятками в бока, принимая правила игры и отъезжая от Вышаты, чтобы поговорить с князем тет-а-тет, не вылезая из седла. И пока мы находились в зоне слышимости, он расспрашивал меня о здоровье наших раненых и хорошо ли я сегодня покушал, но как только он удостоверился, что свита не увидит и не услышит наш разговор, то сразу перешёл к делу.

— Не желаешь прогуляться до Хольмгарда, Бранд? — спросил он тем же самым ровным тоном.

— Когда нужно выступать? — спросил я в ответ.

— Ха, мне это нравится, — улыбнулся князь. — Что, даже не спросишь зачем и к кому?

— Я думал, ты и так расскажешь, к чему лишние вопросы, — сказал я.

— И то верно, — сказал он и прищурился, глядя мне в глаза. — Надо будет немного пошпионить.

— Хорошо, — сказал я. — Понял.

— Что, даже не спросишь, почему я выбрал именно тебя? Или про то, что это не для честного воина? — пытливо спросил Хререк.

— На войне все средства хороши, — сказал я. — А меня выбрал, потому что больше некого послать, твою дружину новгородцы наперечёт знают, а новичков на такое дело не послать.

— С тобой даже неинтересно, я думал, ты спрашивать будешь, что, как, да почему, — картинно нахмурился Хререк, но я видел, что моя проницательность пришлась ему по душе.

— Могу и поспрашивать, — пожал плечами я.

— Уже не надо, — сказал князь. — Уже неинтересно.

— Хольмгард, — напомнил я, возвращая разговор в прежнее русло.

— Он самый. Надо разузнать, сколько человек в дружине у Вадима. Сколько постоянно с ним, сколько может по первому зову поднять, какие стены в городе, — сказал князь.

Я обернулся к берегу Волхова, на котором Вышата о чём-то беседовал с княжьими людьми.

— Сделаю. А почему отошли, не доверяешь им? — спросил я. — Думаешь, среди них шпион есть?

— Даже знаю, кто именно, — кивнул Хререк.

— Давай-ка спешимся, — тихо предложил я.

Князь удивлённо вскинул брови, но вслед за мной выпрыгнул из седла. Я покосился в сторону его свиты. Да, следят.

— А теперь ударь меня, — сказал я.

— Что? — хмыкнул Хререк.

— Да как ты смеешь, ты, говорить такое мне⁈ — заорал я.

Удар я не заметил, но почувствовал. Хререк зарядил мне промеж глаз так, что искры посыпались, и я всерьёз подумал, что это испуганный конь вдарил мне копытом, но нет. Это был Хререк. Я пошатнулся, непонимающе глянул на князя, в глазах которого плясали весёлые искорки, а потом вскочил на свою лошадь и остервенело хлестнул её поводьями.

— Пошёл прочь отсюда! И не возвращайся! Неблагодарный! Ноги чтоб твоей больше в городе не было! — проревел Хререк так, что в ушах зазвенело.

Или это всё ещё звенело после удара.

Так или иначе, я отправил лошадь в галоп и поскакал к Ладоге, не оборачиваясь. Последствия… Да никаких последствий и быть не может, зато это послужит отличным поводом свинтить из Ладоги в Новгород, не вызывая подозрений.

До города я домчался быстрее пули, со скоростью ужаленного в задницу гепарда. Нужно было срочно собирать всю команду и отчаливать как можно скорее.

— Что случилось? — всполошились парни, наперебой закидывая меня вопросами.

— Уходим, срочно, — я не стал ничего объяснять.

Во-первых, не время, а во-вторых, кто-нибудь наверняка проболтается, если все будут знать правду. А пока правду знаем только мы с Хререком, я могу быть спокоен.

Все засуетились, забегали. Мы успели обжиться в Ладоге, обрасти имуществом и связями, и столь резкое отплытие не вписывалось во многие планы, но приказ есть приказ. Сказано отчаливать, значит надо отчаливать.

С грехом пополам мне удалось собрать на пристани всех до единого, пересчитать по головам и наконец отчалить. «Морской сокол» вновь вступил на дорогу китов, но я рассчитывал, что в этот раз путешествие окажется недолгим. Всего-то немного подняться вверх по реке.

— Что, опять с конунгом поссорился? — вдруг спросил меня Хальвдан.

— А мне Хререк казался нормальным, — протянул Токи.

— А ну, Бранд, рассказывай, — потребовал Торбьерн. — Что за спешка? Почему мы должны всё бросить и куда-то плыть?

— Да! Рассказывай! — закричали и остальные.

Я почувствовал, что меня припёрли к стенке. Так и до бунта недалеко. Хререк моим людям нравился. Историю про внезапную смертельную ссору они не поймут и не примут.

— Это… Кхм. Приказ Хререка, — сказал я. — Это всё, что я пока могу сказать. А вы и вовсе никому ничего не говорите, даже этого.

— Тайные делишки? — фыркнул Кнут. — Мог бы и не ломать комедию.

— Идём в Хольмгард, — сказал я. — По приказу князя. Так что поживее на вёслах, мы и так едва тащимся.

Такой ответ устроил не всех, но в целом напряжение спало. Однако парни ощущали интригу, тайну, и природное любопытство так и заставляло их досаждать мне глупыми вопросами. Зачем нам в Хольмгард. Что там с Хререком. Зачем он меня вызывал. Почему с нами не пошёл Вышата. Когда мы вернёмся в Альдейгью. Кто ждёт нас в Хольмгарде. И так далее.

И если сначала я пытался отвечать обстоятельно, по существу, стараясь придерживаться легенды, то очень скоро моё терпение иссякло, и следующего вопрошающего я пообещал скинуть за борт. Как обычно, по-доброму не получилось.

Драккар поднимался вверх по течению Волхова, неторопливому и размеренному. Мы даже не слишком-то напрягались на вёслах, как это иногда бывало. Хольмгард лежал где-то там, впереди, у самого Ильмень-озера.

Реку нам требовалось пройти полностью, от устья и до истока, и мы ворочали вёслами, проходя мимо заросших островков, рыбачьих посёлков, бобровых плотин, и прочих элементов пейзажа. Мимо проходили типичные русские леса, болота, луга, красивая девственная природа, почти нетронутая человеком. Мне даже на мгновение подумалось, что я единственный человек во всём мире, способный оценить такую красоту, просто потому что мне есть, с чем сравнить. В моём времени даже в самых заповедных местах ничего подобного уже не увидеть.

Плыть, к моему удивлению, пришлось достаточно долго, хотя мне казалось, что от Ладоги до Новгорода рукой подать. Я опять недооценил русские просторы. Масштабы по сравнению с той же Англией просто космические. Сколько мы там шли до Кембриджа? Несколько дней, около того, пройдя за это время половину острова и три королевства. А тут, в общем, от Ладоги до Новгорода примерно сравнимое расстояние.

Ладно хоть мы не топтали дороги пешком, а спокойно плыли себе на драккаре. Иначе можно с ума сойти, пока дойдёшь от одного места в другое, хотя куда более вероятно напороться на волков, медведя или ещё какую-нибудь не очень дружелюбную лесную живность.

Порой мы встречали другие корабли, идущие навстречу, к Ладоге, обмениваясь новостями, но все старались держаться от нас подальше, практически прижимаясь к берегу. Мы видели и чуяли чужой страх, и он заставлял нас смотреть на эти корабли как на добычу, но я запретил нападать, хотя и сам отчаянно желал пошариться в чужих трюмах. Первым делом — добраться до Новгорода и выяснить всё необходимое.

И чем выше мы поднимались по течению, тем грязнее становилась вода, отчего становилось понятно — город близко. Всё чаще стали попадаться посёлки на берегах, рыбачьи лодки, хижины, сети. Здесь, в отличие от Англии, народ был ещё непуганый, и не старался спрятаться в глубине суши от морских налётчиков.

Вскоре ещё и завоняло чем-то.

— О, кожевниками пахнуло, — усмехнулся Вестгейр, глядя, как все остальные морщат носы. — Эту братию издалека можно узнать.

Об экологии здесь и слыхом не слыхивали, как и о болезнетворных бактериях типа холерной палочки, так что в реку сливали всё, что только можно, и что нельзя. Ладно хоть здешний мусор чаще всего был экологически чистым и сгнивал за считанные месяцы, в отличие от пластика и стекла, и нам не приходилось грести через море пивных баклашек и целлофановых пакетов.

По мере продвижения запах усиливался, и только когда мы прошли мимо выселок, где и располагалась кожевенная слобода с её дубильнями, дышать стало полегче. Мы почти у цели.

Сам Новгород, который ещё не был ни «Господином», ни «Великим», впечатление производил достаточно смешанное. Он ещё только готовился стать богатым торговым центром, но все зачатки будущего величия уже можно было разглядеть.

В городе кипела жизнь, туда сюда сновали через Волхов гружёные лодки. Никаких мостов пока не было, и чисто технически две стороны могли считаться отдельными поселениями.

«Морской сокол» причалил к правому берегу. Там лодок и кораблей было побольше, да и в целом эта сторона выглядела как-то побогаче, и я решил, что стоит начать с неё, а не лезть сразу к крепости и Вадимовой дружине. Самую малость пообтесаться и примелькаться в городе.

Перед тем, как сойти на берег, я ещё раз напомнил каждому о том, что лучше бы помалкивать обо всём. Рассказывать можно только о том, как я поссорился с Хререком, да и то — шёпотом, без подробностей.

Шпионы новгородцев и без нашей помощи разнесут весть о ссоре куда надо. Всё-таки не каждый день князь нисходит до того, чтобы лично дать в морду одному из своих людей при всём честном народе.

Здесь, в городе словен, отовсюду слышалась словенская речь, а не северная, как в Альдейгье. И хотя я немного подтянул своё знание языка за то время, которое мы провели в гостях у Хререка, я до сих пор не мог разобрать и понять некоторые слова и предложения. Отчасти это напоминало мне моменты, когда беседуешь со стариками из какой-нибудь глухой забытой деревни со своим собственным диалектом, понимая только некоторые предлоги и общеупотребительные слова. Только в несколько раз хуже.

Тут бы пригодился Вышата, как переводчик, или ещё кто-нибудь из людей Хререка, но взять их с собой значило автоматически провалить задание. Буду говорить на северном, его тут знали все до единого. Этакий лингва франка девятого века. Для этих мест, конечно же. Но и самому подучить словенский тоже не помешает.

Наше прибытие тоже не осталось незамеченным, и пока Сверри закреплял швартовы, к нему уже семенил какой-то пожилой чиновник в сопровождении охраны из двух одинаковых с лица молодцев.

— Приветствую славных воинов! — он сразу заговорил на северном, так что переводчик даже не понадобился. — Вы к нам торговать? Или ещё зачем?

— Ищем работу, — сказал я, сплюнув в тёмные воды Волхова. — Берёмся за любую, делать умеем всё.

Чиновник окинул палубу драккара беглым взглядом, посмотрел на свирепые бородатые рожи моих спутников. Без лишних слов стало ясно, о работе какого толка идёт речь.

— Значит, добро пожаловать, — сказал он. — Только ведите себя прилично, пожалуйста. А работу можете спросить у нашего старшего. Или на той стороне.

— И где искать вашего старшего? — спросил я.

— Либо на торжище, либо в усадьбе, Завид Кривой звать его, — сказал он.

Ну и имечко. Больше подходит какому-нибудь голозадому разбойнику или криминальному авторитету, а не городскому голове, но имена не выбирают. Я своё тоже не выбирал.

— Поищем, — кивнул я. — Благодарю.

Чиновник явно рассчитывал на более материальную благодарность, но я не считал, что он её заслужил. Хватит с него и моего доброго расположения. Как говорится в анекдоте, мог бы и бритвочкой. Тем более, что его ручные быки так и буравили меня недобрыми взглядами, ладно хоть за оружие не хватались, иначе бритвочку бы точно пришлось пустить в ход.

— Кусака! Хромунд! Давайте, вы со мной, — позвал я, соскакивая на причал. — Остальные, развлекайтесь. Только постарайтесь никого не убить. Хотя бы сегодня.

Втроём мы отправились на прогулку по Торговой стороне, разглядывая шедевры местного деревянного зодчества. И для меня, и для норманнов всё здесь было в новинку. Всё-таки Альдейгья была типичным свейским поселением, по образу и подобию тех, что стояли по ту сторону Финского и Ботнического заливов, а вот Хольмгард выглядел совершенно иначе. По славянски. Разве что привычных мне золотых куполов тут ещё не было, да и вообще христианских церквей. Только капище, обнесённое деревянным частоколом, и к которому почему-то не очень хотелось приближаться.

Начать я решил с поисков этого самого Завида. К усадьбам идти я не решился, поэтому мы отправились на торжище, отчего-то напоминающее мне самый обыкновенный рынок из времён моей молодости. С мясницкими, кожевенными, сапожными, ткацкими и прочими рядами. Торжище в Новгороде впечатлило своими размерами даже меня, и причём товары здесь были не только местные, вроде мёда или мягкой рухляди, но и заморские. Греческие и прочие. Ровно как и купцы.

Взгляд с удивлением выхватывал одежды непривычного покроя, смуглые лица и чёрные бороды. Не так, конечно, как в час пик на фиолетовой ветке московского метрополитена, но после долгого круиза по Северной Европе смотрелось непривычно. Успел подзабыть.

Заезжие купцы двигались небольшими группками от прилавка к прилавку, местные наперебой расхваливали товары, перекрикивая друг друга, отовсюду звучала речь на самых разных языках, торги шли без остановки, и эта вакханалия напомнила мне, как в старых фильмах показывали работу телефонных брокеров с Уолл-стрит. Продавайте этот чёртов алюминий.

Лично мне вся эта атмосфера всеобщего обмана была максимально чуждой. Да и в целом перспектива где-то купить подешевле, чтобы потом за тридевять земель продать подороже, меня не прельщала. Я скорее предпочту честно заработать, или, на худой конец, просто отнять нужное, чем вот так мотаться по свету за лишней копейкой.

И, само собой, в подобных местах непременно водились карманники. Я почувствовал лёгкое прикосновение к своему кошельку на поясе, затем ещё одно. И если первый раз можно было списать на мою мнительность, то второй уже точно дал мне понять, что надо действовать.

Я резко развернулся на месте, хватая вора за руку. Это оказалась совсем юная девчушка, чумазая и, по всей видимости, голодная, она сумела лишь жалобно пискнуть, когда я сжал её тонкое запястье своей лапищей.

— Воровка, — процедил Горм Кусака.

Девчонка быстро залопотала что-то по-словенски, жалобно, чуть не плача. Слишком быстро, чтобы я мог что-то понять.

— И куда смотрит стража? — проворчал Хромунд.

Я бы задал другой вопрос, что за каша у девчонки в голове, что она рискнула дёрнуть кошелёк у северянина, а не у какого-нибудь толстопузого подслеповатого купца, но и вопрос про стражу оставался актуален. Хотя я бы не удивился, если бы узнал, что местная стража в доле, и старается особо не кошмарить мелких воришек.

Девчонка ударилась в слёзы, зарыдала во весь голос, и на нас начали обращать внимание. Совершенно ненужное и лишнее. К нам оборачивались, на нас глазели, что-то говорили.

— Зачем ты её хватать, норманн? — спросил кто-то из толпы.

Мне стало её по-человечески жаль. Что тут делают с карманниками? Могу предположить, что отрубают руку. Девчушка была молодой и симпатичной, и я разжал пальцы.

— Прочь, — приказал я, и она, потирая запястье, поспешила тут же скрыться в толпе.

Будь на её месте какой-нибудь беззубый рецидивист, я бы во всеуслышание заявил о попытке кражи, но девочка могла найти себе какое-нибудь более подходящее занятие, и я решил дать ей шанс. Толпа начала возвращаться к своим прежним делам.

Мы тоже пошли дальше, теперь внимательно послеживая за собственными кошельками.

— Зря ты её отпустил, Бранд, — сказал Горм.

— Может быть, — пожал плечами я.

Как бы то ни было, я чувствовал, что правильнее будет сделать именно так, не привлекать внимания, не начинать знакомство с местными властями со скандала. Чтобы у них не возникало ненужных ассоциаций и устойчивой связи «хёвдинг Бранд — проблемы».

Наконец-то я увидел местных стражей порядка. Двое воинов, как на подбор, толстый и тонкий, вальяжно прогуливались по торжищу. В простых, но добротных рубахах, с дубинками на поясах, они рассекали толпу, как ледокол «Красин». Мы тут же двинулись к ним навстречу, заметно перепугав обоих патрульных.

— Приветствую доблестных, — сказал я.

Насмешки они не почуяли. Переглянулись, приосанились, смерили меня и моих спутников внимательными взглядами.

— Чего тебе, норманн? — сказал толстый.

Тонкий, похоже, северного наречия не знал.

— Я ищу Завида Кривого, — сказал я.

— А он тебе зачем? — нахмурился патрульный.

— По делу, — сказал я.

— А ты ему зачем? — фыркнул патрульный.

— Как-нибудь пригожусь, — сказал я.

Стражники ещё раз посмотрели на меня, на моих людей, которые молча стояли за моей спиной, напустив на себя максимально грозный вид. Таким как мы, профессиональным головорезам, всегда найдётся применение. Особенно если учитывать, что мы здесь чужаки и надолго не задержимся.

— В усадьбе Завид, у себя, — после некоторой паузы сказал толстый.

— А Вадим? — спросил я.

— А я знаю? У него и спроси, — неожиданно грубо ответил страж порядка.

Хо-хо-хо, тут, похоже, назревает внутренний конфликт. Любопытно, очень любопытно. Хререку такая новость точно придётся по душе.

— Не кипятись, друг, мы первый день в городе, — миролюбиво сказал я.

— Оно и видно, — буркнул толстый.

— Дорогу к усадьбе Завида покажешь? — спросил я.

— Туда вам надо, — толстый показал рукой на высокое деревянное здание в три этажа, чуть потемневшее от времени и дождей, но всё ещё крепкое и добротное.

— Благодарю, доблестные, — кивнул я, и оба патрульных кивнули мне в ответ, напустив на себя важный вид, от которого я едва не расхохотался.

Туда так туда. Возможно, стоило и впрямь начать сразу с Вадимовой дружины, но спешить всё-таки не стоило. Тут как на рыбалке, если рано подсечь, останешься с пустыми руками. Впрочем, то же самое ждёт, если прощёлкать клювом и упустить нужный момент.

Дом Завида оказался окружён высоким забором, отнюдь не декоративным. Практически крепость в миниатюре посреди городской застройки, хотя по пути нам уже встречались похожие усадьбы. Ворота оказались распахнуты, но рядом с ними на лавочке сидел мужик с копьём, а стоило нам лишь сделать шаг к воротам, как где-то внутри двора залаяли собаки, сразу несколько. Лаяли громко и злобно. Кажется, незваных гостей тут не любят.

— Чьи будете? — спросил привратник.

Хорошо, что по нашей одежде и внешнему виду было сразу ясно, на каком языке надо к нам обращаться.

— Хёвдинг Бранд Храфнсон, — представился я. — По важному делу.

— У всех дела важные, — пожал плечами привратник. — Постойте тут, схожу доложу.

Будто бы у нас имелся выбор.

Мы проводили его внимательными взглядами. Заглянули во двор, по которому бродили куры во главе с разноцветным здоровенным петухом, поглазели на другие дома. Район что надо, солидный.

Спустя пару минут привратник вернулся. Вернее, показался на крыльце и махнул нам рукой, мол, следуйте за мной, и мы осторожно шагнули внутрь. Собаки продолжали исступлённо лаять, но их на двор не выпускали, так что мы прошли в дом.

Завид Кривой принял нас в светлице так, будто бы ждал нашего появления. Слуги поднесли нам выпить, сам Завид синхронно сделал два шага навстречу, едва мы только показались на пороге.

Кривым его прозвали не просто так, левый глаз он прятал под плотной тёмной повязкой, из-под которой виднелись ужасные шрамы. Кто-то порубил его в капусту в своё время. Да и в целом Завид больше походил на главаря разбойничьей шайки, нежели на городского голову или просто уважаемого члена общества, разве что одет был не в суконный зипун, а в меха. Будто отошедший от дел браток, пролезший в депутаты.

Его цепкий взгляд прошёлся по нам сверху донизу, задержавшись на рукояти моего меча и золотых браслетах.

— Рад приветствовать славного хёвдинга, — прогудел он. — И его спутников.

— Приветствую и тебя, почтенный Завид, — сказал я.

— Что привело вас в мой дом? Жирослав говорит, вы по делу? — спросил Завид.

Я оглянулся на привратника, но его уже и след простыл.

— Это так, — сказал я.

— Чего же это я? Проходите, садитесь, гостями дорогими будете! — опомнился Завид. — Милята! А ну!

Вообще, я не собирался гостить у Завида, или даже обедать у него, но здесь так дела не делаются. Сперва Завид обязан был продемонстрировать гостеприимство, если не хотел однажды прослыть скрягой, а учитывая его положение в обществе, ему такая слава была ни к чему. Поэтому раз уж он пригласил нас в дом, то пусть угощает. Да, лишняя трата времени и для него, и для меня, но здесь ко времени относились гораздо проще. Ритм жизни другой.

Около часа пришлось общаться о новостях, рассказать Завиду опостылевшую уже историю про взятие Йорвика, про войны в Англии, про Рагнарсонов. Завид, да и вся его челядь, внимали, затаив дыхание. Новости из дальних стран почему-то всегда завораживают неопытного слушателя. В ответ Завид рассказал мне несколько местных баек, которые совершенно ни о чём мне не говорили.

И только после трапезы и обмена новостями мы смогли перейти к делу.

— Я слышал, у тебя есть работа для таких, как мы, — сказал я.

— Работа всегда есть, — сказал он.

— Тут, в городе, — уточнил я.

— Людей всегда не хватает, — пожал плечами Завид. — Клети охранять, торжище обходить. Служба везде служба.

Я демонстративно скривился на такое предложение. Это работа не для профессионалов типа нас, это работа для местных деревенских парней, желающих выслужиться и построить карьеру вблизи Завида. Славы в этом нет, да и оплата наверняка копеечная. Но Завид, как настоящий торгаш, не мог не предложить нам самую низкооплачиваемую работу, просто чтобы проверить, вдруг мы согласимся.

— Торжище пусть твои орлы обходят, — сказал я. — А то мы убьём кого из воришек ненароком.

— Виру придётся заплатить тогда, — сразу же сказал Завид.

— Вот. А мы пришли зарабатывать, а не тратить, — сказал я.

Тот задумчиво почесал белый рубец под повязкой, погладил клочковатую бороду, посечённую шрамами.

— Есть и другая работа, — медленно сказал он. — Но ты уж прости, Бранд, не для чужих она, для своих только. Вот если бы поручился кто за вас…

Понятно. На работу берём только с опытом работы. А без опыта идите получать опыт куда-нибудь в другое место. И неважно, что этот самый опыт банально неоткуда брать.

— Я понял, почтенный Завид, благодарю, — сказал я. — Придётся попытать счастья на той стороне.

— У Вадима? — нахмурился Кривой. — Брось это дело, он северян не жалует. Да и вообще, зачем спешить с выводами? Может, и на нашей стороне найдётся чего…

Отпускать меня к Вадиму он почему-то не хотел. Впрочем, я догадывался, почему именно. Незачем усиливать соперника целой корабельной командой, когда эту же самую команду можно использовать самому, пусть даже большую часть времени она будет пить пиво и проедать твои запасы.

— Хотелось бы на это надеяться, почтенный Завид, — сказал я. — Но я уверен, Вадиму тоже не помешают умелые воины в дружину, пусть даже мы и северяне. Целая команда драккара. Сколько людей у него сейчас? Два, три десятка? Солидная выйдет прибавка.

— Полсотни, — задумчиво поправил меня Завид.

В голове словно бы прозвенел колокольчик, поздравляющий меня с выполнением части задания. Полсотни дружинников. У Хререка на данный момент было уже больше. Но это только дружина, постоянно находящаяся рядом, под рукой. А вот сколько людей Вадим мог поднять на защиту города — неизвестно. В теории — всех свободных мужчин. На практике… Хрен его знает.

— Ну что ж… Благодарю за гостеприимство, за хлеб, за соль, — произнёс я. — За известия.

— Нет-нет, куда же вы так рано? — засуетился Завид. — Оставайтесь, тут уж и до ужина недалеко…

— Дела сами себя не сделают, уважаемый Завид, — сказал я. — Раз уж на этой стороне работы нет, на той авось найдётся.

— Кто вам сказал, что нет? Есть, всё есть, — картинно нахмурился он.

Ну, конечно, лишь бы не дать соседям усилиться. Соперничество двух берегов, похоже, началось слишком давно, чтобы оставить всё в прошлом.

— Поразмыслить надо просто, ряд составить, всё учесть, — сказал Завид.

Ряд, значит, договор. Это по-словенски я уже мог понять.

— Разумеется, — сказал я. — Если по цене сторгуемся.

— По цене не обижу, — сказал Завид. — Но и ты пойми, времена сейчас мирные. Куда нам столько воинов?

— Хочешь мира — готовься к войне, — процедил я.

— Мудро, — кивнул Завид. — Знаешь, что? Заходите-ка вы завтра. Я пока с компаньонами поговорю, поразмыслим, как лучше сделать, а там уже и решим. Нам воины и впрямь лишними не будут.

— Лишь бы не к Вадиму? — усмехнулся я.

— Да, — на полном серьёзе ответил Завид.

— Значит, завтра зайдём, — согласился я.

Мы поднялись, Горм и Хромунд, утомлённые долгим разговором, вздохнули с облегчением. Они, впрочем, не жаловались, трапеза в доме у Завида нивелировала все неудобства и долгое ожидание.

Раскланявшись с хозяином усадьбы, мы снова оказались на улице, где уже потихоньку начинало вечереть. Придётся опять ночевать где-то на постоялом дворе, за деньги. Я бы предпочёл бесплатное жильё от местных заправил, пусть даже это будет казарма.

Меня и самого утомила эта беседа. Вообще, мне бы хотелось выяснить всё необходимое и как можно скорее вернуться к Ладоге, к князю, а не заниматься чёрт знает чем в чужом и враждебном городе. Я не собирался оставаться здесь надолго, уж лучше бы я пришёл сюда в составе армии Хререка.

Да, это был Новгород, Господин Великий Новгород, но я не ощущал его своим, город почему-то казался мне максимально чужим и неприветливым местом. Может быть, потому что он ещё не был русским городом. А может, по какой-нибудь ещё причине. Например, потому что я выбрал сторону Хререка.

В теории, конечно, я мог бы выбрать и другую сторону, но я больше всего на свете боялся изменить историю слишком сильно. На историю других стран мне было плевать, но вот к истории Руси я относился с трепетом и уважением. Конечно, многое хотелось бы в ней изменить, но на таком этапе это может стать фатальной ошибкой, поэтому я пока просто решил помогать Хререку. Чтобы ненароком не наломать дров.

Мы вернулись к пристани, где нас ждал «Морской сокол» и остальная команда. Кьяртан и Сигстейн за это время нашли для всей команды ночлег, благо, на Торговой стороне хватало постоялых дворов и прочих заведений такого рода. Пока на Волхове кипит торговля, а купцы снуют туда-сюда каждый день, можно не переживать, что в городе не окажется постоялых дворов. На постоялых дворах может не оказаться мест, но это проблема немного иного характера.

Прежде, чем пойти и присоединиться к своей команде на одном из дворов Торговой стороны, я немного постоял в одиночестве и посмотрел на размеренный бег Волхова, раскрашенного закатными лучами в искрящийся красный. На другом берегу раскинулась Кремлёвская сторона, с деревянной крепостью на островке, вокруг которой теснились жилые и ремесленные кварталы.

Крепость, окружённая земляным валом и частоколом, совсем не выглядела неприступной, наводя ужас скорее только на местных купцов, когда из неё выезжали сборщики налогов, и долгой осады точно не сдержит. Хотя я надеялся, что Хререк обойдётся без осады и штурма, а местные сами сложат оружие, едва только его корабли покажутся на реке.

Я стоял и смотрел, пока сзади не послышался хриплый голос.

— Этот, что ли, нурман? Точно он? Эй, ты! Пошто девчонку обидел? — окликнули меня, и я обернулся, чтобы увидеть перед собой ту самую воровку в сопровождении небольшой шайки местных маргиналов.

Вечер стремительно переставал быть томным.

На пристани я был один. Против четверых гопников и девчонки, которую я за боевую единицу не считал, но которая при случае всё равно могла воткнуть шило в почку или что-то в этом роде.

Расклад такой себе, но я эту породу отлично знал. Вдарь самому сильному так, чтобы юшка брызнула во все стороны, и его прихвостни разбегутся в сию же секунду. Поэтому я демонстративно положил руку на рукоять Кровопийцы.

— Можешь попытаться отвести меня на княжеский суд, — произнёс я, не сводя тяжёлого взгляда с их вожака, мордатого краснорожего крепыша.

Из всех четверых именно он казался самым опасным, тёртым калачом, остальные так, на подхвате. Но и у них запросто мог оказаться кистень в рукаве или ещё какая подлянка.

— А если отведу? Виру с тебя стребуют. Видоки у меня есть, видели, как ты девицу обидел, проще уж тебе сразу прощения попросить, да вину свою загладить, — на каком-то славянско-шведском суржике произнёс крепыш.

Я видел, как плясали в его глазах весёлые искорки. Они всегда пляшут, до того момента, пока кишки не падают на землю из распоротого живота, а в коленки пересмешника вдруг приходит слабость. Такие обычно ничего не осознают до самого конца.

— Ну так отведи, — сказал я, даже не шелохнувшись.

Гопник скривился, всё шло не по его сценарию. Запугать меня не удавалось, а нападать первыми они не рисковали. Такая затея могла вылиться в нечто гораздо худшее, чем просто ограбление.

— Больно дерзок ты, нурман, — покачал головой он.

— Каков есть, — сказал я. — Ещё вопросы будут?

Я видел, как скрипят шестерёнки в мозгах главного, как он пытается нащупать верное решение. Ведь сдать назад он не мог, потому что его не поймут свои же, а напасть на меня первым означало преступить закон, к которому он и взывал.

— Вопросы? — наконец протянул он. — А правда, что все нурманы у себя на кораблях друг друга в верзохи пользуют?

Я едва не рассмеялся ему в лицо, такой дешёвой провокации даже я не ожидал. Зато рассмеялись его дружки, чуть ли не задыхаясь от смеха.

— Нет. Предпочитаем услуги твоей матушки, — спокойным тоном произнёс я.

Крепыш схватил ртом воздух так, будто его ударили под дых, покраснел от гнева и унижения. Все мгновенно посерьёзнели.

— Проси прощения, нурман, — прошипел он.

— За что? Мы твоей матушке даже платим, когда она хорошо старается, — добавил я.

Вместо ответа крепыш проревел какое-то ругательство и бросился на меня. Ровно с той скоростью, чтобы я успел вытащить Кровопийцу из ножен и отбить удар его широкого ножа.

А вот контратаковать я не успел, получилось только отпихнуть его ногой к его же прихвостням, которые тоже попытались напасть. Но и я же не дурак, чтобы драться сразу с четверыми, я ринулся назад, на борт драккара, стремительно перескакивая через борт и хватая один из щитов.

— Вы сделали большую ошибку, господа, — произнёс я, стукнув рукоятью меча по внутренней стороне щита.

Все четверо остановились у борта, не рискуя пока лезть на рожон, они прекрасно понимали, что даже вчетвером не сумеют победить меня без потерь, особенно сейчас, когда я взял щит. Ножи и кистени хороши против зазевавшихся прохожих или беззащитных толстых купцов, но никак не против профессиональных воинов. И пусть даже я сейчас не носил кольчуги, им всё равно не вскрыть мою оборону.

— Ты не знаешь, с кем связался, нурман, — произнёс крепыш и плюнул на борт драккара.

— Это ты не знаешь, — сказал я ровным тоном, хотя смотреть на этот плевок оказалось неприятнее, чем слушать глупую брань. — Но я тебе шепну по секрету. Ты поднял руку на постоянного клиента твоей матушки.

— Будь ты проклят, нурман! — взревел он и перепрыгнул через борт.

Всё-таки он оказался глупее, чем я думал.

Особенно потому что его друзья за ним не последовали, и мне хватило одного выпада, чтобы выпустить чересчур борзому гопнику его кишки, которые сизыми кольцами начали вываливаться прямо на палубу. Кто-то потом задолбается её отдраивать.

Неловко, конечно, получилось, я всё же хотел обойтись без убийств, но что получилось — то получилось. Остальные маргиналы драпанули прочь в ту же секунду, нисколечки не желая разделить судьбу своего вожака, который сейчас грязными руками пытался удержать кишки в животе. Зря он так, можно и заразу занести.

Теперь надо решать, как быть с телом. Я оглянулся по сторонам. Вечерняя пристань была на удивление безлюдна, хотя обычно везде работа кипела до самой темноты. Здесь же не было ни души, и это казалось как минимум странным. Ладно, нет тела — нет дела, и я без зазрения совести выкинул мертвеца за борт. Тот камнем ушёл под воду.

Течение унесёт его куда-нибудь подальше, надеюсь, за пределы города. Вот только трое оставшихся представителей городских низов теперь на самом деле могли попытаться воззвать к правосудию. И плевать, что этот дурак набросился первым. На словах это можно вывернуть как угодно.

По-хорошему, мне стоило самому позвать свидетелей и представителей закона, первым, но я не хотел связываться со всей этой волокитой. Это может надолго задержать нас в Новгороде, а я не хотел оставаться здесь больше необходимого. В конце концов, два ответа из трёх необходимых у меня уже есть.

Почему два? Ну, я взглянул на стены детинца снаружи. С другого берега, конечно, но этого примерно хватало, чтобы определить высоту стен со стороны реки. Что-то около пяти метров, если считать вместе с земляным валом. Явно недостаточно, чтобы удержать Хререка.

Осталось только вызнать, сколько человек встанет в строй по призыву князя. Точной цифры мне, конечно, никто не скажет, военкоматов и военно-учётного стола тут нет, но я думаю, князя устроит и приблизительная цифра. Вот только как её узнать… Задачка посложнее, чем прирезать обиженного гопника.

Я немного затёр следы крови на корабле, вернул щит на место, сунул Кровопийцу в ножны, прошёлся от кормы до носа и обратно, прежде, чем снова сойти на берег. Постоялый двор находился тут неподалёку, почти у самой набережной, и я быстрым шагом направился туда.

Двоих везунчиков из нашей команды, попавшихся мне на глаза первыми, я отправил на корабль, караулить, а после некоторых размышлений отправил ещё и третьего, на усиление. Дружки убитого гопника могли вернуться с подкреплением.

Внутри постоялый двор ничем не отличался от сотен других. Точно такие же конюшни, колодец, полощущееся на ветру сырое бельё. И общий зал с длинным столом, за которым все сейчас набивали животы местной стряпнёй.

Моё появление не осталось незамеченным, наоборот, меня встретили радостными криками и тостами, пытаясь заставить меня выпить штрафную. Отвертеться не удалось, как я ни старался. Пришлось осушить залпом чуть ли не литр местного пива, и все прежние заботы и тревоги сразу как-то ушли на второй план.

— Это что, кровь на тебе? — хмыкнул Рагнвальд, когда я уселся рядом и приступил к трапезе.

Жареного петуха раздербанили почти полностью, но одну ножку для меня специально оставили. Знают уже, что я предпочитаю.

— Это не моя, — сказал я.

— Я уж понял, — сказал он. — Кого успел прирезать? Вроде и дня не прошло, как мы в городе.

— Тебе, Бранд, только волю дай, — усмехнулся Лейф, сидевший напротив.

— Они первые начали, — сказал я.

— Ты всегда так говоришь, — сказал Лейф.

— На этот раз правда, — сказал я.

— Ну-ну, — хмыкнул Рагнвальд.

— Он на наш корабль плюнул, — сказал я.

— Убил его или поранил? — спросил Лейф.

Я вместо ответа провёл большим пальцем по горлу, мол, убил. Когда я ем — я глух и нем. Не люблю отвлекаться от трапезы.

— Правильно, — кивнул Лейф. — Я бы тоже убил.

— Местные обиду затаят, — сказал Рагнвальд. — Свободного убил или раба?

— Без понятия, — сказал я. — Вроде свободного. Тела нет, в речку скинул.

— Всплывёт, — покачал головой Лейф.

— Брюхо вспорол, — сказал я.

— Тогда не всплывёт, — кивнул он.

Рыбам и ракам будет, чем полакомиться на этой неделе. Но вообще, опасения Рагнвальда не беспочвенны, и я бы предпочёл уйти из Хольмгарда. Снова.

Мне, признаться, надоело уже покидать города таким образом, крадучись, как тать в ночи, улепётывать со всех ног. Куда лучше покидать их с триумфом. Или, на худой конец, оставив после себя дымящееся пепелище.

— Рагнвальд, ты воин опытный, скажи-ка мне, сколько местные ополчения могут выставить, если что случится? — прямо спросил я.

Иногда ответы можно найти там, где и не подозреваешь. Само собой, домыслы и предположения не являются ответом, но это всё равно лучше, чем ничего.

— Думаешь, весь город за нами придёт? — хохотнул Лейф, но я эту шуточку проигнорировал.

— Считать надо, — пожал плечами Рагнвальд.

— Примерно, — сказал я.

— Да сотни три, пожалуй, — сказал он. — Может, пять.

Я пораскинул мозгами, сопоставляя размеры нынешнего Новгорода и его призывной потенциал. В ополчение пойдут далеко не все, во-первых. Нынешние войны это скорее разборки между знатью, а не тотальная война на уничтожение. Старики и дети будут отсиживаться за стенами, мужики-уклонисты разбегутся по выселкам и лесным заимкам, чтобы не погибать за пана. Да, цифры примерно походили на правду.

Пожалуй, с утра можно и делать ноги, обратно в Альдейгью. Всё, что нужно, я так или иначе выяснил. Да, это была работа, сделанная спустя рукава, откровенно говоря, но большего Хререк и не требовал. Я, в конце концов, простой солдат, а не шпион. Даже не разведчик, и фамилия моя не Штирлиц.

— Нам же не придётся снова из города убегать? — хмыкнул Кнут, который прежде молча цедил своё пиво.

— Думаю, нет, — ответил я. — Утром просто уходим.

Но я ошибся.

Утром к нам нагрянули гости. Я как раз умывался из бочки во дворе, когда туда ввалились несколько городских стражников в компании вчерашней гопоты. И они тут же указали пальцами на меня.

Приплыли.

— Вот! Это он Путилу зарубил! — выкрикнул один из них.

Стражники, всё те же доблестные, направились ко мне, демонстративно положив руки на свои дубинки. Я же был в одной рубахе и портках, без меча, с одним только саксом, и против семерых мне точно не сдюжить, даже если я встану в узком коридоре.

— Без глупостей, нурман, — сказал один из стражей порядка.

Я отряхнул руки от воды, окинул их всех пристальным угрюмым взглядом.

— Глупость совершаете вы, — сказал я. — Когда верите этим пройдохам.

— Мы честные горожане! — воскликнул один из гопников.

Ага, социально близкий элемент.

— Пойдёшь с нами, — сказал доблестный. — Князь рассудит, что к чему.

— Ага, — хмыкнул я. — Ничего больше не хотите?

— Нет, не хотим, — сказал он.

— Вот и я тоже не хочу, — отрезал я.

— По-плохому, значит, хочешь… — пробормотал стражник, хватаясь за дубинку.

Я вместо ответа пронзительно свистнул, призывая на помощь своих людей, и через несколько секунд двор начал заполняться людьми, норманнами. Пусть и не в боевом облачении, и не вся команда, но численный перевес очень быстро оказался на нашей стороне.

Незваные гости тут же передумали решать вопрос по-плохому, попятившись назад со двора, ну а мы не стали их задерживать. Они, конечно, вернутся с подкреплением, но и мы ждать не станем.

— Собираемся и уходим, парни, — приказал я.

Иных выходов из ситуации я не видел. Ну и мы в любом случае планировали покинуть Новгород утром, просто теперь это придётся сделать чуть раньше и собираться чуть быстрее.

Два раза повторять не пришлось. Мы собрали пожитки и быстрым шагом выдвинулись к пристани, и больше всего я боялся, что у нашего драккара уже выставлено оцепление, но нет, там были только наши караульные.

— Что дальше, хёвдинг? — спросил меня кто-то.

— Обратно в Альдейгью, — усмехнулся я, перескакивая через борт. — Не переживайте, мы ещё сюда вернёмся.

— Это ещё зачем? — хмыкнул Даг.

— Избавить местных от их богатства, конечно же, — сказал я. — Всё, отчаливаем.

На набережную и пристань как раз выбежали те самые доблестные в компании вчерашней гопоты, что-то закричали, ускорились, но «Морской сокол» уже отходил от берега, а течение потащило нас вниз по реке, к Ладоге. Они требовали задержать нас, и я на секунду подумал, что русло могут перегородить цепью или ещё чем-то подобным, но нет. Либо они не успели, либо перегораживать было нечем, только несколько лодочек попытались тоже отчалить от берега, но тягаться на равных с полным экипажем драккара никто из местных не мог.

Мы налегли на вёсла, вышли на самую середину реки, туда, где течение самое быстрое. Парус даже не стали ставить, пока будет достаточно вёсел.

Погони за нами не было, только оскорбления и проклятия летели нам в спину, и я не обращал на них никакого внимания. Мы вернёмся сюда с Хререком и забьём все оскорбления местным обратно в глотки.

— Мне кажется, это становится традицией, — пошутил Лейф.

— Не нравится мне такая традиция, — сказал Хальвдан.

— Бранд, что это опять за херня? — спросил Торбьерн.

— Нет, правда! Кембридж, Йорвик… — начал загибать пальцы Лейф. — Альдейгья, Хольмгард…

— Главное так из Бейстада не уходить, — фыркнул Олаф.

— В Хольмгарде мы сделали всё, что было нужно, — сказал я.

— Пришли, попили пива, переночевали и ушли обратно? — спросил Токи.

— Вроде того, не забивай себе голову, — сказал я.

— И ты думаешь, в Альдейгье нас встретят с хлебом и солью? Мы же слышали, что болтают люди! — воскликнул Торбьерн. — Что ты подрался с князем!

— Больше слушай всяких дураков, — сказал я.

— Или ты хочешь проскочить обратно в море? Там тоже некуда идти! — произнёс кузен.

Я вздохнул, прикоснувшись ко лбу. Когда-нибудь он поймёт, но это, похоже, будет нескоро.

— В Альдейгье всё нормально, — сказал я. — Мы специально ушли оттуда именно так. Чтобы не вызывать подозрений.

— Мне кажется, подозрения вызовет наше возвращение туда, — хмыкнул Кьяртан.

— У нас с Хререком всё схвачено, — устало вздохнул я. — Он сам меня и отправил в Хольмгард.

— Ну-ну, — буркнул кто-то из парней.

Мне, похоже, уже почти не верили. Но я же не виноват, что вокруг меня постоянно происходит какая-то дичь, наоборот, я изо всех сил стараюсь вывернуть происходящее к нашей же пользе. Не всегда удачно, но чаще всего получается.

Хотя я порой уже слышал тихие шепотки и обрывки разговоров про то, что лучше бы нам остаться в Англии, с Рагнарсонами, проглотив оскорбление, а не переться в дикие восточные земли. Команда потихоньку начинала роптать, и хоть до открытого неподчинения и бунта ещё далеко, ситуация и в самом деле накалилась. Срочно нужна ещё одна славная победа и богатая добыча, и я уже знал, где их взять. Пойти с Хререком на Хольмгард.

Возвращаться в Ладогу оказалось гораздо проще, течение само несло нас туда. Но путешествие вышло невесёлым. Да, мы никого не потеряли, но при этом ничего не приобрели, только испортили отношения с новгородцами. Хотя отношения с ними меня нисколько не волновали, я рассчитывал скоро войти туда победителем.

В самой Ладоге за время нашего отсутствия снова прибавилось кораблей, и торговых, и военных, но нам удалось найти свободное местечко. Я, прихватив для солидности Жадину и Хальвдана, отправился к князю, стараясь не обращать внимания на то, как оглядываются на меня прохожие.

У княжеского двора мне встретился Вышата, и я поприветствовал его, но тот лишь отвернулся и демонстративно сплюнул в грязь, не желая со мной разговаривать. Точно, он же не в курсе реального положения дел. Никто не в курсе, кроме меня и Хререка.

Но останавливать меня не стали, просто шептались за спиной, и я спокойно прошёл в главный зал княжеского дома, где сейчас и находился князь.

Он был не один, Хререк что-то оживлённо обсуждал с другими хёвдингами, вождями и капитанами, но, заметив наше появление, призывно махнул рукой. Вот только когда я увидел, кто сидит по правую руку от Хререка, желание присоединяться стремительно улетучилось. Рядом с князем сидел Эйрик Гудредсон из Фьядрюндаланда. Наш старый знакомый.

Эйрик Гудредсон. Он сидел рядом с Хререком, как обычно, сверкая белозубой улыбкой, и, судя по всему, дела у него шли довольно неплохо. Возможно, даже лучше, чем у меня.

Сигстейн Жадина глухо зарычал, завидев того, с кем бился на хольмганге, но за оружие не хватался. Не поймут.

Я же, наконец, сделал шаг вперёд.

— Приветствую, князь! — громко произнёс я, перетягивая на себя всеобщее внимание.

— Бранд! — весело воскликнул Хререк. — Как ты? Лицо не болит? Как твоё путешествие?

Эйрик тоже повернулся к нам, прищурился и растянул губы в фальшивой улыбке, как только считал реакцию князя.

— Удачно, — сказал я, не решаясь переходить к деталям прямо здесь и сейчас.

— Говори, не стесняйся, тут всем можно доверять, — Хререк правильно понял причину моей заминки.

Я бросил быстрый взгляд на Эйрика, но решил, что эта информация так и так всплывёт рано или поздно, и уже нет никакого смысла скрывать причины и цели моей поездки.

— Я был в Хольмгарде, — сказал я. — Поглядел на стены, пообщался с народом.

— У Вадима был? — выкрикнул один из свейских хёвдингов, но я проигнорировал его вопрос.

— В дружине у Вадима полсотни воинов, — сказал я. — Ополчения город может собрать от трёх до пяти сотен. В зависимости от того, сколько времени у них будет.

— Значит, надо действовать быстро, — кивнул Хререк.

— Мы размажем его как дерьмо по лопатке! — проревел один из вождей.

— Достаточно будет просто выгнать его из города, — произнёс Хререк, и все засмеялись.

— Выманить из крепости, — сказал я. — Она на острове, на левом берегу, и стены там в три человеческих роста высотой.

— Видали и повыше, — буркнул кто-то.

— Я тоже, — кивнул я. — Но согласись, лучше драться в чистом поле, чем лезть наверх под обстрелом.

— Об этом ещё будем думать, — сказал Хререк, не желая слушать наш спор. — Молодец, Бранд, хорошая работа. Садись к нам, за стол. Все садитесь.

Я снова глянул на Эйрика, который теперь нарочито меня игнорировал. Садиться с ним за один стол не хотелось, но и вот так отвергать приглашение князя было нельзя. Пришлось усесться. Просто выбрали места подальше.

— Надо было его убить, — хмуро проворчал Жадина.

— Надо было, — согласился Хальвдан.

— Я думаю, возможность ещё представится, — тихо сказал я.

На нас зашикали, мол, князь говорит, и мы прекратили шептаться, переключаясь на выпивку и начиная слушать Хререка вместе со всеми остальными.

А князь тем временем растекался мыслью по древу, расписывая нам планы по захвату мира и рассказывая про то, как космические корабли бороздят просторы Большого театра. Заливал, как депутат, в общем. И если бы я не знал, кто передо мной, то не поверил бы ни единому слову, но я знал, и поэтому не сомневался в его успехе. В отличие от многих других вождей, на лицах которых буквально открытым текстом был написан скепсис.

Нет, в затею Хререка по большей части верили, иначе просто не присоединились бы, но вот идею взять под контроль сначала Хольмгард, а потом и весь путь до Чёрного моря, воспринимали как блажь, как неосуществимую мечту. У всех нас были подобные мечты.

— … будем купаться в золоте! — токовал Хререк. — Если мы начнём собирать дань со всех купцов, идущих к Миклагарду и обратно…

— То они будут ходить через западный путь, — пробурчал кто-то вполголоса, перебивая князя.

От внимания князя это не укрылось.

— Западный путь слишком опасен и долог! — отмахнулся он. — И там тоже есть узкое место. И пираты тоже там есть. И если мы сами обеспечим безопасность на всех волоках и реках, купцы пойдут сюда, как лосось на нерест. Распихивая друг друга локтями. Сами будут рады заплатить нам за защиту.

Да уж, мышление уже не грабителя и и не оседлого бандита, это мышление государственника. Мне такое нравилось.

Что мне не нравилось, так это то, что рядом с князем сидит Эйрик, поддакивающий на каждое его слово, как китайский болванчик. Ей богу, надо было оставить его в Кембридже, в рабских цепях, а ещё лучше — купить самому и сгноить на самой тяжёлой работе. Чтобы он до конца своей короткой и тоскливой жизни вычерпывал нужники.

Но нет, я его спас, и он теперь улыбался во все тридцать два зуба, сидя рядом с князем. Как он занял это место — понятия не имею, но меня это ничуть не удивляло, Гудредсон всегда был скользким, как угорь. И учитывая, что он при всех поклялся вернуть «Морского сокола», которого мы честно купили в Кембридже, себе, то он наверняка постарается это сделать. Силой, интригами или как-то ещё, но совершенно точно постарается.

Значит, его нужно опередить.

— Самые смелые и удачливые получат земли себе в управление, земли здесь хватит на всех! — продолжал вещать Хререк.

Он рекламировал свою затею изо всех сил, «продавал» её нам, убеждая вождей и хёвдингов присоединиться к его авантюре. И земля, которой на севере недоставало, могла стать отличным стимулом, тем более, что Хререк предлагал нам стать не простыми бондами, вольными землепашцами, а его управленцами. Городов вдоль всего пути и на самом деле было немало, и в каждом, по затее князя, власть должна была смениться. А кого ещё сажать править, как не тех, кто проливал кровь за тебя?

Заманчивое предложение даже для меня. Хотя я прекрасно понимал, что не смогу долго усидеть на одном месте, жажда приключений вновь потащит меня в поход за горизонт, но иметь при себе один лишь корабль с командой и иметь целый город у себя в подчинении, это две большие разницы.

— Вместе мы наведём порядок на этой земле! Вы со мной? — громко воскликнул Хререк, чтобы даже те, кто откровенно скучал во время этой речи, успели обратить внимание.

— Да! — заорали мы все.

В этот момент мы пошли бы за Хререком хоть в огонь, хоть в воду, хоть за край света. Потому что искренне верили в его удачу.

После этого начался пир, мы, оказывается, прибыли как раз вовремя. Служанки и рабыни внесли блюда с жареным мясом, бочки с пивом, остальную снедь и закуски. Хререк на угощение не скупился. Когда работаешь с подобной аудиторией, скупиться нельзя. Скупой платит дважды.

А ещё нам наконец-то дозволено было общаться между собой, и в зале поднялось одновременное гудение десятков голосов. Все желали обсудить предложение князя.

Я же для себя давно всё решил, что бы ни произошло, я буду занимать сторону Хререка, во всяком случае, пока что. Теперь, когда ему на уши плотно присел Эйрик Гудредсон, всё могло обернуться совершенно иначе.

— И что ты думаешь, Бранд? — спросил Жадина. — Думаешь, в самом деле землю даст?

— Да, — сказал я, отрезая себе ломоть жареной свинины. — Не просто землю. Города. Кому повезёт, тот сам княжить сядет.

— У кого язык шершавый, да руки волосатые, — буркнул Хальвдан, зыркнув исподлобья на Эйрика.

Этот слизняк точно во власть пролезет, без мыла, в этом никто не сомневался. Я уже встречал подобных кадров в той жизни. И они тоже получали звания и должности раньше других, более достойных кандидатов.

Но я всё же уповал на то, что Хререк останется справедливым и разумным правителем. По крайней мере, на это оставались все шансы, и это было гораздо реальнее, чем дождаться извинений от тех же Рагнарсонов и пробовать возвыситься рядом с ними.

— Ты, значит, из Хольмгарда? — светловолосый воин толкнул меня под локоть, разглядывая, как неведомую зверушку.

— Бранд Храфнсон, из Бейстада, — представился я.

— Это я уже знаю, — сказал воин. — И что тебе Хререк в ры… По лицу дал, тоже знаю.

— Дал, потому что я сам его попросил, — сказал я, уже жалея, что взялся тогда разыгрывать всю эту комедию.

Более чем уверен, что всю необходимую информацию мне удалось бы достать и без этого, а слухи, один другого чуднее, теперь ползли по Альдейгье, передаваясь из уст в уста. Что я назвал мать Хререка помесью моржа и тролля, или что я отбил у князя его любимую наложницу, или что я вызвал его на хольмганг, а Хререк сказал, что ему не по чину сражаться с таким, как я, и просто дал мне по роже. Всяческая чушь, в общем, не имеющая ничего общего с правдой, и я уверен, что в правду поверят менее охотно, чем в эти слухи.

— Представление для шпионов, да? — спросил он, и я кивнул. Его проницательность мне понравилась.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Хельги, — представился он. — Я Хререку двоюродный племянник.

— Рад знакомству, Хельги, — сказал я.

— Так что там, в Хольмгарде? — спросил он.

— Две стороны, враждуют меж собой, на левом берегу Вадим с дружиной, на правом — купцы со своими старшинами, — сказал я. — Ну и девчонки там красивые.

— Тут тоже неплохие, — рассмеялся Хельги.

— А я там тоже был, проездом, — встрял в разговор какой-то чернобородый норманн. — Так себе городишко.

— Место хорошее, мимо никто не пройдёт, — сказал я.

— Тут тоже, — пожал плечами чернобородый.

— Людишек тут маловато, вот в чём беда, — сказал Хельги. — Там-то давно живут, богатеют, жирок копят.

— А мы этот жирок, значит, снимем, — сказал я.

— Точно, — сказал Хельги.

Я вновь покосился на князя и Эйрика, сидящего рядом с ним. Ублюдок что-то жарко втолковывал Хререку, активно жестикулируя покалеченной рукой. Мы не виделись примерно с полгода, наверное, или чуть больше, и за столь короткий срок взлететь из обычного гребца до человека, сидящего одесную от князя — большая удача. Ну, или кто-то Эйрику очень сильно помог.

— Хельги… А расскажи-ка мне вон про того. Рядом с князем, без пальцев который, — попросил я.

— Мне казалось, вы уже знакомы, разве нет? — хмыкнул он. — На днях прибыл, с командой. Сорок человек в команде, но как по мне — сброд. Изгои, убийцы. Отовсюду набрал, по всему северу.

— И почему я не удивлён, — пробормотал Сигстейн Жадина.

— А корабль? Что у него за корабль? — спросил я.

— Драккар, — пожал плечами Хельги. — Я не интересовался подробностями.

Наверняка где-то украл, или у кого-то отнял, убив прежних хозяев. Других способов раздобыть корабль за полгода тут не существовало. Лотереи ещё не придумали, как и неожиданное наследство от заокеанского дядюшки.

— И Хререк ему…

— Верит как себе, — пожал плечами Хельги, перебивая меня. — Они были знакомы. Уппленд — тесное местечко. Все друг друга знают.

— Вот как… — пробормотал я.

Странно, тогда и «Морского сокола» Хререк должен был узнать, наш драккар он видел много раз. Все корабли здесь делались штучно, под заказ, и двух одинаковых кораблей просто быть не может, все они отличаются хотя бы в мелких деталях, и как я мог издалека узнать, например, корабль Ивара Бескостного, так и силуэты многих других можно с лёгкостью отличить друг от друга.

Пир тем временем подходил к своей кульминации. Блюда уже несколько раз сменились, слуги без устали притаскивали новые бочки с выпивкой. Многие уже напились, кто-то горланил песни, бахая кулаком по столу в такт, какой-то служанке задрали юбку прямо здесь, в зале, несколько самых слабых уже рухнули спать лицом в стол. Обычное зрелище, привычное для всех, кто хоть раз бывал на пиру у северян.

За столом оставались лишь самые стойкие, да и те уже, в основном, осоловело глядели в пустые кружки. Но не я. Я почти не пил, часто пропуская или едва притрагиваясь к напитку, как всегда. Хререк тоже выглядел бодрым и весёлым. А ведь он забыл кое-что, и меня это самую малость напрягало.

Я встал со своего места с кружкой и кувшином эля в руке, подошёл к столу, за которым сидел князь со своими ближниками. Хререк поднял на меня внимательный взгляд.

— Хочу выпить с тобой, князь! — произнёс я.

— Бранд! Грешно отказывать такому храброму хёвдингу, как ты! — рассмеялся Хререк.

Мы выпили до дна, и Эйрику тоже пришлось пить со мной вместе. Вот только он демонстративно сплюнул через плечо, едва пригубив напиток.

— Не ожидал увидеть здесь ручного пса Рагнарсонов, — сказал он.

— Не ожидал увидеть здесь бывшего раба, — ответил я.

— Ну, хватит! — воскликнул Хререк. — Негоже устраивать склоки здесь, на моём пиру. Я хочу, чтобы вы помирились.

— Нет, — сказал я.

— Нет, — в один голос со мной сказал Эйрик.

Князь помрачнел, отказов он, как и любой другой властитель, не терпел и не любил.

— Бранд больше не служит сыновьям Лодброка, — медленно произнёс он. — Эйрик больше не носит цепей.

— Потому что я его и освободил, — вышло так, что я перебил князя, и это было опасно, но слова вырвались у меня сами собой.

— Неважно, — сказал Хререк. — Если вы оба хотите оставаться в моём войске, между вами не должно быть разногласий. Я одинаково ценю и тебя, Бранд, и тебя, Эйрик.

Первым моим порывом было уйти, громко хлопнув дверью, но я сдержался. Надо держать себя в руках, мы, в конце концов, не дети и не подростки, чтобы устраивать тут сцены. Поэтому я прикрыл глаза и выдохнул через нос, пытаясь игнорировать присутствие Эйрика.

— На нашем разногласии я выхожу в море, — сказал я, понимая, что Эйрик от своей клятвы вернуть «Морского сокола» не отступится, а я ни за что в жизни не уступлю.

Хререк поиграл желваками, явно недовольный тем, что вынужден решать наши склоки, а не отдыхать и развлекаться. Всему должно быть своё время.

— У Эйрика есть собственный корабль, — сказал князь.

— Лучше прежнего, — вставил Эйрик.

— Ступай, Бранд, — вздохнул князь. — Веселись, отдыхай. Расслабься.

Но спокойно отдыхать я не мог, тем более сейчас, когда я завёлся и вспылил. Деструктивная энергия требовала выхода, как бы я ни старался держать себя в руках. А самодовольная харя Эйрика выводила меня ещё сильнее.

— Да, Бранд, ступай, — вставил он, паскудно улыбаясь.

Видит Бог, не надо было спасать эту неблагодарную тварь. Мне стоило неимоверных усилий просто держать нож в ножнах. А из-за чего весь сыр-бор? Эйрик сам пошёл против команды, сам вызвал Жадину на хольмганг, и сам же в нём проиграл. Будь он чуть скромнее, ничего этого бы не случилось, и никакой вражды бы не было.

Но Эйрик сам прилюдно сказал, что отомстит нам всем, а это автоматически записывало его в стан врагов. Таких, каких лучше не оставлять в живых. Такие, как Эйрик, с радостью воткнут тебе нож в спину, как только для этого представится возможность, а в войске князя она обязательно представится.

— Не смей указывать мне, раб, — процедил я.

— А то что? — фыркнул он.

— Не то я сделаю из твоего черепа кубок для питья, а из мошонки — крохотный игрушечный кошелёк, — сказал я.

В зале повисла тишина, через пару мгновений сменившаяся громовым хохотом. Не смеялся только Эйрик, багровеющий от злости.

— Князь… Дозволь мне выйти с ним на поединок… — севшим голосом попросил Эйрик.

— Нет! Довольно! Я не желаю ничего слышать про поединки и вашу вражду! — разозлился Хререк.

Хах. Такие оскорбления смываются только кровью, и Хререк только что дал повод всем очевидцам говорить, что Эйрик безропотно стерпел подобное обращение. Вряд ли князь сделал это специально, скорее всего, он не подумал о последствиях, но меня и такой вариант полностью устраивал.

— Удачи, князь, — бросил я, разворачиваясь и возвращаясь на своё место.

Хотелось покинуть зал и вернуться к команде, но уходить с пира до его окончания было бы не очень вежливо. Да и наблюдать за кислой рожей Гудредсона оказалось довольно-таки весело.

— Я думал, этот помёт козы от злости лопнет, — рассмеялся Жадина, как только я приземлился на лавку и потянулся за выпивкой.

— Жаль, что не лопнул, — хмыкнул я.

— Это бы многое упростило, — сказал Хальвдан. — Будет теперь гадить исподтишка.

— Надо было мне его всё-таки зарубить, — сказал Сигстейн.

— Кто ж знал, — вздохнул я.

— Лучше не оставлять живых врагов за спиной, — заметил Хельги. — Я вот взял себе за правило, и всем советую.

— Жаль, не всегда это получается, — сказал я. — Да и где их всех хоронить-то…

Драккар Эйрика Гудредсона и впрямь оказался чуть больше нашего, буквально на пару скамей. Команда его оказалась самому Эйрику под стать, такое же отребье и негодяи всех мастей. Изгои, убийцы, головорезы, с которыми я бы даже в одном поле не присел.

И пока мы сидели без дела в Альдейгье, они доставляли немало проблем как местным жителям, так и прочим командам. Ходили по торжищу, наводя страх на купцов и лоточников, не давали прохода девицам и замужним женщинам, задирали мужчин. Разве что с норманнами из других команд они оставались предельно тактичны и вежливы, но осадочек всё равно оставался. До драк пока не доходило, но напряжение в воздухе витало.

Хререк всего этого показательно не замечал. Ну, пока не случится смертоубийства, никто, похоже, и не почешется, и я надеялся, что мы покинем город раньше, чем начнутся проблемы.

Хотя я и в бою не буду спокоен, зная, что эти черти, например, прикрывают один из флангов или охраняют арьергард. Это были скорее грабители, а не воины.

И когда князь наконец приказал грузиться на корабли и отправляться вверх по реке, я был почти счастлив. Я так и не понял, чего именно он ждал, но отправление оказалось внезапным и стремительным, как и почти всё, что делал Хререк.

Когда мы отправились, мне кажется, многие вздохнули с облегчением. Мы засиделись без дела, наши мечи и топоры начали ржаветь, и почти каждый радовался новому походу. Мы чуяли скорое кровопролитие, а где кровь — там и добыча. Всем хотелось пошариться в новгородских кладовых. Все знали о богатстве тамошних купцов, и только и ждали, чтобы в составе действующей армии войти в город победителями.

Хререк лично вёл нашу маленькую армию, первым идя на своём драккаре, мы же, словно волчья стая, идущая по следу вожака, держались чуть позади. Князь собрал под свою руку почти полсотни кораблей. Внушительная сила для здешних мест, очень внушительная. Точно я не считал, но вместе с его дружиной и местными племенами, добровольно присоединившимися к походу, численность армии приближалась к четырём сотням воинов.

Более чем достаточно, чтобы убедить любого в необходимости призвать Хререка на княжение.

Мне почему-то казалось, что с Новгородом всё удастся решить мирно, без лишнего кровопролития. Встать на окраине города, продемонстрировать силу, дождаться переговорщиков, с триумфом войти внутрь. Но мою точку зрения почти никто не разделял.

— А как же добыча? Не-ет, Хререк на такое не пойдёт, — заявил Кнут. — Мы же для чего тут собрались? Ради богатства и славы.

— Мы когда в Хольмгарде были, я там такую красавицу увидал… Вот бы её снова встретить, — мечтательно протянул Сверри.

— Встретишь, не переживай, сама рада будет тебя обнимать, — хохотнул кто-то.

— Смотри только, чтобы кто-то другой тебя не опередил, — сказал Кьяртан.

— Например, Хререк. Этот-то своего не упустит, — рассмеялся Олаф.

Я не встревал в разговор. Я считал, что Хререк мыслит уже другими величинами. Не как грабитель или простой военачальник, а как строитель государства. Государства, которое простоит тысячи лет.

С другими командами и дружиной самого князя мы почти не общались, разве что с Вышатой я всё же перекинулся парой словечек, убедившись, что он в курсе настоящего положения дел.

Репутация моя снова была чиста, разве что слухи теперь ходили совсем другие. Мол, в Хольмгард я ездил по личному поручению князя, Вадиму там объявил о начале войны, да так, что из города мне пришлось убегать со всех ног, пока за нами охотилась вся его дружина. Или что я вообще в Хольмгарде порубил сразу нескольких местных воинов, едва ли не чемпионов, убеждая горожан принять сторону Хререка.

Такие слухи я не пресекал. Да и на то они и слухи, что остановить их распространение невозможно, разве что вырывать сплетникам языки, но когда сплетничают даже хёвдинги и ближники князя, ничего не поделаешь.

Сам я старался держаться подальше от сплетен, но отголоски до меня всё равно долетали благодаря моим же людям. Крупицы полезной информации с их помощью всё-таки можно было получить.

Например, о планах князя по захвату города.

Источники, конечно, не самые надёжные, да и Хререк мог намеренно вбросить дезу, но судя по всему, он собирался воспользоваться численным преимуществом и запереть Вадима в крепости малыми силами, пока остальная армия будет брать под контроль городские кварталы. И я чувствовал, что моя разведка была не зря, хоть князь мне за неё так и не заплатил.

Я, впрочем, сам дурак, вместо того, чтобы потребовать у князя награду, начал ссориться с Эйриком. Если был бы умнее, то был бы и богаче. Обычное дело, что тут говорить.

Гораздо сильнее мы рассчитывали на добычу в Хольмгарде, и даже если местные выплатят свой аналог данегельда, Хререк точно не станет скупиться подобно Уббе и Сигурду. Жадностью князь не страдал, что выгодно отличало его от прочих властителей. Щедрому вождю и служить приятнее.

Хотя я понимал, что вряд ли буду оставаться с Хререком до самой старости. В конце концов, мои люди хотели ещё разок увидеть родной фьорд, и я не мог им препятствовать. И если в Йорвике мы не сыскали хорошей добычи, чтобы вернуться домой с триумфом, то после посещения Хольмгарда, скорее всего, надо будет прогуляться обратно на север. И пусть даже лично я предпочёл бы продолжить путь на юг.

В этот раз подниматься по Волхову пришлось гораздо дольше. Хререк не особенно-то и торопился, да и как известно, скорость армии равна скорости самого медленного подразделения.

Не удивлюсь, если в Хольмгарде уже давно знали о нашем походе, собирали ополчение и в целом готовились дать нам отпор, пусть даже князь и отослал всех шпионов прочь перед тем, как выходить, а корабли из Альдейгьи выпускал только в сторону озера. Какой-нибудь лесной житель из местных мог бы и пешком добраться до Новгорода, чтобы предупредить князя Вадима.

Будь я на месте Хререка, поступил бы совсем иначе. Новгород — торговый город, привычный к иноземцам, так что проникнуть в него под личиной варяжских купцов не составило бы труда. Сначала одной командой, потом ещё несколькими, потом ещё и ещё. Чтобы в нужный момент подняться и захватить все необходимые точки, например, в момент подхода основных сил.

Взять в заложники городских старшин, дать им мнимый выбор, выманить Вадима из крепости или вовсе заставить его открыть ворота. Можно было бы провернуть всё без шума и пыли, в лучших традициях латиноамериканских переворотов, так, чтобы простые жители ничего даже и не заметили. Власть сменилась, ну и ладно.

Но нет, мы шли воевать и грабить. Даже почти этого не скрывая.

Впереди наконец показались крыши Хольмгарда, и первые из драккаров ткнулись в берег. Без всяких переговоров и предупреждений с крепостной стены полетели стрелы, в городе началась паника, люди торопились в укрытие на островке по левой стороне Волхова. Жителям же Торговой стороны не оставалось ничего, кроме как принять свою судьбу. Нет, они тоже спешили закрыть ворота, спрятаться в усадьбах, но все понимали, что это ненадёжное и временное спасение.

«Морской сокол» тоже причалил к берегу вместе с остальными кораблями, и мы высыпали на левый берег, укрываясь щитами. На этом берегу я ещё не бывал.

Наше продвижение не пытались остановить, наоборот, жители стремились убраться подальше от бородачей в железных рубашках. С крепостной стены по нам продолжали стрелять, но особой меткостью люди Вадима не отличались, попадая разве что случайно. Во-первых, мы укрывались щитами, а во-вторых, находились слишком далеко для прицельной стрельбы.

— Хельги! Торвард! Эрн! Берите правый берег! — проревел Хререк так, что слышно его было, пожалуй, во всём Новгороде. — Стурла! Хакон! Квиг! Давайте, к крепости! Остальные, по левому берегу!

— Вы слышали приказ, парни! — воскликнул я. — За мной!

Волчья стая в три десятка злых и голодных до драки норманнов тут же последовала за мной вглубь городской застройки. Клинки блестели в солнечных лучах, железо гремело и лязгало, в бородах сверкали хищные ухмылки. Все до единого были заряжены на драку.

В городе было шумно. Кричали дети, женщины плакали, кто-то просил пощады. Северяне врывались в дома, убивали тех, кто оказывал хоть какое-то сопротивление, и двигались дальше.

Команды действовали порознь, просто наводя страх на местных жителей, и многие старались не проливать кровь зря, а только запугивать, понимая, что Хререк всё-таки планирует остаться здесь надолго, если не насовсем. Но не люди Гудредсона. Эти резали всех подряд, как мясники на бойне.

А мы, волею случая, оказались рядом и вынуждены были за всем этим наблюдать.

— Бранд… — ко мне подбежал Хальвдан. — Может, мы под шумок… Эйрика…

Я покосился на его людей, растянувшихся вдоль улицы и заглядывающих в каждый погреб и каждую клеть.

— Нет, так дела не делаются, — сказал я.

Хотя, на самом деле, очень хотелось. Я бы на месте Хререка вообще отправил бы их в самое жаркое место, просто чтобы поскорее от них избавиться. На штурм крепости, лезть на стены, навстречу копьям и стрелам Вадимовой дружины. У самого князя на этот счёт, кажется, имелось другое мнение.

Хререк, кажется, хотел убить двух зайцев одним ударом. Покорить Новгород и дать своим людям вволю пограбить, ведь многие хёвдинги шли с ним только ради этого. Чтобы потом властным жестом пресечь беспорядки, когда городские старшины склонятся перед ним и призовут его княжить и владеть.

Так что северяне бесчинствовали на обеих сторонах Волхова, пока Вадим, запертый в крепости, как барсук в норе, скрипел зубами от злости и бессилия.

Но и в городе хватало смельчаков, пытающихся защитить свои семьи и имущество с оружием в руках. По всей видимости, те, кто должен был сформировать ополчение в случае какой-то беды. Например, в случае внезапного нападения норманнов.

Таких просто забивали на месте, окружая и зажимая щитами. Некоторые из нас даже не обнажали оружия, используя вместо него мешочки с песком, какие обычно использовали работорговцы. Таким можно тюкнуть по голове и не убить, хотя для многих горожан, а особенно горожанок, смерть была бы лучшим выходом.

— Бранд, смотри, они ворота открывают! — воскликнул Токи, и мы все обернулись назад.

Туда, где на островке возвышалась крепость, у защитников которой не было ни единого шанса выйти из неё живыми, если начнётся штурм. Это было как минимум любопытно.

— И что они затеяли? Впустить нас без драки? — хмыкнул Кнут.

Мы оставили грабёж и переместились чуть ближе к крепости, чтобы лучше видеть происходящее. Из ворот тем временем вышел один-единственный воин, высокий и широкоплечий, увенчанный блестящим шлемом, на плечах его покоилась медвежья шкура, а кольчуга из мелких колец напоминала драконью чешую, переливаясь на солнце.

— Хререк! — позвал он.

Игнорировать такой вызов нельзя. Не поймут свои же, и князь, улыбаясь, вышел вперёд.

— Вадим! — воскликнул он, приветствуя противника, словно старого знакомого.

— Бейся со мной один на один, Хререк, — потребовал Вадим. — Я знаю, зачем ты пришёл.

— Если знаешь, то чего же ты меня не встретил? — спросил Хререк.

Вадим промолчал, пристально глядя на врага-северянина. Они теперь оба стояли на мостике перед крепостью, достаточно большом, чтобы служить площадкой для поединка.

— Прекрати жечь и грабить наш город, — потребовал Вадим.

Хререк рассмеялся.

— Остановить их всех сейчас не проще, чем потушить лесной пожар! — сказал он.

— Но ты это можешь, — сказал Вадим.

— Могу, — кивнул Хререк и отдал жестом приказ.

Один из его ближников поднёс к губам рог и протрубил дважды. Обо всех сигналах условились заранее, и это был сигнал отхода, хотя я не думал, что дорвавшиеся до новгородских кладовых жадные северяне послушают приказ.

— А теперь можешь сложить оружие, — предложил Хререк.

— Мой меч ты заберёшь только с моего трупа, — холодно процедил Вадим.

Я быстро взглянул на его меч, который он держал в руке, самый обыкновенный кусок железа, рабочий инструмент, без единого украшения. Но в каждом движении виднелось мастерство, отточенное тысячами часов практики, и Вадим Храбрый был полностью уверен в себе. Он вышел без щита, с одним только клинком, и я машинально дотронулся до рукояти Кровопийцы, видя, как Вадим указывает острием на князя.

— Бейся со мной. Как мужчина, — сказал он.

Хререк молча вытащил меч из ножен и шагнул вперёд, навстречу Вадиму. Тот моментально устремился в атаку, несколькими размашистыми движениями рассекая воздух прямо перед лицом Хререка, которому пришлось тут же отступать назад, уворачиваясь от молниеносных ударов. Вадим умудрялся наносить удары сразу с нескольких позиций, выдавливал князя назад с этого тесного мостика, да и вообще, казался несокрушимым, как скала.

Но Хререк не был бы Хререком, если бы у него в рукаве не была припрятана парочка козырей. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся, князь не казался мне человеком, способным просто выйти на поединок без шансов победить. Он был хитёр, и это должно было стать залогом его победы. Хитрость, а не мастерство или сила.

Это не был хольмганг, суд богов, это просто был поединок на смерть, хотя что-то мне подсказывало, что не только мы наблюдаем за ходом сражения. Вадим и Хререк вытанцовывали друг вокруг друга, не в силах покончить с противником одним решительным ударом.

Вадим, словно медведь, один за другим обрушивал сильнейшие удары на ладожского князя. Хререк же, словно сокол, делал ставку на резкие и быстрые выпады, но хрупкое равновесие продолжало держаться, ни тот, ни другой не могли преодолеть защиту соперника.

Люди вокруг орали от возбуждения и азарта, и северяне, окружившие крепость, и гарнизон, наблюдающий со стен. Мостик к воротам стал сейчас гладиаторской ареной, бойцовской клеткой. Я и сам ловил себя на том, что задерживаю дыхание или кричу, когда тот или другой вождь наносил ещё один удар.

Но ни Хререк, ни Вадим не позволяли себе красоваться перед толпой или как-то устраивать шоу из этого поединка, оба оставались предельно сосредоточены друг на друге.

И спустя несколько минут боя его темп замедлился. Почти незаметно, менее опытный фехтовальщик не увидел бы разницы, но постепенно они начинали выдыхаться. А значит, теперь вопрос был только в том, кто из них двоих выдохнется первым. Либо в том, кто из них притворяется, а кто действительно устал махать мечом.

Клинки звенели и высекали искры, оба уже не боялись принимать удары на плоскость клинка или бить в оружие, зазубрины на металле это ничто по сравнению с победой в поединке, а если чей-то меч сломается, то такова будет воля богов.

Ни тот, ни другой не тратили дыхание на ненужные уже слова, они молча рубились. Сосредоточенно. Свирепо. Вкладывая всю злость и все силы. За них говорили их клинки.

И в какой-то момент Вадим вскинул меч над головой, чтобы снова обрушить на врага мощнейший удар, но Хререк подбил его ещё выше, в мгновение ока сократил дистанцию, выпустил меч из рук, выхватил кинжал из-за пояса и нанёс сразу несколько колющих ударов прямо в шею Вадима.

Тому тоже пришлось выпустить меч из рук. Вадим схватил Хререка своими лапищами, заключая в стальные объятия, и начал душить и ломать рёбра, пока Хререк продолжал раз за разом колоть того кинжалом.

Толпа словно обезумела, вопли и крики, наверное, можно было услышать аж в самой Ладоге. Хререк, не обращая внимания на всё остальное, продолжал бить, дожидаясь, когда Вадима вместе с кровью наконец покинут его силы. И Вадим Храбрый разжал свою хватку, только когда рухнул замертво.

Хререк, пошатываясь, отошёл от мёртвого тела и подобрал свой меч, нисколько не заботясь о том, что со стены его могут подстрелить лучники. Вадим, лежащий ничком на бревенчатом мостике, продолжал истекать кровью из многочисленных ран, и кровь, просачивающаяся через щели, капала в ров, отделяющий крепость от города. Хольмгард остался без своего защитника.

Мы праздновали победу, громыхая оружием и выкрикивая имя Хререка. Новгородцы же затаились, как мыши, что в городе, что в крепости, понимая, что могут теперь рассчитывать только на милость победителей. И вряд ли её можно будет дождаться от северян, жаждущих крови.

— За мной, — тяжело дыша, приказал Хререк своим ближникам. — Остальные, в город. Не грабить. Тинг созывайте. Вече. Сюда, к крепости.

Он вошёл в крепость с мечом в руке, вслед за ним, прикрывая князя щитами, вбежали дружинники. Мы же отправились обратно, обходить дворы и звать уцелевших горожан на выборы нового князя. Кандидатов было немного, один только Хререк, но он желал сделать всё, как положено. С выборами, договором, клятвами. Чтобы никто не мог оспорить его легитимность.

На этот раз смельчаков, пытающихся оказать сопротивление, почти не было, старики робко выглядывали из своих укрытий, и видя, что никто их теперь не трогает, медленно начинали плестись к крепости. А мы обходили дворы один за другим, несколько расстроенные тем, что Хререк запретил продолжать грабежи.

История с Йорвиком пока ещё не повторялась, но казалось, что ситуация до опасного близка к этому, что князь может забыть про желания своих людей, получив то, о чём желал он сам.

И так, похоже, считали не только мы. С одной стороны, мы радовались, что наш вождь победил, что такой город, как Хольмгард, удалось взять, избежав штурма и лишнего кровопролития. С другой, мы рассчитывали опустошить местные кладовые и разбогатеть, а без грабежей и насилия это не получится.

Вот только, кажется, кто-то игнорировал прямой приказ князя, потому что на соседней улице, там, где орудовали люди Эйрика, слышались крики и просьбы о помощи. И это здорово осложняло всё дело. Никто не поверит нам, что мы созываем народ на вече, когда неподалёку наши же воины кого-то убивают.

— Горм, Кнут, Харальд, Хальвдан, за мной, — приказал я, сворачивая в переулок.

Значит, пришло время немного погеройствовать.

Пронзительный женский вопль, леденящий душу, пронёсся над всем кварталом, и я невольно перешёл на бег. Позади меня парни сделали то же самое, громыхая доспехами и оружием. Истошный крик, вернее, просьба о помощи прозвучала снова, и мы впятером влетели в распахнутые ворота какой-то усадьбы, которую вовсю грабили люди Гудредсона.

В лужах валялись раскрытые сундуки со всяческой рухлядью, перепуганные курицы нарезали круги по двору, стараясь держаться подальше от десятка норманнов. Тут же, на крыльце, лежало мёртвое тело какого-то знатного старика. А над его телом сразу пятеро северян пытались выволочь на двор совсем юную девицу, которая изо всех сил сопротивлялась. Кричала, судя по всему, именно она, и закричала бы снова, если бы один из грабителей не ударил её наотмашь раскрытой ладонью.

— Эй, вы! — крикнул я, нисколько не пугаясь того, что ублюдков больше, чем нас.

— Чего тебе? Ищи себе добычу в другом месте, парень! — рыкнул один из них.

Девчушка услышала мой голос и повернула голову ко мне, и в её взгляде я прочитал не просьбу о помощи, а страх, что мучителей станет ещё больше. Сложный моральный выбор? Тут, пожалуй, никакого выбора не стояло вовсе. Ну и что, что враг превосходит нас числом? Нас мало, но мы в тельняшках.

Топор вынырнул из-за пояса одним чётким движением, и я в то же мгновение бросил его в того, кто посмел повысить на меня голос. В следующий миг я уже доставал Кровопийцу из ножен, чтобы броситься на ошеломлённых внезапной атакой грабителей. Взмах, взмах, выпад, и ещё одним трупом во дворе становится больше, а другой ублюдок валится наземь, зажимая руками глубокую рану в груди.

Но всё проходит, и внезапность нападения тоже, мерзавцы быстро опомнились, отшвырнули девчонку и схватились за топоры, кидаясь на меня все разом. Само собой, я не дурак, и не герой из легенд, чтобы драться с толпой врагов, я шагнул назад, к своим людям, которые тоже были уже готовы к драке.

Эйрик Гудредсон набирал свой сброд с миру по нитке, завлекая самых отчаянных головорезов к себе в команду. Убийц, насильников, изгоев и прочих мерзавцев. Всех, кого только мог найти. Но единой командой он их так и не сделал. Бандой, не более. В отличие от команды «Морского сокола», в которой каждый знал, что от него требуется и в море, и в бою.

И четверо моих соратников уже сформировали стену щитов, чтобы встретить врага, как полагается, а я просто влился в эту стену, становясь её неотъемлемой частью. Пять против семерых. Бывало и похуже, хотя я только что в мгновение ока уложил троих, и кровь на моём мече ещё не успела остыть. Когда у тебя на глазах убивают твоих знакомых… Это несколько подрывает боевой дух.

Я смотрел на лица этих сволочей, и понимал, что никто из них живым с этого двора не выйдет. И пусть мы с ними формально были частью одной армии, я только сделаю мир чище, избавив его от десяти ублюдков.

— В атаку, — глухо произнёс я, и мы синхронно сделали шаг вперёд.

Уроды напротив тоже попытались организовать какое-то подобие строя, толкая друг друга и скорее мешая своим товарищам, чем защищая кого-либо.

И мы схлестнулись.

Набросились друг на друга без лишних слов, ненужных переговоров, попыток оттянуть время или даже просто выяснить, что к чему. Кровь уже пролилась, и это значило, что мирного решения не будет. А если миром проблему уже не решить, то и тянуть незачем.

Я принял удар топора на щит, рядом Кнут заставил своего противника вскинуть оружие, защищаясь, и я тут же ткнул тому в толстое брюхо мечом, выпуская кишки. Это не украденная победа, это тактика действий в стене щитов. Бей не в того, кто перед тобой, бей в того, кто стоит перед твоим соседом. Против таких разрозненных групп врагов работает идеально.

Горм Кусака, в свою очередь, прикончил моего визави, уравнивая силы сторон, Хальвдан зарубил следующего.

Будь это честное сражение, череда поединков один на один, то я бы, возможно, дважды подумал, прежде, чем лезть в драку, но сейчас я не поставил бы на наших соперников ни гроша, они ничего не могли противопоставить слаженной работе нашего строя. Разве что позвать на помощь. Но гордость не позволяла им сделать этого. Ведь как же так, их изначально было в два раза больше.

Теперь уже мы теснили этих ублюдков, возомнивших себя хозяевами города, и я был бесконечно благодарен своим соратникам, что без всяких колебаний вписались за меня, потому что в одиночку я бы точно не справился. А так люди Эйрика падали один за другим, как колосья под серпом, и очень скоро всё было кончено.

Двор наполнился густым запахом бойни, тошнотворным и липким. Кусака вдруг хлопнул меня по плечу.

— Что, сорвался? — улыбнулся он. — Я уж было подумал, ты, братец, берсерк, ан нет, в строй встал, как ни в чём не бывало.

Я сплюнул вязкую тягучую слюну в грязь, на душе было погано. Девчушки, из-за которой я устроил здесь побоище, нигде уже видно не было. Конечно, она же не дура, чтобы сидеть и наблюдать, как северяне режут друг друга, а потом послужить призом для победителей, как переходящий вымпел. Она либо ускользнула под шумок, либо спряталась, и я не был уверен, стоит ли мне вообще её искать.

— Нет, не берсерк, — сказал я. — Просто…

— Понимаю, — кивнул Горм, и я увидел, что это не пустые слова.

Он действительно меня понимал. Все, кажется, понимали, потому что не задали ни единого больше вопроса.

— Нам лучше уйти, — сказал Хальвдан. — Сюда скоро другие заявятся.

— Может, за ними дело доделаем? Всё одно уже добро по земле волочится, всё наружу вытаскали, — предложил Харальд.

— Нет, мы не грабим, — сказал я. — Хотя бы сейчас. Хререк запретил.

Мы спешно покинули двор, возвращаясь к остальной команде, а у меня из головы всё не выходило испуганное выражение лица той девчонки. Когда она увидела не спасителей из числа дружинников Вадима, а ещё нескольких северян. Хотелось перекинуться с ней хотя бы парой слов, но я понимал, что сейчас не время. Ладно, я узнаю её, если вновь увижу, в этом я не сомневался ни на секунду.

После того, как мы обошли оставшийся квартал, или «конец», как их называли в Новгороде, мы вернулись обратно к крепости, в которой уже вовсю хозяйничали люди Хререка. На главную площадь потихоньку подтягивались уважаемые горожане, среди которых я заметил Кривого Завида, прибывшего на лодке в сопровождении нескольких охранников. Даже странно, что его не убили и не ограбили в самом начале, его усадьба даже снаружи выглядела богаче остальных.

Были и другие солидные мужи, старосты концов, кварталов, начальники и просто богатые люди. Многие в шубах, демонстрируя роскошные меха напоказ и предпочитая преть в них на жаре, лишь бы утереть нос соседу, такой шубы не имеющему, некоторые в кольчугах. Особняком среди толпы стоял местный жрец, одетый в серую рясу до пят, волхв, двухметровой шпалой возвышаясь над купцами и старостами.

Сам Хререк стоял на том же месте, где он убил Вадима, разве что тело уже унесли, а кровь успела впитаться в брёвна тёмным пятном. Князь теперь держал в руке копьё, незаметно для взгляда опираясь на древко. Вадим Храбрый его всё-таки здорово потрепал, хотя князь улыбался, щурился и вообще старался казаться бодрым и весёлым.

А вот новгородцы оставались мрачными и неприветливыми. Оно и не удивительно, северяне только что прошлись по городу, разоряя кладовые и сундуки, а теперь ещё и вынуждают их покориться. Однако князь давал им надежду, пытаясь действовать дипломатией, а не истребляя местных под корень.

Толпа тихо шумела, вполголоса, опасаясь вызвать гнев князя. Его дружинники грозно сверкали очами из-под шлемов, контролируя толпу, как пастухи, и никому не хотелось получить древком копья в бок. А Хререк ждал. Терпеливо ждал, пока весь город, или хотя бы большая его часть прибудет на объявленное вече.

Наша команда собралась на краю площади, поглядывая по сторонам и обсуждая всякую ерунду, словно и не было долгого перехода на вёслах и налёта на город. Со стороны Неревского конца показался Эйрик со своей командой, отчего-то злой и недовольный. Он, похоже, вдруг недосчитался людей, целого десятка. Как говорится, ай-яй-яй, а кто это сделал?

Эйрик попытался пройти напрямую к князю, но один из дружинников его остановил. Сейчас явно было не лучшее время для аудиенции. Вот-вот начнётся вече, и Хререку сейчас явно не до проблем одного из командиров. А то, что люди погибли, так во время налётов случается всякое.

— Люд честной! — громко произнёс Хререк и поднял руку, призывая собравшихся горожан к порядку.

Толпа потихоньку начала затихать, люди шикали друг на друга, дёргали за рукава и толкали, призывая к молчанию. Князь не будет повторять дважды, а его речь лучше не пропускать.

— Земля ваша велика и обильна! — продолжил Хререк. — Но порядка в ней нет!

Новгородцы молча слушали, не смея прерывать монолог князя.

— Вадим обещал защищать вас! Вашу свободу! Но я пришёл и убил его! — повысил голос Хререк.

Толпа зашумела. Хререк словно бы похвалялся этим убийством. Будь он на тинге в родных землях, среди знакомых и родичей, это обязательно бы оценили по заслугам, но тут, среди словен и прочих племён наверняка оставались лояльные Вадиму люди, его ближники, друзья. Я не понимал, зачем князь это делает, но верил в то, что он знает, как будет лучше.

— Вадим не смог выполнить то, о чём договаривался с вами! Он не защитил город, и не смог бы его защитить! — продолжил Хререк.

Стало жарковато, я потянул ворот кольчуги вместе с поддоспешником, краем глаза косясь на потеющих в своих шубах знатных людей. В такой толпе проще простого сомлеть под палящим солнцем, а они стояли уже довольно долго. Возможно, Хререк специально мариновал их подольше, чтобы они, не раздумывая, приняли все его требования, лишь бы поскорее вернуться домой и испить прохладного кваску. Человек — существо слабое. И на его слабостях можно играть, как на рояле, если знать, куда нажимать.

— Приходи княжить и владеть нами и судить право! — на ломаном северном наречии выкрикнул кто-то из толпы.

То ли засланный казачок, то ли природный словенин, я так и не понял, потому что вся площадь вдруг загомонила, заспорила, закричала, словно переполошившаяся стая чаек. Одни кричали, что всё правильно, пусть Хререк княжит, другие кричали, что вовек тому не бывать, третьи пытались найти какой-нибудь компромисс, четвёртые пытались призвать к порядку всех остальных, пока не дошло до мордобоя. А могло ведь и дойти, я уже видел, как некоторые солидные мужи засучили рукава.

Однако Хререку оказалось достаточно поднять руку, чтобы вся эта толпа угомонилась, как школьники при виде строгого директора. Всё-таки князь обладал какой-то дьявольской харизмой, и я ему в этом, честно говоря, завидовал. Хотя я думаю, будь на его месте кто угодно другой из нашей армии, новгородцы бы просто проигнорировали призыв к тишине.

— Неволить вас я не стану, — сказал Хререк. — Вам здесь жить. И вам решать. Но коли призовёте меня, клянусь, править буду по справедливости. Не будет больше усобиц на вашей земле.

Каждый с лёгкостью мог бы продолжить реплику. А если не призовёте, моя армия спалит город дотла. Дипломатия с позиции силы, самая эффективная на свете. Добрым словом и пистолетом, как говорил Аль Капоне. И горожане сейчас заспорили снова, но уже без хватаний за грудки, угроз, засучивания рукавов и тому подобного. Сейчас они обсуждали деловое предложение.

Я уже не сомневался, что новгородцы сделают правильный выбор, другого выбора князь им не оставил. Уже сейчас те упрямцы, которые готовы были костьми лечь, но не допустить северянина на княжение, оказывались в меньшинстве. В конце концов, здесь было проще, чем в Йорвике, среди местных племён северяне не считались погаными язычниками. Словене, чудь, кривичи и все остальные сами считались для христиан погаными язычниками, а значит, с этой точки зрения никаких препятствий и быть не могло.

И что самое важное, чужеземец на княжеском престоле легко и изящно разрубал весь тот гордиев узел противоречий и конфликтов между местными вождями и племенами, для которых было бы зазорно подчиниться соседу или одному из своих. А теперь из-за моря пришёл чужеземный князь, северянин, доказавший свою силу. Не какой-то безродный авантюрист, не чей-то брат, сват или друг, а самый настоящий властитель с собственной армией. Да ещё и обещающий править по справедливости. Компромиссный вариант, устраивающий всех.

— Ряд заключим? — выкрикнул один из местных, дородный господин в высокой шапке.

Хререк степенно кивнул. Договор теперь осталось только облечь в форму, обсудить границы полномочий, хотя и даже самому недалёкому становилось ясно, что если князь пришёл сюда с оружием, то и полномочия потребует самые широкие. Здесь он будет диктовать условия, а не городские старшины.

Толпа шумела ещё какое-то время, бурно обсуждая детали. Мы терпеливо ждали, не забывая следить за порядком и выполнять свои обязанности. Зрелище зрелищем, а служба службой.

— А и быть посему! — из толпы выделился один из стариков. — Володей нами, княже! По ряду, по праву!

То есть, по договору и местным законам. Хререк снова кивнул, и я заметил, как на его лице мелькнула тень хищной улыбки. Князь-таки добился своего.

Мы остались в Новгороде. Возвращаться в Ладогу нам было ни к чему, хотя некоторые команды, получив свою долю от Хререка, погрузились на корабли и ушли, ровно как и некоторые местные, несогласные с результатами прямых демократических выборов. Разве что норманны ушли на север, а словене ушли на юг.

И если сперва я думал, что Хререк закроется в крепости, наращивая военную силу, то быстро понял, что ошибся, деятельная натура князя не давала ему сидеть на месте ни одной лишней минуты.

Он обходил дома местных старейшин, знакомился со всеми лично, решал какие-то их мелкие проблемы, узнавал, что нужно новгородским купцам. Успел уже за несколько недель урегулировать пару стародавних конфликтов, завоевать уважение большинства новгородцев и показать себя во всей красе. Энергии в нём было столько, что любой другой на его месте свалился бы от истощения.

Ну а мы, как его верные воины, вынуждены были во всём этом участвовать, и мы тоже помалу зарабатывали авторитет среди новгородцев. Мы выезжали с князем собирать дань с окрестных племён, поднимались ещё выше через Ильмень-озеро, обозначая своё присутствие здесь, чтобы по всем здешним деревням прошёл слух о смене власти. Разумеется, Хререк нам платил, и платил неплохо.

Я же не оставлял попыток отыскать ту самую девушку. Сперва расспросил тех, кто был со мной в том дворе, Горма, Харальда, Кнута и Хальвдана. Мы вновь сидели на постоялом дворе, попивая местную брагу.

— Что, понравилась? — хохотнул Горм, стоило мне только вскользь упомянуть про неё. — Не, я не видел, куда она делась, какое там! Ты на тех ублюдков вихрем кинулся, ну и мы за оружие похватались.

— Ну, Бранд, в самом деле, других девок тебе что ли мало? — хмыкнул Хальвдан. — Вон, на тебя и так девки вешаются, только пальцем помани.

После того, как мы обосновались в Новгороде, многие местные девицы и впрямь оказывали мне знаки внимания, но я списывал это на их желание обрести защиту. Нас по-прежнему боялись, и некоторые из них предпочитали обезопасить себя таким способом, особенно вдовы и сироты. Мне такие отношения были максимально неинтересны, хотя многие из нашей команды охотно завели себе подружек. А мой кузен Торбьерн умудрился начать встречаться сразу с тремя, лавируя между ними, как корабль между опасными скалами.

— Да в дом она убежала, куда ещё-то, — проворчал Кнут. — Сходил бы уже туда, да проверил.

Само собой, я думал об этом, но первое время было просто некогда, а сейчас, наверное, уже поздно. С другой стороны, пока не схожу — не узнаю вообще ничего, а так, возможно, у меня появится хоть какая-то зацепка.

— Со мной пойдёте? — спросил я.

— Ну а чего? Мне вот сидеть и пить уже надоело, — сказал Кусака.

— Я с вами, — сказал Рагнвальд, который до этого молча сидел и слушал, потягивая пиво.

— И я, — сказал Сверри.

Попросились и другие, многим наскучило сидеть без дела, но я взял только тех, кто уже был там со мной. И Рагнвальда со Сверри, потому что они попросились первыми. Так что мы оделись поприличнее и отправились пешком через полгорода, на поиски таинственной девушки.

Место я помнил, такое не забудешь. Все следы грабежей и разорения в городе постепенно исчезали, но нужную усадьбу я нашёл довольно легко. Ворота её теперь были закрыты, и мы остановились у запертой калитки.

— Закрыто, — озвучил всеобщую мысль Сверри. — Что делать будем?

Я молча постучал кулаком по воротам. Раз уж я решился сюда прийти, то и останавливаться на полпути не стану.

Никакого ответа не последовало, хотя дом не казался заброшенным. Я постучал ещё.

— У соседей спросить, может? — хмыкнул Хальвдан.

— Думаешь, они скажут? — произнёс Рагнвальд.

— Не скажут, они видели, что тут было, — сказал Горм.

— И что же тут было? — сзади вдруг послышался насмешливый голос Эйрика Гудредсона.

Они подошли незаметно, с двух сторон, пытаясь нас окружить, загнать в угол. Эйрик не стал брать всех своих людей, но их снова оказалось больше, чем нас. Дюжина человек, не считая главаря.

— Как там говорили в Англии? Как пёс возвращается на свою блевотину? — сказал он.

— Не понимаю, о чём ты болтаешь, Эйрик, — сказал я.

— Да? А мне ты всегда казался смышлёным малым, — сказал он.

— Иди своей дорогой, — сказал я, положив руку на меч.

Я очень сильно жалел, что оделся как для похода в гости, а не как для боя. У нас теперь не было ни щитов, ни шлемов, только шапки и рубахи, а вместо копий и боевых топоров — только длинные ножи. В то время как люди Эйрика щеголяли в кольчугах. Они-то как раз шли на драку.

Эйрик либо следил за мной, либо приставил наблюдение к этой усадьбе, желая расследовать гибель своих людей. И я более чем уверен, что он давно меня подозревал.

— А мне кажется, ты хотел сделать кубок для питья, — сказал Эйрик.

— Нет, — сказал я, понимая, что драки не избежать. — Не только. Я ещё хотел сделать крохотный кошелёчек из твоей мошонки. Сможешь носить в нём свои отрубленные пальцы, если ты их ещё не потерял или продал.

— Чего ты с ними церемонишься, Эйрик⁈ Убьём их, и делу край! — прорычал один из его свиты.

Сам Гудредсон кипел от гнева, левой, здоровой рукой хватаясь за меч.

— Я не Жадина, жалеть тебя не стану, — сказал я. — Если хочешь драться — дерись как мужчина, один на один. Не то потеряешь ещё десяток человек, кто к такому хёвдингу пойдёт?

— Поединок… — сквозь зубы процедил Эйрик.

Его полностью захватила злоба и ненависть, перекошенная рожа сулила мне неприятности, но я оставался хладнокровен, как змея. Главное, чтобы его люди не вмешивались. Чтобы мои люди оставались в безопасности.

— Поединок, — подтвердил я. — Один на один. Сколько раз ещё нужно повторить, чтобы ты понял?

— Все назад, — отрывисто бросил Эйрик. — Отойдите. Я разберусь с этим паршивцем.

Кровопийца с шелестом покинул ножны, воины образовали круг, внутри которого остались только мы с Эйриком. Прохожие спешно покидали улицу, испуганные горожане захлопывали ставни. Мы стояли друг напротив друга, обнажив клинки.

— Да уж, тут нет Хререка, чтобы спасти твою задницу, — усмехнулся я, провоцируя Эйрика на первый удар.

Свой меч он держал не слишком уверенно, левой рукой. В его возрасте поздновато было переучиваться, но он старался, и я видел в его движениях как минимум усердные занятия. На правой руке не хватало четырёх пальцев, чтобы держать оружие, спасибо Жадине. И поэтому Эйрик был не уверен. Раньше он бросился бы на меня, как бешеный тур, обрушивая свой клинок на меня со всех сторон, но теперь он надеялся ловить меня на контратаках. Вот только я ему такой возможности не дам.

— Ну же, смелее, — подбодрил его я. — Я не кусаюсь. Вот если бы ты вызвал Кусаку…

Мои парни засмеялись у меня за спиной.

— Будь ты проклят! — воскликнул Эйрик, начиная атаку двумя неловкими взмахами.

Оба удара я играючи пропустил мимо себя. Парни выкрикивали слова поддержки, люди Эйрика же оставались мрачны и молчаливы. Похоже, они и сами уже были не рады, что связались с неудачником.

— Может, отрубить тебе пальцы и на левой руке? — спросил я. — Хотя нет, тебе же тогда нечем будет ковырять в заднице!

Эйрик зарычал и снова бросился в атаку, размахивая мечом так, словно это была простая арматурина. Без всякого изящества и мастерства, с одним только желанием поскорее меня замочить. Какие-то удары я отводил в сторону, от каких-то предпочитал уклоняться, изредка обозначая контратаки, чтобы Эйрик не расслаблялся. Фактически, я играл с ним, как кот играет со своей добычей, прежде, чем задушить.

— Надо было оставить тебя в рабстве, Эйрик Гудредсон из Фьядрю-что-то-там, — сказал я. — Твоя неблагодарность тебя и погубит.

— Заткнись! Это ты во всём виноват! — прорычал он.

— Ну ты и дурак, — вздохнул я, обнаружил, что он оттеснил меня практически к самой границе круга, а потом несколькими уверенными атаками прогнал его обратно.

Он атаковал снова, попытался закружить меня, но я видел и контролировал каждое его движение.

— Эйрик! Нога! — я сделал выпад в ногу, озвучивая свои намерения. — Рука! Нога! Корпус! Рука! Голова! Корпус!

На этот раз я бил так, чтобы не дать ему и шанса на контратаку, чтобы он мог только защищаться от моих ударов, каждый из которых я предварительно озвучивал. Как на тренировке.

— Голова! — крикнул я, и едва не рассмеялся, когда он послушно вскинул меч, защищаясь от мнимого удара.

Я с размаху пнул его по яйцам, и он медленно осел на землю. Надо же, я и не думал, что это сработает.

— Какой же ты доверчивый, Эйрик, — вздохнул я. — А вроде уже большой мальчик.

— Бранд, ты его, кажись, евнухом сделал, — хохотнул кто-то из зрителей.

— Жаль, не будет теперь кошелёчка, — сказал я.

Грянул взрыв хохота, и я заметил, что даже люди Эйрика смеялись над ним. Возможно, я сейчас унизил его чересчур сильно, но он в любом случае это заслужил. Не я начал эту вражду.

Я обошёл его по кругу, мой противник лежал ничком на земле, скрючившись в позу эмбриона и пытаясь удержать яйца на месте, чтобы они не растеклись в лужицу. Моему удару позавидовал бы и сам Роналду.

— А ведь могли бы, как прежде, — сказал я. — Хорошее же времечко было. Но нет, ты сам свою судьбу выбрал.

Вместо ответа он только тихонько заскулил от боли. На мгновение его стало даже немного жаль.

Кровопийца нежно коснулся его кадыка, самым кончиком острия.

— Знаешь, Эйрик, — сказал я. — Никто в этом не виноват. Только ты сам. Жаль, что ты понял это так поздно.

Он замер, чувствуя холод металла на коже.

— Ты сам потерял свою удачу, вместе с «Морским соколом», ещё тогда, в Англии, — сказал я и замолчал.

Меч так же оставался возле его шеи, и я мог прикончить Эйрика одним ударом, но отчего-то мне стало жаль его убивать.

— Ты обещал мне отплатить за спасение при нашей первой встрече, — сказал я.

— И отплачу! — рявкнул вдруг Эйрик, подбрасывая вверх горсть песка, чтобы меня ослепить.

Ногу вдруг обожгло болью, мерзавец всадил мне в бедро кинжал и тут же перекатился прочь, а Кровопийца лишь чуть-чуть поцарапал его. Штанина вмиг стала мокрой от крови. Ублюдок знал, куда бить.

Теперь он неловко поднимался, практически опираясь на меч и рискуя его сломать или погнуть, а я приближался к нему, приволакивая раненую ногу.

— Даже если я сдохну… Ты тоже сдохнешь… — мрачно усмехнулся Эйрик.

— Не дождёшься, — процедил я, приближаясь наконец на расстояние удара.

Выпад, ложный замах, удар. И Эйрик валится наземь уже мёртвым. На этот раз я с ним не играл, с перерубленной трахеей ему не жить, а я и так уже доигрался. Попался на типичную ловушку всех киношных злодеев. Продолжал болтать вместо того, чтобы просто прикончить врага.

Я буквально чувствовал, как из меня вместе с кровью вытекают жизненные силы. Пальцы холодели, голову начало обносить, мысли путались. Крови из меня натекло уже как с доброго поросёнка, и я знал, что времени терять нельзя. Ни единой секунды.

Дрожащими пальцами я расстегнул пояс, ножны глухо брякнули о землю. Нужно остановить кровотечение, пока не стало слишком поздно, и я судорожно вспоминал всё, чему нас учили на занятиях по первой помощи. Пережать артерию. Наложить жгут. Наложить повязку. Ждать врачебной помощи. Жаль, что бригада скорой не приедет, и в реанимацию меня на жёлтой газельке не увезёт.

Но если я могу что-то сделать, то нельзя бездействовать, пока дышу — надеюсь.

Парни вокруг засуетились, чьи-то руки подхватили меня под мышки, и я попытался их стряхнуть. Мне сейчас лучше не мешать. В глазах начинало темнеть, в животе поселилось какое-то неприятное тянущее чувство. Я оступился и едва не упал, устояв лишь потому, что меня поддерживали с двух сторон.

Перед глазами вдруг всплыла бородатая одноглазая рожа. Хмурая и мрачная, и мне на мгновение даже показалось, что я вижу перед собой своего старого знакомого Грима, но это оказался всего лишь Кнут. Меня положили на какие-то доски, кажется, на телегу.

— Тут… Кулаком дави, — попросил я, указывая на нужное место чуть ниже паховой складки.

Надавить самому мне просто не хватит силёнок. Казалось, что если я сейчас закрою глаза, то уже не открою их никогда, и я старался даже не моргать, наблюдая, как Кнут пережимает мне артерию. Тут всё-таки не хуже меня знали, что делать с колотыми и резаными ранами, и накладывать жгут из моего же пояса он принялся без всякой подсказки.

— Вишь как… Подлец… Исподтишка… Будь он проклят… — бормотал я, тратя силы впустую, но молчание пугало меня гораздо больше.

Кнут, да и остальные парни, тоже что-то говорили мне, но я не разбирал слов. Говорили держаться, что ещё они могли мне сказать. Тут, в городе, наверняка есть свои лекари и знахари, и если прибыть вовремя, то ещё не всё потеряно. Как и везде. С тех пор ничего не поменялось. Главное прибыть вовремя. Неважно, прилёт артиллерии это, шпага в брюхе или удар каменным топором по башке, вовремя доберись до госпиталя, доктора или шамана, и, возможно, будешь жить. Нет — сдохнешь.

— Пить, — попросил я, и кто-то приложил к моим губам фляжку.

Я глотнул, внутри оказался самогон, и я тут же выхватил фляжку из чужих рук. Мода на то, чтобы носить с собой бухло вместо воды, зародилась не вчера. Я полил рану прямо поверх штанины, не обращая внимания на протесты хозяина фляжки. Хоть какая-то дезинфекция, хоть какой-то шанс избежать заражения. Мало ли что там было на кинжале.

А попить мне дали из другой фляжки, обычного местного пива, и я присосался к ней, словно умирающий от жажды в пустыне. Жутко хотелось плюнуть на всё, закрыть глаза и отдохнуть, но я категорически запретил себе это делать, и об этом же мне талдычил Рагнвальд.

Меня притащили в какой-то дом, пахнущий травами, положили на широкую лавку. По-хорошему, я бы предпочёл светлый чистый госпиталь, а не мрачную избушку местного волхва. Мне бы зашили рану, сделали переливание крови, быстро поставили бы на ноги. А тут я могу рассчитывать только на всякие вершки и корешки, и местные методы лечения меня откровенно пугали.

В общем, по моим собственным прикидкам, мои шансы выжить стремились куда-то к нулю, и практически всё зависело не от меня, а от мастерства здешнего лекаря. Хромунд, наш корабельный врач, с таким ранением бы точно не справился, сумев только немного отсрочить гибель пациента.

Но смерть меня не пугала. Помер и помер, делов-то, гораздо больше меня пугало существование калеки, если вдруг рана загноится и ногу придётся отрезать, что в здешних реалиях происходило довольно часто. Даже там, в мире пенсий и страховых выплат, инвалидность пугала меня сильнее, что уж говорить про девятый век, когда единственным шансом для калеки хоть как-то существовать становилась судьба попрошайки.

— Этот что ли? Что, жилу порезали? Надо же, и перетянул правильно, — раздался чей-то гулкий бас, и я почувствовал в ноге новую вспышку боли, от которой едва не потерял сознание. — Везучий. Он вам кто? Ясно. Сейчас расплатитесь или потом? Половину надо сейчас.

С моей руки стащили один из браслетов, полученных от Хререка. По полису ОМС тут не принимают.

— Портки сымайте с него. Нет, запеклась уже местами, режьте, всё одно выбрасывать, — приказал голос. — Чем это он, говоришь, плеснул? Интересно.

— Ещё… Плесни… — попросил я, и спирт обжёг уже открытую рану, так, что пришлось изо всех сил стиснуть зубы, чтоб не заорать.

— Ладно, ступайте все, все вон, дальше я сам, — произнёс голос.

Сразу стало как-то легче дышать. В тесной избушке и так не хватало кислорода.

— И ты давай спи. Сейчас я тобой займусь.

К моим губам прикоснулось горлышко какой-то фляжки, и мне больше ничего не оставалось, кроме как отпить неизвестного сладковатого отвара, а потом мгновенно провалиться в чёрный глубокий сон.

Пробуждение оказалось не самым приятным. Во всём теле разлилась мерзкая слабость, дико хотелось пить, пересохший язык еле-еле ворочался во рту. Я лежал в душной избушке, ещё и накрытый шкурами поверх голого тела.

Что с ногой? Я первым делом проверил рану. Во всяком случае, нога осталась на месте. Рана, крепко забинтованная чистой холстиной, по виду оставалась в норме. Посторонних запахов я тоже не чувствовал, хотя здесь, в избе, всё перебивали запахи сушёных трав. Не хотелось бы отъехать в отделение гнойной хирургии, да без антибиотиков.

Хозяина дома не было, сколько я так проспал — непонятно, своей одежды рядом с кроватью я тоже не обнаружил. Я поскрёб ногтями заросшую щёку и попытался встать. Меня шатнуло от слабости, ногу прострелило болью, но я хотя бы мог стоять на другой ноге, если за что-то держаться. По-хорошему, надо бы раздобыть какой-нибудь костыль. А ещё неплохо бы одеться, чтобы не светить причиндалами.

Угораздило же. Сходил, поискал девочку, ага. Ладно хоть хватило ума не переться туда в одиночку.

— О, проснулся, воин? — раздался громкий бас.

Дверь раскрылась, и внутрь вошёл, по всей видимости, лекарь, хотя с его комплекцией вставшего на задние лапы медведя ему больше подошло бы возглавлять строй богатырей. Широкие плечи, светлая борода лопатой, длинные волосы, прихваченные лентой. Избушка сразу же стала казаться ещё меньше, совсем крохотной и тесной.

— Ну ты зря торопишься-то, куда? — спросил он. — Хотя чего это я, мамка тебе, что ли, силком держать не стану.

Я просипел что-то невнятное.

— На, водички вот попей, — сказал он, и я с благодарностью принял деревянный ковш.

От холодной, почти ледяной воды ломило зубы, но я пил, чувствуя, как она проваливается прямо в пустой желудок.

— Меня Всеславом зовут, — представился лекарь.

— Чародей? — хрипло спросил я.

— Нет, — ответил Всеслав.

— Бранд Храфнсон, — представился я, возвращая пустой ковш хозяину.

— Да, знаю уже, — улыбнулся лекарь. — Где учился кровь затворять?

Я непонимающе нахмурил брови.

— Старик один показал, — сказал я. — В родных краях.

Майор медицинской службы Дементьев. Мировой мужик.

— Не хочешь — не говори, — пожал плечами Всеслав. — Но тебя только это и спасло. Да парни твои дотащили бережно, не растрясли.

— Хорошо, — кивнул я. — Бегать смогу?

— От кого-то или за кем-то? — лукаво улыбнулся лекарь. — Сможешь. Но нескоро.

— Ходить?

— С костылём, пожалуй, уже сейчас, — сказал он. — Рана затянулась, рана чистая, хвала Триглаву.

Я бы скорее благодарил свои самогонные аппараты и привычку некоторых бойцов носить алкоголь во флягах вместо воды. Гнали при каждом удобном случае, всякий раз, когда оставались на одном месте надолго. Для себя, на продажу. Некоторые ушлые дельцы уже пытались разузнать у нас секрет самогоноварения, но я оставался непреклонен, и Торбьерну строго запретил сливать информацию на сторону.

— И долго я так валялся? — спросил я.

— Почитай, полмесяца, — сказал Всеслав, и я с трудом удержал рвущееся наружу ругательство.

Две недели восстановления, достаточно быстро, на первый взгляд. Но не в том случае, когда ты платишь за каждый день пребывания в лечебнице. Вот они, острые зубы капитализма.

— Сколько должен? — спросил я.

— Ничего уже, расплатились за тебя, — ответил лекарь. — На вот, оденься.

Я принял у него свёрток, накинул рубаху. Для того, чтобы надеть портки, пришлось лечь обратно на лавку. Почти каждое движение причиняло боль. Одежда висела мешком, как на скелете, и я сперва было подумал, что Всеслав одолжил мне свою, но нет, это была моя собственная.

Всеслав выглянул за дверь, кликнул одного из уличных мальчишек, что-то ему сказал. Я не вслушивался в разговор, я был слишком занят простейшим занятием, которое внезапно оказалось сложнее, чем я думал — подтягивал штаны.

Пояс с мечом обнаружился в уголке, и хоть паутиной Кровопийца ещё не покрылся, но тонким слоем пыли всё-таки зарос. Я почувствовал некоторый прилив благодарности к Всеславу, не за то, что он вытащил меня с того света, а за то, что даже не притронулся к моему мечу. Странные выверты сознания, конечно, но такое мы контролировать не в силах.

Рядом с лавкой стоял костыль из узловатой палки, и я неумело опёрся на него, заново привыкая стоять на двух ногах. Боль сразу же дала о себе знать, и я понял, что на ближайшее время она станет моей постоянной спутницей.

— Сейчас твои придут, — сообщил Всеслав, возвращаясь в избу. — Кто-нибудь. Помогут тебе.

— Хорошо. Спасибо, Всеслав, — сказал я. — Я у тебя в долгу.

Лекарь кивнул, почесал где-то в глубине бороды, пошарил взглядом по своим полочкам и ящичкам, а затем протянул мне плошку с какой-то непонятной субстанцией.

— Вот этим мажь, да повязки меняй, — сказал он. — Рану в чистоте держи, ногу пока не утруждай. Потом уже, после Ярилина дня разминай да без костыля ходи помаленьку.

— Это что? — спросил я, кивком указывая на плошку.

— Мазь. Тайная, — улыбнулся Всеслав. — Ты же мне не говоришь, где кровь затворять учился.

— Ладно, — согласился я.

На пороге избушки вдруг появился запыхавшийся Торбьерн, сияющий радостной улыбкой, следом за ним протиснулись Кьяртан и Хальвдан.

— Брат! Очухался! — воскликнул кузен, и я несколько удивился.

Последние пару месяцев он держался максимально отстранённо от меня, предпочитая общество других воинов. А тут вдруг прискакал самым первым. Но радость его была искренней, это я замечал невооружённым глазом, как и радость остальных, так что я улыбнулся в ответ.

— Бранд! Мы уж думали, всё, нового хёвдинга придётся выбирать! — сказал простодушный Хальвдан.

Будто я не знал о том, как некоторые ещё в Ладоге шептались про то, что им не нравится моё командование, что я мал и глуп и накликаю беду на всех.

— Ты как? — единственный из всех поинтересовался Кьяртан.

— Сойдёт, — ответил я, постучав костылём по земляному полу.

Парни наскоро собрали мои пожитки и помогли выйти на улицу. Солнечный свет резанул по глазам так, что пришлось прикрывать их рукой. Там мы попрощались с лекарем, и потихоньку пошли к постоялому двору, на котором разместилась команда.

Я ковылял с черепашьей скоростью, а остальные вынуждены были подстраиваться.

— Давай помогу, хватайся за меня, — предложил Хальвдан.

— Нет, я сам, — отказался я, хотя каждое движение причиняло боль. Даже с костылём.

Пока мы шли, Торбьерн и Кьяртан наперебой докладывали обо всём, важном и неважном. Как подрались Олаф и Лейф, сколько пришлось потратить на лекаря и проживание, как им пришлось перебраться в чуть менее дорогое место, и так далее. Информационный шум, из которого лишь иногда удавалось вытащить полезные сведения.

— Хререк что сказал? — спросил я.

Больше всего меня волновало именно это. Как ни крути, но мы с Эйриком учинили драку прямо посреди улицы, наплевав на прямой запрет князя.

— О, князь был в бешенстве! — живо воскликнул Торбьерн.

— Он даже сюда приходил, его Всеслав за порог выставил, — вставил Кьяртан.

— Рвал и метал, — добавил Хальвдан.

Я тяжело вздохнул. Кажется, мне скоро предстоит очень неприятный разговор. Проще, наверное, самому заявиться пред светлы очи новгородского князя. Никакого раскаяния, разумеется, просто и доступно объяснить ему, что именно произошло и почему. Хотя возможность наказания ощущалась буквально кожей. Ни одному генералу не понравится, если два его подчинённых поубивают друг друга.

В какой-то момент пришлось даже остановиться и передохнуть, простая пешая прогулка оказалась для меня гораздо сложнее, чем я предполагал. Новгород за время моего вынужденного отдыха заметно изменился, причём в лучшую сторону. Вновь на улицах появились торговцы, стучали топоры и молотки, кипела работа. Город восстанавливался изо всех сил, и новые люди прибывали с севера почти каждый день.

— Так, а князь сейчас в городе? — спросил я.

Зная его нрав, можно было его на месте и не застать. Хререк, словно Фигаро, был то тут, то там.

— Да, должен бы, — ответил Кьяртан. — Корабль его точно тут.

— Значит, идём к нему, — сказал я.

— Уверен? Тебе бы отдохнуть, — сказал Торбьерн.

— Успеется. Давайте к нему, — настоял я.

Возражать никто не стал. В конце концов, я всё ещё оставался хёвдингом, вождём, и спорить со мной чревато.

Я планировал убить сразу двух зайцев этим визитом. Во-первых, показать, что я готов к труду и обороне, и, возможно, получить какое-нибудь задание. Во-вторых, сразу выяснить всё между нами, чтобы не осталось никаких недомолвок. Начальственный гнев я давным-давно научился пропускать мимо ушей, а максимум, что Хререк сделает — заставит меня выплатить виру за убийство, которую я без проблем выплачу. Поэтому мы вчетвером направились к крепости на острове.

Скучающие караульные узнали меня в лицо, всё-таки я не зря столько времени крутился неподалёку от князя, поэтому пропустили без всяких проблем, даже поинтересовавшись моим самочувствием. Такое внимание даже немного льстило. Судя по всему, слухи о нашем с Эйриком поединке расползлись по всему городу, и раз уж я победил, то мне и уважение.

Во дворе всё было на удивление спокойно и тихо, двор крепости казался бы пустынным и вымершим, если бы не караульные, прячущиеся в тени от палящего солнца. Короткое северное лето порой могло удивлять внезапным зноем, и сегодня, кажется, наступил тот самый день, когда на небе не было ни единого облачка.

Один из воинов позвал Вышату, который теперь, по всей видимости, поднялся до высоких должностей, и я с радостью пожал ему руку.

— Князь у себя? — спросил я у него после недолгого обмена любезностями.

— У себя, — кивнул Вышата. — Только я бы на твоём месте пока подождал, не совался бы к нему.

Мы медленно шли по двору к усадьбе, в которой раньше обитал Вадим, а теперь, по всей видимости, жил и работал Хререк.

— Почему? — спросил я, уже зная ответ.

— Остыть ему надо, очень уж он злой был, — сказал Вышата. — Ну, когда узнал.

— Бранд перед четырьмя Рагнарсонами не робел, и тут не заробеет, — сказал Торбьерн.

— А это мы сейчас посмотрим, — раздался зычный голос Хререка, который оставил все свои дела и вышел к нам во двор.

— Здравствуй, княже, — сказал я.

Хререк смерил меня долгим пристальным взглядом.

— И тебе, — процедил он. — Не хворать.

Сам он нисколько не изменился, это только я похудел и осунулся после такого отдыха. Но вот выражение лица князя не предвещало ничего хорошего.

— Говори, с чем пришёл, — после некоторой паузы сказал он. — Ты же сюда пришёл, верно?

— Верно, — сказал я. — Доложить о возвращении в строй.

Товарищ князь, старший лейтенант Храфнсон для прохождения дальнейшей службы из отпуска по ранению прибыл. За время моей отлучки — ни одной случки.

— Ну и? Доложил? — хмыкнул князь. — Это всё?

— Если у тебя, князь, ко мне больше вопросов нет, то всё, — сказал я.

Хререк молча поиграл желваками. Караульные во дворе делали вид, что задумчиво смотрят куда-то вдаль, но я точно знал — все навострили уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Поэтому князь вынужден был снова играть на публику. Уверен, будь мы наедине, разговор пошёл бы совсем иначе.

— Нет, не всё, — сказал он. — Так не делается, Бранд. Ты убил моего человека.

— Он сам себя убил. Сам вызвал меня, — сказал я. — Тебе разве не говорили?

— Дерзить вздумал? — прошипел князь.

— И в мыслях не было, княже, — я даже склонил голову. — Но если бы ты свидетелей опросил, то понял бы, что я не при чём.

— А я опросил. Мои люди расследование провели, — сказал Хререк. — Ты его оскорбил.

— А он меня подкараулил, чтобы убить, — возразил я. — Пришёл в кольчуге, со своими головорезами. Повернись всё иначе, и тут стоял бы он, а не я. Хотя может и нет, этот змей нашёл бы способ выкрутиться.

Хререк снова нахмурился. Я его понимал, ему нужен был порядок, нехорошо, когда подчинённые режут друг друга. И он меня понимал, наша с Эйриком вражда не могла закончиться иначе, только смертью одного из нас. И всё же князю требовалось сохранить лицо.

— Ты моего человека убил, значит, виру выплатишь мне, — наконец решил князь. — Уже и не знаю, надо ли тебе поручать чего, или ты больше моим приказам не подчиняешься? Приказывал я вам вражду прекратить или нет?

— Готов служить, княже, — сказал я. — А вражда — дело наше, не княжеское.

— Не княжеское, — сварливо передразнил Хререк.

Я вместо ответа просто склонил голову на пару секунд.

— Волок, — тихо подсказал Вышата, и князь покосился на него.

— Думаешь? — хмыкнул он.

— Уверен, — сказал Вышата.

— Смотри-ка, Бранд, — усмехнулся князь. — Вышата в тебе уверен. А я вот уже не очень.

— Воля твоя, князь, — сказал я.

— Моя, — согласился Хререк. — Значит, пойдёшь вверх по Ильменю, потом по Ловати-реке. На волоках там нехорошие люди обосновались, князем признавать меня не желают.

Ближайший волок находился в самых верховьях Ловати, причём существовали даже разные варианты, как перейти из одной реки в другую. Я мысленно попытался прикинуть, сколько времени займёт такое путешествие. Не получилось. Местные расстояния всё ещё оставались для меня максимально обманчивыми.

Для того, чтобы попасть из Новгорода на путь к Чёрному морю, надо протащить судно по волоку сначала в Западную Двину, пройти по ней до следующего волока, и только потом спуститься к Днепру. Не самое простое путешествие, на самом деле, особенно по сравнению с автопробегом по трассе М-11.

— И что прикажешь, князь? — спросил я.

— Что-что, прийти туда и всех, гм… Убедить, — сказал Хререк. — Я даже не говорю про дань, это всё потом. Просто чтобы мне препятствий не чинили.

— Дай угадаю, туда все несогласные из Хольмгарда ушли? — спросил я.

— Точно, — кивнул князь. — Соловьями там заливаются, как я в городе всех побил. Сам догадаешься, что с такими делать, или подсказать тебе?

— Догадаюсь, дело понятное, — буркнул я.

— Ишь, догадливый, — снова нахмурился Хререк. — А то, что Эйрика убивать не надо, догадаться не мог?

— Нет, — сказал я.

Он вдруг подёргал себя за усы, будто вспоминая что-то ещё, что-то очень важное, но, похоже, не смог.

— В общем, вот так, — заключил он. — Справишься — будет тебе прощение. Не справишься — пеняй на себя.

— Справлюсь, — сказал я, чувствуя, что устал даже просто стоять.

Нога разболелась не на шутку, хотелось уже поскорее снова принять горизонтальное положение. Я, кажется, переоценил свои силы, заявившись к князю сразу, как только проснулся.

Хререк напоследок смерил нас всех пристальным взглядом и вдруг повернулся к моим парням.

— А вы! Вы за ним приглядывайте, ясно? Чтобы не натворил делов! — приказал он.

Все трое наперебой заверили его, что обязательно будут приглядывать и не допустят ничего крамольного с моей стороны.

— Князь! Дозволь и мне с ними! Уж я точно пригляжу! — воскликнул вдруг Вышата.

Хререк посмотрел на своего дружинника, прищурив глаза.

— А крепость на кого оставишь? — спросил он.

— Есть на кого! Свенельду оставлю, он справится, — сказал Вышата.

— Хорошо. Так будет даже лучше. Без проводника из местных они до волока-то и не дойдут, — задумчиво произнёс князь. — Да, пойдёшь с ними.

Вышата широко улыбнулся и слегка поклонился князю, а я пытался понять, зачем он с нами напросился, хотя ответ лежал на поверхности. Сидя в четырёх стенах не заработаешь ни богатства, ни славы.

Мы распрощались с князем, подождали, пока Вышата соберёт всё необходимое. Я воспользовался этой паузой, чтобы присесть и немного отдохнуть на лавочке. А потом мы заковыляли к остальной команде, поделиться с ними радостным известием. Мы снова идём на дело. Лично меня это радовало гораздо больше, чем даже удачное выздоровление.

Под килем снова плескалась вода, вёсла снова скрипели в уключинах. «Морской сокол» снова шёл вперёд, к новым горизонтам, морда чудовища на носу хищно смотрела вдаль. Кьяртан стоял у рулевого весла, внимательно вглядываясь в спокойную водную гладь, половина команды работала на вёслах, вторая половина пока наслаждалась отдыхом. Я, на правах раненого, тоже отдыхал, сидя на табуреточке Гуннстейна и ухаживая за Кровопийцей.

Меч получил пару новых зазубрин, и каждая ранила меня сильнее, чем кинжал Эйрика. Такое оружие надо беречь как зеницу ока, а я, к своему стыду, принял несколько ударов на клинок. Так что теперь я сидел и работал точильным камнем, приводя Кровопийцу в порядок.

Ильмень по сравнению с Ладогой не так велик, но всё равно впечатлял простором. Шли не торопясь, без мачты и паруса, хотя чужие паруса на горизонте порой мелькали. Тут, на Ильмене, нам ничего не угрожало, окрестные посёлки покорно приняли новую власть, да и нападать на наш корабль будет только самоубийца. Никто не будет в здравом уме связываться с полным драккаром северян.

Так что мы шли на юг, перекидываясь сальными шуточками и рассказывая друг другу сто раз уже слышанные истории.

— А дома, наверное, гринды уже пошли… — мечтательно протянул Вестгейр. — Мяса бы китовьего сейчас нажарить…

— Говядину лучше ешь, — посоветовал я.

— Тут как-то странно, вон какие озёра, глубокие, а ни дельфинов, ни китов нет, — сказал Токи.

— Мне один местный говорил, они тут зимой насквозь промерзают, до самого дна, — сказал Лейф.

— Что, вместе с рыбой? — фыркнул Олаф.

— Да, а весной рыба оттаивает и на нерест идёт, — кивнул Лейф.

— Брешут, — сказал Вышата, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица. — Она прямо в лёд икру метает.

Я не удержался от смешка, остальные тоже.

— Скажешь тоже! — воскликнул Токи. — Таких рыб даже у нас на севере нет!

— Так это у вас, — пожал плечами Вышата. — А ещё севернее, может, и есть.

Он неплохо влился в нашу компанию, и я ему даже немного завидовал, размышляя, сумел бы я вот так же влиться в команду, если бы пришёл со стороны. Скорее всего, не сумел бы.

Остальные новички, набранные в Хедебю и Альдейгье, тоже давно уже стали своими. Во всяком случае, никаких землячеств на борту не было, несмотря на то, что большая часть команды обитала в одном фьорде. Стена щитов уравнивает всех, и когда ты бьёшься в строю плечом к плечу, нет разницы, прикрывает тебя твой земляк или кто-то из чужеземцев. Если он делает это хорошо, само собой.

— А плевок на лету у вас тут зимой застывает? — ухмыляясь, спросил я.

— Ещё бы! Что там плевок! Зимой, бывает, мочишься, одной рукой держишь, другой сосульки обламываешь! — воскликнул Вышата.

— Нам-то не гони, — сказал Торир Большая Нога. — Не бывает таких морозов.

— Ха! Подождём до зимы? Сам увидишь, — сказал Вышата.

— Лучше бы нам для зимовки другое место найти, — произнёс Рагнвальд.

— Бейстад отлично бы подошёл, — процедил Даг.

Многие его поддержали, к моему неудовольствию. Лично я предпочёл бы провести зиму где-нибудь на югах, а к норвежским берегам не возвращаться вовсе, но я прекрасно понимал, что почти все викинги лелеют надежду вернуться к родному фьорду. Домой. Для них дом был где-то там, на севере, в Бейстаде и его окрестностях.

Это для меня домом стал «Морской сокол». Где он, там и дом. Немногие из нас могли сказать то же самое. Можно было бы, конечно, сделать, как Эйрик, набрать команду из отчаянных сорвиголов, которым нечего терять, но и поддерживать дисциплину среди таких очень непросто.

Гораздо лучше, когда есть возможность влиять на подчинённых как-то ещё. Письмо домой, плохая характеристика, родителей в школу.

— Кьяртан! Вон к тому берегу правь, где две берёзы! — сказал Вышата.

Нет, без проводника из местных мы бы точно потерялись в многочисленных протоках и рукавах, заросших камышами и ивами. Я вдруг представил, как выглядит это место зимой, когда и берега, и лёд покрыты снегом, а горизонт сливается с небом. Как настоящая ледяная пустыня, наверное. Но если на снегу можно найти следы местных жителей, которые торят дороги-зимники, то летом можно полагаться только на проводников.

Тем более, что Вышата доступно объяснил всем. Недостаточно будет просто выйти вверх по реке к истоку. Нужно зайти в правильный приток, подняться уже по нему, выйти в озеро, и уже оттуда на волок. Ручьями, озёрами, медвежьими тропами. К тому же, волок здесь был не один, и даже не два. Какие-то были короче, но сложнее, какие-то длиннее, но проще для перехода, и на каждом из них потихоньку разворачивалась целая индустрия.

Грузчики, бурлаки, бондари, мелкие торговцы, продающие всё необходимое проезжим купцам, постоялые дворы, чтобы уважаемые люди могли отдохнуть перед трудным переходом. И Хререк желал взять всё это под свою твёрдую руку. Само собой, нынешние хозяева этому активно сопротивлялись.

— И что, в самом деле так до Миклагарда дойти можно? — спросил вдруг Сверри.

Мы наконец вошли в устье реки, и пейзажи вокруг казались дикими и глухими. Совсем не напоминающими о величественном Царьграде.

— Можно туда, а можно и в Булгарию, — сказал Вышата. — По здешним рекам все пути открыты. Главное, знать, куда идти.

— Никогда столько ничейной земли не видел, — сказал вдруг Хромунд. — У нас на севере каждая лужайка кому-то принадлежит, друг у друга на головах сидим. А тут…

— А с чего ты взял, что она ничейная? — усмехнулся Вышата.

— А чья? Князева? — проворчал Хромунд.

— И не только, — сказал Вышата.

О собственном куске земли мечтали многие, хотя лично я этой тяги не понимал. Хотя кто-то же должен пахать и сеять.

Мы поднимались вверх по течению Ловати, медленной, широкой и достаточно извилистой реки, и лишь изредка на берегах встречались хоть какие-то следы деятельности человека. Для ночёвки выбирались на пологий берег, разводили костры и готовили ужин, чтобы утром снова продолжить путь.

Рана меня почти не тревожила, разве что из-за неё я не мог стоять полную смену за рулевым веслом. Ладно хоть Вышата предложил помощь, так как он всё равно только и делал, что гулял по кораблю да изредка указывал путь.

Путешествие по реке почему-то напомнило мне путешествие на поезде. Там тоже никуда не денешься с проложенных рельс, и путь есть только вперёд, с редкими развилками. Разве что стрелки переводить не надо.

В какой-то момент мы зашли в один из притоков, узкий и извилистый, и ладно хоть осадка «Морского сокола» позволяла ему не царапать дно килем. Места начались болотистые, низкие, топкие, чем-то напоминающие Восточную Англию, только без англичан. Хотя Вышата предупредил, что здесь уже могут повстречаться враждебные племена. Племена непокорных зусулов. А мы, стало быть, должны принести им Железный Капут.

На всякий случай облачились в кольчуги. И хоть места здесь были открытые со всех сторон, человеческая изобретательность в плане засад и убиения своего ближнего не знает границ. Лучше перебдеть.

Мы поднимались всё дальше и дальше вверх по безымянной реке, которая с каждым километром пути становилась всё теснее и мельче. Настолько, что два корабля едва-едва смогли бы разойтись бортами.

— Вышата, а ты уверен, что мы правильно идём? — спросил я наконец.

Куда ты завёл нас, Сусанин-герой.

— А ты хочешь куда-то свернуть? — усмехнулся он. — Скоро уже будем на месте.

И на самом деле, за очередным изгибом реки вдруг открылся вид на небольшой посёлок. Деревянные избы, конюшни, телеги, вытащенные на берег лодки. Волок, как он есть.

— Вождь, сразу драться будем или погодим сперва? — спросил меня Горм Кусака.

Будь я в целости и сохранности, я бы, может, ещё и подумал над его вопросом, но в моём состоянии лучше в драку без крайней необходимости не лезть. А отправлять в драку своих людей, оставаясь за их спинами, здесь было не принято.

— Погодим, — сказал я. — Они же не знают, кто мы такие, и откуда идём.

Да и вообще, сходу нападать на здешних работяг как-то глупо, всё равно, что дебоширить в самолёте или набить морду проводнику в поезде. Никому от этого лучше не станет, а вот ярлык неуравновешенного дурака приклеится к тебе надолго, если не навсегда.

«Морской сокол» скользнул к пологому берегу, почти к самому пляжу. Люди на берегу посматривали на нас с показным равнодушием, продолжая спокойно заниматься своими делами, даже при том, что драконью морду мы не снимали. Видимо, привыкли уже к таким, как мы.

— Канал бы прорыть и не маяться, — сказал я, оглядывая горизонт, где виднелось несколько озёр вдалеке.

По всей видимости, одно из этих озёр и есть наша цель, и тащить корабль волоком придётся как минимум несколько километров. А это занятие не самое приятное.

— Эти прохиндеи не дадут, — сказал Вышата. — Да и дорого. Кто ж его выкопает-то.

— Была бы тут сильная власть, выкопали бы, — сказал я.

От существования канала выиграли бы абсолютно все. Кроме непосредственно местных жителей, зарабатывающих именно на волоке.

— Кто такие будете, откуда и куда? — окликнул нас с берега плюгавенький мужичок в зимнем тулупе. Летний зной, казалось, ему нипочём.

Я кивком дал сигнал Вышате. Пускай он отбрехивается, как проводник, а мы сделаем вид, что не понимаем ни слова, как высокомерные гости с севера.

— Купцы это! Из Виборга! — ответил Вышата.

— Больно воинственный вид у твоих купцов! — осклабился мужичок.

— Так и места неспокойные! — развёл руками Вышата. — Слыхали, наверное, что творится-то?

— Слыхали уже… — махнул рукой мужик. — Скажи им расценки. За лошадей с телегами по две куны перевоз, брёвна по векше штука, людишкам по куне за работу.

Вышата, чтобы не выходить из образа, сказал всё то же самое по-норманнски. Я мысленно прикинул необходимую сумму, просто чтобы переправиться. Это кажется, что недорого, а на самом деле местные учинили тут настоящий грабёж.

— Скажи ему, что возьмём лошадей по одной куне и брёвна, — сказал я. — Людей не надо. Хотя нет, одного. В проводники.

Мужичок, услышав моё встречное предложение, нахмурился, но мой воинственный вид предостерёг его от опрометчивых действий и высказываний.

— Хорошо, сейчас всё будет! — воскликнул он. — Высаживайтесь пока, кораблик начинайте разгружать.

Разумно. Мы десантировались на берег, вернее, парни лихо спрыгивали на песок, а мне пришлось аккуратно спускаться, чтобы не разбередить рану. Со скоростью пожилой черепахи.

Мешки и бочки тоже начали спускать, облегчая и без того немалый вес корабля, благо, груза на драккаре было немного. Весь этот груз поедет на телегах, ну а сам «Морской сокол» будет потихоньку двигаться на обыкновенной мускульной тяге. Подкладываем бревно под киль, протаскиваем немного, подкладываем следующее, и так до самого конца волока. Как на саночках.

Жаль, тут ещё не вывели породы лошадей-тяжеловозов. Это бы сильно облегчило нам жизнь. Но увы, придётся поработать самим, пусть даже местные и предлагали свою помощь за мелкий прайс.

Я планировал переправиться здесь к Западной Двине, чтобы ко всем остальным волокам подойти с другой стороны, с юга. Чтобы никто и подумать не мог, что мы — люди Хререка. Несмотря на то, что длина некоторых волоков исчислялась десятками километров, заправляли там одни и те же люди. И я бы даже не удивился, если бы узнал, что все эти волоки контролируются всего одним человеком.

Телеги и брёвна предоставили только после того, как я расплатился горстью мелочи. Груз начали складывать на телеги, первое бревно подсунули под киль «Морского сокола» прямо в воду. Нам предстояло несколько часов тяжёлой работы, и я тайком радовался, что могу только ковылять, опираясь на палку.

Местные глядели на наши старания, добродушно улыбаясь. Примерно так же, как старослужащий глядит на неуклюжие попытки вчерашних школьников идти в ногу. Старательно скрывая усмешку за доброй улыбкой.

Конечно, если бы мы наняли помощь, то смогли бы переправиться гораздо быстрее, но я не хотел, чтобы рядом с драккаром крутились чужие люди. Паранойя? Не думаю. Скорее, разумная предосторожность.

— Спроси, кто тут главный, — попросил я у Вышаты, и он поинтересовался у того самого мужичка.

Мужик этот поёжился в тулупе, нервно дёрнул шеей.

— Главный-то… Ну здесь-то я как бы старший, а так вообще в Допше главный наш, Буяком кличут его, — после некоторой заминки ответил он.

Вот туда-то нам, значит, и надо. Решить вопрос со всеми несогласными, и если простым мужикам абсолютно до лампочки, кто там сидит на высоком престоле в княжеском тереме, то старшинам, имеющим финансовый интерес, Хререк наверняка уже оттоптал пару мозолей. И они ему тоже, иначе бы он меня не отправил.

Мы потихоньку тянули драккар вперёд, снова и снова подкладывая один и тот же десяток брёвен под его киль. Вернее, парни тянули, а я шёл рядом, опираясь на костыль. Дорога к необходимому озеру была вытоптана до каменной твёрдости, и это здорово облегчало жизнь. Я на секунду представил, каково это, тянуть корабль волоком через непролазную весеннюю грязь, и не пустой драккар, а какой-нибудь торговый кнорр. Просто жуть.

Я внимательно глядел по сторонам. Никакой защиты на волоке не имелось, разве что сами работники могли попытаться дать отпор злым и вооружённым викингам своими плотницкими топориками. Этот Буяк, наверное, даже и не думал, что кто-то помыслит напасть на волок, хотя у него в Допше охрана сто процентов должна быть. Волок нужен всем, это аксиома.

И если Буяк не признаёт власть Хререка, значит, он и получит в рыло. А потом этот пендаль спустится сверху по всей властной пирамиде, и всё снова будет хорошо. Можно даже не кошмарить местных мужиков, толку всё равно не будет.

Волоком мы выбрались к озеру, спустили драккар на воду. Все до единого были взмыленные, уставшие и замученные, а нам ещё предстояло закинуть груз с телег обратно на борт. В итоге на волоке мы провозились целый день, и тут, на неизвестном озере, я приказал поднять мачту с парусом, чтобы лишний раз не напрягать и без того уставших парней. Ночевать на волоке не стали, хотя соблазн поспать под крышей был велик. Я предпочёл уйти как можно скорее.

Теперь надо было спуститься к Двине, а потом подняться к этой самой Допше, благо, Вышата сказал, что знает дорогу.

А вот в Допше мы любезничать не стали. На следующий же день мы подошли к тому волоку ранним утром, пока белый туман ещё клубился над водой, и выпрыгнули на берег с оружием в руках. Никто даже не попытался нас остановить, самоубийц в этот раз не нашлось.

Сонные мужички выбегали из своих хижин, заслышав какой-то переполох снаружи, и многие тут же старались юркнуть обратно, хотя мы даже никого ещё не убили, лошади обеспокоенно ржали в конюшне.

— Кто здесь Буяк? — громко спросил я, не рассчитывая на ответ.

В конце концов, он мог находиться и на другой стороне волока. Половина моей команды под командованием Кнута села на местных лошадей и отправилась туда, к северному берегу.

— А вы кто такие будете? — крикнул какой-то смельчак в бобровой шапке.

Я представился, не имея ни малейшего желания скрывать своё имя. Пусть оно лучше гремит по всему северу. Проще будет в будущем.

Это оказался заезжий купец, который, заслышав моё имя, решил просто откупиться от нас. А я не в том положении, чтобы отказывать в такой просьбе. Раз уж человек хочет сам расстаться со своим имуществом, кто мы такие, чтобы ему в этом мешать?

— Где Буяк? — спросил я, когда несколько связок соболиных шкур перекочевало на борт «Морского сокола».

— На той стороне, — признался купец.

Пришлось и мне садиться на лошадь. Стиснуть зубы от бешеной боли в ноге, но всё-таки ехать, так что к северному берегу я прибыл чертовски злой. Кнут и остальные уже не теряли времени даром, вытаскивая добро из бурлацких домиков.

На земле лежало несколько трупов, похоже, здесь нашлись желающие испытать себя в бою с викингом. К счастью, Буяка среди них не оказалось. Всё-таки парни знали, кого именно мы тут ищем. Буяка просто связали.

— Ты, что ли, Буяк? — хмыкнул я, разглядывая брыластого дородного человека с подбитым глазом, больше похожего на обрюзгшего мелкого купца, чем на главу всех местных переправ.

— Ну, я, — буркнул он.

— Князь Хререк передаёт привет.

Договориться получилось без всяких проблем. Когда другая сторона переговоров тебя до усрачки боится, то переговорный процесс идёт как по маслу, сам собой. Даже не пришлось никого убивать, пытать или как-то воздействовать физически. Даже щелбанов никому не надавали.

Буяк только кивал и слушал, слушал и кивал. Сам он, по его словам, ничего против князя не имел, это всё нехорошие новгородцы его заставили, подставили, подговорили и обманули. Те, которые сбежали после захвата города. На волоках они какое-то время погостили, но теперь их тут нет, и куда они пошли — Буяк не знает. И я видел, что он и в самом деле понятия не имеет, где этих новгородцев искать, так что допрашивать с пристрастием не стал. Он и так выложил мне гораздо больше, чем я ожидал услышать.

Местные даже бесплатно переправили наш драккар обратно к северным рекам, а с учётом взятого откупа и награбленного в хижинах мы по итогам путешествия вышли даже в небольшой плюс. Сигстейн предлагал пройтись по всем остальным волокам, в первую очередь, пограбить. Во вторую — установить там крепкую хререкову власть, так сказать, наставить бурлаков на путь истинный.

Но лично я посчитал это лишней тратой драгоценного времени. Буяк хорошо усвоил урок и сам передаст новые вводные всем своим людям, а грабить нищих работяг мне как-то претило.

Поэтому мы возвращались в Новгород с малой добычей и добрыми вестями. Путь на юг, к Смоленску и Киеву, теперь был свободен. С днепровскими волоками Буяк тоже поклялся разобраться, но там, кажется, никто и не возражал против Хререка, возили всех подряд за звонкую монету. Это двинские упёрлись рогом. Вот и пришлось им немного рога обломать.

Речная прогулка вышла так себе, но зато я отдыхал, проводя время с пользой, и моя рана потихоньку затягивалась. Бегать смогу ещё нескоро, да и с костылём ещё долго не расстанусь, но ходить становилось уже ощутимо легче. Я даже специально пытался гулять по палубе без костыля.

Новгород встретил нас шумным торжищем и гаванью, заполненной судами разной величины, от мелких долблёных лодок до громадных кнорров и ладей. Похоже, весть о взятии Хольмгарда наконец дошла до северных земель, и сюда потянулись земляки Хререка. Уже не для того, чтобы влиться в его войско, а для того, чтобы хорошенько поторговать. Мехами, кожами, воском и мёдом, железными крицами, оружием, тканями, заморскими драгоценностями, пряностями, вином и всеми прочими товарами, какие только можно сыскать на свете.

Скандинавский север и греческий юг встречались здесь, на этом пути, чтобы выгодно обменяться тем, чего нет на родине, а потом вернуться домой и продать всё с десятикратной наценкой. Бизнес как он есть. Средневековый, но принципы все те же самые, купи дешевле, продай дороже. Убей конкурента, если можешь.

Наш драккар причалил на первое же свободное место, опередив какого-то купца-поморянина, разразившегося громкой бранью. Он, конечно, мгновенно принёс извинения, увидев, как три десятка бородатых злобных рож синхронно поворачиваются к нему, но осадочек всё равно остался.

С пристани отправились сразу к князю. Я, Вышата, Торбьерн и Ульф Бочка. Остальные пошли на наш постоялый двор, где всю команду уже знали и ждали. Он, конечно, может быть полон, но северяне бывают крайне убедительны. Мы уже облюбовали и обжили его, и искать новый сейчас никто не хотел.

В крепость прошли свободно, как к себе домой, перебросившись несколькими шуточками с охраной. Нас все знали, мы всех здесь знали, и никому даже в голову не приходило нас задерживать или досматривать. Команда «Морского сокола» уже давно считалась своей.

И что более важно, мы возвращались к князю с победой, с добрыми вестями. Это было понятно без слов, свободно читалось на лицах, в позах, в улыбках. А такие известия лучше не задерживать.

На этот раз Хререк принял нас в большом зале, за скромным семейным обедом. Рядом с ним сидела его новая пассия неясного статуса, то ли жена, то ли наложница, сидела ровно и безучастно, и я поначалу воспринял её как предмет интерьера, но Хререк не сводил с неё глаз, и это начало раздражать.

— Прошлись, говоришь, по волокам? — рассеянно спросил князь и вновь повернулся к девушке, напоминающей своим темпераментом Снежную Королеву. — Милая, может быть, орехов в меду?

Он даже не пригласил нас за стол, и мы переминались с ноги на ногу, а я и вовсе опирался на костыль, мечтая о том, чтобы присесть хоть на минуту. Раненая нога заставляла меня думать совсем не о том, о чём следовало.

— Да, князь, как я и сказал. Буяк поклялся не создавать проблем, — сказал я, но Хререк меня, казалось, совсем не слушал.

— Хорошо, очень хорошо… — пробормотал князь, но я так и не понял, кому именно это было адресовано, нам, или своей новой возлюбленной, которая наконец согласилась попробовать один из десертов.

— Вышата, это кто такая? — спросил я шёпотом.

Витязь гораздо дольше меня пробыл с князем и наверняка должен был знать всех людей из его окружения, вплоть до последнего раба, но сейчас он только пожал плечами. Должно быть, какая-то новенькая. А это само по себе должно настораживать.

Я покосился на неё, разглядывая куда внимательнее, чем в первый раз. Внешность славянская, длинные пшеничные волосы, серые глаза. Бровьми союзна, губами червлёна, красою лепа, телом изобильна. Взгляд с затаённой хитринкой, но держится подчёркнуто холодно. Одета как замужняя женщина, дорого и богато, золота на ней столько, что хватит снарядить целую команду. Даже интересно, что за дивчина такая и откуда она тут взялась.

Мой заинтересованный взгляд не укрылся от внимания князя, Хререк нахмурился, отрываясь от еды. Ревнует, это опасно.

— Что-то ещё, Бранд? — спросил он.

— А то как же! — опередил меня Вышата. — Поиздержались в дороге, княже.

— Ха! — воскликнул князь. — Уж меня-то не обманывайте, всех купцов там небось выпотрошили. Но правда ваша, дело сделано, стало быть, надо и за дело наградить.

Надо бы запомнить на будущее, чтобы не ходить вокруг да около с полунамёками. Я бы не смог так сразу, нахрапом, потребовать награду. Воспитание, мать его. Пусть даже большая его часть осталась там, в двадцать первом веке.

— Но тебе, Бранд, награда не положена. Вира, помнишь? — прищурился князь.

— Люди-то мои заслужили, — возразил я, и Торбьерн с Ульфом одновременно кивнули.

— С этим не спорю, — сказал князь. — Люди твои заслужили. А с Вышатой я отдельно рассчитаюсь.

Он кликнул слуг, отдал несколько приказов и уже через пару минут слуга принёс увесистый мешочек. Принёс не мне, князю, но Хререк тут же подозвал меня к себе и протянул награду.

— Не тебе, — строго сказал он. — Твоим людям. Понятно?

— Понятно, — сказал я.

Пересчитывать я не стал, но в мешочек заглянул. Серебро.

— Княже, познакомил бы хоть с супружницей, — сказал Вышата.

Тот ожёг его подозрительным взглядом, но тут же расплылся в улыбке. С Вышатой он, очевидно, прошёл гораздо больше, чем со мной, и доверял не в пример сильнее. Если он вообще хоть кому-то доверял.

— А я разве не представил? — картинно удивился он. — То супруга моя новая, Миляна.

Миляна захлопала ресничками, опустив глаза долу.

— Как же мы свадьбу-то пропустили? — хмыкнул я.

— А быстрее надо быть, — сказал Хререк. — Может, и успели бы на свадебке погулять.

— С местными породнился? — спросил Вышата.

Хререк с неожиданной теплотой взглянул на жену и кивнул.

Дело ясное, новгородцы подложили ему в постель своего агента. Не удивлюсь, если эта Миляна вовсе и не Миляна, и не из знатного рода, а из простых. Хотя нет, простолюдинка так бы себя не вела. Но её присутствие здесь, влюблённый до одури взгляд Хререка и та поспешность, с которой её выдали замуж, говорили обо всём красноречивее любых слов. Профессиональная обольстительница, готов поставить на это что угодно.

Значит, Хререка надо выручать. Вот только он сам будет против. По крайней мере, пока мозги у него запудрены романтикой, а Миляна по ночам шепчет ему в ушко политические советы. Как говорится, ночная кукушка дневную перекукует.

— Совет вам да любовь, княже, — произнёс я.

Миляна лукаво улыбнулась, похлопав глазками, Хререк подкрутил усы залихватским жестом. Хоть убей, не помню никакой Миляны ни в летописях, ни в учебниках, ни где-то ещё. Помню Олега, помню Игоря, а всё остальное — полный мрак и забвение.

Княжий двор покинули спешно и сумбурно, Хререку не терпелось побыть наедине с молодой женой, и он отправил нас восвояси, как только темы для разговора иссякли, хотя лично мне ещё было что ему сказать. Дело теперь было в другом, князь не желал слушать никого, кроме своей новоявленной жёнушки.

Я встречал порой что-то подобное. Когда большой босс, гроза подчинённых, боевой генерал и высокий начальник дома становился шёлковым и ласковым, верным рабом своей второй половинки. Странные выверты человеческой психики. Но одно дело, когда человек разделяет семью и работу, и совсем другое, когда он перестаёт вообще воспринимать что-то кроме семьи.

Мы вышли к воротам, Вышата отправился с нами, проводить нас до пристани и забрать кое-какие вещи с драккара.

— Размяк что-то князь, — сказал Торбьерн, убедившись, что никто лишний не услышит этих слов.

— Да, беда, — задумчиво протянул Вышата. — Пропадёт он так.

— Выручать надо, значит, — сказал я, озвучивая мысли, вертевшиеся в голове последние полчаса.

— Да как тут выручишь, пока сама не надоест, не слезет, — проворчал Ульф.

— И чего он в ней нашёл? Она на него даже не смотрит, как с челядью обращается, — протянул Торбьерн.

— То и нашёл, — буркнул я. — Остальные все ему в рот смотрят, угодить пытаются. Она же обратным берёт, специально его изводит. Хитрая бестия, знает, как мужчинами крутить.

— Надо выяснить, откуда она вообще взялась, чьих будет, — сказал Вышата.

— Если местная, Завид Кривой должен знать, — нашёлся Торбьерн.

— Это кто? — спросил Вышата.

— Знакомый один, с Торговой стороны, — отмахнулся я, не желая делиться подробностями первого путешествия в Новгород.

— Хельги тоже должен знать, он всё про всех знает, — сказал Вышата. — Я у него тоже спрошу.

Надо бы тоже с этим Хельги пообщаться, ещё разок. Интересно.

— А толку-то? — проворчал Ульф Бочка. — Будто от этого что-то изменится.

— А вдруг она ведьма? — предположил Торбьерн. — Вдруг она князя околдовала?

— Давно бы заметили, — хмыкнул Вышата.

— Да куда там! Могли и всех остальных околдовать! Например, на свадьбе! А мы на свадьбе не были, сразу неладное почуяли! — зачастил Торбьерн.

— Это ты складно придумал, — медленно произнёс Вышата. — Звучит похоже на правду.

Я в магию и колдовство не особо верил, но возражать не хотел. Мало ли, как оно там может быть на самом деле.

Какое-то время шли молча, переваривая новые вводные. И чем дальше, тем больше все убеждались в правоте Торбьерна.

— Что-то я не хочу в крепость возвращаться пока, — признался Вышата, когда мы подошли к пристани. — С вами побуду.

— Оставайся, будем рады, — сказал я.

Наш мрачный вид не укрылся от остальной команды, на нас мгновенно посыпались вопросы, но я отбрил всех. Позже, сейчас не время и не место.

Только когда мы переместились на постоялый двор и по кружкам полилось пиво, я позволил себе в общих чертах пересказать произошедшее на приёме у князя. Тогда же и отдал команде положенное серебро, не присвоив, впрочем, ни единой монетки. Князь очень щепетильно относился к своим приказам.

— Торбьерн думает, что его околдовали, — сообщил я. — Надеюсь, вы понимаете, что лучше пока об этом не распространяться. Слухи пока ни к чему.

— Как же он вообще позволил себя околдовать? — хмыкнул Торир. — Даже дети знают, как от этого защититься! Я вот знаки тайные знаю, всё проще простого, надо только…

— Помолчи, Большеног, — оборвал его Рагнавальд. — С чего вы вообще решили, что он околдован?

— Да он от жены своей глаз не отводит, а там ни кожи, ни рожи! — воскликнул Торбьерн.

Я бы с таким утверждением, конечно, поспорил, лично мне Миляна показалась вполне симпатичной девицей.

— Это ещё ничего не значит, — пожал плечами Рагнвальд.

— Я со своей жены первые две недели вообще не слезал, без всякого колдовства, — проворчал Харальд.

— Ведёт он себя странно, — хмуро произнёс Вышата, глядя в кружку. — Выручать надо его.

— Может, лучше домой вернёмся? Пока не поздно, — предложил Даг. — Не хватало ещё с колдовством связываться.

— Трусишь? — фыркнул я.

— Колдовства? Да, колдовства боюсь, — сказал он.

Остальные закивали. Колдовства бояться не зазорно, на то оно и колдовство. Непознаваемое и непонятное.

Но возвращаться в Бейстад, чтобы там вновь питаться одной селёдкой, я не хотел, как и многие другие члены команды. Если и возвращаться, то с триумфом, с полными сундуками золота и серебра, а мы ещё столько не награбили и не заработали. Я бы предпочёл пока оставаться здесь, поближе к богатству и славе.

— Может, к жрецу местному сходить? Он чего подскажет, — предложил Стейн.

— Не думаю, что здешние волхвы будут Хререку помогать, — сказал я. — Они скорее поддержат его врагов. А может быть, уже поддержали. И околдовать помогли.

— Да, засада, — вздохнул Хальвдан. — Ненавижу всех этих колдунов.

— Ну а мы-то что можем сделать? — спросил Олаф. — Его проблемы.

— Которые могут стать нашими, Олаф, — сказал я. — Не глупи.

Мы погрузились в раздумья, повисла тишина, перемежаемая только редким стуком ложек и журчанием пива. Кормили здесь неплохо, достаточно просто, но вкусно и сытно, и после похода почти все соскучились по нормальной пище.

— Вышата, а ты же можешь узнать, кто именно из местных породнился с князем? — спросил я.

Так мы выйдем на предполагаемого колдуна, а там уже можно будет устроить ему допрос с пристрастием. Опасно, конечно. Не потому, что на наши головы падёт какое-то проклятье, а потому, что с новыми родственниками Хререка конфликтовать теперь чревато. Пожалуются князю или княгине, и всё, каюк нам всем. В нынешнем состоянии князь любого порвёт по первому же слову своей жёнушки.

— Узнаю, — сказал Вышата. — Это несложно узнать.

— Рагнвальд, ты больше других знаешь про это всё, может, можно как-то определить колдовство? Может, руны какие есть, ритуалы? — спросил я.

Рагнвальд посмотрел на меня с недоверием и удивлением. Пожалуй, это стоило спрашивать не за общим столом, а наедине, но слово не воробей. Колдовство у норманнов было сугубо женским занятием, и я чуть случайно его не оскорбил при всех. Хотя все на драккаре знали, что он тайком гадает на рунах и прячет в своих вещах амулеты и всё такое прочее.

— Поспрашивать надо у знающих, — глухо произнёс он, переводя стрелки на несуществующих людей.

— Поспрашивай, пожалуйста, — кивнул я. — Торир, ты говорил про какие-то знаки тайные?

— Я? Разве? — удивился Торир. — А, про эти! Надо просто вот так вот сделать, и никакое колдовство не страшно!

Он изобразил какой-то сложный жест левой рукой, отгоняя зло, Лейф картинно начал корчиться в муках, словно из него начали выходить бесы, все громко заржали. Торир нахмурился. Если поначалу в его побасенки многие верили, то сейчас его уже раскусили и поняли, что он просто трепло.

— Я лучше способ знаю, надо колдуну просто череп топором раскроить, — сказал Хальвдан, когда все отсмеялись. — А потом похоронить лицом вниз, чтобы из могилы не выбрался.

— Вряд ли у нас получится подойти с топором к Миляне, — тихо сказал я, и все вмиг посерьёзнели. — Князь потом сам нас всех похоронит.

— Справимся, — произнёс Вышата. — У нас выбора просто нет.

— Выбор всегда есть, — возразил я. — Но ты прав. Справимся.

Не могли же мы просто так взять и оставить Хререка в беде. И пусть он сам будет недоволен нашим вмешательством, гораздо лучше для всех будет, если он выйдет из-под влияния своей новой супруги. Князь слишком размяк в её ласковых объятиях.

В крепость мы больше не совались, старались к ней даже не приближаться. Хотя и мне, и Вышате хотелось поговорить с Хререком наедине. Вот только вместо тех, кто проливал кровь рядом с князем, его теперь окружали придворные лизоблюды и интриганы, опутывая его своими сетями. Нам, честным воинам, стало опасно даже просто там находиться. Это не наше поле боя, там мы бессильны. Как и сам Хререк.

Поэтому мы пока искали союзников среди прочих норманнов. Среди них тоже оказалось достаточно много недовольных. Не только тем, что князь позабыл про завоевания и походы, но и тем, что он предпочёл какую-то местную девку, когда на родине его ждут сотни завидных невест, и своей внезапной женитьбой Хререк нарушил множество планов. Породниться с князем мечтали многие, не только новгородцы.

К Завиду я не пошёл, надеяться на его помощь было бы максимально глупо. Вместо этого я вместе с Вышатой отправился в гости к Хельги, который уже успел захватить себе одну из местных усадеб. После захвата города свободной недвижимости оказалось больше, чем я себе предполагал, многие новгородцы покинули город.

Занять свободную усадьбу мог бы и я, но я упустил момент, валяясь в беспамятстве в гостях у Всеслава. Вот и приходилось снова мыкаться по постоялым дворам.

Поэтому на обиталище ярла Хельги я смотрел с лёгкой завистью. Собственная недвижимость во все времена хорошо ценится. Тем более, в столице, которой сейчас и был Хольмгард.

Хельги гостей явно не ждал, мы застали его во дворе за работой. Он колол дрова, одетый в простую рубаху, и я не сразу узнал в нём знатного человека, а сам Хельги изрядно повеселился, наблюдая за моей растерянной реакцией.

— С чем пожаловали? — спросил он после взаимных приветствий.

— За советом, — сказал я, и Вышата кивнул, подтверждая мои слова.

Хельги воткнул топор в один из берёзовых чурбачков, отряхнул руки и повернулся к нам, пристально глядя то на одного, то на второго.

— Так. Ступайте за мной, — сказал он.

Мы переглянулись, но препираться не стали. Если не хочет говорить на улице, то, наверное, на это есть свои причины. Хельги повёл нас в дом, по пути остановился на кухне, попил квасу, угостил нас, повёл дальше, в одну из светлиц. Подальше от лишних глаз и ушей, которых здесь было полно. И слуги, и рабы, и воины из его хирда. Хельги, может, и доверял им, как себе, но всё-таки соблюдал разумную предосторожность.

— Какого рода совет вам нужен? — плотно закрыв дверь за собой, спросил Хельги.

Вышата замялся, не зная, с чего начать, так что пришлось говорить мне.

— Мы… Беспокоимся за Хререка, — сказал я.

Хельги только хмыкнул в ответ, и я продолжил.

— Его жена, Миляна. Плохо на него влияет, — сказал я.

— Он сам такую выбрал, — пожал плечами ярл. — Его никто не заставлял.

— Есть множество способов манипулировать людьми без всякого принуждения, — сказал я. — Мы беспокоимся о том, что именно это и происходит.

Хельги вздохнул и огладил короткую бороду. Я был более чем уверен, что он и сам прекрасно это понимает. И именно поэтому привёл нас сюда, в отдалённую и уединённую светлицу.

— И что же вы думаете с этим делать? — спросил он.

— Не знаем, поэтому и пришли за советом, — ответил Вышата.

— Я тоже не знаю, друзья, — вздохнул Хельги. — Но князь хотя бы счастлив.

— Похоже, мы пришли зря, — пробормотал я. — Пойдём отсюда, Вышата.

Я уже опёрся на костыль, чтобы уходить, но Хельги властным жестом меня остановил. Не надо, мол, спешить. Он молча прошёлся из угла в угол, снова подёргал себя за бороду.

— Князь женился очень внезапно и поспешно, хотя многие, и я тоже, пытались его отговорить, — произнёс он. — Его как подменили.

— Приворожила, — сказал я, скорее констатируя факт, нежели задавая вопрос.

— Возможно, — кивнул Хельги. — Хотя на свадьбе был годи. И наш, и местный. Никто ничего не заподозрил.

— А ты? — спросил я.

— И я тоже, — честно сказал Хельги. — Вы же понимаете, да, что князь не оценит интриги против его жены? Если что-то пойдёт не так…

— Понимаем, — сказал я. — Местные тоже не оценят. Это же их рычаг воздействия на князя.

— И очень удачный, — вставил Вышата.

— Да, удачный, — протянул Хельги. — Им сильно повезло.

— Может, сделать так, чтобы не повезло ей? — предложил Вышата. — Скажем, с крылечка поскользнётся или ещё чего?

— Нет, рискованно, — отрезал я. — Он тебя потом на ремни порежет.

Само собой, нет человека — нет проблемы, но и решать проблему таким способом мне было не по душе. Это уж без меня, увольте. Какой бы стервой она ни была.

— Может, лучше попробовать в поход его вытащить? — спросил я. — На Смоленск, к примеру.

— Смоленск укреплён и многолюден, Хререк не станет так рисковать, — покачал головой Хельги.

— Хольмгард удержать бы, — сказал Вышата.

Я скривился. Если уж начал красить карту, то надо красить её до конца. Тем более, что власть нужно беспрестанно расширять. Нет, конечно есть риск захватить кусок, который не сумеешь проглотить, но это лучше, чем сидеть безвылазно в крепости и миловаться с юной супругой.

— Никуда он не денется, — проворчал я. — Тогда пусть девчонку кто-нибудь соблазнит. Такое Хререк не стерпит.

— Девчонка-то ладно, а где ты такого смельчака и красавчика найдёшь? — хмыкнул Хельги. — Хререк же его на месте убьёт.

Да, засада. Пусть даже мы отыщем профессионального сердцееда-соблазнителя, он просто не станет совать голову в пасть к тигру. Дураков нет.

— Тогда князю какую-нибудь другую девушку подсунуть, — пожал плечами я.

— Пробовали, даже не смотрит, — сказал Хельги.

Ага, значит, кто-то уже начал действовать в этом же направлении. Значит, не только мы трое обеспокоены происходящим. И самый простой вариант уже испробован. Безрезультатно. Князь, похоже, втюрился по настоящему.

— Ну, дело дрянь, — вздохнул я. — Дай мне знать, если что надумаешь, хорошо?

Хельги кивнул. Мы распрощались, вышли прочь из усадьбы, ярл проводил нас до самых ворот.

— Поменьше болтайте об этом всём, — попросил он напоследок.

Болтать мы не собирались. Весь обратный путь мы с Вышатой вообще проделали молча, в тягучих раздумьях. В таком состоянии Хререк запросто может пустить все свои достижения и завоевания псу под хвост.

Порой женщины мотивируют нас на великие свершения, но сейчас это явно не тот случай, Миляна старательно отвлекала князя от управления государством, пока её родственники и друзья её родственников один за другим занимали все важные посты и должности. А так и до свержения недалеко.

Будь я новгородцем, то радовался бы до посинения, но я выбрал сторону и не планировал её менять. Во всяком случае, пока что.

На постоялом дворе осталась едва ли четверть команды, остальные разбрелись по городу на поиски приключений, праздно шататься по улицам, в гости к знакомым, прикупить чего-нибудь на рынке. Но Рагнвальд оказался на месте, и раз уж ярл Хельги не сказал нам ничего определённого, то и он вряд ли сумеет, но чем чёрт не шутит. Когда не знаешь, как поступить, будешь хвататься за любые советы.

Я не считал Рагнвальда шарлатаном или восторженным дурачком, повёрнутым на магии и религии, он давным-давно доказал свою мудрость, так что его увлечение я воспринимал как забавную причуду, не более.

— Ну как, поспрашивал? — спросил я, усаживаясь за стол напротив него.

Рагнвальд сосредоточенно точил нож камнем, и даже не сразу обратил на меня внимание. Я его понимал, уход за оружием и меня порой вводил в своеобразный транс, что чистка автомата, что заточка клинков.

— Хёвдинг, — сказал он.

Вышата уселся тоже, но на него Рагнвальд не обратил никакого внимания. Не больше, чем на мебель вокруг.

— Вышата, будь добр, оставь нас ненадолго, — попросил я.

— Ла-адно, — протянул он, удивлённо поглядывая то на меня, то на Рагнвальда.

Я знал, как неохотно Рагнвальд раскрывается перед чужими. Так что лучше нам остаться наедине. Ему и так будет непросто, особенно с таким скептиком, как я.

— Поспрашивал, — кивнул Рагнвальд, едва только Вышата вышел на двор, подышать свежим воздухом.

— Ну и что? Могла она князя околдовать? — спросил я.

— Могла, — кивнул он.

Я кое-как сдержался, чтобы не зарычать. Пришлось приложить все усилия, чтобы просто сохранить нейтральное выражение лица.

— Так, — я побарабанил пальцами по столу.

— Скорее да, чем нет, — неопределённо сказал он. — Взглянуть бы на неё.

— Может, я не знаю, руны бросить, погадать, как там это делается, — произнёс я.

— Ты в самом деле хочешь знать, как это делается? — вдруг спросил Рагнвальд.

— Да, хочу, — сказал я.

Он пристально взглянул мне в глаза, видимо, пытаясь различить мои истинные намерения. Я по-прежнему сидел с покерфейсом, не выражая никаких эмоций.

— Ну да, можно было и не спрашивать, — вдруг сказал Рагнвальд. — Ты же человек Одина, такой же, как он.

— У нас вроде Кнут одноглазый, — брякнул я.

— Это поправимо, — усмехнулся Рагнвальд.

— Не-не, давай без этого, — рассмеялся я.

Рагнвальд вытащил из-за пазухи холщовый мешочек, украшенный затейливой вышивкой, взвесил на руке, после некоторой паузы протянул мне. Я положил мешочек на стол перед собой, внутри что-то брякнуло.

— По-хорошему бы жертву принести, да в освящённом круге всё сделать, — сказал он. — Но я вижу, что тебе не терпится. Спрашивай. Только не на «да» или «нет», а как-нибудь иначе.

Я задумался. Как говорится, правильная постановка вопроса содержит в себе половину ответа. Может быть, именно в этом и состоит суть гадания. Задать самому себе чётко сформулированный вопрос.

— Гм… То, что происходит с Хререком… Это колдовство? — спросил я.

— Это вопрос на «да» или «нет», но и пёс с ним, сойдёт, — проворчал Рагнвальд. — Тяни.

Я распустил завязки на мешочке и сунул руку не глядя, стараясь сосредоточиться на своём вопросе, который я мысленно уже переформулировал в «что происходит с князем». Внутри мешочка оказались гладкие деревянные палочки, и я какое-то время перебирал их пальцами, пока не понял, что пора остановиться, и не выудил из мешка одну из палочек. Вид у неё был не самый презентабельный, деревянная поверхность была покрыта бурыми въевшимися пятнами, и я понял, что это кровь. На самой палочке оказалась вырезана руна в виде прямого уголка, и я положил её перед собой. Острие уголка смотрело вправо.

— Так, и что это значит? — тихо спросил я.

— Это Кеназ, огонь, — сказал Рагнвальд.

— Пламя страсти, — хмыкнул я. — Любовный жар.

— Ты и без меня неплохо справляешься, я погляжу, — сказал Рагнвальд.

— Это значит, колдовства нет? — спросил я.

— Ты мне скажи, — пожал плечами Рагнвальд. — Ты же гадаешь.

— По всей видимости, нет, — протянул я, поглаживая пальцем вырезанную руну. — А ещё вопрос задать можно?

— Можно. Только на место верни всё, — сказал он.

Я убрал палочку обратно в мешочек, встряхнул его несколько раз, вспоминая, как в далёком детстве играл с родителями в лото. Хотелось спросить что-нибудь про себя самого, но я решительно отмёл эти мысли. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Как можно помочь Хререку? — спросил я и запустил руку в мешочек.

На этот раз я не стал долго копаться, вытащил почти сразу. Попалась руна в виде латинской R, и я вопросительно взглянул на Рагнвальда.

— Райдо, странствие, — ответил Рагнвальд.

— Отправить его в путешествие? — фыркнул я. — Это скорее он меня пошлёт, далеко и надолго, где солнце не светит.

— Я тебе не советчик, ты спрашиваешь руны, — пожал плечами Рагнвальд. — Ты задал вопрос, тебе дали ответ.

Ой, как удобно. Как бы и не при делах совсем. Но совет отправить князя куда-нибудь подальше может и сработать, как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Вдали от Новгорода и молодой жены к нему может вернуться разум.

Я задумчиво разглядывал деревянную палочку размером с фалангу пальца. Путешествие, значит. Но куда? Смоленск, по словам Хельги, укреплён и защищён, до Киева мы с армией вряд ли дойдём. Надо бы прояснить этот момент. Географию европейской части России я неплохо помнил, но нынешняя география всё-таки отличается от той, к которой я привык. Многие величественные города в будущем станут убогими райцентрами, а нищие деревеньки — могущественными городами.

— Надо бы и мне самому руны выучить, выглядит несложно, — сказал я, убирая палочку.

Рагнвальд нахмурился.

— Несложно? — проворчал он. — У людей уходят годы, чтобы постичь все их тайны.

Это ты, братец, ещё про тайны высшей математики не слыхал. Не знаешь про секретные учебники по сопромату и нечестивые гримуары по С++, вот где сложность. А заучить наизусть два с небольшим десятка значений — это несложно. Даже сейчас я больше пользовался элементарной логикой, разворачивая ответ из односложных подсказок Рагнвальда.

— Легко начать, сложно достичь мастерства, — пожал плечами я. — Покажи мне их все.

Я ожидал, что Рагнвальд высыпет все палочки из мешка, но вместо этого он просто взял нож и прямо на столешнице начертил несколько пересекающихся линий, три вертикальных и шесть крест-накрест.

— Вот, все они вместе, — усмехнулся он.

Да, в этих пересечениях можно было найти их все, и я провёл пальцем по уже увиденным рунам, складывающимся из начерченных линий. Как в детской игре по поиску на картинке, и я моментально нашёл ещё одну знакомую руну, которую так любили нацисты всех сортов. Молния, как будто прямиком со знаков различия СС. Потом другую, символ 23-й дивизии СС «Нидерланды».

— Сол, солнце, — прокомментировал Рагнвальд. — Одаль, наследство.

Я попытался вспомнить ещё какие-нибудь эмблемы и начертил значок пацифизма.

— Альгиз, тис, — сказал Рагнвальд.

— Тис? — не понял я.

— Тис. Дерево, — пояснил он.

Затем настал черёд латинских букв, которые тоже легко отыскивались среди этих пересечений. Буквы B, X, F, I, M и Hотлично вписывались сюда, и Рагнвальд объяснил мне их значения тоже. А потом начались сложности, и ему пришлось подсказывать, но он терпеливо дождался, пока я отыщу их все. И такой способ обучения, по-моему, оказался гораздо эффективнее, если бы он просто вывалил передо мной их все по отдельности.

Я вернул ему мешочек с рунами, думая о том, что надо бы изготовить себе свой собственный. Пусть даже мой скепсис прошёл не до конца, а рациональная часть моей личности кричала, что это всё сказки, мне всё равно хотелось верить. Магическая поддержка, если можно так выразиться, никогда не помешает, даже если будет действовать исключительно как плацебо.

К тому же, тренироваться с оружием я пока не мог из-за раны, и у меня внезапно появилась целая прорва свободного времени, которое нужно было занять чем-то полезным. Можно и местные суеверия поизучать.

— Что дальше думаешь делать? — спросил вдруг Рагнвальд.

— Пока не знаю, — признался я. — Наверное, попробую Хререка вытащить. Только ещё не решил, куда.

— Лучше поспешить, — сказал он. — Пока не стало слишком поздно.

— Тогда пойду, — сказал я. — Спасибо за науку.

Рагнвальд молча кивнул и спрятал мешочек обратно за пазуху, принимаясь снова точить нож до бритвенной остроты, а я поднялся из-за стола и вышел на улицу. Вышата сидел на завалинке, щурясь под яркими лучами полуденного солнца. Завидев меня, он повернулся и вопросительно поднял брови.

— Вышата, друг мой, скажи-ка, какие города поблизости есть? — спросил я.

— Ладога, Руса… Чуть подальше Плесков, Полотьск, Смоленск, — наморщив лоб, начал перечислять Вышата.

— И кого из них можно побить? — спросил я.

— Да всех, — пожал он широкими плечами. — Только одной командой не получится.

— А одной и не надо, — ухмыльнулся я.

— Ну и Ладога наша, Руса тоже наша, зачем их бить, — сказал он.

— Пойдём к князю, Вышата, — сказал я. — Есть у меня одна идейка.

Пусть даже многомудрый ярл Хельги сказал, что вытащить князя в поход не удастся, я всё-таки хотел попробовать. Хререк любил войну, война любила Хререка. С ней у князя взаимоотношения налажены гораздо более давние и крепкие, нежели с юной красавицей Миляной.

И пока я ковылял в сторону крепости, то мысленно перебирал варианты для военного похода, не слишком дальние и не слишком защищённые. Такие, чтобы город можно было взять силами нескольких кораблей. И Вышата, словно ходячий справочник, вынужден был отвечать на все мои вопросы об окрестных городах.

Загадочный Плесков лежал на западе, в нескольких днях пути. Пешком через лес, не на кораблях, по рекам до него добраться было нельзя, можно было только немного сократить путь. Судя по всему, это будущий Псков. Городок лежал чуть в стороне от основных торговых путей, и что-то мне подсказывало, что живут псковичи небогато.

Другим вариантом был Полотьск, как его назвал Вышата, и в нём безошибочно узнавался будущий Полоцк. До него добираться было чуть проще, всего лишь переправиться через волок в Западную Двину и спуститься по течению. Вот только Вышата сказал, что его пару лет назад уже брали киевляне, а это значило, что и брать там пока нечего. Поход на полочан с большой вероятностью принесёт сплошные убытки.

Третьим и самым привлекательным для меня вариантом был Смоленск. Вот только этот город мог оказаться нам не по зубам, со своими высокими стенами и крепкими воротами.

Все другие варианты отбрасывались в силу своей нецелесообразности. Вряд ли новгородского князя удастся соблазнить походом на каких-нибудь мелких племенных вождей типа того же Йомантаса, на такие мелочи Хререк даже в Ладоге не разменивался. Если и предлагать военный поход, то на какую-нибудь крупную цель, чтобы она соответствовала нынешнему высокому статусу Хререка. Чтобы слава гремела по всей земле, чтобы враги дрожали от ужаса. А сражаясь с мелкими вождями, всё воинство которых — это два десятка мужиков с дрекольем, славы не заработаешь.

На этот раз караульные на воротах нас остановили. Лица их оказались мне незнакомы, и это, похоже, было взаимно. Но Вышата их, кажется, знал, причём не с лучшей стороны.

— Мы к князю, — сказал он.

— А он об этом знает? — через губу процедил молодой прыщавый караульный.

Парнишка, похоже, преисполнился чувства собственной важности, прямо как настоящий вахтёр. Его товарищ безучастно смотрел на нас, что-то жуя, словно телок на лужайке.

— Сходи и доложи, — сказал я.

— Князь никого не принимает, — отрезал вахтёр. — Он занят.

— Знаю я, чем он занят, давай докладывай, шагом марш, — проворчал я.

— Идите отсюда подобру-поздорову, — посоветовал парнишка, напустив на себя важный вид.

— Вот он, вообще-то, — я указал на Вышату. — Князев дружинник.

— Он пусть проходит. А ты иди отсюда, — нахмурился вахтёр. — Ходят тут всякие…

Захотелось схватить мальчишку за его цыплячье горло, поросшее юношеских пушком, и крепко сдавить, но я постарался удержать себя в руках. Они при исполнении. Их бить нельзя. Даже палкой.

— Старшего позови, — сквозь зубы произнёс я.

— Это я и есть, — гордо сказал он.

Я покосился на второго, который продолжал безучастно что-то жевать, потом снова на парнишку.

— В таком случае Вышата старший, — сказал я. — Он же дружинник князя. И постарше тебя будет.

Вахтёра аж передёрнуло. Устава гарнизонной и караульной службы тут ещё не изобрели, так что формально я был прав.

— Пропусти нас, — без лишних прелюдий приказал Вышата.

— Меня же князь… Нельзя… Никого велел не пускать… — растерялся парнишка.

— А мы ему ничего не скажем, — сказал я. — Просто отвернись на минутку.

Парень послушно отвернулся к стене, и мы прошли в крепость, тихонько посмеиваясь над незадачливыми караульными.

Внутри, во дворе, почему-то было пусто, только немногочисленные слуги иногда пробегали туда-сюда. Ни одного воина, ни одного дружинника видно не было, хотя обычно они регулярно тренировались на утоптанной площадке посередине. Всё это выглядело довольно странно.

Да и взгляды, какими нас провожали слуги, были скорее недоумевающие, мол, что эти двое тут делают. Но мы целеустремлённо шли напрямик к покоям Хререка, напустив на себя уверенный вид, хотя лично у меня уже успело сложиться впечатление, что всё это зря, и наша затея успехом не увенчается.

Мы подошли к двери в княжескую горницу, остановились возле неё. Из-за двери слышались голоса, недовольный — Миляны и виноватый — Хререка. Содержание разговора оставалось тайной, да и мне не хотелось подслушивать, я никогда не любил становиться свидетелем семейных сцен. Но сам факт подобной сцены яснее ясного говорил о том, что медовый месяц закончился чуть раньше обычного.

— Что будем делать? — шёпотом спросил Вышата.

— Подождём, — сказал я, и мы немного отошли от двери.

Вскоре из-за двери послышались крики, и Вышата дёрнулся, чтобы примчаться на помощь, но я его остановил. Нам лучше не вмешиваться. И в этот же момент в коридор выскочил сам князь, громко хлопнув дверью, взбешённый, всклокоченный. Мы застали его не в самое лучшее время.

Хререк увидел нас, резко остановился, хмуро посмотрел на меня, на Вышату.

— За мной, — коротко бросил он и широким шагом пошёл прочь отсюда.

Мне пришлось ковылять на пределе возможностей, чтобы просто поспевать за князем. Хререк выглядел мрачным и задумчивым, и я отлично видел, что сейчас не время для просьб или предложений.

Князь вышел во двор, прошёл к тренировочной площадке, схватил там деревянные мечи, бросил Вышате один, бросил мне другой, взял себе.

— Защищайтесь, — хрипло сказал он, сходу обрушивая удар на Вышату.

Отличный способ выплеснуть злость. Мне даже пришлось бросить костыль и взять меч обеими руками, чтобы поспевать за ударами Хререка, хотя мы с Вышатой были вдвоём и даже не думали поддаваться.

Будь это схватка на настоящем оружии, Хререк порезал бы нас обоих в лохмотья, но так он ограничивался только синяками и ссадинами. Мы же его достать не могли даже вдвоём, объединив усилия, лишь изредка тому или другому удавалось зацепить князя самым краешком. Я ещё и не мог нормально маневрировать по площадке, хромая, вместо того, чтобы порхать бабочкой. Да, в настоящую драку мне пока лучше не лезть.

— Ладно, хватит, — тяжело дыша, произнёс Хререк и вернул меч обратно на стойку.

Мы, взмокшие от пота, сделали то же самое.

— Давненько вас видно не было, — сказал князь. — С чем пожаловали?

Видимо, даже тренировочный поединок позволил ему выпустить пар, князь немного успокоился.

Мы с Вышатой переглянулись, не зная, с чего лучше начать.

— Засиделись мы в городе, княже, — сказал я. — И ты тоже.

Хререк нахмурился, но промолчал. Продолжай, мол, я слушаю.

— Соскучился, наверное, по песням клинков? Как гремят щиты, ревут трубы, развеваются знамёна, — сказал я, видя, как его взгляд постепенно становится заинтересованным.

— Допустим, — хмыкнул он, сунув большие пальцы за пояс.

— Твои враги тоже заскучали, — сказал я. — Не думал сходить их взбодрить?

Князь бросил быстрый взгляд на терем. Мысли его всё ещё оставались далеки от грандиозных захватнических планов.

— Довольно пахать и сеять, князь, пора бы уже и урожай собирать, — иносказательно произнёс Вышата.

— Здесь не место для таких разговоров, — задумчиво сказал Хререк. — Пойдёмте за мной.

Я подобрал костыль и мы отправились в дом. Рабочий кабинет, если можно было его так назвать, основательно зарос пылью, похоже, Хререк запрещал слугам заходить сюда без разрешения, и сам позабыл дорогу сюда.

Князь критически оглядел светлицу, поморщился, но прошёл и уселся на одну из лавок.

— Говорите, — сказал он.

— Мы слишком засиделись, — повторил я. — Так уже продолжаться не может.

— Это ты так решил? — хмыкнул он.

— Многие, — вставил Вышата.

— По городу и так уже ползут всякие… Слухи, — сказал я.

— Это какие? — князь сложил руки на груди.

— Что ты растерял свою доблесть, княже, — склонил голову я. — Что Миляна тебя околдовала, чтобы ты больше не выходил в бой и не покорил ни одного племени на этой земле.

Слухи действительно ходили. Как им не ходить, если ты сам их распускаешь.

Хререк вскочил, прошёлся по светлице из угла в угол. Его лицо не выражало никаких эмоций, он старательно их контролировал, но я всё-таки видел, как он растерян и от этого злится. Так ведь может дойти и до того, что под ним зашатается трон, а власть уплывёт из рук к какому-нибудь более удачливому и храброму ярлу или князю.

— Да, я понял… — пробормотал он. — Это верно.

— Представь только, на какие высоты можно подняться, если покорить весь путь? От Хольмгарда и до самого Кенугарда, — сказал я.

Князь остановился на мгновение, поразился масштабу задуманного, и тут же зашагал снова.

— Нет-нет, это невозможно, у нас нет столько людей, — сказал он.

— Покорить можно не только силой, но и словом, — пожал я плечами. — Ты набрал силу, князь, многие и так захотят присоединиться к тебе.

— Только если ты не посвятишь остаток жизни, трудясь на потеху Велесу, — сказал Вышата. — А не на потеху Перуну.

— Служи Одину, а не Фрейру, — пояснил я.

— Вот так, значит, — буркнул Хререк.

— Да, — сказал я. — Сражаться за тебя — честь для меня, но для этого должны быть сражения. Жить мирной жизнью я мог и в родном фьорде.

— Я думал о том, чтобы завоевать ещё города, подчинить себе, — признался Хререк. — Но мы не можем пока покинуть Хольмгард всей армией, а разделённая на части она будет бесполезна.

— Разве ты не породнился с местными? — спросил я. — Думаешь, твоя супруга не справится с городом в твоё отсутствие?

Хререк усмехнулся чему-то, понятному только ему одному. Что-то у них всё-таки неладно.

— Миляне я верю, — сказал он. — А вот её родне…

Зря, на месте князя я не верил бы никому, особенно молодой жене из недавно завоеванного города. Просто чудо, что Хререка ещё не отравили или прикончили ещё как-нибудь. Остаётся только надеяться, что живой Хререк им пока выгоднее, чем мёртвый. Хотя оно и понятно, княжеская власть всё равно остаётся у него, а вдова ничего не унаследует. Вот если бы у Миляны родился сын, тогда другое дело, тогда можно было бы Хререка тихонько замочить и спокойно регентствовать от имени малолетнего князя. Классика.

— Вот и проверь её в деле, — посоветовал я. — Заодно посмотришь, кому она верна на самом деле, тебе или своим родичам.

Хререк скривился, будто сожрал целый лимон. Не удивлюсь, если он и сам прекрасно всё понимал, в глубине души. Но любовь слепа, как говорится.

— Посмотрим, — неопределённо сказал он. — Надо поразмыслить.

— Это хоть и не то дело, где спешка нужна, но лучше поторопись, княже, — сказал Вышата.

— Ты ведь и так уже всё решил, — сказал я.

— Решил, — сказал Хререк. — Но детали надо обдумать.

Повисла тишина. Хререк, очевидно, думал, а мы не осмеливались его прерывать. Отсылать нас прочь князь тоже пока не стал, и мы не спешили. Мы князю сейчас были нужны точно так же, как и он нам.

Я устал стоять и уселся на ближайшую лавку, не дожидаясь приглашения, князь не обратил на это никакого внимания. Раненая нога продолжала ныть. Мне это изрядно надоело, но обезболивающих, кроме удара киянкой по голове и макового отвара, сюда не завезли.

— Ладно, вы правы, мне стоит развеяться, — задумчиво произнёс он. — Завтра день на сборы. Послезавтра выходим.

— Куда? — поинтересовался Вышата.

— Полотьских пощипать, — сказал князь.

— Их два лета тому… Киевские пожгли, с них и взять-то будет нечего, — сказал Вышата. — Толку-то?

— Не о том ты мыслишь, Вышата, — сказал князь. — Мы для того и пойдём, чтобы их ни киевские, ни муромские, ни какие-то ещё обижать не смели. А они нам за это дань станут платить.

— Дело твоё, княже, — пожал плечами Вышата.

Я, в принципе, был согласен с Хререком. Брать налог за защиту, дань, называйте как хотите, гораздо выгоднее, чем из года в год ходить на одноразовые грабежи. Оседлый бандит, то есть, государство, живёт гораздо богаче и сытнее, чем бандит кочевой.

— Да, и надо всех собирать, — сказал князь. — Полотьские хоть и не такой грозный противник, а всё равно, отпор дать могут.

— На кого решил город оставить? — спросил я.

— Пока не решил, — признался князь. — Хочешь, ты оставайся за главного. Всё одно драться не можешь толком.

Я кисло улыбнулся. Спасибо за напоминание. Вот только если в Новгороде главным останусь я, может случиться что-то нехорошее со мной или с супругой князя. В зависимости от того, кому из нас повезёт больше.

— Нет, княже, я такое событие пропустить никак не могу, — сказал я.

— Да? Жаль, ты парень-то толковый, — сказал Хререк. — Значит, Хельги останется. Ну, я ему об этом сам скажу.

Такой вариант устраивал меня гораздо больше. Может, и с оборзевшими родичами Миляны он разберётся, а может, и с самой Миляной. Хельги производил впечатление именно такого человека, который не погнушается ничем ради своей цели. Но власть как таковая его не интересовала, Хельги казался мне этаким серым кардиналом, управляющим из тени, а не амбициозным и властолюбивым карьеристом.

И он всячески доказывал свою преданность Хререку, своему родичу, признавая главным именно его, хотя с лёгкостью мог и сам объявить себя князем. Сместить Хререка интригами или банальным дворцовым переворотом и взгромоздить на трон собственную задницу. Но нет, Хельги предпочитал хранить верность.

— А где, княже, дружина твоя вся? — спросил Вышата. — На воротах малышня какая-то стоит только.

Хререк нахмурился так, будто Вышата напомнил ему о чём-то не очень приятном.

— Трудится, — буркнул он. — На благо города.

— Или на благо твоего тестя? — не удержался я.

Князь резко повернулся ко мне, погрозил пальцем, но тут же махнул рукой, признавая мою правоту. Похоже, не только в моём времени существовали поездки на генеральские дачи, традиция живёт гораздо дольше, чем я полагал. Конечно, профессиональные воины из княжеской дружины не будут месить цемент и таскать брёвна, когда тут существуют рабы и холопы, но и для них найдутся задачи по чину.

— Пора бы и нам потрудиться, мечами и копьями, — улыбнулся я.

— И то верно, — сказал Хререк. — Ну, больше вас не задерживаю. Надо бы и мне, и вам приготовиться.

Мы распрощались, и на этот раз Вышата остался в крепости, так что я побрёл к своим людям в гордом одиночестве, не прекращая размышлять о том, что история, похоже, сошла со своих рельс.

Я пытался вспомнить всё, что знал о этом времени и этих местах, что читал в учебниках и смотрел в научно-популярных передачах, но не мог вспомнить ни жены князя, ни похода на Полоцк. Вспоминалась только песнь о Вещем Олеге, как он сбирался отомстить неразумным хазарам, но это, во-первых, была выдумка поэта, а во-вторых, относилось к чуть более позднему периоду.

Но в одном я был уверен точно, исторический процесс совершенно точно повернул в другую сторону, ну или просто ускорил свой ход. Если сейчас Хререку удастся объединить все будущие русские земли, неважно даже, вокруг какого города, Новгорода или Киева, то это уже можно считать моей маленькой победой. А если ещё и грамотно разрулить вопрос престолонаследия, предложив что-то более адекватное взамен лествичного права, которое стало причиной междоусобных войн, то это можно будет считать большой победой.

Не будет лествичного права — не будет усобиц. Не будет усобиц — будет сильное централизованное государство, которое простоит тысячи лет, а может быть, даже сумеет дать отпор монгольским завоевателям. А то и вовсе, покорит весь мир, или хотя бы континент от моря до моря. Если уж начал красить карту, становится очень трудно остановиться. Мы как раз начали.

Князь расцвёл, стоило только нам отплыть от Новгорода и подождать, пока его крыши скроются из виду. Наш маленький флот двигался по Ильменю на юг, на всех парусах, и все были взбудоражены внезапным походом и предвкушением скорой добычи.

Никто не воспринимал Полоцк всерьёз, никто не считал его достаточной угрозой, но даже малая добыча лучше, чем её отсутствие, и заскучавшие северяне не могли дождаться, когда можно будет ворваться в город с огнём и мечом.

По озеру драккары и ладьи шли борт к борту, не растягиваясь в длинный караван, наоборот, шли рядом, чтобы можно было невозбранно переговариваться друг с другом. На Полоцк отправились далеко не все из тех, кто брал Новгород. Многие просто покинули Хререка, некоторые остались защищать город вместе с Хельги. Так что брать Полоцк выдвинулась едва ли дюжина кораблей, но даже так сил было достаточно. Возможно, даже с избытком, если Полоцк до сих пор не восстановился в полную мощь.

Я тоже радовался, что нам удалось снова выбраться в поход. Я снова стоял за рулевым веслом, подставляя лицо свежему ветру и холодным брызгам, моя команда была со мной в полном составе, а «Морской сокол» прытко бежал по волнам навстречу новым свершениям.

Торбьерн даже запел песню собственного сочинения, и она получилась у него на удивление складной, настолько, что никому даже не хотелось его заткнуть. В общем, начинался наш поход как полагается, со всеми добрыми знамениями.

Никто не отстал, не опоздал, не уронил якорь себе на ногу и не вывалился за борт, даже чайки никого не обгадили, что, в принципе, к деньгам, но всё равно неприятно.

Снова вошли в Ловать, поднимаясь вверх, к волокам, на которых теперь царил закон и порядок, и никто больше не смел оспаривать право Хререка на власть. Маршрут знакомый, проверенный, несложный. Мы всё так же останавливались на ночёвки на пологих берегах, разводили костры, готовили однообразный скудный ужин, мечтая о том, как будем в Полоцке спать на пуховых перинах в княжеских палатах и обедать в большом зале заморскими блюдами. Тяготы и лишения сменятся заслуженным отдыхом именно там, и мы спешили добраться до Полоцка как можно скорее.

На волоке, впрочем, пришлось задержаться. Не только потому, что мы не могли переправиться по ним все одновременно, но и потому, что Хререк пожелал лично увидеться с тем самым Буяком. Я не присутствовал, у меня хватало и других дел, например, переправить «Морского сокола».

Нас на волоке тоже узнали, почтительно расступаясь и кланяясь издали. Просто на всякий случай, помня нашу тяжёлую руку. Платы за переправу с нас, разумеется, не взяли, местные мужички перетащили все корабли в добровольно-принудительном порядке, за спасибо, хотя Хререк в итоге расщедрился и какую-то часть всё-таки заплатил.

От волоков и до самого Полоцка путь тоже неблизкий, но теперь мы просто спускались вниз по течению Двины. И спустя ещё пару дней пути по извилистой реке мы наконец увидели серые крыши города и деревянный частокол, потемневший от огня и сырости.

— Выглядит так себе, — произнёс Асмунд, разглядывая городской пейзаж на горизонте.

Полоцк и впрямь производил не самое лучшее впечатление, особенно по сравнению с Новгородом и Ладогой. Серый, выцветший, потрёпанный. Даже и не скажешь, что в Полоцке есть собственный князь. Не сравнить, конечно, с мелкими деревушками и хуторами, но город — слишком громкое название. Посёлок городского типа. Когда-нибудь потом, возможно, он войдёт в силу, но на данный момент Полоцк выглядел именно так.

— Надеюсь, у них есть, чем поживиться, — протянул Сигстейн.

— Как не быть-то, — ответил ему Горм. — Бабы-то найдутся. А у них всегда и жемчуга, и янтарь, и золото.

Кто ищет — тот всегда найдёт, и если даже в нищих английских деревеньках мы находили, что утащить, то и в таком городке найдём. Тем более, что Полоцк стоял ещё на одном торговом пути из Балтики в Чёрное море. Так что в добыче я был уверен. А вот в том, что нам удастся легко и просто расковырять оборону полочан — не очень.

Жилые и ремесленные кварталы теснились за высоким частоколом, на горе высилась крепость, обнесённая бревенчато-земляными стенами и деревянными башенками. С наскоку такую не взять, даже с нашим превосходством в живой силе. Даже если мы зайдём в город со стороны реки, то в крепость мы не войдём.

Полоцк стоял на правом берегу Двины, в том месте, где в неё впадает ещё одна мелкая речушка, давшая название городу, и место это для обороны было действительно удобнее, чем в том же Новгороде.

Наши корабли причалили к берегу за пределами города, и резные драконьи морды, вывешенные на носах, ясно сигнализировали о наших воинственных намерениях. Здесь тоже обитало немало скандинавов, и местные точно знали, что к чему.

Но и навстречу к нам никто не спешил выходить, пока мы вытаскивали корабли на берег и ставили лагерь, перешучиваясь и смеясь, словно выбрались не на битву, а на пикник. Я лишь замечал, как зыркают караульные со стен. В городе наверняка переполох, воспоминания о набеге киевлян ещё должны быть свежи.

Хререк поглядывал на стены уверенно, с нескрываемым чувством собственного превосходства, так, словно бы в стене уже была проделана брешь, а к этой бреши постелена красная ковровая дорожка. Меня это слегка беспокоило, но я всё-таки предпочитал думать, что князь знает, что делает. В конце концов, это не первый город, который ему приходится брать с боем.

— Бранд, может камнемёты соорудим? — предложил мне Кьяртан, как только наш драккар вытащили на берег, а мы рассмотрели городскую стену во всей красе.

Я ждал этого предложения. Наши прежние камнемёты остались в Йорвике, и я предполагал, что их в наше отсутствие давным-давно разобрали на дрова. Нет, могли, конечно, и оставить на страже города, но это очень вряд ли.

— Думаешь, нужно? — спросил я.

Мы вышли к окраине лагеря, поглядеть на городскую стену из вкопанных вертикально брёвен. Лично я не считал, что нам тут понадобятся осадные орудия. Справимся и так. А раскрывать свои козыри раньше времени не стоит.

— Ну, не повредит, — сказал Кьяртан. — Они внутри там пересрутся. Сами ворота откроют нам.

— И зачем оно тебе надо? — усмехнулся я. — Я, наоборот, хочу, чтобы они бой приняли.

— Понял тебя, — хищно осклабился Кьяртан.

Только спустя несколько часов после того, как мы разбили лагерь, выставили часовых и приготовились к осаде, ворота раскрылись и из города вышли переговорщики, размахивая зелёной ивовой веткой.

Как и в любом другом деле, сначала нужно пообщаться, выяснить чего вообще хочет другая сторона. Может, мы и правда пришли сюда на пикник, полюбоваться видами Полоцка с берегов Западной Двины.

Хререк встретил их подчёркнуто вежливо и церемонно, напялив украшенный золотом шлем и тяжёлый меховой плащ, всячески демонстрируя свою мощь и богатство, в то время как полоцкие переговорщики одеты были скромно и просто. Мы, хёвдинги и ярлы, тоже присутствовали, создавая необходимый фон и показывая, что новгородский князь пришёл с великим войском. То есть, с нами.

— От имени князя Брячислава Всеславича приветствуем тебя в Полотьске, князь Хререк, — поклонился главный переговорщик, тоже разодетый в меха, несмотря на летний зной.

Наш вождь словно преобразился, на месте энергичного балагура и весельчака Хререка теперь был величественный и степенный князь, властитель Хольмгарда, Альдейгьи и всего Севера.

— Мы ещё не в Полотьске, — сказал князь.

Переговорщиков вышел целый десяток, если считать вместе с охраной, которая, по сути, была абсолютно бесполезной и только подчёркивала высокий статус наших гостей. Бесполезными среди них были вообще все, кроме одного, самого главного.

— Брячислав Всеславич желает знать, какие ваши требования, — медленно и тщательно подбирая слова, произнёс переговорщик.

Я видел, как он боится за свою жизнь. Как все они боятся. Здесь дипломатическая неприкосновенность это скорее рекомендация, а не правило, и посланники запросто могут вернуться в родной город по частям, головы — отдельно, руки-ноги — отдельно. Требуется немалое мужество, чтобы служить переговорщиком и ехать в стан врага, пусть даже война не была объявлена.

— Полотьск, — надменно бросил Хререк.

Посланники зашушукались, нахмурились. Мы же стояли молча, напустив на себя грозный вид, чтобы вселить в полочан побольше страха. Напуганный враг — побеждённый враг.

— Не бывать тому, — собрав всю свою смелость, произнёс переговорщик.

Он вспотел не то от страха, не то от жары, а может, от того и другого вместе.

— Посмотрим, — сказал Хререк, жестом отпуская их восвояси.

Кому-то предстоит непростой разговор с начальством. Переговорщики ушли с заметным облегчением, хотя результат переговоров сильно отличался от желаемого. Мы проводили их насмешливыми взглядами, рассматривая ссутуленные спины до тех пор, пока они все не скрылись за городскими воротами.

— Когда на приступ, княже? — спросил один из ярлов, кажется, Стурла.

— Какой ещё приступ? — усмехнулся Хререк. — Ставлю марку серебра, что уже сегодня нам откроют ворота.

— Принимаю, — сказал я. — Ставлю марку серебра, что не откроют.

— Ха! Готовь серебро, Бранд, казне пополнение будет, — рассмеялся князь.

Больше никто ставить не рискнул, хотя заключать пари любили многие. Мы просто разошлись по своим делам, дел перед осадой и штурмом хватало с лихвой. Подготовить лестницы, найти подходящее дерево для тарана, изготовить его, накрыть мокрыми шкурами, которые тоже надо было где-то найти, решить вопрос с провизией путём грабежа окрестных выселок и хуторов, и прочее, и прочее.

Ворота не открыли. Так что после заката князь прислал мне марку серебра через посыльного. В этом вопросе князь был честен как мать Тереза.

Город окружили, на всех дорогах выставили пикеты, один корабль под обстрелом прошёл вниз по Двине мимо крепости. По-хорошему не получилось, значит, будем действовать по-плохому. В конце концов, война это всего лишь форма дипломатии, последний довод королей.

Полоцк обложили со всех сторон, так, что мышь не проскочит, и начали приготовления к штурму, прямо на виду у горожан. Ещё один способ поселить страх в людях. Хререк планировал штурмовать ворота, без всяких изысков и военных хитростей, грубой силой расколоть защиту полочан как гнилой орешек.

Защитники нервно прохаживались по стене, поглядывая на наш лагерь и выставленные пикеты, несколько раз пытались совершить вылазку малыми силами, но всякий раз получали по бороде и возвращались обратно. Счёт погибшим открылся на первый же день осады, и с той, и с другой стороны.

Долго рассусоливать и сидеть под стенами Хререк не хотел, мы были ограничены и во времени, и в припасах, так что его расчёт строился на том, что нам удастся взломать оборону с первого раза, как минимум, войти в сам город. Все окрестные селения сразу же раскулачили на провиант, а мужиков угнали на работы, строить лестницы и копать отхожие ямы.

— Надо было сразу, с наскоку брать, — ворчал Кнут. — Попрятать всё успели, ценности закопать.

— Как закопали, так и откопают, — возражал ему Харальд. — Поспрашивать хорошенько, с огоньком, тут же всё и расскажут.

Я в целом не поддерживал такие методы, но и запретить их не мог. Будет всё то же самое, только тайком от меня, а этого лучше избегать всеми способами. Сразу же минус в авторитет вождя, а оно мне надо? Не надо. Я вообще считал, что такие вопросы надо решать уже после того, как город будет взят.

Впрочем, надежда на то, что полочане задерут лапки кверху и откроют ворота на милость победителя, всё ещё жила у многих, в том числе, у самого Хререка. Я таких иллюзий не питал. Здесь, в Полоцке и окрестностях, жили кривичи, то есть, те же самые будущие русские, что и мы, а русские, как известно, не сдаются.

Полочане круглосуточно патрулировали стену, на берегу выстроили баррикады и даже затопили несколько ладей, чтобы мы не могли подобраться со стороны реки. Брячислав Всеславич своё дело знал крепко и оборону организовал со всем тщанием и умением, поэтому я отлично понимал — будет непросто.

Хотя это понимали далеко не все. Уже после пары дней сидения под стенами некоторые товарищи начали роптать, мол, надо пойти и вломить городским. Лестницы готовы, таран готов, всё готово, дайте только приказ, а уж мы не подведём. И такие голоса раздавались не только среди простых солдат, даже некоторые хёвдинги бурчали вполголоса. Да и Хререк всё чаще поглядывал на городские ворота и окованный железом таран.

Ещё одних переговоров быть попросту не могло, обе стороны яснее ясного изложили свою позицию. Кончиться это дело могло только большой дракой, и если наши пребывали в нетерпении, то полоцкие наверняка ждали начала схватки с замиранием сердца. Шансов у них почти не было, разве что полочане вдруг изобретут какую-нибудь вундервафлю-супероружие или призовут на помощь богатыря, способного в одиночку победить целую армию. Ни того, ни другого у полочан не имелось.

— Можно, наверное, потом и дальше пойти, — мечтательно протянул Торбьерн, когда мы в очередной раз стояли в пикете на одной из дорог.

— То есть? — не понял я.

— Ну, после этого Полотьска, на другие города, сёла, — пояснил кузен. — Побольше подзаработать. Предложи князю, а? Ты же с ним, вроде как, это самое.

— Это самое что? — прищурился я.

— Ну, дружны вы с ним, — осторожно произнёс кузен, и я рассмеялся в ответ.

Нет уж, дружить с начальством это затея так себе. Хорошие отношения поддерживать надо, но друзьями нас точно назвать было нельзя, да и князь, по моему ощущению, дружил со всеми и ни с кем одновременно, не подпуская никого ближе определённой границы.

— Возьми, да сам предложи, — сказал я. — Может, наградит тебя. За храбрость при взятии Полотьска.

— Ну это, конечно, само собой, — закивал Торбьерн.

— Мы такими темпами быстрее состаримся, — проворчал Горм Кусака.

— Под Йорвиком и дольше сидели, — сказал Кнут. — Не померли.

— Ну ты сравнил. Йорвик и эту дыру, — хохотнул Торбьерн.

Хотя как по мне, Йорвик был дырой гораздо более вонючей, чем Полоцк и другие здешние города. И девушки здесь гораздо красивее. Гардарики, страна городов, ощущалась гораздо роднее и ближе, чем Англия с её римскими развалинами и христианскими монастырями.

В итоге под стенами Полоцка мы просидели полторы недели, полностью парализовав торговый путь по Западной Двине. Из Новгорода не было никаких вестей, но я верил в то, что Хельги легко управится с тамошними любителями свободы.

И на рассвете десятого дня осады князь приказал начинать штурм. Запели трубы, ударили барабаны, поднялись знамёна, армия выстроилась напротив городских ворот, сверкая доспехами и оружием. Наконеники копий блестели и искрились в лучах восходящего солнца, словно чешуя дракона.

Отрывисто звучали приказы, мы строились для штурма, вставая плечом к плечу с верными соратниками. Отряд за отрядом. Щиты сливались в одну пёструю разноцветную линию, зрелище со стены наверняка завораживало и вселяло натуральный ужас в сердца полочан. С нашей стороны многие тоже заметно нервничали, непросто заставить себя лезть на стену, полную злых и вооружённых врагов.

Мы подбадривали себя ритмичными выкриками, ударами щитов и обыкновенной бранью, а мне приходилось ругаться сквозь сжатые зубы просто чтобы продолжать идти без костыля, на одних морально-волевых. Надеюсь, добыча из Полоцка будет стоить того.

— Вперёд! Шагом марш! — проорал я, когда очередь дошла и до нашего подразделения.

Началось.

Мы отправились к стенам Полоцка со штурмовыми лестницами наперевес, наши соседи толкали перед собой таран, укрытый большими щитами и мокрыми шкурами. После долгого ожидания нам было только в радость наконец вступить в бой, каждый из нас предвкушал славную драку и эпичную победу.

Сейчас, когда мы шагали по утренней росе к полоцким укреплениям, на которых нас поджидали злые полочане, идея вновь построить камнемёты показалась мне не такой уж плохой. Мы могли бы разбить ворота парой удачных залпов, напугать полочан до усрачки, и триумфально войти в город, чеканя шаг, но вместо этого я предпочёл действовать по старинке. Определённо, умные мысли меня преследовали, но я оказался быстрее.

Теперь только и оставалось, что покрепче сжимать гладкую и отполированную пальцами рукоятку щита, периодически закрываясь им от летящих стрел, да шагать, пока не упрёмся в земляной вал и частокол из заострённых брёвен. Раньше я города штурмовал совсем по-другому, с калашом в руках, и к моему удивлению, штурм подобной крепости теперь казался мне гораздо проще и безопаснее, чем штурм плотной городской застройки.

Таран продвигался с черепашьей скоростью. Защитники Полоцка пытались сначала обстреливать его из луков, выбивать тех, кто толкал его к воротам, но перед тараном очень скоро выстроились воины с щитами, прикрывая своих товарищей, и обстрел стал бесполезен. Ладно хоть толкать таран надо было не в гору, дорога к воротам шла по пологому и ровному берегу.

— Живее, живее, не останавливайтесь! — раздался зычный голос Хререка, и мы ускорили шаг.

Как-то само собой выходило, что по мере приближения к стене мы замедлялись, хотя замедляться было нельзя. И вроде бы все продолжали идти точно так же, как и шли до этого, но возвышающаяся громада городских стен почему-то заставляла притормозить. Снизу этот частокол выглядел куда более неприступным, чем казался на первый взгляд издалека.

И теперь нам надо было взобраться по земляному валу, поставить лестницы и перебраться через эту изгородь, пока наши друзья стучат в калитку. Не самая простая задачка, особенно когда сверху летит всякое неприятное.

Ладно хоть земля успела просохнуть и не скользила под ногами, пока мы карабкались наверх. Парни побежали вперёд с двумя лестницами на плечах, я же немного отстал, не по своей воле, а из-за проклятой раны.

Как раз в это же время к воротам подкатили таран. Со стены на него посыпались камни и горящие головёшки, но обтянутые мокрыми шкурами щиты выдержали, и вскоре до нашего слуха донёсся звук первого удара, гулкий и раскатистый. Били комлем, твёрдым и крепким, для пущего эффекта ещё и окованным железом, раскачивая его на верёвках.

— Вперёд, вперёд! Кто первый заберётся на стену, получит марку серебра! — крикнул я, подбадривая своих людей.

Лестницы с глухим стуком ударились о частокол, длины как раз хватило, чтобы поставить их под небольшим уклоном, и из-за стены тут же высунулись полочане с топорами и ухватами. Подрубить или оттолкнуть лестницы им не дали стрелки Хререка, только и ждавшие такого шанса, лучники тут же спустили тетивы, и в горле одного из полочан тут же выросло белое оперение стрелы, а другой, раненый в грудь, вывалился на нашу сторону, падая с трёхметровой высоты и ломая себе шею.

Срубленные из молодых берёзок, тяжёлые штурмовые лестницы было не так-то просто отпихнуть, тем более, когда по ним начали карабкаться одоспешенные норманны, и первыми лезли Кнут и Горм Кусака, а уже следом за ними — все остальные. Лестницы скрипели и прогибались, но наш немалый вес всё-таки выдерживали.

Таран тем временем продолжал бить по воротам, раз за разом обрушиваясь всем весом в одну и ту же точку, и вскоре крепкие дубовые ворота начали с хрустом ломаться, словно прошлогодний сухостой. Воины Хререка и других вождей в нетерпении переминались с ноги на ногу, ожидая того момента, когда они смогут ворваться в город, чтобы сеять смерть и разрушение.

Другие команды тоже карабкались по лестницам на своих участках стены, и я заметил краем глаза, как полочанам удалось отпихнуть от стены лестницу, на которой повисло сразу пятеро воинов, вернее, сначала они висели, а потом посыпались вниз, словно гнилые яблоки. Не всем везло так же, как нам.

Первые из наших смельчаков уже дрались на стене, я слышал, как звенит и гремит железо наверху, перемежаясь бранью и вскриками, пока по лестницам забирались всё новые и новые воины. Наконец настала и моя очередь, и я осклабился, глядя в лицо Стейну, который должен был лезть позади меня.

— Если что, лови, — усмехнулся я.

Мальчишка часто-часто закивал, принимая мои слова за чистую монету, он изрядно нервничал, впервые в жизни участвуя в подобном сражении.

Я поудобнее перехватил щит, взял свой сакс в правую руку и пополз наверх, на помощь к своим друзьям. Они хоть и сумели закрепиться на стене, помощь им всё равно не помешает. Хотя толку от меня сейчас было как от козла молока, я даже по лестнице нормально подняться не мог, и особой роли в битве всё равно не сыграю. Но командир обязан находиться вместе со своими людьми, и тут это правило исполнялось на все сто процентов, даже Хререк лично возглавлял своё войско.

Князь сейчас находился где-то у ворот, рядом с тараном, и когда ворота наконец пробьют, самое жаркое место будет именно там. В брешь пойдёт самый большой отряд, и полочане это отлично видят, и наверняка приготовили для них что-то особенное. Брячислав Всеславич драться умел, это было видно, и даже если стратег из него не очень, то тактиком он был отменным. Так организовать оборону ещё надо уметь.

Наконец я перевалился через частокол в самую гущу боя, где звенела сталь и грохотали щиты, а помост под ногами стал скользким от пролитой крови. Мы теснили полочан, спихивали со стены, резали и убивали, не покладая рук, но сумели пока занять лишь небольшой пятачок.

Я тут же присоединился к сражающимся. Против нас дрались простые мужики-ополченцы, совсем не ровня профессиональным воинам-норманнам, но удар топором и в Африке удар топором, и среди прочих трупов я порой замечал знакомые лица.

Теперь главное не стать трупом самому.

— Убивай! — зарычал я во весь голос, наводя ужас на противника и подбадривая своих соратников.

Продвигались медленно, слишком медленно, защитников оказалось больше, чем мы ожидали увидеть, но останавливаться и поворачивать назад уже поздно. Поэтому мы продолжали резню. Это была скорее методичная тяжёлая работа, нежели испытание воинского умения, здесь побеждали более выносливые. Те, кто мог поднять щит, несмотря на усталость и раны, и продолжать идти на врага, выталкивая его со стены.

Мой щит с грохотом ударил по щиту одного из полочан. Он попытался достать меня топором сверху, я, пригнувшись, ткнул его под щит саксом, в незащищённое брюхо. В тесноте подобной схватки — самое лучшее оружие, гораздо лучше топора, которым надо хорошенько размахнуться, и лучше копья, для которого необходимо держать дистанцию.

Крики раненых звучали отовсюду, превращаясь в стоны умирающих. Кто-то истошно звал маму, кто-то просто рыдал во весь голос. До них пока никому не было дела, уже потом, после боя, здесь пойдут похоронные команды, и те, кому посчастливится дожить до их появления, будут иметь какие-то шансы.

Ворота наконец взломали, выбили их тараном, и внутрь тут же устремились разозлённые долгим обстрелом северяне, чтобы тоже начать резню в тесном пространстве надвратной башни.

На других участках стены тоже кипело сражение, мы спешили соединиться друг с другом, чтобы выступить единым фронтом, и у нас это понемногу получалось. Мы добрались уже до лестниц, ведущих вниз, в город, но спускаться пока было рано, на стене ещё хватало работы. Хотя сейчас уже зачастую приходилось бить убегающих полочан в спину, многие из защитников спешили ретироваться с поля боя, понимая, что всё кончено, и совсем не в их пользу.

Сражение потихоньку перемещалось на городские улицы, и теперь вместо стен нам приходилось штурмовать баррикады, но это оказалось гораздо проще, чем карабкаться под обстрелом на верхотуру. К тому же, боевой дух полочан уже был подорван, как же, враг в городе, всё кончено.

На этот раз, в отличие от Йорвика, разъярённых норманнов никто не пытался подкупить, и весь город стал их законной добычей, так что северяне врывались в дома, грабили и убивали без всякого стеснения. Запрещалось только поджигать, потому что город был полностью деревянным. Хререк желал обладать городом, а не его руинами в куче пепла.

А в остальном северяне развлекались как могли, не отрываясь от основного процесса — истребления защитников Полоцка. Ещё оставалась крепость с её защитниками, куда более грозная, чем городской частокол, но рваться туда князь не спешил. Вопрос с провиантом теперь был решён за счёт городских запасов, и торопиться было некуда. Тем более, что для разграбления города требовалось время, и немалое.

Сам я в грабежах участия принимать не стал. В городских домах меня мало что могло заинтересовать, я с гораздо большим удовольствием пошарился бы в крепости, в покоях Брячислава Всеславича, но для этого надо было ещё туда добраться.

Там-то как раз оборонялись не горожане с вилами и топорами, а дружинники князя, как и мы, всю жизнь посвятившие насилию и убийствам. И пусть мы превосходим их числом, взять крепость будет непросто. Брячислав отнюдь не честолюбивый и глуповатый Вадим, способный решить судьбу целого города и княжества одним поединком, Брячислав будет держаться до последнего.

Я бы тоже держался. Хотя лично я предпочёл бы вообще не оказываться на поле боя, имея у себя в противниках Хререка.

Жаль, что не все это понимали. Это для меня князь был основателем русской государственности, а для всех остальных он оставался простым авантюристом, жаждущим власти, богатства и славы, одним из многих. И воспринимали его соответственно, часто не принимая всерьёз. Эту ошибку совершил Вадим, эту же ошибку сейчас делал Брячислав.

После того, как Полоцк был взят, а сопротивление было подавлено, весь лагерь быстренько переехал внутрь города, квартируясь на постоялых дворах и в больших усадьбах, само собой, бесплатно. Из крепости поначалу нас пытались обстреливать, но это быстро прекратилось. Видимо, стрел у них оставалось не так много, как хотелось бы.

В нашей команде погибли семеро, в том числе Ульф Бочка, Асмунд и Стейн, а ранены были почти все. Тяжело раненых, к счастью, не было, и можно было надеяться, что выживет каждый, порезы и царапины каждый лечил себе сам, но и армейским лекарям работы изрядно прибавилось, и я пропагандировал использование самогона в качестве средства для дезинфекции, на собственном примере показывая его эффективность.

Уверен, без своего самогона я бы не выжил, а если бы и выжил — остался бы без ноги, несмотря на всё чародейство новгородского волхва.

Крепость, в которой засел полоцкий князь, стояла на высоком берегу в месте слияния двух рек, и ни с воды, ни с берега незамеченным к ней подобраться было нельзя. Ворота в крепость были всего одни, и подобраться к ним можно было только по деревянному мосту. Полоцк оказался удивительно крепким орешком, и чтобы его разгрызть, придётся постараться. Главное, не обломать об него зубы, но за это Хререк не переживал. Союзников у Брячислава практически не было, собрать войско с окрестных земель он никак не мог, так что удара в спину осаждающей армии можно было не опасаться.

На переговоры Брячислав тоже не шёл. На стене порой мелькала его сухопарая фигура в плаще и островерхом шлеме, он внимательно смотрел за нашими действиями, но попыток пойти на контакт больше не делал.

Мы же теперь, после того, как основательно порезвились в городе, в ремесленных и торговых кварталах, ходили вокруг крепости и облизывались, понимая, что все основные богатства сосредоточены именно там. И мне при взгляде на Хререка вспоминалась басня про лису и виноград.

— Бранд, похоже, настало время для наших игрушек, — сказал мне Кьяртан, когда защитники крепости выстрелами из надвратной башни отогнали ещё одну попытку княжьих дружинников подобраться к воротам.

— Подумать надо, как ловчее сделать, — ответил я, глядя на тяжёлые дубовые створки, утопленные вглубь стены.

Сюда бы лучше пушку, а лучше две. Хотя бы шуваловский единорог, хотя бы пищали Чохова, лишь бы стреляло. Чтобы можно было выбить ворота издалека. Причём нужна настильная траектория полёта снаряда, чтобы вообще попадать по воротам, потому что навесом не попасть чисто физически.

Про порох я думал давно. Рецепт, известный любому школьнику, сера, селитра и уголь. Но пропорции оставались мне неизвестны, а для экспериментов не было столько времени, как в Йорвике, да и копать селитру по выгребным ямам никто не возьмётся. К тому же, порох надо максимально хорошо просушивать и молоть, а на это тоже не было времени.

Значит, нужно что-то более простое. Конечно, проще всего подобраться к этим воротам с топорами, как уже несколько раз пытался сделать Хререк, но раз мы всё ещё здесь, то этот вариант отпадает.

Я чертил палочкой на песке схемы и чертежи, пытаясь придумать что-то более эффективное, чем онагр и баллиста, но ничего так и не мог придумать. Орудие получалось либо чересчур громоздким и тяжёлым, настолько, что могло рухнуть под собственным весом, либо слишком слабым и не способным пробить дубовые ворота. Шашку бы тротиловую сюда, всего одну, и я бы эту крепость вскрыл, как консервную банку.

Но увы, тротила сюда тоже не завезли.

Местные жители, не успевшие эвакуироваться в крепость и выжившие после штурма, начали уже потихоньку привыкать к нашему присутствию, в городе стала налаживаться повседневная жизнь. Будто и не было никакой осады, грабежей, резни и прочих радостей жизни.

Хререк же с каждым днём становился всё более нервным и раздражительным. Из Новгорода по-прежнему не было вестей, и он даже отправил туда гонца, вот только, судя по всему, судьба города волновала его меньше всего, гораздо сильнее он переживал за свою молодую жену.

И когда я уже отчаялся найти рабочий вариант осадного орудия, а Хререк почти отдал приказ сворачиваться и грузиться на корабли, ворота крепости вдруг распахнулись, и оттуда вышел сам князь с небольшой свитой, и глядя на них можно было предположить, что защитники крепости чувствовали себя максимально скверно. Все до одного выглядели бледными, худыми и измождёнными, хотя старались держаться с достоинством.

Брячислав Всеславич остановился на мосту, и когда о его появлении доложили Хререку, тот вышел ему навстречу, и полоцкий князь без лишних слов расстегнул пояс с мечом, признавая своё поражение.

Мы сопровождали князя, на случай, если враг задумал какую-то хитрость, но я видел, что запас хитростей у Брячислава иссяк вместе с желанием продолжать сопротивление. Похоже, в крепости закончились припасы, и только голод вынудил их открыть ворота, что было странно, ведь обычно провианта запасали на пару лет осады. Но это было уже не так важно. Гораздо важнее, что крепость теперь принадлежала Хререку.

Князь принял капитуляцию, даже оставил Брячиславу оружие, а вот его воины должны были покинуть крепость с пустыми руками, и через какое-то время в город потянулась вереница побеждённых. О выкупе и речи не шло, Хререк ясно дал понять, что пришёл сюда всерьёз и надолго, собирая земли под свою руку, так что для полоцкого князя всё было кончено.

А для нас — только начиналось.

Причина падения крепости оказалась ясна, как только мы вошли внутрь и заглянули в амбары. Все запасы провизии оказались безнадёжно испорчены плесенью, и на месте Брячислава я бы просто вздёрнул ответственного за тыл на ближайшем суку. Как там говорил кто-то из великих полководцев, солдат воюет брюхом, и голодный солдат это плохой солдат.

Нет, какое-то время можно протянуть и на таком рационе, и они, похоже, даже попытались это сделать, но начали болеть и чахнуть, пока наконец не решились открыть ворота. И я, честно говоря, не представляю, как бы мы брали эту крепость штурмом. Скорее всего, никак, и мы просто развернулись бы и ушли восвояси, разграбив только сам город.

А так мы не только обнесли ещё и крепость, нагрузив полные корабли всяческого барахла, но ещё и оставили в крепости свой гарнизон. В её неприступности мы уже наглядно убедились.

Князя Брячислава Хререк милостиво оставил в живых, причём даже на прежней должности, он просто взял с полочанина клятву верности, и тому не оставалось ничего иного, кроме как покориться.

И когда все дела здесь были улажены, новый гарнизон проинструктирован, а мешки и ящики с награбленным распиханы по трюмам, Хререк отдал приказ отчаливать.

Князь после штурма словно бы очнулся, как после долгого сна, снова шутил, балагурил, носился везде с безумными прожектами и замысливал новые походы за богатством и славой. А я смотрел на всё это с чувством выполненного долга, понимая, что наша затея сработала. Главное, чтобы он снова не влип в ту же паутину, второй раз это может и не сработать.

Снова прошли волок, снова пошли вниз по течению, снова прошли под парусами по Ильмень-озеру. Новгород за время нашего отсутствия нисколько не изменился, разве что листья на деревьях начали потихоньку желтеть. Лето пролетело так стремительно, что я даже и не заметил. Словно и не бывало.

И, само собой, по случаю такой победы князь пожелал устроить пир для всей своей армии. В захваченном Полоцке он уже был, но теперь Хререку надо было продемонстрировать свою щедрость и доблесть для тех, кто оставался в Новгороде. Для местной знати, которая считала его захватчиком и узурпатором. Таким, как они, время от времени нужно демонстрировать силу, чтобы не слишком зарывались в своих коварных интригах и таинственных планах.

Пир начался на следующий вечер после того, как мы вернулись в город, и приглашены были все до единого, начиная знатными ярлами и заканчивая распоследним дренгом-первогодком. Хререк мог себе это позволить. Его богатства хватало с лихвой.

Угощение выставили во дворе крепости, бочки пива, браги и заморского вина были доступны каждому, подходи, наливай да пей. Столы ломились от снеди и различных закусок, нехитрых, но сытных. Правда, на всё это великолепие мигом слетались осы, чтобы ползать по мясу и купаться в недопитой сладкой браге, но и людям тоже доставалось.

На улицах города тоже царила атмосфера праздника, многие влиятельные люди спешили тоже выставить угощение для простого народа. Примазаться, так сказать, к триумфу Хререка.

Ну а мы пили и отдыхали вместе с князем, хвастаясь трофеями из Полоцка и своими подвигами во время штурма.

— Вот я по лестнице ползу, а он по мне топором! И мимо, я отшатнулся назад-то! Вот прям здесь свистнуло, думал, всё, допрыгался Сверри, не видать тебе больше родного фьорда! — активно жестикулируя и сбиваясь с одной мысли на другую, рассказывал поддатый Сверри.

Эту историю мы все уже слышали несколько раз, но делали вид, что внимательно и охотно послушаем ещё.

— А м-мне п-по шлему п-прилетело, — заикаясь после удара в голову, сказал ещё один молодой.

— Ты на удар-то хоть ответил? — фыркнул Харальд Рябой.

— Д-да, уб-бил, — сказал тот.

— Так и надо, — сказал Харальд.

— Это что, я как на стену запрыгнул, на меня разом со всех сторон! Я щитом укрылся, одного убил, другого, третьего, а они всё не кончаются! Тяжко первому-то лезть! — громко произнёс Торир.

— Так первым же Кнут забрался, — сказал Хальвдан.

— Я говорю, тяжко одним из первых-то лезть, — исправился Торир.

Как я и обещал, первому из забравшихся на стену я выплатил марку серебра из собственных денег, плюсом к той доле добычи, что мы взяли с Полоцка, так что Кнут благодаря своей храбрости стал немножко богаче.

Вторым, по другой лестнице, взобрался Горм, но ему премии не досталось, хотя он и не переживал за это. Даже без этой премии мы все после дележа добычи изрядно разбогатели, хоть и ненадолго. Скоро всё награбленное осядет в карманах у местных шлюх и торговцев, а мы, как голодные волки, будем вынуждены искать новую добычу.

Я пил вместе со своими людьми, за стол к высоким господам меня не позвали. Впрочем, не больно-то и хотелось, кроме Хререка и Хельги там не с кем было даже поговорить. За княжеским столом, кроме них двоих, сидели ещё князева супруга, его тесть, несколько ярлов, с которыми я только шапочно был знаком, и какие-то денежные мешки из Новгорода и Ладоги.

И, к моему облегчению, князь гораздо больше был увлечён историями о подвигах, а не Миляной, как бы та ни старалась привлечь его внимание. Он и сам периодически хвастался, как бился в воротах плечом к плечу со своими дружинниками, и всякий раз его дружина салютовала ему из-за отдельного стола.

— Теперь с нами не только Альдейгья, не только Хольмгард! — громко произнёс князь, подняв перед собой огромную кружку. — Теперь с нами Полотьск, а вслед за ним покорятся и все остальные!

Мы слитно заорали здравицы, славя нашего князя. Теперь я не переживал, что он закиснет в объятиях супруги, мы напомнили ему, как бурлит кровь во время сражения. Пусть лучше снова ведёт нас в бой.

Вот только я сомневался, что до зимы удастся выбраться ещё куда-нибудь, местный способ ведения дел успел мне изрядно надоесть. Тщательно всё обдумать, обсудить, поразмыслить, посоветоваться, подождать до весны, до ледохода, до китайской пасхи. Хререк, конечно, из этого ряда заметно выделялся, предпочитая действовать как можно скорее, но это было исключение из правил.

Да и к тому же близилась осень, а значит, всё надо успевать до ледостава, пока ещё можно пройти на корабле по рекам и вернуться обратно. Вопрос зимовки вставал перед нами всё острее, и многие хотели вернуться в Бейстад, тем более, полоцкие трофеи позволяли нам вернуться туда с триумфом, как успешным викингам.

Я же и слышать ничего про Бейстад и Норвегию не хотел. Мне там абсолютно нечего было ловить, и по вяленой селёдке я нисколько не скучал.

Уж лучше рвануть на юга, к тёплым морям, где знойные мулатки будут подносить тебе холодное пиво прямо на пляж. Шутка, конечно, нет тут ещё никаких мулаток, как бы этому не противились активисты и прочие борцы за социальную справедливость. Негры если и были, то только в землях Арабского Халифата, и уж точно не на руководящих должностях.

— И следующим будет Смоленск! — объявил вдруг Хререк.

На мгновение повисла тишина, чтобы снова взорваться торжествующими криками. Без сомнения, об этом немедленно узнают в самом Смоленске, но князь, похоже, вошёл во вкус и не будет останавливаться. К тому же, путь до Смоленска теперь абсолютно свободен, раз уж земли Полоцка принадлежат Хререку.

Вся команда «Морского сокола» тоже с энтузиазмом приветствовала это начинание, разграбить ещё один город они всегда готовы, и я не сомневался, что они с радостью присоединятся к походу. Правда, существовал риск, что мы застрянем под стенами Смоленска как раз до самой зимы, а это уже значило, что зимовать придётся где-то здесь.

Но в данный момент об этом никто не думал. Пьяному море по колено, что уж говорить про какой-то далёкий Смоленск, его сейчас грозились взять с наскока, одним решительным ударом. По-богатырски.

— Смоленск, говорят, ещё богаче, — произнёс Торбьерн.

— Значит, и защищён ещё лучше, — проворчал Даг. — Так они тебе ворота и откроют, конечно.

— Эти же открыли, — пожал плечами кузен. — К смоленским тоже ключик найдётся.

— Какой ты наивный, — поморщился Даг.

Тут я склонен был поддержать Дага, взять Смоленск будет непросто. В Смоленске я бывал прежде, ещё в той жизни, и хорошо помнил, какой там крутой берег и высокие кирпичные стены. Сейчас, разумеется, стены и башен из красного кирпича там не было, максимум деревянные, но менее неприступным от этого город не стал. Город-герой выдержал немало осад и штурмов, а мы с Хререком тоже не Наполеоны Бонапарты. У него-то как раз пушки были, и немало.

Но если мы возьмём с собой всех, кого только можно, и местные племена, и ладожцев, и новгородцев, и полочан, то шансы определённо есть. В конце концов, неприступных крепостей не бывает.

— До зимы бы успеть, — вздохнул Хромунд.

— Это да, — поддержали его сразу несколько человек, тут же погружаясь в воспоминания о доме.

Это у меня, по сути, не было ни кола, ни двора, только «Морской сокол» и меч на поясе, а у многих в команде имелись жёны и дети, подрастающие где-то там, на севере, и каждый вечер вглядывающиеся в серую кромку горизонта, где море сходится с небом. Так что почти каждый мечтал вернуться домой с подарками. Заморскими бусами, золотыми серьгами, отрезами ткани, черепаховым гребнем, и прочим, и прочим.

Ну а я, как хёвдинг, должен был всё это обеспечить, в том числе, успешное возвращение. Плохой из меня хёвдинг, раз уж я думаю только о новых свершениях, а не о возвращении в родную гавань.

— Успеем, — сказал я. — Лето ещё не кончилось.

Я самую малость лукавил, но совсем чуть-чуть. Нужно было просто показать уверенность. В успехе нового похода я не сомневался, были вопросы только по его продолжительности, но для меня это проблемы не составляло. Будет нужно — и до Киева дойдём. Там и вовсе княжат такие же пришлые варяги, как и сам Хререк, так что если поменять одних на других — никто и не заметит разницы.

Пьянка продолжалась, откуда-то выползли размалёванные скоморохи со своими песнями и плясками, и всеобщее внимание оказалось приковано к ним. Я подобного насмотрелся по телевизору и просто молча цедил холодное пиво под звуки жалейки и бубенцов. Мотив у песенки был нехитрый, но местным, похоже, нравилось.

Тут вообще народ не был избалован культурно-массовыми мероприятиями, радио и телевизором, и послушать профессиональное исполнение музыки можно было только на таких гулянках, ярмарках и праздниках. В основном, пели и играли сами, пели за работой, на посиделках, сидя за столом, на завалинке и на телеге, ворочая вёслами и вытягивая канаты, от горя и от радости. Мне, как человеку двадцать первого века, такое было немного непривычно, но наблюдать за этим было интересно. Первое время.

А вот местные охотно подпевали и долбили кружками по столам в такт. В целом, пьянка — она и в девятом веке пьянка.

Специально обученный человек, отбивая поклоны, пробежался вдоль столов пирующих, собрал добровольные пожертвования и спешно ретировался вместе с остальными скоморохами, пока пьяные добродушные норманны не осознали, что выделили чуть больше монет, чем хотели изначально.

Я тоже бросил им в шапку горсть мелочи, пусть даже их песня мне не понравилась. Хёвдинг должен быть щедрым, не только к своим. Порой эта необходимость меня здорово раздражала, но деваться было некуда. Скупость обойдётся мне гораздо дороже.

Пирушка мне быстро наскучила, сидеть и пить халявное пиво можно, конечно, очень долго, пока ноги не откажутся подчиняться, но это не наш путь. Я поднялся из-за стола, прошёлся до ветру, поглядел со стороны на веселящихся северян. Из-за каждого стола доносились смех, тосты, пьяные выкрики и хвастовство.

Мне же почему-то было не до смеха.

Мы снова находились в Новгороде, и у меня из головы не выходила та девица, спасённая от людей Эйрика. Хотелось снова прийти к её воротам, зайти во двор, познакомиться. Или хотя бы взглянуть издалека. В прошлый раз мой поход закончился не слишком удачно, но в этот раз, наверное, удастся обойтись без кровопролития.

Я оглядел свою команду, выискивая кого-нибудь более-менее трезвого, и мой взгляд упал на Токи, который понуро ковырял что-то ножом в тарелке. Олаф и Лейф снова до него докопались со своими шуточками.

— Токи! Пошли со мной, — позвал я, и он с радостью поднялся из-за стола.

— Куда это вы? — спросил Лейф.

— По важному делу, — буркнул я.

— Важнее, чем пьянка с князем? — удивился Олаф. — А Токи тебе зачем?

— Не задавай глупых вопросов, не придётся слушать грубые ответы, — сказал я.

— Ладно, ладно, — Олаф поднял руки в примирительном жесте. — Как скажешь, Бранд.

Больше глупых вопросов не задавали, и мы с Токи отправились в той усадьбе, благо, идти тут было недалеко. На улицах тоже праздновали, и местные девицы теперь не прятали взгляд, а наоборот, засматривались на нас, как на завидных женихов. Осень — пора свадеб.

Токи даже пару раз чуть не заболтался с местными красотками, но я всякий раз его одёргивал, начиная жалеть, что вообще взял его с собой. Зачем взял? Сам не знаю, но в компании хоть кого-то знакомого я чувствовал себя спокойнее и увереннее.

Мы вышли к нужному кварталу, прошлись по знакомой уже улице. Теперь тут всё было спокойно, и горожане больше не прятались за высокими воротами и крепкими ставнями. Вот только ворота нужной мне усадьбы оказались закрыты. Я несколько секунд растерянно смотрел на запертую калитку, как баран.

— Это здесь тебя подрезали? — спросил Токи.

— Да, — сказал я.

— Дом-то, похоже, нежилой, и давно, — сказал Токи. — Вон, закрыто всё. И двор зарос.

— Да, похоже… — протянул я.

С праздника, кажется, мы ушли совершенно зря. Получается, всё кончено, и девушка потеряна для меня навсегда. Досадно. Ощущение было такое, будто мне пришлось сожрать целый лимон.

— Обратно пойдём? — спросил Токи.

— Нет, погоди, — хмыкнул я.

Отступать от своей цели я не хотел, и пока существовали хоть какие-то шансы, их надо было использовать.

Я собрал в кулак всю свою решимость и подошёл к соседнему двору. Одно из преимуществ этого времени это то, что все друг друга знают. Тем более соседи. Я постучал в дверь, дождался, пока залает собака. Калитка вскоре приоткрылась, и оттуда выглянула пожилая женщина, судя по виду, из слуг. Завидев двух здоровенных норманнов, она испуганно пискнула и попыталась закрыть дверь, но я не позволил ей этого сделать.

— Сударыня, извините за беспокойство, но я хотел бы узнать кое-что про ваших соседей, — произнёс я максимально дружелюбным и спокойным тоном.

Насколько это было возможно в моём состоянии. Болтать на местном говоре я более или менее выучился, так что с коммуникацией проблем возникнуть не должно.

— Не знам ничаво, уехали оне, — скороговоркой выпалила женщина.

— Может, вы что-нибудь сможете вспомнить? — я выудил из кошелька серебряную монетку.

— Ой, ну сразу бы так и сказале, чево уж, припоминаю, да, — такой же малопонятной скороговоркой произнесла тётка, вмиг переменив настроение.

Конечно, за деньги да.

— Милослава Добронегича-то как убили два месяца тому, так его вдова с дочерьми к батюшке свому в Киев и убралися, — спрятав монетку где-то в рукаве, произнесла она.

Киев, значит. Всё стало вставать на свои места. Значит, пойдём и в Киев.

— А звать-то их как, не подскажете? — спросил я.

Тётка жадно покосилась на мой кошелёк, но решила не наглеть чересчур сильно.

— Рожнета Воиславна, Нежка, Ждана и Бажена, полон дом девок был у Милослава Добронегича, — сказала она.

— Благодарю, — сказал я.

Захотелось как можно скорее попасть в Киев. Вот только для того, чтобы туда попасть, придётся взять и Смоленск, и всё остальное вниз по Днепру. Но зато теперь я ясно видел цель, а все препятствия на пути к ней — всего лишь временные трудности.

Продолжения похода я ждал как пирога из печки. Смоленск и Киев манили и звали к себе, а лицо той девчушки я теперь видел каждую ночь во сне. Обычно в этих снах я врывался на её подворье, но, в отличие от реальности, ничего не мог сделать, как парализованный. Просыпался с криками, в холодном поту, злой и встревоженный.

И от этого ещё сильнее хотел свалить из Новгорода. Как можно скорее.

А остальные пока занимались своими делами. Торбьерн гнал самогон и сочинял стишки, Кьяртан возился с «Морским соколом», Кнут и Горм гоняли молодых на тренировочной площадке в крепости, которую нам любезно предоставил князь. Торир хвастался и врал напропалую, приписывая себе чужие подвиги. Один я слонялся без дела, присоединяясь то к одному, то к другому, то к третьему, то ко всем сразу. Я попросту не находил себе места.

Одно я знал точно. Как только корабли Хререка вновь двинутся на юг, душевное спокойствие вернётся ко мне в тот же момент.

К князю я тоже не заглядывал, у него и своих забот хватало по горло. Хотя, пожалуй, стоило его поторопить. Осень ощущалась всё отчётливей, прилетая вместе с северными ветрами и сырой промозглой погодой. А ждать до весны я не смогу, не хватит терпения.

Меня, как хёвдинга и уважаемого человека, порой приглашали в гости многие знатные новгородцы, но лично я никого не интересовал, все пытались через меня подобраться поближе к Хререку, и после пары скучных обедов я перестал принимать подобные приглашения.

Исключение я сделал только для Хельги. Хельги я уважал.

Я вместе с Кьяртаном и ещё парой ребят конопатил щели в бортах «Морского сокола», который уже практически превратился в речного, как меня вдруг окликнул один из людей Хельги.

— Эй, это тебя Брандом зовут? — довольно грубо произнёс он, недовольным взглядом окидывая наш драккар.

Я отряхнул вымазанные смолой руки, взглянул недобро на незваного гостя.

— А кто спрашивает? — в тон ему сказал я.

— Хрольв Бычья Шея, — представился визитёр. — Я от Хельги. Давай за мной.

Я едва не расхохотался ему в лицо. Такой наглости я давно не встречал, пожалуй, ещё с Англии. И будь у него хоть бычья, хоть жирафья шея, терпеть такое обращение я не стану.

— Как видишь, я занят, — сказал я, не скрывая усмешки.

— Когда я говорю, людям лучше меня послушать, — нахмурился Хрольв.

Кьяртан и парни даже бросили работу, глазея на нашего гостя. Будь он посланцем хоть от князя, хоть от самого Папы Римского, я не позволю разговаривать со мной таким образом.

Я ещё раз взглянул на свои грязные и липкие руки, сделал шаг навстречу Хрольву.

— И зачем же я Хельги понадобился? — спросил я, с улыбкой хлопнув его по плечу.

Смола тут же прилипла к дорогой льняной рубахе. Крашеная, с вышивкой. На зависть любому моднику. Хрольв неприязненно покосился на мою руку, скрежетнул зубами.

— Знать не знаю. Сказал тебя привести, — процедил он. — Значит, приведу.

— Привести? Или позвать? — уточнил я.

— Позвать, — нахмурился снова Хрольв, понимая наконец, что сделал что-то не то.

— Ну ты и позвал, — пожал плечами я, снова с силой хлопая его по плечу. — Передай Хельги, что я занят. Корабль смолю. Да он и так поймёт.

— Я что, посыльный вам? — взъярился Бычья Шея, и на широкой шее у него и впрямь вздулись жилы, как у доброго бычка.

— Ну или не передавай. Мне без разницы, — сказал я. — За работу, парни.

Хрольв прошипел что-то невнятное, развернулся и ушёл быстрым широким шагом под смех моих людей, а я вернулся к ведру с жидкой чёрной смолой. Работа сама себя не сделает, и хоть я, разумеется, мог остаться с чистыми руками, поручив всё Кьяртану и остальным, я предпочёл сделать всё самостоятельно. Хочешь сделать хорошо — сделай это сам. Да и методичная неторопливая работа позволяла мне хоть немного отвлечься.

Вскоре, к моему удивлению, на пристани объявился сам Хельги. Как обычно, с хитрым прищуром глядя на всё происходящее, он остановился чуть поодаль, некоторое время наблюдая за тем, как мы работаем. Хрольв Бычья Шея, насупившись, стоял позади него.

— Мир тебе, славный хёвдинг, — сказал наконец Хельги. — Смотрю, и впрямь ты не чураешься простой работы.

— Я не всегда был хёвдингом, и в шёлковые пелёнки золотом не гадил, — пожал плечами я.

— Я поболтать с тобой хотел. Хрольв, видимо, не так понял меня, — улыбнулся Хельги.

— Бывает, — снова пожал плечами я, обмакивая кисточку в смолу. — С тобой, Хельги, я всегда пообщаться рад.

— Это лестно слышать, — сказал он.

— И о чём же ты хотел со мной поговорить? — спросил я.

— Наедине, — попросил Хельги.

Я хотел было сказать, что у меня от моих людей секретов нет, но Хельги прекрасно чуял любую ложь, да и вообще обманывать его не хотелось, так что я просто кивнул и передал ведро в руки Кьяртану. Секреты у меня имелись, и раскрывать их я не хотел ни в коем случае.

Руки я сполоснул водой, но без особого эффекта, их придётся долго оттирать жёсткой щёткой, но хотя бы ради проформы стоило ополоснуть.

— Внимательно слушаю, — сказал я, когда мы вдвоём отошли чуть подальше.

Парни продолжили работу, Хрольв Бычья Шея остался стоять там же, где и стоял.

— Ты же знаешь, да, что князь — мой родич? — спросил Хельги.

— Допустим, — нейтрально ответил я, но сама постановка вопроса мне почему-то шибко не понравилась.

— Дальний, но родич. А ещё у меня есть сестра, — сказал Хельги.

— Так, — протянул я.

Я пока не понимал, к чему он клонит, но дело уже выглядело каким-то мутным. Дурно пахнущим, я бы сказал.

— Я хочу, чтобы ты мне помог, — сказал Хельги.

— В чём? Говори прямо, Хельги, не ходи вокруг да около, — сказал я.

Хельги задумчиво нахмурился, потрогал себя за бороду. Деликатный, должно быть, вопрос.

— Миляна, князева жена… Нарушила многие планы, — тихо произнёс Хельги. — Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — кивнул я. — А я причём?

— У тебя репутация надёжного человека, Бранд, — Хельги применил грубую лесть, которая на меня не подействовала. — А ещё я точно знаю, что Миляна тебе не нравится.

— При всём уважении, Хельги, ближе к делу, — начал терять терпение я. — Как видишь, я немного занят работой.

— Я и хочу предложить тебе другую работу, доходную и несложную, — развёл руками он. — Нужно убрать Миляну.

Во рту стало неприятно сухо.

— Я с бабами не воюю, — тихо сказал я, пытаясь оставаться равнодушным. — Найди другого исполнителя.

Конечно, он не хочет марать руки сам. Он же хочет выдать сестру за Хререка, а в таком случае с ним лучше не ссориться. Даже потенциально.

— Я и не прошу тебя делать всё самому, — улыбнулся Хельги. — Неужели у тебя нет надёжных людей в команде? Которые умеют молчать.

— А у тебя? — хмыкнул я.

Я почувствовал, что ступаю по очень тонкому льду, и один неверный шаг может привести к падению. Сокрушительному падению, непоправимому.

— Видишь, в чём дело, Бранд… Мои люди, в большинстве своём, это и люди Хререка тоже, — протянул Хельги. — Мы вместе росли, вместе ходили в вик, вместе всё делали. А вы…

— Чужаки, — сказал я вместо него.

— Да, — сказал он. — Вы чужаки, вам плевать и на Хререка, и на его жену, и на меня. А серебро, оно везде серебро.

Я издал короткий смешок. Серебро. Есть вещи, которые за серебро не покупаются, и за золото тоже. Вот только отказывать Хельги было опасно, такие предложения озвучиваются только в том случае, если заказчик на сто процентов уверен в том, что предложение примут. Такой, как Хельги, может пришить меня в случае отказа просто даже ради того, чтобы я не разболтал суть дела.

Но и соглашаться на подобное я не хотел. Пусть я испытываю к Миляне неприязнь, это не повод для убийства.

— Найми местных, — посоветовал я. — Миляна своим замужеством наверняка многих расстроила.

— Я им не доверяю, — покачал головой Хельги. — В отличие от тебя.

В какой-то момент я почти согласился. Мол, убийством больше, убийством меньше. Руки у меня и так уже по локоть в крови, подумаешь, баба и баба. Но совесть поскреблась острыми коготками, и от одной только мысли о заказном убийстве меня затошнило. Одно дело, когда убиваешь в бою другого такого же головореза, когда адреналин пылает в крови, когда либо ты, либо тебя. И совсем другое, когда тебе предлагают убить хладнокровно. По заранее разработанному плану. Уверен, Миляна тоже не агнец божий, и на её душе висит достаточно тёмных пятен, но эта работа не для меня.

Так что я собрался с духом, будто перед прыжком с обрыва, и отказал Хельги.

— Нет, Хельги, — покачал головой я. — Ты не по адресу. Я не воюю с бабами. И мои люди тоже. Да и как я потом буду Хререку в глаза смотреть?

— Да? Жаль, — Хельги нацепил маску показного равнодушия, но за ней легко читалось его недовольство. — Я думал, ты согласишься. Значит, ошибся. Нечасто такое со мной бывает.

— А почему ты не воспользовался моментом, пока мы с князем были в Полотьске? — спросил я.

Хельги рассмеялся.

— И кого бы он обвинил по возвращению? Ну уж нет, я не настолько глуп, — сквозь смех ответил он.

— И то верно, — сказал я. — Не беспокойся, этот разговор останется строго между нами.

— Я и не беспокоюсь, — посмеялся Хельги. — Ты же понимаешь, что если это дойдёт до Хререка, то ты не жилец, значит, и я не беспокоюсь. Я-то выкручусь, он мой родич.

Я кивнул.

— Да и ты не из болтливых, я это тоже знаю, — добавил Хельги.

— Когда там князь на Смоленск-то собирается? — я поспешил переменить тему.

— Когда от Миляниной юбки отлипнет, — скривился Хельги. — Смекаешь?

— Я своё решение высказал, менять не буду, — отрезал я.

— Да-да, я уже понял, — улыбнулся Хельги.

Мы потихоньку сделали круг по кварталу и вернулись к пристани, где всё так же парни конопатили судно, а Хрольв Бычья Шея сидел на корточках у воды с отсутствующим видом.

— Вот, а смолу погуще бери, а то у тебя тут водичка какая-то прям, — посоветовал напоследок Хельги, нарочито громко. — Есть знакомые торгаши, со скидкой продадут тебе, скажешь, что от меня.

— Пока и этой хватит, а на будущий год уже посмотрим, — ответил я, принимая его игру.

— Ну, надумаешь если чего, заходи, — добродушно улыбнулся Хельги. — Да и просто в гости заглядывай. Скоро как раз пиво будем варить.

— На пиво загляну, а так, вон, дел по горло, — я обвёл рукой корабль, требовавший ухода и обслуживания. — Рад был повидаться, Хельги.

Тот кивнул, дождался, пока Хрольв поднимется и последует за ним, и ушёл, а я грузно опустился на табуреточку возле рулевого весла. Ощущение было такое, будто меня прокрутили в стиральной машине, выжали и просушили. Ощущение полной опустошённости.

И ведь ничего поделать с этим я не могу. Только ждать, когда князь вдоволь натешится с супругой, и снова пожелает идти в поход. А Миляна в любом случае обречена, Хельги своего всё равно добьётся. Со мной или без меня. Мешать ему я не буду, но и помогать не стану.

— Что-то стряслось, Бранд? — окликнул меня Кьяртан, и я даже не сразу отреагировал, погружённый в тягостные раздумья.

— Что? Нет, — встрепенулся я.

Кьяртан недоверчиво прищурился, глядя на меня. Мой ответ звучал крайне неубедительно.

— О чём вы с ним говорили? — спросил он. — У нас какие-то проблемы?

— Проблемы? — переспросил я, вытягиваясь на табуретке, чтобы хрустнуть суставами. — Нет, не думаю. Просто князь опять медлит.

— Его тоже понять можно, — усмехнулся Кьяртан.

— Можно. И я понимаю. Но нам-то от этого не легче, — ответил я. — Чем скорее выйдем, тем скорее город возьмём, а там уже и ледостав будет. Если до зимы не успеем, то всё, придётся здесь куковать.

— Здесь не хотелось бы. Домой охота, — произнёс Кьяртан.

— Вот именно, — сказал я.

— Ступай, отдохни, Бранд, — сказал Кьяртан. — Мы тут сами доделаем.

Остальные его поддержали нестройным хором, мол, да, доделаем. И с одной стороны, отдых мне и впрямь не помешал бы, а с другой, я и работать то пошёл исключительно потому, что мне больше нечем было заняться.

И даже к князю не сходить. Если Хельги прознает, что я сразу после нашего разговора виделся с Хререком, то можно незамедлительно готовить себе деревянный макинтош. А он прознает обязательно.

Поэтому в гости к Хререку я отправился только на следующий день.

Взял с собой пузырь самогонки, закутался в шерстяной плащ, натянул шапку и поковылял в крепость в полной уверенности, что застану князя там. В такую погоду, а день выдался чрезвычайно сырой и ветреный, хороший хозяин собаку из дома не выгонит. А я вот попёрся по гостям.

На этот раз караульных в крепости хватало, и стояли там знакомые по осаде Полоцка парни, так что пропустили меня без всяких проблем. Захотелось налить им по стопочке, всё-таки, стоять на холодном ветру — не самая приятная работа, но служба есть служба. Уж лучше пусть им нальёт Хререк, и после караула, а не во время него.

Самого князя пришлось ждать, Хререк сперва принимал какого-то из словенских вождей. Работал, в общем, а не обжимался с супругой, как я предполагал изначально.

Вождь этот выскочил в самых расстроенных чувствах, недовольный и злой, ожёг меня косым взглядом. Я прошёл к князю, сразу же извлекая бутылку из-за пазухи. Демонстративно.

— О, да это же твой хвалёный огненный эль! — радостно воскликнул Хререк.

— Он самый, — улыбнулся я. — Это что за чудище лесное от тебя выскочило?

Хререк скривился и махнул рукой.

— Доброжир, — фыркнул он. — Отсрочки просил от налогов. Недород, мол. А я знаю, что брешет он, как пёс шелудивый.

— Сильно ты его расстроил, — заметил я.

— Ничего страшного, — ухмыльнулся он. — Давай, наливай, раз уж пришёл.

Я плеснул самогонки в стаканы, на самое донышко. Местные поначалу удивлялись такой моей жадности, но теперь уже привыкли, после того, как один из молодых потребовал себе полный стакан, замахнул его залпом и не смог после этого встать.

— Скьёль, — пробормотал Хререк.

Чокнулись, выпили, синхронно крякнули. Самогон прогревал до самого нутра.

— Ну, рассказывай, — прищурился Хререк, вытирая свои роскошные усы.

Сердце пропустило удар, я непонимающе уставился на князя. Это что, какая-то проверка? Хельги вчера меня просто проверял, а теперь проверяет Хререк? Непохоже.

— Что именно? — сделав вид, будто всё ещё не могу протолкнуть самогон дальше в желудок, выдавил я.

— С чем пришёл, я же не поверю, что ты припёрся меня своим элем угостить, — пояснил князь. — Сколько тут в Хольмгарде торчим, ты в первый раз угощаешь. Значит, не просто так.

— Спросить хотел, когда на Смоленск отправимся, — сказал я.

Хререк вмиг повеселел.

— Вечно тебе на месте не сидится, — хохотнул он.

— Ну а как ещё-то, — в тон ему ответил я.

— Дел куча навалилась, понимаешь? — улыбнулся князь. — И все моего внимания требуют. Хельги хоть и поработал хорошо, всё равно не то. Надо мне самому.

— И как тебе Хельги? — вкрадчиво спросил я.

— Хельги? Да я его вот с таких лет знаю! — князь показал рукой у самого пола. — Вместе и на пирушку, вместе в битву, вместе по бабам.

— Родич? — спросил я.

— Почти что брат, — улыбнулся князь.

На душе стало как-то тоскливо. Хререк ему доверял целиком и полностью, это было заметно невооружённым глазом.

— А что до вопроса твоего, так дня через три пойдём, — сказал князь. — Людей ещё созвать надо.

Меня такое полностью устраивало. Само собой, чем раньше — тем лучше, но даже так появилась хоть какая-то определённость, позволяющая строить планы и готовиться к скорому отплытию. Корабль мы смолили не зря.

А ещё отбытие в поход означало, что я снова окажусь подальше от придворных интриг, там, где всё просто и понятно, где есть свои и чужие, и не надо ждать удара исподтишка, а твою верность не испытывают сомнительными предложениями.

— И где сбор объявишь? — спросил я.

— Вестимо, в Полотьске, — пожал плечами князь.

— Тогда я лучше сразу туда, — широко улыбнулся я.

Чем скорее я покину Новгород, тем проще мне будет жить.

Хререк кинул клич по всем окрестным землям, всем покорённым вождям, всем своим людям. Смоляне по праву считались грозными противниками, и взять их с наскока лихой атакой вряд ли удастся. Так что князь благоразумно собирал армию, успевшую отдохнуть после Полоцка, но не успевшую разойтись далеко.

Ну а мы предпочли убраться из Новгорода первыми, не только потому что мне хотелось покинуть город как можно скорее. На реке будет настоящая толчея, на рынках, у бронников и кузнецов тоже будет настоящее столпотворение, все в последний момент попрутся за припасами, за оружием, за чем только можно. А мы, как самые хитрые, этого всего избежим.

Поэтому я приказал выступать, как только «Морской сокол» оказался готов к новому путешествию. То есть, этим же вечером.

Некоторые роптали, некоторые возмущались, мол, лучше выйти вместе со всеми остальными, так безопаснее, так мы не потеряемся и не отстанем, но я все эти споры жёстко пресекал. Сказано выходить, значит, выходим.

И мы шли. Вместо погибших при штурме Полоцка взяли нескольких местных, словенина Жирослава, водянина Туйво, кривича Нежату, ещё нескольких молодых. Чтобы занять все места на скамьях. Гребли новички из рук вон плохо, но старались изо всех сил, хоть я и не нагружал их чересчур сильно. Если они сотрут ладони до мяса, как это было у меня и многих других, то не смогут сражаться, а это сейчас важнее. Грести они ещё научатся.

Брать я старался не всех подряд, а проводить минимальный отбор, причём сообразительность и смекалку ценил больше, чем силу и выносливость, повергая в ступор и отвергнутых кандидатов, и наших ветеранов. Вот только мясо нарастёт, сила прибавится, а мозгов со временем больше не станет.

Новички притирались друг к другу, к остальной команде, выясняли своё положение в иерархии. Самое низкое, разумеется, все они были не более, чем юными желторотыми дренгами, но между собой они предпочитали петушиться и цапаться, выясняя, кто из них сильнее. Тем более, что все они были из разных племён и мгновенно поделились на землячества. Словене, кривичи, водяне. Пришлось в принудительном порядке перемешать их между собой, но и это помогало не слишком хорошо.

До волока добрались без приключений, переправились бесплатно. Наш корабль узнавали издалека, название его знали в каждом селении. Так же, как и моё имя, и то, что с нами лучше не шутить.

По Двине спустились до Полоцка, знакомым путём, тоже без приключений. Никто просто не рисковал с нами связываться, и даже если в этих лесах кто-то партизанил против власти Хререка, то выходить и драться с нами у них не хватало духу.

Ну а в Полоцк вошли, как полноправные хозяева. Тут местные пока ещё не смирились со своей участью, и наше прибытие встретили косыми взглядами и бормотанием в спину. Тут стоял гарнизон из свеев под командованием ярла Стурлы, хотя и местный князь сохранил своё место.

Хререк благоразумно оставлял местную знать на местах, привязывая их к себе силой оружия и силой золота, так, чтобы для простого народа ничего особо не менялось, а вожди сохраняли своё положение. Хререк хотел, чтобы богатели все, а он богател за счёт всех остальных.

— Что, князь решил всё-таки на смолян пойти? — спросил меня ярл Стурла, высокий светловолосый норманн с длинной раздвоенной бородой.

Он принял нас в крепости, пригласив на обед сразу же, как узнал о нашем прибытии. То есть, буквально через десять минут после того, как мы причалили.

Полоцк, с одной стороны, надёжно контролировался Стурлой, который почти не вылезал из крепости, тратя всё время и силы на усиление обороны, а с другой, полочане всё ещё не смирились, и я имел неудовольствие лицезреть повешенных у ворот крепости, а норманны не выбирались в город по одиночке.

— Да, сбор здесь, остальные чуть позже подойдут, — сказал я.

— Может, заменит меня, — покачал головой Стурла. — Я бы лучше в сечу пошёл, чем тут… Как пёс сторожевой.

— Может и заменит, — пожал я плечами, хотя понимал, что это очень маловероятно.

— А вы чего рано так? — спросил он.

— Надо так, — отрезал я.

— Ясно, опять ваши шпионские игры, — усмехнулся Стурла. — Ну, лезть не буду.

Я не стал его разубеждать, он бы мне всё равно не поверил, начни я всё отрицать. Но и подтверждать это даже намёками не собирался. После моей игры на публику с князем и тайного визита в Новгород за мной закрепилась репутация этакого хитреца, почти что Одиссея, если бы о нём тут рассказывали байки.

— В сам Смоленск я соваться не стану, — сказал я. — Просто тут подожду, в Полотьске.

— Да? А я думал, ты опять геройствовать, вперёд всех, — хохотнул ярл. — Представь зато, сколько славы можно будет стяжать⁈

— Целый город с одной командой не взять, — пожал плечами я. — Здесь вон сколько проторчали в этой осаде.

— Смотря кто защищает, — оскалил зубы Стурла. — Тут, вон, Брячислав за стенами сидел, всем воинам воин, головастый, хитрый! Кабы не его припасы, так мы бы и ушли ни с чем.

— Я смотрю, вы с ним уже подружились? — пригубив местного пива, спросил я. — А сам он где?

На этом обеде присутствовали многие, в том числе сотники и десятники, и было удивительно не наблюдать здесь князя, второго человека после самого Стурлы.

— Земли объезжает, — ответил Стурла.

— Он восстание небось готовит? — хмыкнул я. — А ты его так отпускаешь.

— Не, он же не самоубийца, — сказал он. — Да и с ним всегда мой человек, если что заподозрит — так сразу же…

— Ну, если он такой воин славный, надеюсь, и на Смоленск с нами пойдёт. И на Киев тоже, — сказал я.

Стурла нахмурил кустистые светлые брови.

— Киев? — хмыкнул он.

— Что? — непонимающе спросил я.

— В Киеве наши сидят, норманны, Аскольд, — объяснил он.

— И что? — спросил я.

— Так наши же, — всплеснул руками Стурла. — Свои! С ними дружить надо, а не воевать! Они бы, может, и на Смоленск с нами отправились бы.

— Грабить может и отправились бы, так мы же не за этим, — сказал я.

Что-то мне подсказывало, что похожую точку зрения разделяют многие в армии Хререка. Даже удивительно, как в этих землях всё закончилось междоусобной резнёй, когда брат шёл на брата, а свой мог в мгновение ока стать чужим.

И если Хререк сочтёт неправильным бить Аскольда и киевлян, когда поблизости достаточно чужаков, это здорово поломает мне планы. Почему-то в родных землях ты без проблем идёшь бить морду соседу, но за морем этот же сосед становится твоим самым ближайшим союзником, какой бы гнидой он не был на родине.

Аскольд и его люди, впрочем, союзниками Хререку не были. Но и врагами не считались. Им пока не о чем было конфликтовать, интересы не пересекались, наоборот, оба были заинтересованы в процветании торгового пути и решали некоторые проблемы сообща.

Существовал, конечно, мизерный шанс на то, что Аскольд подчинится добровольно, без кровопролития, признает Хререка своим князем. Но это что-то из разряда фантастики.

Но прежде, чем думать о киевлянах, надо взять под контроль верховья Днепра, то есть, Смоленск. В этих землях, как и в Полоцке, жили кривичи, правил там совет старейшин, а войском смолян командовали наёмники. Сейчас, кажется, старшим среди этих наёмников был некий Добрыня, и я всерьёз опасался, что он окажется прототипом богатыря из былин. С богатырём мы можем и не справиться.

Но страха не было. Я воспринимал Смоленск просто как ещё одну цель, как ещё одну веху на моём пути. Как источник прибыли. Есть работа, и она должна быть сделана, значит, город надо взять так или иначе.

Вскоре в Полоцк начали прибывать корабли, большие и малые. Команды и отряды шли буквально друг за другом, место сбора в тайне не держали, и Полоцк заполнялся вооружённым народом, заставляя местных вновь бояться за своё имущество и жизни. В крепости постоянно отирались незнакомые северяне, постоялые дворы заполнялись до отказа, так что многим опоздавшим приходилось искать ночлег на сеновалах или где-то ещё. Мы, как прибывшие заранее, глядели на это столпотворение и тихо посмеивались в бороды.

Смоляне наверняка знали обо всех наших приготовлениях. Когда имеешь в соседях такого, как Хререк, лучше держать нос по ветру, и они держали. Вести разлетались в этих землях не мгновенно, их разносили купцы, частенько торгуя ими, как ещё одним товаром, а движение на реке не прекращалось. Так что любой торговец переправившийся волоком из Двины в Днепр, мог рассказать смоленским старейшинам все подробности.

Сам Хререк не торопился. У князя хватало забот и в Новгороде, и вообще. Как говорится, начальство не опаздывает, начальство задерживается, и он изрядно задерживался. Без него всё равно не начнём.

И к моему удивлению, в Полоцк сначала приплыл Хельги, а следом за ним и сам князь. В этот раз он решил оставить на хозяйстве одну только Миляну, а все боеспособные команды взять с собой. Смоленск многолюден и велик, и это значило, что понадобятся все силы, какие только удастся найти.

Мы со Стурлой играли в тафл, когда в зал ворвался один из его дружинников и объявил о прибытии Хререка, так что мы немедленно отправились на пристань, так и оставив партию недоигранной.

Встречать князя вышла вся армия целиком, и мы, её предводители, стояли в первых рядах, когда драккар Хререка величавым лебедем медленно подплыл к деревянному причалу.

Князь лично стоял за рулевым веслом, демонстрируя удаль, и ювелирно провёл массивный драккар буквально в паре сантиметров от причала. Менее умелый кормчий мог бы не удержать корабль и распороть кораблю деревянный бок, но Хререк умел управляться не только с оружием. Весло он держал твёрдо, ровно так же, как и свою власть.

Армия приветствовала своего вождя дружным слитным рёвом, а Хререк купался в лучах славы, широко улыбаясь и приветствуя нас всех в ответ. Его дружинники начали швартовку, а сам князь без лишних слов шагнул к нам, по очереди пожимая руки каждому из военачальников. Для каждого он ещё и умудрялся найти пару слов.

— Не опоздал? — шутливо спросил он меня.

Я улыбнулся и помотал головой, не совсем поняв его вопрос. То ли он спрашивал про своё прибытие, то ли про моё внезапное исчезновение из Новгорода. То ли просто шутил.

— Стурла, давно не виделись, — он хлопнул по руке ярла, стоявшего рядом со мной.

Тот кивнул с самым серьёзным видом. Князь пошёл дальше, приветствуя всех и каждого. Не рядовых воинов, только ярлов, хёвдингов и вождей, но даже так выходило изрядно.

Наконец, он закончил с приветствиями и мы все направились в крепость, где Хререк решил провести, так сказать, рабочее совещание. И мне посчастливилось тоже попасть туда, хотя я не считал себя какой-то важной шишкой в нашей маленькой армии. Похоже, Хререк мне доверял, раз уж позвал в числе избранных.

— Все уже прибыли, я полагаю? — первым делом спросил он, когда мы все разместились в большом зале и уселись за длинный стол.

Всего здесь было человек тридцать.

— Братослав из Поречья опаздывает, — доложил кто-то из местных вождей.

— Он сразу на Смоленск выйдет, там присоединиться хотел, чтобы крюк не делать, — объяснил кто-то ещё.

Хререк нахмурился, покрутил усы.

— Нет, такое самоуправство нам не нужно, — протянул он. — Можете Братославу передать с нарочным, что из армии он исключён. Вернее, не так. Воины его пусть подходят, а вот он от командования отстраняется.

— Тут их ждать будем? — спросил Стурла.

— В Смоленске, я думаю, — сказал Хререк. — Раз уж Братослав туда решил пойти, надо его опередить. А то вдруг он город прежде нас захватит?

— Поперёк батьки, — буркнул кто-то.

Далеко не всех из присутствующих я знал лично. Некоторых я встречал ещё в Ладоге, с некоторыми познакомился в Новгороде. С кем-то вместе штурмовал Полоцк, но даже так многие, особенно местные вожди словен и кривичей, оставались мне незнакомы. К тому же, большинство из них занимали гораздо более высокое положение, чем обычный норманнский хёвдинг.

— Значит, завтра выступаем к волокам, — сказал Хререк. — Передайте всем. Послезавтра мы должны быть в Смоленске.

Никто не возражал. Приближалась осень, и все ухватились за возможность, вероятно, в последний раз сходить в поход, пока не выпал снег, а на реках не встал лёд. Это шведы, но пока ещё не шведские рыцари, чтобы разгуливать по льду.

Зазвучали конкретные предложения, военачальники начали обсуждать, кто и каким составом пойдёт через Касплянский волок, а кто пойдёт через Сапшо, сколько припасов необходимо взять с собой, и что делать тем, кто придёт к Смоленску в числе первых. Я не особо вникал в детали, общая стратегия была понятна и так, а то, что относится именно ко мне, скажут лично.

Зато Хререку приходилось вникать абсолютно во всё. Пусть думает, у него голова большая, иначе зачем вообще начальство нужно. Я же просто не забивал себе голову лишней информацией, мой уровень управления это полсотни человек максимум, и я даже не пытался лезть выше, руководить сотнями и тысячами, маневрировать армиями и вести в бой целые орды. У Хререка вот получалось рулить огромными княжествами, у Хельги наверняка тоже получилось бы. А я так, полевой командир, как был взводником, так им и остался.

Никакого пира и обильных возлияний по поводу прибытия князя вечером не случилось, совещание закончилось и мы все отправились к своим подразделениям. Предполагалось, что мы переночуем в крепости ещё один раз, а на рассвете отправимся вверх по реке, к одному из притоков Двины, чтобы через него пройти к Днепру. Обрушиться на смолян, как снег на голову.

Можно было бы вообще пройтись пешком. Да, через леса и чащобы, но, на мой скромный взгляд, это было бы гораздо более неожиданным манёвром, чем спускаться в Днепр и подходить с воды. Врага необходимо всякий раз удивлять, и только так победы будут следовать одна за другой.

Грубая сила, конечно, может вскрыть любые замки, но у нас её не так уж много. Мы не можем себе позволить стачивать войско в бесполезных штурмах. Я ещё не знал, чем Хререк планирует удивить смолян, но верил в то, что князь что-нибудь придумает.

Я предвкушал себе что-то великое.

Не знаю, почему. Может, наслушался здесь рассказов про Смоленск, могучий и крепкий, может, помнил его грозные стены и крутобокие валы. Может, просто мне хотелось верить, что этот русский город окажется крепким орешком и нам придётся приложить все силы, чтобы его расколоть.

На рассвете я выстроил своих людей на причале возле «Морского сокола», всех до единого. Все приготовления завершены, команда ждёт отправки. Все давят зевки.

— Ну что, парни, готовы немного поработать? — усмехнулся я, глядя на выстроившихся викингов.

— Готовы, — за всех ответил Олаф.

— Укажи, кого бить, мы побьём, — добавил Лейф.

Все казались максимально спокойными и расслабленными, только новички самую малость нервничали, перетягивая ремни и лишний раз прикасаясь к оружию, будто проверяя его наличие.

— Сразу говорю, будет непросто, — произнёс я.

— А бывало иначе? — хохотнул Кнут.

— Нет, — сказал я. — Но в этот раз идём на Смоленск. Один из самых мощных городов поблизости.

— Больше Йорвика? — спросил Торбьерн.

Я задумался на секунду, вспоминая каменные стены Йорвика.

— Нет. Наверное, нет, — сказал я.

— Ну и всё тогда, — засмеялся кузен. — Дойдём до твоего Смоленеска, там и глянем, трудно будет или нет.

— Когда это он моим-то стал? — рассмеялся я в ответ. — Я, конечно, не откажусь, но…

— А я бы отказался, — сказал Торбьерн. — Дикие места, дикие люди…

— Ну, хватит болтать, — произнёс я. — Грузимся и отчаливаем.

Надо было успеть до того, как всю реку заполонят чужие суда. Я лучше предпочту вновь прийти первым.

Корабли вновь шли по Западной Двине один за другим, так близко, что можно было пробежать от первого и до последнего, не замочив сапог. Мы растянулись длинной цепью, и идти приходилось медленно, подстраиваясь под самых тихоходных. Это изрядно бесило, но ничего поделать с этим было нельзя.

Вёсла поскрипывали в уключинах, рассекали водную гладь, оставляя за собой пенные буруны. Мачты и паруса на всех кораблях были убраны, путешествовать под парусами в таком караване почти невозможно. Только мускулы гребцов, только выверенные точные движения, чтобы не столкнуться с впереди идущим и не дать себя догнать тому, кто шёл позади.

На волоке нас давно ждали, но не в том смысле, что смоляне устроили там засаду. Местные бурлаки ждали нас, чтобы хорошенько подзаработать в самый конец сезона, перед тем, как на реках установится лёд, и они останутся без работы почти на полгода.

Я, само собой, предполагал, что Хререк заставит их перевезти всю армию бесплатно. Сохранит им жизни и имущество в обмен на небольшую услугу, так сказать, но князь меня удивил, развязав мошну и выложив кругленькую сумму за все свои корабли. И за принадлежавшие ему лично, и за корабли его капитанов. И за меня в том числе.

Но от обязанности хорошенько поработать на волоке мы освобождены не были. Местные тянули корабли, но разгружать их приходилось нам самостоятельно, так что вспотеть мы тоже успели.

Этот волок, если честно, больше напоминал мне просёлочную дорогу, связывающую две деревни, и вид ползущих по дороге кораблей будоражил воображение. Ладьи и драккары так же следовали друг за другом вплотную, и вся процессия очень сильно напоминала мне о товарных поездах, которые так же бесконечно тянутся до самого горизонта.

А там, за горизонтом, нас ждал один из притоков Днепра, в этих местах ещё не столь широкого и могучего. Здесь, рядом с его истоком, не то что птица долетит до середины, здесь можно перебросить камнем с берега на берег, а кое-где найдутся даже броды. Всю свою мощь он обретает гораздо южнее.

Но здесь, в верховьях, на перекрёстке сразу нескольких речных бассейнов, выгодно расположился Смоленск, контролируя проход и на юг, к Чёрному морю, и на восток, к Волге и булгарскому пути. И такое его расположение делало его желанной добычей.

Хререк в этот раз не спешил, и вести о его продвижении опережали его самого, так что я был уверен, что Смоленск встретит нас закрытыми воротами, высокими стенами и стрелами, пущенными в переговорщиков.

Но смоляне сумели меня удивить. И меня, и всю нашу армию вместе взятую.

Мы спустили корабли на воду чуть выше по течению Днепра, в нескольких километрах от города, так что его стены и крыши можно было разглядеть вдалеке, остановились там, а потом на трёх кораблях отправились к городу, на разведку. Насколько это вообще можно назвать разведкой, потому что Хререк отправился туда лично, как бы его не пытались отговорить прочие вожди.

Сопровождать его вызвались многие, но удостоились этой чести только его родич Хельги и, по неведомой мне причине, я, хотя никак в этом походе не выделялся и в первые ряды не рвался, предпочитая оставаться где-то на вторых или даже третьих ролях.

Но доверие Хререка я оценил. Пусть даже в нашей армии были гораздо более славные воины и умелые командиры, нежели я, князь предпочёл меня среди прочих, и это грело мне душу.

Три драккара отделились от остальных кораблей, как три злых шершня от целого роя, и неспешно отправились вниз по течению, к городу-герою Смоленску. Он стоял на южном, более крутом берегу Днепра, обнесённый высокой стеной из дерева и земли, и я присвистнул, глядя на эти стены. Полоцк определённо курит в сторонке.

Нет, мы, конечно, могли бы пожечь и пограбить посёлки на северном берегу, разорить всю округу, но к цели нас бы это не приблизило. Крепость возвышалась над остальным городом, как мать-наседка, и я был полностью уверен, что придётся одолеть сначала её.

Вот только на пристани нас ожидали. Не закованные в железо дружинники, ощетинившиеся копьями, а седобородые старейшины.

Мы остановились на середине реки, и если бы смоляне хотели напасть, с лёгкостью могли бы засыпать нас стрелами или забросать дротиками, но они смиренно ждали, и да и воинов среди них видно не было.

— Ловушка? — спросил меня Кьяртан.

— Не знаю, — ответил я. — Не похоже.

Соваться туда, в самое логово врага, означало добровольно сунуть голову в пасть к тигру, на этом берегу можно было проще простого устроить засаду. Будь я на месте командующего обороной, так бы и сделал.

— Будьте готовы, парни, — сказал я.

— Всегда готовы, — отозвался Горм Кусака.

Хререк со своего драккара приказал двигать к берегу, и мы последовали за ним. Хельги остался ждать на реке, ведь если это ловушка, то именно ему придётся возглавить армию и отомстить за князя.

Наши корабли одновременно причалили с двух сторон деревянного пирса, и я заметил, как напряглись городские старейшины. Я немедленно положил ладонь на рукоять меча, готовый в любой момент броситься на них, чтобы изрубить в капусту за такое нарушение законов войны. Если это ловушка, то хотя бы приманку уничтожим, а приманка тут была — моё почтение. По виду и выправке было ясно, что это не просто какие-то старики, это старики, наделённые властью.

— Горм, Кнут, Харальд, за мной, остальные, будьте готовы отчаливать, — приказал я, делая шаг на мокрые и скользкие доски.

Хререк тоже вышел на причал в сопровождении нескольких своих воинов, хмуро оглядел присутствующих, бросил взгляд на стену, на распахнутые ворота. Оттуда в любой момент могли появиться вооружённые защитники, чтобы попробовать застать нас врасплох.

Даже если это ловушка, им придётся здорово постараться, чтобы нас одолеть. Никто из нас не собирался погибать, задрав лапки вверх.

— От имени народа смоленского приветствуем тебя, князь, — проскрипел вдруг один из старейшин, согнув спину в неловком поклоне.

Хререк коротко хмыкнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Кажется, смоляне здорово напуганы. Будь они уверены в своих силах, то не пошли бы на переговоры, тем более, таким образом. Посмеялись бы из-за стены, и всё, а сейчас они заискивающе глядели на Хререка, надеясь его подкупить и утихомирить. Значит, в душе они уже проиграли.

— Армия твоя сильна и многолюдна, — сказал другой старейшина. — Но и крепость нашу тебе не взять. Возьми дань и уходи с миром.

Князь снова посмотрел на крутые высокие стены, на старейшин, замерших в ожидании его ответа. Среди них не было ни одного воина, только седые старики. Торговцы, ремесленники, просто уважаемые горожане, принимающие решения за весь народ, семь человек, все без оружия и доспехов. То ли вытянувшие плохой жребий, то ли просто отправленные на самоубийственную миссию по переговорам с Хререком.

— Дань мне не нужна, — медленно произнёс князь. — Мне нужен город.

Старейшины переглянулись, нахмурились, тихо посовещались между собой.

— Жить будете, как прежде, — сказал Хререк. — И жизни, и посты свои сохраните, разве что в крепости мой человек с дружиной посажен будет.

— Ни разора, ни насилия чинить не станете? — спросил первый старик.

— Не станем, слово даю, — сказал князь.

Я, с одной стороны, обрадовался, что нам не придётся вновь сидеть в осаде и лезть на верхотуру, штурмуя неприступные стены Смоленска, а с другой это означало, что один из отрядов просто останется здесь наводить порядок, а вся остальная армия уйдёт несолоно хлебавши. Без долгожданной добычи. Конечно, в окрестных землях обязательно найдутся непокорные племена, которые надо будет усмирять, но это несравнимо с захватом целого города. Торгового города, богатого и сильного.

Но и смоляне пока не согласились, старики заспорили между собой. Кто-то напирал на то, что надо соглашаться, кто-то наотрез отказывался, аргументируя это тем, что власть они тогда потеряют. Характер Хререка они наверняка уже изучили по слухам, приходящим из Новгорода и Полоцка, так что должны были понимать, что он не лжёт. И что он не отступит, пока не войдёт в Смоленск победителем. А если нам всё-таки придётся драться, то судьба их ждёт совершенно незавидная.

Да, Брячислава князь пощадил, но тоже лишь потому, что полоцкий вождь сложил оружие и сдался на милость победителя. Брячислав был достойным противником, и поэтому остался жив. Смоленским старейшинам вряд ли повезёт удостоиться такой же чести.

— Мы согласны, княже, — наконец произнёс один из старейшин.

Их голоса разделились, три против четырёх, и трое несогласных теперь буравили нас злобными взглядами, но решение уже было принято.

— Я рад, что вы поступили благоразумно, — улыбнулся Хререк.

Он обернулся к Днепру, где Хельги на борту своего корабля внимательно вглядывался в происходящее, сложив руки на груди.

— Хельги! Зови сюда остальных! — приказал князь. — Бранд, бери своих людей и отправляйтесь к воротам, принимайте у местных караул.

— Вы слышали князя! За мной! — рявкнул я.

Команда начала спешно покидать драккар. Я, сделав свирепое лицо, ткнул пальцем в одного из старейшин.

— Ты! Идёшь с нами! — приказал я.

— Я? — проблеял старик.

Я думал даже схватить его за шиворот и потащить с собой насильно, но старика вовремя подтолкнули его же товарищи.

— Ты, ты! Иди, прикажешь караульным на воротах! — объяснили ему, и старик лёгкой трусцой засеменил рядом.

Без него нас могут встретить не так гостеприимно. Подумать, что мы обманываем, и перестрелять нас с закрытых позиций. А так один из городских старейшин отдаст приказ, и всё будет хорошо, я специально выбрал того, кто голосовал за сдачу города.

Даже не верилось, что Смоленск сам упал нам в руки, будто спелое яблоко.

Команда «Морского сокола», полсотни моих отборных головорезов, взлетели вверх по крутому берегу к городским воротам. Отстали только я, потому что до сих пор хромал, Кнут, решивший сопроводить меня, и старик-смолянин. Всем остальным пришлось ждать у ворот. Да, они были распахнуты, но соваться внутрь прежде, чем к ним подойдём мы, никто не решился.

С местными защитниками не цапались, все понимали, что это ни к чему. Это может только всё испортить, в конце концов, нас у этих ворот одна команда, а их как минимум пара сотен, и если начнётся резня, мы первые отхватим по голове.

— Ступайте по домам, ребятки, — грустно попросил старейшина, оглядывая своих людей.

— Это как? — пробасил один из караульных, мужчина в длинной кольчуге.

— Вот так, — развёл руками старик. — Хререк никого не тронет, и дань не потребует.

— Это же северяне! — воскликнул другой. — Им верить нельзя!

Я молча поправил пояс с мечом, стоя за спиной этого старейшины.

— Князь поклялся, — сказал старик.

Со стороны пристани подоспели и остальные, протискиваясь через толпу.

— Приказ отдан, исполняйте, — сварливо проворчал другой старейшина.

— Сдайте караул, — приказал третий.

— Делайте, что вам говорят, — скучающим тоном произнёс я.

Мои люди всё равно уже вошли внутрь. Даже если кто-то вздумает не подчиниться приказу, мы удержим ворота до прибытия Хререка и остальной армии, и тогда городу не поздоровится. Тогда город станет законной добычей жадных и жестоких северян, и горе тому, кто попадётся им на пути.

Видимо, что-то такое они и представили, потому что решили не выделываться и оставить пост. Бледные, бормочущие под нос проклятия и ругань, они пошли прочь от ворот и стен, сначала по одиночке, а затем и целыми группами, и их места тут же занимали норманны.

Смолян не обижали, ни словом, ни делом, им и так наверняка пришлось непросто. Как же, они готовились защищаться до последней капли крови, героически оборонять неприступные стены, а их старейшины просто взяли и сдали город без боя. И теперь через распахнутые ворота в покорённый город заходила вражеская армия. В общем, настроение у местных было теперь хмурым и неприветливым.

Недовольны были и многие из нас. Хререк снова лишил всех законного права разграбить побеждённый город, прямо как в Новгороде. Да, там он наградил всех из своего кармана, и, скорее всего, сделает сейчас точно так же, но это всё равно меньше, чем можно было награбить в здешних кладовых.

Мы остались на воротах, заняли караулку и взяли под контроль прилегающий участок стены, глядя, как один за другим прибывают наши корабли и их команды весело проходят внутрь города. Даже такая победа всё равно остаётся победой.

Хререк тоже вошёл в город, по-хозяйски осматривая свои новые владения. Он хоть и обещал старейшинам, что для них всё останется, как прежде, я не сомневался, что князь всё равно всё будет делать по-своему. Как там говорили умные дядьки, власть это монополия на насилие, а смоляне только что подарили эту монополию Хререку, отправив защитников города по домам. Теперь они при всём желании ничего не смогут сделать против целой армии. А если даже и попытаются, то кара будет мгновенной.

Местные жители, простые горожане, не ожидавшие такой подлости со стороны своих старейшин, похоже, восприняли это как предательство, искоса поглядывая на захватчиков и тихо перешёптываясь о подкупленных переговорщиках. Немудрено, это первое, что приходит в голову, когда пытаешься понять происходящее. Похоже, сопротивление здесь тоже придётся давить, и довольно долго, и я не завидовал тому из ярлов, кто останется здесь наместником.

Так же, как и в Новгороде, всем недовольным и несогласным разрешено было беспрепятственно покинуть город, и некоторые этим правом воспользовались почти сразу же, отправляясь вниз по течению Днепра со всем своим скарбом. Их было не так много, как в Новгороде, но всё же они были, хотя большинство смолян всё-таки надеялись на лучшее. В конце концов, слух о том, что грабить их никто не станет, разнёсся по городу самым первым, даже раньше, чем известие о сдаче города.

Мы же простояли на воротах до самого вечера, пока нас не пришла сменить другая команда.

— Часовой, сдать пост, — пробормотал я, глядя, как с шутками и смехом меняются караульные.

Новые часовые успели даже где-то выпить, и к городским воротам пришли уже навеселе. Бардак, да и только. Но ничего с этим поделать я не мог, да и не хотел.

— Бранд… Там это… К князю, в общем… — насупив брови, пробормотал мой сменщик.

— Где? — спросил я.

— Так вон… Это… Там, в крепости, — объяснил он.

Отказываться от такого приглашения нельзя, пусть даже сделано оно было не лучшим образом, поэтому строго наказав своим людям не задирать местных, я отправился к князю. Хререк уже начал праздновать. И все городские старейшины были там же, хмурые и подавленные. В окружении людей Хререка они были здесь единственными смолянами, и ощущали себя не в своей тарелке.

— Бранд! — весело воскликнул князь, заметив моё появление. — Иди сюда!

Я подошёл. Кивнул походя нескольким знакомым, отказался от угощения. Выпить я ещё успею.

— Всё нормально в городе? — спросил Хререк.

Он раскраснелся от выпитого, но был не настолько пьян, чтобы забыть о делах.

— Всё нормально, спокойно, — сказал я.

— А знаешь, куда их воевода подевался? — рассмеялся Хререк. — Сбежал! Ещё вчера!

Старейшины вмиг стали ещё грустнее. Я посмеялся вместе с князем.

— И я вот думаю… Ты-то парень надёжный! Ты же не сбежишь? — произнёс Хререк. — Оставайся здесь, в Смоленске. От моего имени править.

Я замер в недоумении. Я ожидал всякого, но уж точно не этого. А ещё я понимал, что предложения такого рода делаются только один раз. И принять его я не могу.

— Кхм… Нет, княже, не могу, — глухим голосом произнёс я.

Князь откинулся назад в резном кресле, посмотрел на меня искоса, побарабанил пальцами по столу, явно недовольный моим отказом. Он не привык к тому, чтобы кто-то ему перечил в таких вопросах.

— Не можешь? — хмыкнул он. — Уверен?

— Уверен, — сказал я. — Вот если бы ты Кенугард предложил, тогда другое дело.

Хререк воспринял это как шутку, и громко рассмеялся, хлопнув себя по бедру.

— А тебе палец в рот не клади, да? — сквозь смех произнёс он. — Кенугард! Ха!

— Кенугард, — подтвердил я.

Княжить в Киеве я на самом деле не хотел, но и оставаться в Смоленске не мог. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас заниматься вопросами городского управления. Ну и мои подчинённые точно не оценят, если я, вместо того, чтобы вести их в родной фьорд, вдруг останусь править городом в далёкой Гардарике. А пока мы в пути, у них остаётся надежда.

— Будет тебе Кенугард! — пьяный князь рубанул воздух ладонью. — Думаешь, не возьмём? Как бы не так!

Я несколько опешил от такой внезапной перемены в его настроении. Видимо, он и сам давно раздумывал о взятии Киева. Если взять с собой ещё и смолян, у нас будут все шансы захватить ещё и Киев, а это значит, весь путь с севера на юг окажется в руках князя, что сделает Хререка самым могущественным человеком во всей стране.

— С такой армией не то что Кенугард, сам Царьград взять можно, — польстил я князю.

— Точно! — воскликнул Хререк. — И щит над воротами прибить, мол, тут Хререк был! Вот хохма будет! Басилевса по носу нащёлкать!

Я покосился на Хельги, спокойно потягивающего пиво за соседним столом.

— Ты бы так про басилевса не говорил, княже, — тихо предостерёг я Хререка.

Чем ближе к югу, тем больше греческих шпионов, и что-то мне подсказывало, что и в этом зале они тоже есть. Даже если не шпионы, то просто информаторы, делящиеся интересными слухами в обмен на несколько монет из константинопольской казны. Такие речи обязательно дойдут до императора.

— Да это всего лишь шутка! Какой нам Царьград, опомнись! А вот Кенугард — другое дело, — сказал Хререк. — Может, даже до ледостава успеем!

Внезапный энтузиазм Хререка даже немного пугал. А ещё я вновь столкнул историю с её прежнего маршрута, и это пугало ещё больше, потому что я точно знал, что Киев захватил только преемник нынешнего князя.

— Э, что-то ты сбледнул, дружище, — произнёс князь. — Ну-ка, за стол садись, выпей.

Я послушно уселся на лавку, потеснив смоленских старейшин, принял из рук Хререка здоровенную деревянную кружку, наполненную до краёв.

— За новые победы, — произнёс я.

— Да, за это стоит выпить, — согласился Хререк. — За победы!

Местную кисло-сладкую брагу я терпеть не мог, но выпить с князем удаётся не каждый день, и я выпил. Тем более, повод был, и довольно весомый.

Хмель почти сразу же мягко ударил в голову, стало веселее, ведь мы пойдём на Киев! Если я не дошёл до него в прошлой жизни, то дойду в этой. Вряд ли Аскольду будут помогать всем миром.

Хререк же тем временем грыз свиное рёбрышко и что-то активно затирал смоленским старейшинам, видимо, пытался разъяснить им их нынешнее положение. Князь не врал, глобально для них ничего не изменится, но в любом случае, жить как прежде они уже не смогут. Они будут жить ещё лучше, и Хререк практически рисовал для них панораму Нью-Васюков, расписывая все преимущества пребывания в составе его государства.

Главное, чтобы оно не развалилось после его смерти, как это бывало в истории. Тем более, что до сих пор не было ясности в том, кто будет наследником. Детей у князя пока не было, даже бастардов.

А вот родичей самого разного калибра хватало с лихвой, начиная с того же самого Хельги. Формально наследником считался именно он, но я не сомневался, что желающих отхватить свой кусок пирога будет гораздо больше, и все они передерутся из-за своих уделов. Так что вопрос с передачей наследства надо было прояснить как можно скорее. Либо заделать единственного наследника.

Ещё нужен был свод законов, единый для всей страны, потому что сейчас в этом плане царил полный бардак, в Ладоге судили по-своему, в Полоцке иначе, в Новгороде согласно традициям. Везде законы были свои собственные, вернее, даже не законы, а обычаи. И это здорово осложняло взаимодействие между разными частями страны. И будет ещё сложнее, когда мы захватим ещё и Киев.

— Ты на самом деле хочешь успеть до зимы, княже? — спросил я.

— Да, пока армия собрана, — сказал Хререк. — Чтоб два раза не вставать.

— Разумно, — сказал я. — И когда хочешь в путь отправиться?

— Послезавтра, — сказал он. — Как здесь всё уладим.

Такой срок меня полностью устраивал. Кому-то, правда, придётся остаться здесь, чтобы наводить порядок в захваченном городе, но его место займут смоляне, и весьма охотно. Грабить соседей — излюбленное занятие местных, а уж сходить на киевлян так и вовсе, событие, которое нельзя пропускать. Поэтому, вероятнее всего, армия князя только прирастёт числом.

Если бы Смоленск решил сопротивляться, многие из наших погибли бы в бесчисленных штурмах, и поход на Киев так и остался бы несбыточной мечтой, но теперь у нас появилась отличная возможность. К тому же, на добычу рассчитывал каждый, и если мы не взяли её в Смоленске, то отличным выходом будет взять её в другом месте. Киев, к тому же, ещё богаче Смоленска. Да, про Кенугард я завёл речь не зря. Хотя скорее всего Хререк замыслил это и без моей подсказки.

В остальном пир ничем не выделялся из сотен других, уже виденных мной, точно такая же бормотуха в кувшинах и бочках, нехитрая снедь, пьяные разговоры и песни, похвальба и ссоры. Ничего особенного. Я даже не стал досиживать до конца, ушёл гораздо раньше.

Пару дней Смоленску пришлось терпеть присутствие нашей доблестной армии, а затем почти вся она вновь погрузилась на корабли и отправилась вниз по течению Днепра. Городом править остался ярл Хакон, причём желающих остаться не нашлось, и Хререку пришлось в приказном порядке оставлять его за главного. Хакон тоже пытался отвертеться, но ему, в отличие от меня, это не удалось. Тянули жребий, и раз уж ему выпала участь править Смоленском, то так тому и быть.

Вернее, править, как и прежде, будут старейшины, все вопросы хозяйственного управления, решения каких-то гражданских задач и тому подобного останется в их ведении, Хакон будет отвечать только за оборону. Ну и судить от имени князя, когда это потребуется.

А мы, и ещё полторы сотни смолян, заменивших ярла Хакона с его командой, теперь спускались по Днепру, лишь немного помогая себе вёслами. Течение делало почти всю работу за нас, пока мы отдыхали и отходили от последствий пьянки.

Осень уже вовсю золотила кроны деревьев, холодный ветер всё чаще пригонял свинцовые низкие облака, регулярно проливающиеся дождём, но время ещё оставалось. И для того, чтобы вломить киевлянам как следует, и для того, чтобы вернуться обратно на север.

На берег, поросший густым непроходимым лесом, мы старались лишний раз не выходить, лишь изредка останавливаясь на удобных пляжах, чтобы приготовить пищу и переночевать на твёрдой земле. Здесь была уже территория дреговичей, и тратить на них время Хререк попросту не хотел, особенно когда впереди нас ожидал противник куда более грозный и славный.

Затем мы вышли к болотам и топям, и теперь не могли сходить на берег, даже если бы захотели, здесь пришлось бы долго продираться через камышовые заросли, чтобы добраться до твёрдой почвы, и мы старались не останавливаться.

Только спустя несколько дней пути по извилистой реке мы вышли к устью Припяти, и, соединившись, две реки начали становиться полноводнее и шире. Не настолько, чтобы птица не могла Днепр перелететь, и не так, как после постройки каскада гидроэлектростанций с водохранилищами, но всё равно впечатляло. Парусов всё равно не ставили, хотя могли бы, вёсел и течения оказалось достаточно.

Сам Киев показался на горизонте, стоящий на крутом берегу, величественный и грозный. Вот он, мать городов русских. Я даже засомневался на мгновение в нашей способности его покорить, но потом отбросил эти малодушные мысли прочь. Нет таких крепостей, которых не могли бы взять большевики.

А ещё меня тянуло туда по одной простой причине. Меня не оставляла надежда увидеться с той самой девчонкой, которую я спас в Новгороде, слишком уж она запала мне в душу. И если она где-то там, за высокими стенами, то я обязательно должен прорваться внутрь.

Весть о нашем приближении снова нас опередила, застать горожан врасплох не удалось. Люди спешно эвакуировались за стены, внутрь города, бросая на произвол судьбы дома, склады, лодки, мастерские и всё прочее. Некоторые смельчаки, разумеется, оставались, но большая часть посадских предпочла укрыться за стенами. Острова и левобережье остались пустовать.

В этот раз Хререк никаких переговоров не вёл, прекрасно понимая, что договориться с Аскольдом не получится. Мы сразу же высадились на Подоле, в нижней части города, сея смерть и разрушение.

Ширина Днепра позволяла нам высадиться всем одновременно, и «Морской сокол» проскользил килем по дну, чтобы ткнуться носом в достаточно крутой берег. Рядом причаливали и остальные корабли нашей армии. Я первым сиганул на скользкий и крутой склон, сплошь покрытый мокрой опавшей листвой, и вслед за мной начали высаживаться и остальные. Мы шли с мечами наголо, готовые в тот же момент подавить любое сопротивление.

В Киеве я прежде не бывал. Ни в мирное время, ни в военное, но даже так я видел, насколько хорошо эти места подходят для того, чтобы построить здесь великий русский город. Что ж, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы тут больше не появилось ни проспекта Бандеры, ни памятников нацистам.

— Вперёд, вперёд, поживее! — крикнул я, первым взбираясь по склону к незащищённой части города.

Ольховый щит оттягивал руку, Кровопийца, давным-давно позабывший вкус свежей крови, сверкал в лучах утреннего солнца. Дорогой стальной шлем с полумаской здорово ограничивал мне обзор, но отлично защищал голову, длинная кольчуга шелестела и бряцала на плечах. Я полностью был готов к сражению, как и все мои люди.

Армия новгородского князя накатилась на незащищённый пригород, словно морская волна, сметая всё на своём пути. Мы даже не встречали никакого организованного сопротивления, лишь немногие осмеливались поднять против нас оружие, чтобы тут же погибнуть в неравном бою. Все, кто мог хоть как-то нам противостоять, ждали нас внутри городских стен, а не за их пределами.

Сами стены, высокие и неприступные, одним своим видом заставляли задуматься о необходимости их штурма, расположенные на горе, они вынуждали подниматься к ним по крутому склону под обстрелом. И за нами с этих стен пристально наблюдали.

Над Подолом теперь поднимались столпы чёрного дыма, тут и там звучали жалобные крики. Аскольд и его дружина не пожелали защитить нижнюю часть города. Но и переговорщиков не отправляли, а сам Хререк пока не приближался к верхнему городу. Только расставил посты на всех дорогах, ведущих к нему, чтобы никто из защитников не сумел ускользнуть.

Порой на пути встречались иноземные купцы, трясущиеся над своими товарами, иногда попадались мрачные северяне, предпочитающие не встревать в чужую свару. И если вторых мы старались не трогать, то первых без всякого сожаления избавляли от их богатства, которое тут же перетаскивали к кораблям. Нижний город принадлежал теперь нам, принадлежал полностью, и никто не смел этому возражать.

Команда «Морского сокола» разоряла Подол вместе со всеми остальными, викинги успели соскучиться по этому нехитрому занятию, и теперь со всей отдачей предавались грабежу, выгребая всё из тайников и утаскивая даже то, что утащить было нельзя.

Мы разбились на тройки и прочёсывали дома один за другим, и со мной сегодня работали Торбьерн и Хальвдан. Мы прикрывали друг друга, на случай, если какой-нибудь храбрец вздумает напасть из засады, завидев широкую спину норманна, склонившегося над его драгоценными сундуками. Такое уже бывало, и не один раз.

Чаще всего, конечно, такое нападение заканчивается бесславной гибелью храбреца, пытающегося заколоть своего врага серпом или обломком косы, но, бывало, что удача улыбалась и таким смельчакам, бьющим в спину.

Всё самое ценное, само собой, упрятали за высоким забором, в кладовых Аскольда, но даже так нам с лихвой хватало, чем поживиться. А уж навыком искать спрятанное добро каждый викинг овладевает сразу после гребли и мордобоя. Взрыхленная земля в углу амбара, разворошенное сено в конюшне, в золе под очагом, в крыше среди соломы, в бочке с двойным дном. Это походило на какую-то игру, горожане прятали, а мы отыскивали, и чаще всего именно мы оставались в выигрыше.

— Наконец-то, знакомая работа, — бормотал Торбьерн, ножом взрезая мешки с крупой в поисках чего-нибудь ценного, пока Хальвдан потрошил сундуки с одеждой.

— Но ты же не забыл, как это делается? — посмеялся я.

Я прохаживался по чьей-то усадьбе, хозяева которой покинули её прежде, чем мы высадились, и по всему было видно, что собирались они в большой спешке. Так что хоть какие-нибудь ценности наверняка должны были остаться. Жили здесь весьма небедные люди, и я понимал, что даже без взятия верхнего города трюмы наших кораблей очень скоро будут набиты добром.

Но и довольствоваться малым никто из нашей армии не желал. Все понимали, раз уж в брошенных предместьях можно набрать столько, что зараз не унести, то и в защищённых кладовых на горе нас ожидает ещё больше богатств.

— Аскольд там небось на золотой куче сидит, пока мы тут с мехами да тканями копошимся, надо поскорее его сковырнуть оттудова, — сказал Хальвдан.

— Как Фафнир, ха-ха-ха! — рассмеялся Торбьерн. — Как дракон на золоте!

— А Хререк, что ли, как Сигурд, должен его убить? — спросил я.

— И в крови искупаться, — хохотнул Торбьерн, заглядывая в очередную крынку.

— Ну это уже перебор, — хмыкнул я.

— Слыхал я про одного хёвдинга, так он печёнки убитых врагов сырыми жрал, — сказал Хальвдан. — Но только сильных, слабых не трогал.

— Дикость какая, — сказал я.

— Это Свен Кровавая Борода? — спросил Торбьерн. — Тоже слыхал, убили его в позапрошлом году. Во Фризии.

— Не помогли ему печёнки, значит, — протянул я.

Мои спутники рассмеялись. Рецепты великой силы, способы сжульничать и получить преимущество над другими, и всё тому подобное искал практически каждый, но до каннибализма опускались редко. В том числе и по этой причине. Гораздо чаще обвешивались амулетами и рунами с головы до ног.

И, после нескольких дней грабежа и насилия в предместьях, которые не прекращались ни днём, ни ночью, армия начала хищно поглядывать на стены. Тем более, что по армии прошёл слух, примерно совпадающий со словами Хальвдана, что нынешний князь киевлян, Аскольд, такой же пришлый варяг, как и мы, сидит там на целой горе золота, посмеиваясь над нашей нерасторопностью.

А такое не прощалось.

Мы могли бы простить Аскольду многое. Ожесточённое сопротивление, ловушки в каждом доме, призыв союзников, ударивших бы нас в тыл в самый неподходящий момент. Но простить ему то, что он сидит на куче денег, не мог никто. И это значило, что исход может быть только один, мы отправимся на штурм верхнего города, вверх по склону горы, туда, где стояли идолы киевлян и обнесённый стенами детинец с укрывшейся там дружиной Аскольда.

И пусть даже Аскольд был того же племени, что и мы, говорил на том же языке и сражался так же, как мы, это не делало его своим. Наоборот. Хререк знал его и раньше, до прибытия в Гардарики, их можно было назвать соседями. А нет ничего слаще, чем вломить соседу.

Осада Киева началась, и наша армия начала готовиться к первому штурму, сколачивая лестницы и собирая новый таран. Все снова были заняты делом, работая не за страх, а за совесть, ведь все понимали, что делают это для себя. По этим лестницам потом нам же и карабкаться, и если хоть одна ступенька будет прибита плохо, полетит с лестницы вся команда.

— Бранд, может, теперь камнемёты соберём? — спросил меня Кьяртан.

— Теперь, думаю, можно, — сказал я, глядя на стены и вершину горы.

Да, здесь как раз не помешают осадные орудия, да и их использованию ничего не мешает, в отличие от Полоцка, здесь мы можем закидывать снаряды по навесной траектории. И даже оставаться безнаказанными.

— Помнишь хоть, как это делается? — спросил я.

— Руки помнят, — усмехнулся Кьяртан.

Не все из тех, кто строил камнемёты в Йорвике, дожили до осады Киева. Но с плотницким топором обращаться умели все до единого, поэтому мы раскатали по брёвнам чью-то баню, собрали из неё раму, натянули верёвки для торсиона, выстругали мелкие детали вроде стопора. Киевляне сильно удивятся, когда в ворота к ним постучится огромный камень.

Наше строительство, само собой, заметили и другие. Повторять не пытались, но любопытство снедало всех, и, когда первый камнемёт был уже почти готов, с инспекцией к нам нагрянул сам Хререк.

— Это вы тут чего мастерите? — спросил он, разглядывая деревянную конструкцию.

Я поздоровался с ним, кивнул Вышате, который маячил за его спиной.

— Это камнемёт, княже, — сказал Кьяртан, не отрываясь от производства.

Он как раз сидел верхом на поперечной балке и прилаживал туда мешок, туго набитый соломой, для амортизации.

Хререк подёргал себя за усы, обошёл орудие по кругу, потрогал натянутый торсион.

— Мы в Йорвике такие строили, саксов били, — сказал я. — Кажется, я рассказывал.

— Да? — протянул князь. — Видно, я позабыл. И далеко бьёт?

— До ворот достанет, а то и дальше, — сказал Кьяртан.

Князь удивлённо покачал головой.

— И что ж вы раньше про них не вспомнили? — спросил он.

— Так необходимости не было, — сказал я.

— Стрельнуть дозволите? — спросил он.

Мы его ещё не пристреляли, поэтому снаряд полетит куда угодно, только не в цель, но и отказывать Хререку чревато. Не поймёт он отказа. Да и я бы на его месте не понял.

— Слезай, Кьяртан, — приказал я.

— Так ведь. Ещё же… — попробовал возразить он.

— Слезай, говорю, от одного выстрела ничего не будет, — сказал я.

Он подчинился. Мы вместе вложили камень в пращу, натянули трос. Камнемёт был развёрнут по направлению к крепости, так что всё готово к выстрелу. Я выдал князю кувалду.

— Вот сюда бей и сразу отскакивай, — указал я.

Хререк посмеялся, но перечить не стал, понимая, что любой оборвавшийся трос может в одно мгновение убить человека. Всё-таки он был моряком и видел, как бывает во время шторма, а сейчас тросы камнемёта дрожали от натуги точно так же, как дрожат шкоты переполненного паруса.

Коротко хекнув, князь ударил точно в нужное место, выбивая стопор, и отскочил назад, как этого требовала техника безопасности. Камнемёт со скрипом и грохотом ударил в поперечную балку, отправляя тяжёлый камень в полёт, и мы все внимательно следили за его траекторией. Он ударил в самый верх крепостной стены, выламывая несколько зубцов частокола и устраивая целый взрыв из щепок и обломков. Если кто-то в этот момент находился на стене, его наверняка убило, но сказать точно мы не могли.

— Тор всемогущий! — воскликнул князь и витиевато ругнулся, ещё раз оббегая разряженный онагр по кругу. — И вы молчали про такое?

— Я тебе рассказывал, — напомнил я.

— А если ещё сильнее натянуть? Ещё сильнее вдарит? — спросил Хререк.

— Нет, не надо, мы и так перетянули. Может лопнуть, — сказал я.

Князь вновь подёргал себя за усы. Одним из его преимуществ было то, что он обычно прислушивался к более компетентному мнению из своего окружения.

— Забавная игрушка, забавная, — протянул он. — Мне нужен десяток таких.

— Ворота выбить и одного хватит, — сказал я, но в этот раз Хререк меня не послушал. Даже не услышал.

Он увидел вундерваффе, оружие победы, и вся его рациональность отключилась вместе с критическим мышлением.

— Долго их строить? Давай хотя бы пяток! — воскликнул князь.

— Верёвок надо, у меня все на этот ушли, — сказал я.

— Будут! Сколько пожелаешь! — тут же ответил он. — Хоть со всех кораблей поснимаем!

— Если будут верёвки, за неделю соберём. А если ещё и работников дашь, то дня за два управимся, — после недолгих раздумий сказал я.

В конце концов, это не тот секрет, который стоит хранить, это всего лишь утраченная технология античного мира, которую можно найти даже в здешних книгах. А пять онагров это всегда лучше, чем один.

— Аскольду — конец, — с горящими глазами произнёс князь.

Работники пришли в тот же день, и верёвок князь прислал даже больше необходимого, так что приступили к строительству немедленно. Хререк был прав, Аскольду конец, и атаку с поддержкой такой артиллерии ему не сдержать, даже если он со своей дружиной спрячется в самый глубокий подвал.

Проблема возникла только с пристрелкой и снарядами для онагра, но и эту проблему мы решили, начав забирать балластные камни с кораблей. Всё равно обратно они пойдут гружёными под завязку.

Так что вскоре в нашей армии появилась самая настоящая осадная машинерия. И остальные команды как раз успели соорудить себе лестницы и щиты-мантелеты для защиты от обстрела из крепости. И когда всё было готово, Хререк снова пришёл, чтобы лично проверить наши орудия. По плану штурм должен был начаться как раз с обстрела из онагров.

— Спорим, в ворота попадёт? — он толкнул меня под локоть, когда я в очередной раз проверял натяжение торсиона.

— Это смотря как натянуть, княже, — сказал я.

Во время пристрелки несколько раз уже попадали, но ворота остались целыми. Да и киевляне, засевшие внутри, наверняка укрепили их изнутри, а то и вовсе завалили. Нужно прицельно бить в одно и то же место, а с нашими орудиями и разномастными снарядами это не так-то просто.

— Заряжай! — скомандовал Хререк.

Накануне я объяснил ему всё, что нужно знать про онагры. Туйво и Вестгейр по его приказу вложили увесистый камень в пращу и начали натягивать трос, наматывая его на ворот, словно тянули ведро из колодца.

Князь снова взял кувалду лично, чтобы отправить первый камень самому. Онагры ему жутко понравились.

— Хватит, — тихо сказал я, когда натяжение достигло необходимого уровня. — Бей, княже.

— Бей! — рявкнул Хререк и с размаху опустил кувалду на стопор.

Мы все отскочили, онагр, почти подпрыгнув вместе с рамой, запулил тяжёлый камень к самой крепости. В ворота он не попал, ударил совсем рядом, и князь грязно выругался. Иногда камни отскакивали от стены и скатывались обратно к нам, чтобы мы могли использовать их снова, но сейчас был не тот случай, этот снаряд пробил стену насквозь. Человек в такую дыру не пролезет, да и пролом оказался слишком высоко, но я всё равно считал этот выстрел удачным. Как минимум, защитников он должен был напугать.

— Начинайте все, — отряхнув руки, сказал Хререк.

Его план был прост до безобразия. Онагры засыпают крепость камнями, не давая высунуться стрелкам на стенах, пока штурмовые отряды с лестницами карабкаются по склону. Если удастся пробить ворота — отлично. Не удастся — да и пёс с ним.

Жаль, что нас определили в артиллеристов, а не в штурмовики. Мол, мы с орудиями управляемся лучше всех, а просто храбрых бойцов и так хватает, так что в крепость мы если и попадём, то самыми последними.

И мы начали закидывать Киев снарядами. Всего лишь камнями, а не калибрами и искандерами, но ощущение было примерно похожим. Разве что тут нас никто не накроет в ответ и можно не менять позицию после каждого выстрела. Онагры так и не смогут, у них даже колёс не было, перетаскивали вручную, подкладывая брёвна под раму, как на волоке.

Процесс элементарный. Крути ворот, чтобы придать онагру достаточно энергии, клади снаряд в пращу, стреляй. И будь внимателен, чтобы взбрыкнувшее орудие не покалечило тебя при выстреле. Не знаю даже, кого эти онагры убили больше, орудийной прислуги или врагов на поле боя. Вот и сейчас от одного из орудий раздался хруст, грохот и истошный вопль, после очередного выстрела рама просто развалилась, сломав ноги заряжающему. Конкретно этот строили мастера Хререка, а страдать пришлось моим людям.

Остальная армия тем временем выдвинулась на штурм под прикрытием мантелетов, целиком закрывающих их от стрел. Шагом, не торопясь, экономя силы для боя. Если кто-то и пробовал стрелять со стены, то мы сразу же осыпали то место градом камней.

Более или менее успешным шагом со стороны защитников было только сброшенное бревно, покатившееся по склону. Оно врезалось в строй и за секунду смахнуло почти два десятка человек, не успевших отскочить. Но зато остальным удалось добраться до стен практически без потерь.

Тяжёлые штурмовые лестницы с крюками наверху ударились о край частокола. Онагры стали бесполезны, теперь мы рисковали задеть своих. Ворота мы так и не выбили, но брешей в стене наделали и заставили обороняющихся киевлян сидеть как мышей под веником, а не отстреливать сверху приближающуюся армию. И то хлеб, как говорится.

Я окинул быстрым взглядом своих людей, поправил перевязь с мечом, проверил, как выходит из ножен сакс.

— За мной! — проревел я.

Меня поддержали свирепыми кровожадными возгласами, и мы наконец оставили орудия, чтобы отправиться к крепости, на помощь остальной армии.

Там уже кипело сражение. Сверху доносились крики, лязг железа, грохот щитов. Норманны, словене, кривичи, полочане, водяне и прочие сражались плечом к плечу, чтобы в пылу сражения переплавиться в новый единый народ, и я обязан был сражаться рядом с ними.

— Вперёд, вперёд, вперёд! Поживее, братцы! — мы перешли на лёгкий бег, поднимаясь на гору.

Хотелось успеть, я хотел принять участие в схватке до того, как всё кончится. А в том, что всё скоро кончится в нашу пользу, я даже не сомневался. Армия Хререка уверенно закрепилась на стенах и теперь теснила киевлян внутрь двора.

Я начал торопливо карабкаться по лестнице, тяжёлой и неповоротливой, фактически, это было просто бревно с приколоченными поперечинами и крюком наверху, но даже такое бревно раскачивалось и дрожало при каждом моём новом шаге, так что я рисковал сверзиться вниз и сломать себе шею ещё до того, как попаду внутрь крепости.

И это меня ещё не поливали стрелами защитники города, я карабкался уже на взятую часть стены. А следом за мной поднимались и остальные.

Я перемахнул через край стены, приземляясь на скользкий от крови парапет, на котором тут и там лежали мёртвые и раненые. Битва уже перемещалась вниз, к лестнице и самому детинцу. Я подождал своих соратников, хотя бы нескольких, первыми ко мне присоединились Хальвдан, Кнут и Горм Кусака, и только после этого ринулся в бой, хотя кишки заворачивало в тугой узелок от страха и стресса. Но я понимал — надо.

Да, Киев всё равно будет наш. Но потом, когда мы будем делить добычу и хвалиться подвигами, я не хочу сидеть молча в сторонке. Особенно, если я претендовал на управление этим городом. Здесь мне надо отличиться, и не только своими онаграми.

Так что у меня была только одна дорога.

— Туда, на крыльцо! — я выхватил меч и указал им на детинец.

Аскольд, если он не встретил свою погибель на стенах, будет ждать внутри. Не знаю, есть ли в этой крепости тайные ходы.

Задача осложнялась тем, что крыльцо защищали как раз самые лучшие воины Аскольда, здоровенные северяне в длинных кольчугах, с мечами и секирами, а не с копьями. Личная охрана, хускарлы, сильнейшие из всех.

Я поудобнее перехватил щит, сбежал по лестнице во двор, запруженный людьми. Здесь кипело сражение, уже распавшееся на отдельные поединки, и армия Хререка давила и числом, и умением. На одного киевлянина приходилось два-три новгородца, хотя сражались киевляне отчаянно и свирепо, изо всех сил.

И наше появление во дворе ещё сильнее покачнуло равновесие, принося победу новгородскому князю.

Мы с парнями начали прорубать себе путь к главному входу в детинец. Методично и холодно, как киборги-убийцы. Как уборочный комбайн, и мне хотелось бы сказать, что киевляне падали, как колосья под серпом, но это было не так. Сопротивлялись они как только могли, понимая, что сегодняшний бой, скорее всего, станет для них последним.

Чей-то меч ударил по краю моего щита, я, не глядя, ткнул саксом в ответ, а Хальвдан добил врага топором. Порой было непросто отличить своих от чужих, снаряжение у обоих сторон было похожим, так что я действовал просто. Убивал тех, кто атаковал меня, убивал тех, кто выкрикивал имя Асмунда. Нашим боевым кличем стало имя Хререка, и я орал его во всю мощь моих лёгких.

Мы подбирались всё ближе и ближе к крыльцу, прорубая себе путь с ожесточением, достойным кровных врагов, но вся вина киевлян была только в том, что они стояли на нашем пути. Вернее, на пути Хререка к единоличной власти на торговом пути, а мы сопровождали его в надежде возвыситься одновременно с ним.

Я ткнул светлобородого хускарла саксом прямо в раскрытый рот, выламывая зубы и разрезая глотку, так, что хлынувшая кровь мигом окрасила его бороду в бурый цвет, толкнул щитом другого, вспорол брюхо третьему, поднырнув под щит. Время Кровопийцы не пришло, в подобной свалке гораздо удобнее орудовать коротким клинком, мясницким тесаком, а не благородным белым оружием.

Краем глаза я заметил Хререка, залитого кровью с головы до пят, но бодрого и свирепого, князь дрался один на один с каким-то местным богатырём, и злобно рычал на каждого, кто пытался помочь ему в драке.

Тут же сражался и Хельги, я узнал его, хотя лицо его было закрыто железной маской. Взгляд выхватывал и другие знакомые фигуры, во дворе крепости сейчас дрались все, кто мог держать оружие, наши соратники прибывали и прибывали, так что даже становилось тесно.

Ворота, забаррикадированные изнутри, открыли, баррикады растащили, и путь в крепость теперь был свободен для всей армии. И оставшиеся в живых киевляне начали бросать оружие один за другим.

Победа. Безоговорочная победа. Конец войны.

Отказались сдаваться немногие, предпочитая славную смерть позорному поражению, и богатырь, с которым бился Хререк, тоже сражался до конца. Князь, орудуя мечом со скоростью промышленного вентилятора, отрубил ему левую руку, а потом располосовал от плеча и до середины груди.

Только после этого я опустил щит, чувствуя глубокую усталость. Несколько мелких ран саднило, дико хотелось пить. Больше всего на свете я сейчас хотел завалиться в жарко натопленную баньку, да с холодным пивом, чтобы выползти из парилки обновлённым и свежим.

— Киев! Наш! — проревел Хререк.

— Наш! — поддержали его все остальные, и я в том числе.

Как давно я хотел произнести эти слова.

Теперь город принадлежал нам полностью, и нижний, и верхний, и больше никто не мог помешать нам. Весь путь из варяг в греки теперь контролировался новгородским князем, от начала и до конца. Нет, в низовьях Днепра, возможно, останутся недовольные, те, кто не сразу признает власть Хререка, но это решается буквально за один поход в гости, так же, как с двинскими волоками.

Убитых киевлян уже начали обирать, раненых оттаскивать в сторону, началась обычная рутина, как и всякий раз после битвы. Время перевязать раны, перевести дух, подсчитать потери. Время собирать урожай, то, что подарили нам боги войны. Всё остальное будет потом. И делёжка трофеев тоже.

Наконец-то я мог пройтись по славному русскому городу Киеву без опасения, что меня подстрелят со стены или из-за угла. Кольчуга заняла своё место в одном из сундуков, завёрнутая в промасленную ткань, чтобы до неё не добралась ржавчина.

Но Кровопийца по-прежнему болтался на поясе, показывая всем и каждому мой высокий статус. Далеко не каждый хёвдинг или даже король мог таким мечом обладать. Я — обладал.

Так что я шёл по Подолу в бобровой шапке и горностаевом плаще, чувствуя, как лёгкий декабрьский морозец пощипывает лицо. Сегодня меня сопровождали Хальвдан и Сверри, улыбающиеся местным дивчинам. Я выбрался на торжище, взглянуть на заморских купцов и, возможно, прикупить что-нибудь для себя.

Пусть даже реки сковало льдом, торговля не прекращалась ни на один день, разве что свои торговые ладьи все загнали на ремонт и хранение, а из сараев вытащили санные повозки. По Днепру и остальным рекам теперь ходили целые поезда из саней. И каждый проезжий купец оставлял малую денежку в качестве пошлины и платы за защиту, так что все города на пути стремительно богатели, а из малых деревень и сёл вырастали новые.

Хререк не соврал. Киев он отдал мне, а сам продолжил править из Новгорода, хотя с точки зрения удобства Киев со всех сторон казался лучшим вариантом, и многие советники, даже Хельги, отговаривали князя от подобной щедрости. Так что я теперь стал не просто хёвдингом, а целым ярлом. И пусть даже я не был родовит и знатен, я всё равно взгромоздил свою задницу на княжеский престол. Хоть князем я и не считался. Князь у нас был только один.

Правда, пришлось принести Хререку вассальную клятву по всем правилам, но это меня не смущало. Такому правителю можно и послужить, причём со всей отдачей.

Но из команды «Морского сокола» такое моё решение оценили не все. Примерно половина команды, в основном, старички-норвежцы, изъявили желание вернуться к родным берегам, и я не хотел держать их рядом с собой насильно. Кьяртан, Торбьерн, Даг и остальные просто выкупили у тех, кто остался в Киеве, долю в стоимости корабля, и ушли на север с полными трюмами награбленного добра. Даже после делёжки они привезут в Бейстад целое состояние. Если успешно дойдут, конечно. Но по землям Хререка теперь можно было идти без малейшего опасения, теперь здесь царил полный порядок.

И я был одним из тех, кто этот порядок наводил. Объезжал земли со своей дружиной, собирал дань с окрестных земель, вешал разбойников и прочих лихих людей. Вершил суд от имени князя, словно судья Дредд, тут же приводя приговор в исполнение.

Киевляне поначалу меня дичились, даже несмотря на то, что и прежде у них княжили норманны, но быстро привыкли. Человек быстро ко всему приспосабливается, особенно, если создать для этого все условия. А я старался зря никого не обижать, править по справедливости, и люди со временем это оценили.

Само собой, за пару месяцев я не стал здесь своим, и местные воротилы пытались плести против меня интриги, но все их попытки оказались тщетными.

А ещё я не оставлял попыток найти ту самую девушку.

Я расспрашивал невзначай то у одного, то у другого киевлянина про Милослава Добронегича и его семью, но никто не мог дать мне внятного ответа. Некоторые знали его по Новгороду, некоторые слышали или были шапочно знакомы, но о судьбе его вдовы и дочерей ничего не могли сказать.

И во многом именно поэтому я раз за разом выбирался на Торжище. В глупой надежде, что её лицо мелькнёт в толпе, а я успею её окликнуть и не испугаю.

В любви не везло пока ни мне, ни Хререку. Его молодая жена умерла, пока мы брали Киев, подавилась вишнёвой косточкой, согласно официальной версии. Я же подозревал, что в день своей смерти она даже не притрагивалась к вишне. Так что я на всякий случай питался из общего котла со своей дружиной, в которую набрал ещё несколько десятков людей взамен ушедших и выбывших.

Князь, впрочем, времени не терял, и после недолгого траура посватался к Алфвинд, дочери норвежского ярла Кетиля Лосося. Родственнице Хельги, достаточно знатной, чтобы стать женой могучего конунга, а Хререк, объединив восточные земли, теперь слыл поистине могучим. Свадьбу назначили на следующую осень, и я теперь ломал голову над достойным подарком. В голову лезли только изобретения из будущего, и я не мог остановиться на чём-то одном.

Ладно хоть времени до следующей осени пока хватало. Да и для неторопливого прогрессорства тоже, я постепенно внедрял в своём городе полезные практики из будущего, понемногу «изобретал», мастеря в амбаре паровую машину и совершенствуя осадные орудия, трудился над единым сводом законов для Хререка, записывал под псевдонимом всё, что знал по медицине. Работы имелось в достатке, без дела сидеть не приходилось, и лишь изредка я позволял себе выбраться на охоту в компании своей дружины и местных егерей. Или выйти вот так в город.

— Бранд, глянь-ка, персиянские купцы, — Хальвдан толкнул меня под локоть, вырывая из тягостных раздумий.

Я посмотрел на смуглокожих иранцев, кутающихся в длинные шубы от лёгкого морозца. Торговали они ювелиркой, и я подошёл взглянуть, что нынче может предложить нам солнечная Персия. В этих краях они бывали нечасто, предпочитая подниматься по Волге до булгарских торжищ, но сейчас, видимо, решили своими глазами посмотреть на обновлённый Киев. Слух о том, что Хререк объединил весь путь под своей властью, разнёсся далеко за пределы страны.

Моё внимание привлекли золотые мониста, выложенные прямо на прилавок. Купцы не боялись уличных воров. За эти пару месяцев моей власти криминал в городе забился в самые глубокие норы и старался не показываться на свет.

Я повертел монисто в руках, краем глаза замечая у прилавка девушку, красную от мороза, но смутно знакомую. Присмотрелся повнимательнее. Она заметила, что я откровенно пялюсь, и посмотрела на меня в ответ, с молчаливым вызовом в глазах, и в этот момент я узнал её.

— Сударыня… Скажите, а вы не бывали в Хольмгарде? — пересохшими губами выдавил я.

Она узнала меня тоже. В её бездонных васильковых глазах мелькнул страх, и я подумал, что выбрал не лучшую тактику для знакомства. Но я всё-таки её нашел, и это главное.

А ещё это уже совсем другая история.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хевдинг