Австралопитек потянулся и сорвал плод. Жизнь удалась. Даже голова сегодня, вопреки обыкновению, не болела, и кривая левая рука не ныла. Полуприщурившись, самец отщипнул самый спелый, самый сочный бочок и беспечно уронил почти целый фрукт на землю. Вдруг он встрепенулся. Порыв ветерка донёс до раздувшихся ноздрей два беспокоящих и столь противоречивых запаха. Один был приятным – благоуханный аромат свежего мяса. Мясо удавалось добыть нечасто, и тем сильнее оно манило к себе. Но радость портил второй запах – раздражающая и ненавистная острая вонь врагов.

Австралопитек поднялся во весь свой рост – метр с третью – и осторожно направился по запаху. За уступом скалы ему открылось нагромождение камней, на котором лежал погибший овцебык, застрявший ногой в щели. Над бесплатным угощением уже основательно поработала семья павианов: торчащие над камнями части туши были разодраны и обглоданы. Наверное, поэтому уже сытые павианы решили не спорить с появившимся конкурентом: самки с детёнышами поднялись с места и отправились в более спокойное место. За ними последовала и пара молодых самцов. Но самый крупный вожак не мог просто так повернуться спиной к пришельцу; статус и чувство собственного достоинства не позволяли уйти без боя.

Павиан вздыбил гриву, закатил глаза под белые веки и оскалился: огромные острые клыки на фоне красных дёсен весьма впечатляли. Но и австралопитек не хотел уступать такое близкое и такое аппетитное мясо. Способы борьбы были ему прекрасно известны: никто не любит, когда в него швыряются всяким мусором. Даже большим кошкам становится неуютно от такого. Австралопитек потянулся длинными руками к земле, но, как назло, на голых валунах не было ни палок, ни удобных для бросания небольших камней. Вверх полетели пучки травы и песок. Тихий доселе холм огласился истошными воплями. Павиан, не желая терять лицо перед внимательно наблюдавшими с безопасного расстояния подчинёнными, набычился и быстро побежал в атаку. Австралопитек кинулся вверх, на скалы, чтобы занять выгодную позицию. В несколько прыжков павиан настиг его и напрыгнул, хватая лапами и щеря смертоносные клыки. Австралопитек обхватил его шею руками, цепляясь за густую гриву и не давая укусить. Оба потеряли равновесие и, кувыркаясь, полетели вниз, скользнули в запрятанную в траве щель и внезапно исчезли. Глухой удар – и тишина снова опустилась на знойные склоны…

Пора была устроиться на ночь и большой семье австралопитеков. Девять взрослых самцов и самок, а также трое подростков и пятеро детёнышей – ночь застала их далеко от леса. Днём небо затянули облака, солнце не пекло, и группа, не страдая от жары и увлёкшись поиском зерна и клубней, ушла далеко от родных кущ в буш. Тут не было высоких раскидистых деревьев, на которых так удобно вить ночные гнёзда. Слишком поздно осознав свою оплошность, вожак-отец повёл родных в самое защищённое место в ближайшей округе – глубокий тенистый овраг, борта которого местами обрывались вертикальными песчаными стенами, а местами густо заросли травой и кустами. Местами на дне оврага образовались старицы со стоячей водой. Около этих бочагов выросло и несколько невысоких кривых деревьев. Место было не самое лучшее – у берега среди камышей запросто можно напороться на крокодила или гигантскую выдру, а в непроглядных кронах мог ждать своего ужина питон или леопард. Но выбор был невелик – на открытой местности ночь пережить невозможно; где-то уже начинали подвывать гиены, а один раз из быстро наползающей тьмы донёсся рык саблезубого тигра.

Вожак первым осторожно вошёл в густую тень оврага и долго внимательно прислушивался и приглядывался. Из-за его спины насторожённо следили за ним младшие братья и жёны. Самки, хуже знакомые с местностью, а потому более обеспокоенные, держали за руки испуганных, притихших детёнышей. Всё было спокойно. Вожак задумчиво взял длинную палку и рассеянно, вроде бы бесцельно пошевелил ею в траве под ближайшим деревом. Ничего не последовало.

Всё более решительно группа углублялась в овраг. Детишки временно ожили и даже попытались начать возню, но игры были пресечены всё ещё настороженными, а потому строгими мамашами. Они залезли на корявые ветви низкого деревца и умостились там. Самцы улеглись внизу. Довольно быстро все успокоились и затихли.

С равнины из-за краёв оврага уже вовсю неслись звуки бурной ночной жизни. Какие-то хищники громко торжествовали победу на кем-то несчастным, кто стал их сегодняшним блюдом. Но в пределах тесного каньончика царило спокойствие.

Небо окончательно потемнело. Даже звёзд не было видно. На горизонте непроглядную ночь разорвала молния – там пошёл ливень, собиравшийся весь день. Но австралопитеков это уже не беспокоило – они мирно спали…

Напившись, австралопитеки вольготно расположились на пляже. Открытость места их не слишком смущала: из мелкой воды появиться было некому, по пустому пространству ни гиена, ни кошка не смогли бы подкрасться незаметно, спасительные деревья росли совсем неподалёку, а весь берег был усыпан крупными гальками – самого подходящего для бросания размера.

Один из подростков как раз и занялся перебиранием камушков. Особенно красивы были валунчики, погружённые в воду: бликующие в мелкой волнующейся воде, все на первый взгляд похожие, но одновременно такие разные. Они живо напоминали подростку спелые фрукты – круглые, с виду сочные, некоторые желтоватые, иные оранжевые и красные. Взгляд молодого австралопитека упал на один из камушков: даже на фоне прочих красавцев тот выделялся особой спелостью. Австралопитек протянул руку и вытащил шар из воды. Вблизи тот оказался ещё лучше: на его так удачно повернувшемся боку зияли пара круглых выбоин и одна поперечная щель. Что-то заставило австралопитека присмотреться к этой комбинации внимательнее. Что-то тут было смутно знакомо. Уже не собираясь бросать булыжник, подросток вышел на берег, сел и стал задумчиво смотреть на камень. И тут его осенило: вместо камня на него смотрел какой-то незнакомый, но столь легко узнаваемый родственник. Камень был лицом! Это озарение поразило подростка до глубины души! Теперь он уж точно не собирался расставаться с таким необычным приобретением.

Подросток так увлечённо разглядывал свою драгоценность, что привлёк внимание родственников. Из-за плеча протянулась длинная рука отца. Противиться ему было нельзя. Крупный самец взял камень, повертел, но, не найдя в нём ничего интересного, небрежно бросил тут же, развернулся и ушёл. Подросток, подождав безопасного момента, подхватил камень, прижал его к груди и скорее удалился в сторонку, чтобы не привлекать лишнего внимания и не остаться без такой чудной вещицы.

Отдохнув, австралопитеки поднялись и отправились дальше. Подросток отставал. Он иногда останавливался и всё снова и снова заглядывался на чудо, что бережно нёс в руках: лицо в камне.

В этом-то скрытом мире и жили парантропы. Они очень хорошо устроились в богатых зарослях. Можно было выходить к воде, чтобы попить и пожевать осоку, можно было залезать на деревья, чтобы собирать там фрукты и спать в уютных гнёздах. А чаще всего они просто отдыхали в прохладной тени, подолгу переваривая стебли и листья в своих круглых животах.

Лишь одному самцу было тут неуютно. Он был большой и умный, так что мог бы занять высокое место в иерархии своей группы. Но он резко выделялся среди сородичей: его лицо было намного меньше и сильно выдавалось вперёд, а маленькие зубы не позволяли наедаться так же быстро, как это делали родственники. Он чаще ловил мелких зверей и ел их – ему нравился вкус мяса.

А ещё иногда его тянуло в саванну. Там было опасно, там ходили страшные незнакомые звери. Но иногда на равнине появлялись чем-то похожие на него двуногие. Они были не такие коренастые и мускулистые, как жители зарослей, у них были аккуратные лица, и они вели себя совсем иначе – кричали, суетились, постоянно общались и были заняты чем-то загадочным и таким интересным.

Самец смотрел на них, но не решался покинуть родные заросли. Лишь смутная тоска по проходящей мимо столь богатой жизни порой одолевала его душу…

Одному из их сородичей пришлось совсем плохо: ночью он отправился на поиски лучшей жизни вдоль дельты впадавшей в озеро реки, но завяз в загустевшей грязи прямо посреди русла. Тут-то его и нашёл львиный прайд. Теперь обглоданная туша лежала у кромки воды, а сытые кошки довольно дремали под соседними кустами. Пара грифов уже кружила над побоищем, правда ещё не рискуя спускаться вниз и ожидая своей очереди.

Впрочем, покой счастливого семейства был недолгим. Группа людей, привлечённая парящими птицами, спешила с равнины. Их план был точен и давно отработан. Они деловито запаслись большими кусками лавы и длинными палками – всем тем, чего так не любят конкуренты от шакала до саблезубого гомотерия. Они спешили – надо было поспеть вперёд гиен, которые могли нагрянуть в любой момент. Они были сплоченны и решительны, а близость богатой добычи подстёгивала их. Они подбадривали друг друга криками, махали палками и изображали броски, хотя на самом деле ничего не швыряли – не надо лишний раз провоцировать хищников, а камни ещё пригодятся.

Львы уже не раз сталкивались с подобными беспокойными созданиями. Они не хотели неприятностей, они были уже сыты и не собирались спорить. Конечно, просто встать и уйти не позволяла гордость царя зверей: львы щерились и топорщили усы, шипели и делали угрожающие выпады. Но люди прекрасно знали, что это был лишь необходимый спектакль. Ещё не успели последние кошки раствориться в кустах, как самые нетерпеливые и голодные уже кололи куски лавы, наспех делая острые чопперы и отскабливая оставшиеся на костях куски мяса.

Сегодня удача повернулась к ним улыбчивой стороной, а потому на душе у них было хорошо!

В этом плоском мире жить было легко и удобно. Море исправно выбрасывало на берег разные вкусности – моллюсков и рыб, так что достаточно было ходить по пляжу и собирать еду, ни о чём не заботясь. Побережье было совершенно безопасно, – крупные хищники сюда не забредали, так как им тут было не на кого охотиться. Единственный минус – солнце порой основательно припекало с севера, со стороны моря, так что скалистый уступ не давал тени. Но местами в обрыве всё же имелись прохладные щели, а вдоль стекающих сверху ручейков кое-где росли деревья – как и всё здесь, с распластанной плоской кроной.

Бытиё прибрежных жителей было беззаботным и расслабленным. Лишь иногда оно нарушалось налетавшими с просторов океана штормами. Тогда обитатели пляжа уходили наверх, на равнину, в редкие леса, и прятались там от дождя. Зато после бури, когда бугристые тучи улетали, а небо опять становилось плоским и прозрачным, счастливые скитальцы возвращались на родной берег, на котором ураган в компенсацию за причинённые неприятности оставлял им щедрое угощение.

Так случилось и в этот раз. После бурной ночи небо прояснилось, и утро встретило промокших и продрогших людей в искрящемся от капель лесу. Быстро поднявшееся солнце скоро согрело мир, и тот вновь стал прежним – сухим, но заметно освежившимся, менее пыльным и более ярким. Взбодрившиеся люди повеселели и отправились на берег. И благосклонная природа их не подвела.

При первом взгляде на пляж люди не сразу поняли, что там случилось. Вечная желтоватая плоскость в одном месте преобразилась в огромную чёрную гору. Она резко контрастировала с однообразным окружением и нарушала извечную гармонию. Но это был царский подарок моря – целый гигантский кит, необозримая бездна мяса. Широко улыбаясь и торжествующе поглядывая друг на друга, люди обступили нежданное богатство. Откуда ни возьмись в руках людей появились чопперы и отщепы – пир обещал быть долгим!..

Тут было хорошо. От жары всегда можно было спрятаться в тень, да и от воды шла прохлада. Лишь комары и слепни могли испортить жизнь, донимая всех с утра до вечера. Но местные обитатели никогда не знали жизни без мелких кровососущих, а потому почти не обращали на них внимания.

Другое дело – крупные кровожадные. Обилие травоядных не могло не привлечь хищников. Озёрные люди знали: днём ходить по берегу достаточно безопасно, но на ночь надо прятаться. С заходом солнца из наползшей тьмы возникали чудовища.

Если поблизости от ночёвки оказывались носороги или мамонты, то можно было ждать саблезубого мегантереона. Если под деревьями возились свиньи или бродили олени, то на дереве запросто мог возникнуть леопард. Если же леопарды побывали тут прошлой ночью, то за остатками их трапезы заявлялись гиены и шакалы. Выйдя на более открытое пространство, легко было оказаться добычей стаи гиеновидных собак, гоняющих верблюдов, винторогих антилоп и газелей по степи. И в любой момент в любом месте можно было напороться на хмурого медведя.

Что самое страшное – обычно их не было ни видно, ни слышно. Не горящие глаза, не вой и рык ввергали в ужас, а отсутствие таковых. Монстры присутствовали где-то рядом в любом случае, вопрос был в том, кто кого быстрее найдёт. Но у демонов темноты было очевидное преимущество.

Однако люди тоже не были беззащитны. Огромные тяжёлые чопперы и корявые, но смертоносные рубила всегда были рядом. Острые копья постоянно лежали под рукой или даже не выпускались из рук. Колючие кусты были хоть и не самой надёжной защитой, но их хруст и шевеление хотя бы могли сигнализировать о появлении врага. А самое главное – люди всегда были вместе. Днём и ночью они держались друг друга. И чудовища знали: посягательство на группу двуногих, скорее всего, обернётся не ужином, а ударом по голове или раной в боку. Но это не мешало им пристально следить за шумными приматами из темноты и ждать своей удачи…

Между холмами широко разлилось мелкое озерцо, а за ним склон обрывался невысокой, но крутой каменистой стенкой, в которой дожди местами промыли узкие овражки. Дальше уже простирался широкий пляж и открывался морской простор.

Долинка, запертая между вулканами по бокам и озерцом с обрывом в конце, была идеальным местом для засады. Из неё некуда было сбежать, а склон не позволял тяжёлым животным быстро двигаться ни вверх, ни вниз. Иногда животные и сами приходили сюда из сухой степи и буша, привлечённые водой озерца. Впрочем, лошади, короткорогие бизоны, олени и лесные антилопы спускались сюда редко. Вслед за копытными в зарослях на берегах мог появиться гомотерий, иногда забегала стая гиеновидных собак или гигантских гиен. Гораздо чаще над бортами овражков плавно колыхались горбатые спины огромных южных мамонтов и эласмотериев.

Стоило только загнать сюда толстокожего гиганта, дело можно было считать завершённым. Правда, старые, умудрённые жизнью мамонты обычно не покупались на незатейливые провокации двуногих, но неопытных подростков было не так сложно запугать и направить в ловушку. Совершенно беспроигрышной была охота после дождя, когда спуски становились скользкими от раскисшей грязи и совершенно невозвратными для тяжеловесных слонов и носорогов.

Так случилось и в этот раз. Исполинский эласмотерий, покачивая высоким горбом и поводя толстым коническим рогом, напуганный истошными воплями и летящими из кустов палками, метнулся по протоптанной тропе в коварную грязевую западню. Толстые ноги разъезжались, скользя по серому месиву, он стал полушагами сползать в извилистый овражек, в теснине которого уже не мог повернуть назад. Как только над поднимающимися бортами остался виден лишь мохнатый загривок, а опасность попасть под мощные копыта миновала, по краям промоины появились ликующие охотники. В зверя полетели куски доломита. Особо сильный и рослый – выше полутора метров – зверобой поднял над головой угловатый обломок скалы и с размаху саданул эласмотерию по голове. Раздался ужасный хруст, зверь зашатался, но по инерции продолжил движение вниз. Оскальзываясь на подгибающихся ногах, единорог выскочил на топкий берег озерца и с чавканьем рухнул в мелкую воду, оказавшись в окружении костей, рогов и бивней своих столь же несчастливых предшественников.

Торжествующие победители скатились вслед и обступили тушу. Следующие несколько дней обещали быть счастливыми.

Но весь этот пёстрый шуршащий мир мало интересовал нескольких человек на берегу. Гораздо больше их волновала голова слона. В жизни прибрежных жителей было не так много развлечений. День за днём они собирали инжир и виноград, бузину и каперсы, вырывали из заболоченного дна луковицы зюзника и урути, выкапывали редьку и свёклу. Осенью, побродив по пояс в воде, можно было легко нашарить горсть колючих плодов рогульника или кувшинки-эвриалы, а если не хотелось мокнуть, можно было сходить в противоположную сторону и в засушливом лесу нарвать фисташек. Весёлый перестук наковаленок был обычным звуком на стоянке, а обугленные скорлупки устилали весь берег.

Конечно, на корешках и орешках прожить трудно. Зато озеро кишело рыбой, а окрестные заросли – зверями. Чаще всего люди охотились на ланей в дубовых рощах – оранжево-пятнистых красавцев и водилось в избытке, и добывать их было проще всего. Гораздо реже удавалось поймать кого-то ещё: большерогие и благородные олени были слишком редкими, клыкастые кабаны, свирепые бегемоты и рогатые быки – чересчур опасными, быстроногих газелей и ослов было не догнать в ковыльной степи, а козы жили среди коварных каменных осыпей, покрытых колючими молочаями.

Нынче же удача улыбнулась людям: совсем недалеко от стоянки всю ночь пронзительно выли шакалы и изрездка взрыкивал медведь. Это значило, что утром, возможно, что-нибудь достанется и людям. Хищники постарались на славу: к рассвету от туши слонихи остался лишь обглоданный остов. Но самая ценная часть была не по зубам никому: среди серых, извалянных в песке обрывков шкуры высилась огромная слоновья голова. Она-то и была нужна людям.

Конечно, своротить с места огромную махину было делом нелёгким. Но ради редкостного деликатеса всё возможно: для начала люди отколотили мешающие бивни, потом в дело были пущены дубовые сучья, и – сначала мало-помалу, но затем всё быстрее и веселее – люди покатили голову на свой берег.

Ни один зверь не может разгрызть голову слона, но люди пустили в ход острые отщепы и тяжёлые базальтовые нуклеусы. Первым делом были отрезаны недогрызенные шакалами остатки хобота. Над костром поплыл чарующий аромат. Потом гурманы принялись за самую трудную, но и самую многообещающую работу: надо было добраться до вкуснейшей части – мозга.

От мощных ударов голова содрогалась и елозила в грязи. Один из людей вытащил из очага обугленное полено и подпихнул под голову, чтобы та не качалась. Над озером понеслось гулкое эхо, осколки кости с треском летели во все стороны. Люди знали своё дело, они были сосредоточенны и целеустремлённы. Что может лучше подвигнуть на трудную работу, как не мечта о предстоящем объедении?! Измазанные, уставшие, но счастливые, люди пробивались к своему обеду…

Выходившие из зарослей на берег гигантские черепахи, приземистые слоны-стегодоны, клыкастые кабаны и огромные тёмно-бурые олени не ожидали ни малейшего подвоха. В этой местности не было никаких хищников, которые могли бы нарушить счастливое бытиё копытных.

Эта излучина приглянулась и носорогу. Прядая короткими ушками, он вышел из кустов и направился к глинистому берегу. Зверь медленно поднял тяжёлую тупую голову, задрал острую губу и принюхался, широко раздувая ноздри. Подслеповатые глазки мало что видели, но нюх и слух его никогда не подводили. Всё было спокойно. Собственно, тут всегда было спокойно. Носорог дошёл до грязи и погрузился в её прохладу. Каждой складочкой своей бронированной шкуры он ощущал блаженство. Журчание реки убаюкивало, нависавшие с крутого склона кущи хурмы давали густую тень, вокруг росла сочная трава, до которой носорог планировал добраться ночью, когда спадёт жара. Жизнь была прекрасна.

Носорог зажмурил крохотные глазки и задремал.

Время тут не имело никакого значения. Никто не сказал бы, сколько его прошло. Носорог погрузился в глубокий сон и не видел, как из кустов появились люди. Вооружённые палками и корявыми обломками камней, они пристально приглядывались к серой туше…

В этом тенистом царстве почти всегда царила тишина. Жители леса нечасто издавали какие-либо звуки. Лишь в сумерках в чаще можно было заметить косулю, кабана или клыкастого хохлатого оленя. По южным склонам иногда пробегали стада оранжевых пятнистых оленей. Над озёрными зарослями иногда поднимал голову рыжий безрогий водяной олень, насторожённо смотрел и вновь скрывался из виду. Тут же проплывал над камышами мощный силуэт большерогого оленя, а в воде темнели глыбы буйволов. Меньше скрывались слоны-стегодоны и лошади: первые мало кого боялись, а вторые всегда могли ускакать от опасности.

А опасность подстерегала на каждом шагу. На дереве мог таиться леопард, тростники скрывали тигров и енотовидных собак, в кустарниках бродили барсуки, гималайские и бурые медведи, по более открытым местам рыскали гиены и красные волки.

Лишь огромные носороги чувствовали себя в полной безопасности. Они ходили по своим натоптанным тропам от солонца к солонцу, не особо скрываясь, и жевали ветви молодых дубков, берёз и ив. Так и в этот раз – самка, покрытая недлинной рыжей шерстью, с хрустом обкусывала побеги, а к её боку жался годовалый детёныш. Ни один леопард или тигр не осмелился бы покуситься на него, не рискуя напороться на два мощных рога.

Негромкий шелест в зарослях ниже по склону – и мохнатые уши носорожихи завращались, одно вперёд, другое назад, улавливая цель. Маленькие глазки, обведённые вздутыми ободками бровей, прищурились, не суля ничего хорошего. Шум усилился, со спины носорога с тревожным криком вспорхнули птички-клещееды и полетели в сторону шороха. Обманутая мать задрала увенчанный кистью хвост, выставила уши вперёд и стремительно бросилась вниз, сминая кусты и снося мелкие деревца, но отвлекающие охотники скрылись за завалом камней с провалами между ними. Пока самка обескураженно пыталась сообразить, как миновать валуны, сверху в носорожонка полетели копья. Он взвизгнул и упал на землю. К нему метнулись несколько человек, спеша отволочь добычу в сторону. Поняв свою ошибку, носорожиха удивительно быстро развернулась и запоздало кинулась назад. Одна пожилая женщина замешкалась и не успела увернуться: удар – она взлетела в воздух и рухнула в кусты в нескольких метрах от места побоища…

Через несколько часов, когда носорожиха наконец удалилась, женщина, охая, кряхтя, шатаясь и хватаясь за раскалывающуюся голову, поднялась из валежника и побрела на поиски сородичей. Они наверняка уже пировали где-то неподалёку.

Человек поднял оставшийся с вечера шмат закопчённого носорожьего мяса, зажал его край зубами и кремнем отрезал кусочек. В окрестностях водились две разновидности носорогов: большие лесные и мелкие степные. Это были мощные животные, но каждая разновидность имела своё уязвимое место, если знать к ним подход. Человек подход знал.

Перекусив, человек замер у костра. Было хорошо. Недалеко, в окружении кустов сирени, тихо журчал мелкий ручеёк. Светало: за тёмным дубово-самшитовым лесом начинало всходить солнце. Но пока все в лагере ещё спали. Скоро они поднимутся, женщины пойдут собирать валежник, кто-нибудь обязательно начнёт стучать на каменной наковальне, раскалывая кремень. Еды хватало, так что сегодня на охоту можно не ходить, олени могут сегодня не бояться. И человек пока мог насладиться утренним спокойствием.

Скучая, человек поднял с земли осколок слоновьей кости, положил на колено и стал царапать его острым кремнём. Раз, два, три, четыре… Параллельные насечки завораживали, руке так удобно было проводить одинаковые линии одну за другой. Дойдя до руки, которой он придерживал кость, человек перехватил её в другом месте и продолжил. Вжик-вжик-вжик… Когда места на кости не осталось, человек бросил её на землю и повернулся к хижине. Разбуженный ритмичным скрипом, внутри кто-то проснулся и заворочался. На стоянке начиналась жизнь…

Этот бесцветный мир пугал и завораживал, отталкивал, но и манил к себе своей небывалостью. Вершина горы совершенно изменила форму – местами исчезла, а местами наросла и зазубрилась. Что случилось в центре горы? Это было совершенно недоступно человеческому пониманию. И шестерым людям – двум взрослым и четверым детям – очень хотелось узнать это. Мучимые любопытством, они отправились наверх, к краю реальности, за которым увидели такое, чего никогда уже не смогли забыть…

В обратный путь компания отправилась по старой охотничьей тропе, следующей по самому пологому северо-восточному увалу. Раньше эта дорога плавно петляла по лесистой стороне: слева северный склон уходил вверх, покрытый высокими деревьями, а с открытого юга пригревало солнышко. Теперь же тепла было в избытке и без светила, а тропу едва можно было различить: она вся была покрыта упруго пружинящей горячей массой, в которую глубоко погружались ноги. От деревьев остались лишь белёсые столбы с растопыренными голыми сучьями, а когда-то зелёные кусты внизу слились в невнятную чащобу валежника.

Дети осторожно ступали, пробуя каждый шаг и боясь провалиться во всё ещё раскалённую глубину. Потрясённые увиденным, они то начинали громко говорить, то замолкали и глубоко задумывались. Податливая земля обжигала ступни, приходилось спешить. Всё внимание уходило на следующий шаг. Люди растянулись длинной цепью: двое детей с одним подростком убежали вперёд, а пара взрослых с одним ребёнком замыкали шествие.

Вдруг сверху раздался какой-то звук. С горы между стволов, скользя по натёкшей по ложбине грязи, мчался медведь, преследуя косулю. Откуда они взялись на горе после всего случившегося?! Впрочем, раздумывать об этом было некогда. Громко вскрикнув, один мужчина бросился назад. Другой с ребёнком свернули направо, спасаясь наискосок вниз по скату. Один из ушедших вперёд детей, услышав шум, поднял голову и увидел скачущую прямо на него ошалевшую косулю, а позади на тропе – бурую тушу медведя. Косуля в один прыжок перемахнула дорогу и бросилась вниз, в заросли. Ребёнок, уронив от испуга нуклеус, который держал в руке, метнулся вслед за ней и запетлял по крутому склону.

Подросток с малышом, ушедшие дальше всех вперёд, тоже услышали шум, но он доносился не только сзади, с тропы, но и слева сверху. Испуганный медведем, ломая обожжённые стволы, со склона прямо на людей нёсся молодой слон. Раздумывать было некогда: парочка кинулась вниз, в остатки кустов. Ребёнок заскользил, размахивая руками и пытаясь удержаться на ногах, но в этот момент ветви расступились и из зарослей наперерез ему с шумом ринулась прятавшаяся там лошадь. Малыш окончательно потерял равновесие и упал на зад, растопырив для опоры руки и глубоко впечатавшись в податливый туф. Быстро перевернувшись, он опёрся на колено, поднялся и, крича, побежал дальше…

Прогулка удалась на славу.

Снег был истоптан. Две пары внимательных глаз легко узнавали припорошенные за день следы. Некоторые цепочки копыт выходили из кустов и скрывались обратно: широко раздвоенные кабанов и компактно-острые косуль, двойные овальные благородных оленей и почти такие же, но гораздо больше – большерогих, огромные отпечатки лесных носорогов и глубокие ямы от ног слонов. Другие дорожки – степных носорогов и ослов, быков и бизонов – тянулись на равнину. Между ними петляли крошечные следочки горностаев и ласок, и побольше – с двумя чёткими коготками – лисицы.

Бóльшая часть этой книги следов неспешно повествовала о скучной повседневности. Но ярким пятном выделялась в ней одна трагическая глава.

С берега на середину озера, туда, где ветер отполировал снег до плотного наста, тянулась целая дорога. Глубже всего отпечатались округлые копыта; по краям этих следов снег розовел из-за капелек крови – тяжёлая лошадь ранила ноги об острые края пробитой корки. Поверх копыт, справа и слева от них, длинными шагами мчались за лошадью вытянутые следы двуногих. В конце по ярко алеющему снегу были разбросаны красноречивые свидетельства произошедшей тут днём трагедии: лошадиный остов и какой-то мусор. Охотники ободрали тушу, отрубили ноги, унесли шкуру, голову и бёдра. Стараясь забрать с собой как можно больше мяса, люди бросили всё лишнее – отщепы, отбойник из кости саблезубого тигра, даже пару копий.

Они не боялись за свою безопасность: у них ещё осталось чем ответить на возможные посягательства хищников. Глубокие, близко поставленные следы нагруженных людей возвращались обратно на берег и уходили в лес.

Вечерело. Низ поросли потемнел, а верхушки берёз порозовели. Пара волков неслышно и осторожно вышла из кустов. Пригибая головы и топорща шерсть на загривках, они не торопились появиться на открытом месте. Чёрные носы ловили воздух: не спрятались ли где в засаде коварные двуногие? Всё было спокойно, а на лошадиной туше ещё было чем поживиться. Радуясь неожиданной удаче, волки потрусили к своему счастью…

Но даже целая стая гиен не могла поколебать спокойствия гигантопитека. Этому великану всё было нипочём. Своими маленькими глазками он равно бесстрастно взирал на жизнь на вершине, на склоне и в долине. Его интересовали только плоды и листья. Еда была главной целью его жизни и основным способом времяпрепровождения. Конечно, больше всего он любил фрукты. Красные и жёлтые, круглые и овальные, мягкие и жёсткие, гладкие и шипастые, душистые и вонючие – гигантопитек отлично разбирался в тропическом великолепии.

Уже много лет гигантопитек кочевал по окрестным горам. Обычно он держался лесистых склонов и старался не появляться в бамбуковой долине и тем более на травяных вершинах. Выходя на опушку, он сонно смотрел на сухие стволы, отмечавшие те места, где когда-то царила лесная тень, отдыхал и возвращался в джунгли. Трава была ему не по вкусу, хотя иногда для разнообразия он пробовал и её.

День за днём проходил в однообразном пиршестве. Нынешний день ничем не отличался от остальных. Гигантопитек, как обычно, сидел под деревом, подгибал ветви и обкусывал их, вытягивая подвижные губы. Вдруг над головой зашумели листья. Гигантопитек поднял голову и присмотрелся, продолжая жевать. В зелёной кроне шевелилось что-то рыжее.

Сквозь листву двигалась самка орангутана со своим детёнышем. Мама осторожно проверяла ветки на прочность и шла не торопясь, а ребёнок баловался – то залезал повыше, то хватал мамашу за длинную шерсть. Она добродушно обхватывала его длинной волосатой рукой и сажала себе на спину, но он вновь соскальзывал, подвешивался вверх ногами и раскачивался, дразня родительницу.

Гигантопитек редко видел орангутанов; впрочем, они были столь же мирны, как и он сам, и при встрече обычно деликатно удалялись. Так и сейчас: оранжевые родственники прошли над головой исполина и растворились в зеленом тумане.

Ветка застыла в челюстях. Великан проводил семью задумчивым взглядом. В его сонном сознании родилась какая-то смутная тоска: уже много лет он не видел своих сородичей. Он был единственным гигантопитеком в округе.

В животе заурчало. Гигантопитек очнулся от оцепенения и потянулся за особо аппетитной веточкой.

Впереди у него было ещё много лет одиночества…

Солнце зашло. Под деревьями воцарилась непроглядная тьма. Чёрный лес на противоположном берегу и его отражение разделили усыпанный звёздами небесный свод наверху и серебрившиеся под светом луны речные воды внизу. Над потоком мелькали суматошные тени летучих мышей, гоняющих ночных бабочек. Изредка в воде раздавался плеск бобра или рыбы, и по воде расходились широкие круги – река жила своей таинственной ночной жизнью.

Миновала ночь – тихая и пустая. Лишь несколько раз откуда-то из глубины леса слышались хриплые вопли лисы да недовольное хрюканье кабанов.

Восток посветлел. Наступало утро. Стало зябко. Контуры дальнего берега размылись: над водой поплыли туманные клочки.

Группа красавцев оленей вышла из-под сводов и направилась к воде. Звери не торопились: они останавливались, высоко поднимали головы на вытянутых шеях, широко расставляли уши, прислушивались и принюхивались. Всё было спокойно. Лишь одно несколько беспокоило животных: ветерок колыхал какую-то тень на ветке куста сбоку от тропы. Но она мелькала слишком открыто и регулярно, чтобы быть опасной. Олени косились на трепетание, ничего не происходило. Всё увереннее они подходили к воде. Вот уже самые нетерпеливые опустили головы и стали пить.

И вот миг настал! Без малейшего звука из куста меж двух сухих прутьев выметнулось копьё и полетело в самую большую бурую тушу.

Шея и лицо опухли от комариных укусов, спина одеревенела, ноги затекли, мускулистая левая рука смертельно устала, но – обед будет!

Светло-голубое небо, вечно подёрнутое белой рябью облаков, медленно парило над этим вечно тёплым парником.

Это был мир птиц. Крошечные и огромные, скромняшки и красавицы, чёрные и жёлтые, серые и зелёные, рыжие и синие, однотонные и пёстрые, c колечками вокруг глаз и яркими грудками, с цветными шапочками и растрёпанными хохолками, с клювами огромными и маленькими, тонкими и толстыми, с хвостами короткими и длинными, узкими и широкими, бродящие по земле, скромно прячущиеся в листве и быстро проносящиеся в воздухе, тихони, горлопаны и певцы, щебечущие, воркующие и свистящие, клюющие зёрна и орехи, фрукты и цветы, мух и пчёл, ловящие рыбу и друг друга. Птицы чувствовали себя отлично.

А вот четвероногих в этом саду пернатых почти не было. Только серые слоны-стегодоны маячили там и сям на полянах, да толстые свиньи разнообразили пейзаж. Огромные коротконогие кабаны несказанной мощи поводили тяжёлыми щекастыми башками, пугая друг друга гигантскими изогнутыми вверх бивнями. Самки водили за собой выводки головастых поросят.

Но, как ни старались секачи произвести впечатление друг на друга и на самок, из-под деревьев на них был устремлён совсем другой взгляд – голодный и оценивающий. Несколько человек с палками и булыжниками в руках присматривались, выбирая лучшего кабана себе на обед. Поросята, без сомнения, вкуснее и мягче, но их будут защищать их заботливые мамы. Взрослые самцы тоже бывают злы, а их толстые бивни не сулят ничего хорошего. Да и воняют они порой нестерпимо. А вот старые кабаны – больше и жирнее всех, да и запах у них бывает послабее. А что клыки у пожилых секачей выглядят ужаснее всего, то не беда: когда толстое брюхо свина едва не волочится по земле, увернуться от него при должной сноровке не так уж и сложно.

Охотники переглянулись и уверенно направились к дремлющему под кустом, ничего не подозревающему пузатому хряку…

Ноги мёрзли – пол был покрыт холодными лужицами. В стоячем воздухе висел плотный медвежий запах. Местами отчётливо виднелись круглые ямы-берлоги, следы лап на полу и огромные следы когтей высоко на стенах. Впрочем, сейчас тут медведей не было – кроме тех, которых несли на плечах сами охотники.

Своды поднялись. Люди попали в иной мир. Их окружили застывшие каменные потоки. Сосульки свисали сверху то толстыми одиночками, то целым ливнем острых игл, вырастали снизу пухлыми столбиками, покрывали стены ребристыми складками, стекали рябыми волнами и поднимались бугристыми уступами. Плоские извилистые гребешки на своде и узкие столбы от пола до потолка, круглые нашлёпки и каскады гладких блестящих наплывов, переливающихся сами через себя, каменные грибы, пни и муравейники. В волнующемся свете пламени всё это медовое великолепие непрерывно колыхалось, как под порывами ветра. Расширенными глазами смотрели люди на живую каменную стихию.

Пара озёр на пути удвоила диво: колеблющиеся стены отразились вглубь, перевернулись и нырнули в бездну, так что люди оказались в центре уходящей вверх и вниз бесконечности.

Стены раздвинулись, их нижние части ушли в непроглядность, в которой смутно виднелись белёсые полосы сталагмитов.

Люди свалили с плеч груз и занялись делом. Вековая тишина каверны наполнилась стуком: мужчины кололи сталагмиты и складывали их друг на друга. Часы тяжёлой работы, усталость, отдых, ожидание посланных за новыми факелами, слезящиеся от дыма глаза, снова грохот и эхо, всё новые и новые скользкие камни ложатся в нужном порядке. Всё как полагается: большой круг, внутри него – две кучи, по бокам – ещё две небольшие кучки, за главным кругом – малый; куски рубленого мяса уложены на стенки и на вершины куч. Всё должно быть соблюдено.

Всё это не зря, всё не напрасно: ритуальные огни зажглись, своды затянул аромат жареной медвежатины, магия началась…

Люди побрели вдоль берега. Довольно быстро они нашли ручей, стекавший из ущелья и впадавший в море. Изнурённые странники припали к прохладной пресной воде и долго не могли напиться. Утолив жажду, они направились вдоль потока наверх, на открытие новообретённой родины.

Вдоль речушки заросли колючих кустарников были почти непроходимы, поэтому люди поднялись выше зелёной полосы на склоны. Вдруг сверху скатился камень, потом другой. Люди подняли головы. С осыпи на них смотрел странный олень: с непропорционально мощной шеей и с упитанным длинным телом на коротких толстых ножках. Удивительны были рога: почти прямые, с одним маленьким отросточком у самого основания, тонкие, но с утолщением на конце, а длиной больше самого животного! Самую же главную странность в первое мгновение люди не осознали, настолько она была нереальной: олень был крошечный, буквально человеку по колено. Охотники застыли, боясь спугнуть так удачно подвернувшуюся добычу. Но олень-карлик и не думал пугаться. Он стоял и наивно разглядывал незнакомцев. Двое охотников стали осторожно красться, обходя зверя с разных сторон. На голом склоне негде было спрятаться, однако олень, продолжая жевать траву, с интересом наблюдал за непонятными манёврами и по-прежнему не убегал…

Лёгкость первой охоты воодушевила всех. Спустившись обратно к ручью с добычей, люди радостно обсуждали случившееся. Остров уже не казался голым и неприглядным!

В последующие дни люди наведались наверх и не уставали дивиться на местные чудеса. Выяснилось, что остров принадлежал нескольким разновидностям оленей. Кроме крошек вроде того, что им встретился первым, были и другие: одни – едва побольше размером и с заострёнными рогами-копьями, иные – с более короткими острыми рогами с крупным отростком, другие – с короткими рожками с тремя дополнительными веточками. По ровным полянам медленно бродили олени ещё побольше, но всё ещё по пояс человеку, – с ветвистыми рогами, а в лесу – просто огромные, стройные красавцы с длинными тонкими ногами.

Другими хозяевами острова были слоны. Но и они не намного превышали самых крупных оленей. По земле ползали бесчисленные черепахи в локоть длиной. Меж них вышагивали длинноногие совы высотой человеку по пояс. На деревьях сидели огромные – заметно больше привычных – беркуты, лениво высматривавшие оленей.

Единственными зверями, почти не отличавшимися от родичей на прошлой родине, были выдры. Эти бодрые зверьки открыто ходили по берегу, плескались в воде, грызли рыбу и раков.

Самое же главное – ни одна тварь на чудесном острове не боялась людей. Все они совершенно безбоязненно подпускали охотников вплотную, доверчиво смотрели прямо в глаза и даже не пытались спасаться или сопротивляться. Жизнь тут была сказочно легка, люди нашли гавань своей мечты!..

Внимательно смотрят за ними шумные макаки, замолкают, а потом вновь начинают кричать. Осторожно поднимает над листвой гривастую шею большой замбар и, прислушиваясь, поводит своими широкими ушами. Вот над обрывом маячат серые силуэты слонов.

Стадо некрупных оленей с рогами-вилочками, горбясь и пригибая головы, перебегает открытое место и снова скрывается в джунглях; они тоже всегда ждут атаки – не леопарда, так стаи красных волков. Вот по тропе не спеша бредут, выстроившись цепочкой, толсторогие горбатые бантенги. Чёрные буйволы, широко раскинув почти прямые рога несказанной длины, погрузились в прибрежный ил. Эти не боятся ничего.

А вот происходит что-то странное. На пляже собрались мрачные люди. Тяжёлые лица хмуры, из-под нависших надбровных валиков тускло блестят настороженные глаза. Люди молчаливы и сосредоточенны. Они принесли с собой нечто круглое и положили на песок. Вот они собрались в кружок, присели. Над водой разнеслись глухие удары. Громкий мокрый хруст, довольное ворчание. Но что-то пошло не так: люди кричат, один вырывает у другого что-то из рук. Обделённый не остаётся в долгу и с размаха бьёт обидчика по плоской голове камнем. Начинается свара, нечленораздельные вопли разносятся далеко над сонной рекой.

Бегемот, раздражённый этой суетой, погружается под воду. В глубине прохладно, темно и спокойно.

Спустя некоторое время бегемот опять высовывается наружу. На берегу воцарилась тишина. Там, где сидели люди, темнеет пятно и что-то лежит. С неба широкими кругами спускается огромный марабу. На своих долговязых ногах он чинно подходит к пятну, опускает мощный клюв и приценивается. Привлечённые царём падальщиков, подлетают и грифы, они взъерошенной толпой клубятся над пятном, тянут голые шеи, отталкивают друг друга крыльями, но быстро теряют интерес и улетают. Улетает и марабу.

На опустевшем берегу остаётся лежать лишь человеческая черепная коробка.

Вот над песком заструилась тёмная тень: точный удар, всплеск – и скользкий угорь обвил пронзившую его острогу. Рыба отправляется в корзину, а довольный рыболов уже высматривает следующую добычу. Угри по реке скатываются в море, их много, нужно приложить лишь толику терпения – и без обеда не останешься.

А вот большой овальный краб – поперёк себя шире, – ослеплённый огнём, неуклюже побежал боком, блестя гладким бурым панцирем, растопыривая и высоко поднимая острые клешни с чёрными кончиками. Но ему нечего противопоставить против ловких рук и тяжёлого камня.

Другому охотнику тоже повезло: между замшелых серо-зелёных камней притаился паучий краб. Его заострённый впереди шипастый панцирь и длинные членистые ноги покрыты колышущимися водорослями и почти не заметны, но желтоватая изнанка подвёрнутых под тело клешней бликует и выдаёт владельца. Заметив опасность, краб медленно ковыляет боком, ища убежища в морской траве. Но ни маскировка, ни шипы не защитят от человека.

Вдали на скалистом обрыве уютно мигает огонёк. Там дом – просторная пещера с тремя входами, разделёнными каменными колоннами. Под широкими сводами, увешанными сталактитами, женщины, сидя на оленьих и козлиных шкурах, кидают круглые шишки пиний в костёр, а когда чешуйки раскрываются, палками выкатывают их из огня и лущат орешки. Скоро к смолистому запаху примешается сочный аромат копчёных угрей. А днём дети наловят кроликов на скалах или пойдут на берег и в отлив насобирают мидий, морских блюдечек и прочих моллюсков. Морской берег богат и щедр.

Плещут волны, по лунной дорожке идут к берегу удачливые рыболовы…

Там на освещённых ярким солнцем склонах жизнь била ключом. Заполняла горный простор трескучая ускоряющаяся трель просянки, сидящей на верхушке куста. С писком гонялись за букашками суетливые трясогузки и коньки. Торопливо квохтали полосатые кеклики с крепкими красными клювами и ободками вокруг глаз. Бродили по камням сизые голуби: самцы надували шеи, кружились, курлыкали, а самки вытягивали шейки и перепархивали. Иссиня-чёрные клушицы рылись своими длинными красными клювами под низкими веточками.

Жизнь наполняла и прозрачный воздух. Проносились с писком стрижи. Трепетала крыльями пустельга, и её отрывистый писк заставлял застыть на месте хомячков и полёвок, а толстые сурки, лопоухие толаи и трудолюбивые пищухи поднимали головы и следили, не покушается ли на них кто-то более суровый – медведь или гиена.

На просторных склонах было красиво и вольготно, но очень трудно кого-нибудь поймать. Слишком много глаз, ушей и носов постоянно следили за происходящим.

Там, где река выходила из теснины и немножко разливалась, её берега скрывались в тени деревьев. Под корнями сновали крысы, на ветвях днём прыгали чёрные дрозды, а по ночам появлялись сони и ушастые совы. В заводях плавали утки, к воде из степи приходили лошади, в непролазных тугаях скрывались от леопардов олени-хангулы. В сени у прохладного потока было очень хорошо, но слишком уж донимали комары.

Поэтому неандерталец сидел в ущелье. Тут легко было спрятаться и скрасть добычу. Нужно было лишь терпение. Место было идеально: шум потока заглушал случайные шорохи, а сходящиеся стены направляли добычу прямо к охотнику – кто бы ни появился на узкой тропе, ему некуда было бежать, кроме как назад. Даже самые ловкие горные звери не смогут скрыться по нависающей скале.

Послышался цокот копыт, до ноздрей донёсся острый запах. Между камней показалось стадо горных козлов. Старый самец с огромными дугами бугристых рогов, покачивая длинной бородой, шествовал в окружении самок с тонкими гладкими рожками. Козы брели, казалось бы, расслабленно, но охотник знал: их беспечность обманчива, одно неверное движение, один лишний звук – и звери стремительно умчатся.

Он не мог промахнуться: в пещере ждал сын, больной уже который день. Во что бы то ни стало необходимо было достать свежей козлятины. Охотник приподнялся над камнем и плавным взмахом руки послал копьё в цель…

На прибрежных лугах паслись маленькие жёлтые редунки, при первой опасности уносящиеся с пронзительным свистом, и огромные чёрные буйволы, которые сами были опасностью. В тростниках можно было увидеть завитые рога и пятнистую морду плывущей ситатунги, а в центре реки над водой порой поднимались спины бегемотов.

Но людей реки мало интересовало всё это копытное изобилие. Начинался сезон нереста сомов. Огромные блестящие рыбины вышли из глубин на мелководье и устремились в мутные старицы. Тёмные спины извивались среди пучков речной травы, широкие хвосты хлопали по воде, непрерывно слышался громкий плеск.

Мужчины, женщины и дети – все устремились к солнечному пляжу. Гревшиеся там черепахи и крокодилы сползли в воду – первые стремительно, вторые неохотно и с достоинством. Чёрные поджарые люди, не глядя на сытых рептилий, уверенно ринулись в воду и принялись за дело. Замах – и вот уже гигантская рыбина бьётся на зазубренном гарпуне. Жилистые руки хватают скользкую добычу за жабры и тянут на берег, где её подхватывают женщины, потрошат и отрубают голову.

Вновь в воду – и следующий сом отправляется на сушу. Между ног мелькают пёстрые сомики с высокими плавниками, но рыболовы обращают на них мало внимания – это, скорее, забава для малышей. А дети стараются не отставать. Конечно, им не управиться с рыбиной больше их самих, но небольшие пятнистые рыбки, громко пищащие, когда их хватают маленькие ручки, быстро наполняют корзины.

Весело переговариваясь, тяжело нагруженные люди покинули берег. Когда их голоса затихли вдали, из реки на пляж выбралась семья выдр. Они непрестанно пригибали и поднимали плоские головы с короткими ушками и прижимались друг к другу для уверенности. Потроха и головы сомов неудержимо манили блестящих ныряльщиков. Убедившись в безопасности, неуклюже, но проворно горбясь, выдры устремились на своих коротких лапках к даровому обеду.

Мерцают светляки. Воздух прочерчивают извилистые белые дорожки насекомых, подсвеченных огнём. За ними под своды навеса врывается летучая мышь, стремительно разворачивается и вновь исчезает.

Переплетающиеся лианы – это висячее обрамление скального навеса – в отблесках огня шевелятся и кажутся вьющимися змеями. Пересекающиеся тонкие кривые стволики невысоких деревьев становятся шагающими ногами неведомых птиц. За ними таятся белые стволы деревьев побольше – или же это бока страшных зверей?

В густых кущах всё время что-то происходит. Днём к стоянке не подошёл бы ни один зверь, но ночь живёт по своему распорядку. Порой в кустах светятся чьи-то глаза, долго неподвижно смотрят на костёр, а потом беззвучно исчезают. Лишь свистящее сипение выдаёт дикдика, шевелящего своим тонким носиком, и прогоняет тревогу, но не надолго. Оглушительно стрекочут цикады и не дают прислушаться к говору леса. Шорох листьев может значить что угодно. Возможно, это шебуршат длинными подвижными хоботками тонконогие прыгунчики, причмокивая и тараща круглые глазёнки. Может, это суетятся песчанки или мыши, а может – какие-то их враги. Или же роются в опаде своими бугристыми рылами молчаливые кустарниковые свиньи с густыми белыми гривами и кисточками на оранжевых ушах. А может, крадётся, струится гибким телом то под ветвями, то по ветвям смертоносный леопард. Впрочем, пятнистую кошку ночью не услышишь и не увидишь, пока не будет слишком поздно.

И тишина, и звуки одинаково опасны. Кто-то громко продирается сквозь бурелом – наверное, буйволы вылезли из своей трясины и бродят по краю болота. Днём их чёрную тушу хотя бы видно издалека, а ночью попасться под кривые рога и широкие копыта совсем безнадёжно.

Вот раздался хриплый треск, переходящий в сиплые вопли. Это неведомое чудовище или просто безобидный древесный даман – любимая дневная добыча? Вот в чаще некто гнусаво квакает-мычит – это лесные духи или стройный дукер с чёрной полосой вдоль морды и рыжим хохолком на лбу между крошечными рожками? Вот что-то затрещало-заверещало – это голос предка или злится на кого-то гигантская крыса? Вот сверху, с крон, доносится сначала отрывистое, а потом всё более истеричное кряканье – это души умерших или летучие лисицы-крыланы ссорятся из-за душистых фруктов?

Мрак разрывается от приглушённого деревьями истошного визга и отрывистого хохота. Это где-то вдали, на берегах болота, стая гиен затравила водяного козла или, может, болотного козла-редунку. Утром можно будет проверить, возможно, что-то удастся перехватить после пиршества хищников.

Круг света охраняет людей от ночного мира. Блики огня отражаются от вымазанных красной охрой лиц. Человек сжимает висящую на груди подвеску из каури. Гладкая раковинка успокаивает, вселяет уверенность: взойдёт солнце, наступит утро, страшные звуки утихнут, страх уйдёт, привычный мир вернётся.

Пронзительно-голубые и лимонно-жёлтые, тёмно-бурые и прозрачно-белые, бархатно-чёрные и блестяще-зелёные, однотонные и пёстрые – они вспархивали цветным водоворотом и вновь садились, медленно складывая крылышки за спиной. С бабочками за нектар соревновались птички – столь же яркие, но куда более целеустремлённые.

Куда скромнее выглядели и вели себя звери. Пепельно-чёрные свинки с густыми длинными гривами вдоль спины и белыми бакенбардами рылись своими бугристыми мордами в листве. Чёрно-бурые бычки тамарау тихо паслись среди зарослей. Их короткие толстые рожки едва возвышались над невысокими кустиками. Никто из них не прятался. На острове был лишь один вид хищников, и они почти не обращали внимания на злых свиней и буйволов.

Группа маленьких человечков с бамбуковыми копьями пробиралась сквозь джунгли. Их совершенно не интересовали цветы и бабочки. Яркие птицы в кронах их тоже не волновали – добраться до них пигмеи не могли. У них была одна цель. Ближе к реке люди замедлились и стали более скрытны. Осторожно раздвигая ветви, пигмеи заметили добычу. На поляне паслись коричневые олени с почти чёрными головами и небольшими рожками. Они прядали ушами и посматривали по сторонам. Как и все звери на этом острове, олени тоже были почти незаметны даже в низких зарослях. Люди молча переглянулись и пригнулись, совершенно скрывшись в листве…

Вроссыпях камней расползались ветви сумаха с плотными кожистыми овальными листьями и приземистые широкие непроницаемые заросли эуклей. Растрёпанные ветви миртов белели мохнатыми шариками цветов. Над ними возвышались плотные кусты подокарпов, бересклетов и каркасов. У подножия горы струилась медленная река. Над ней склонились кроны хурмы, фикусов, киггелярий и олив, а берега густо заросли рогозом и сытью. За рекой серо-зелёная плоская равнина уходила за горизонт.

Утро выдалось свежее. Мужчина поправил на плечах леопардовую шкуру – свою гордость – и задумался. Куда пойти сегодня?

Направо простиралась саванна. Если пойти недалеко, в кустарниках не так сложно спугнуть, но сложно поймать серого красноногого турача, шустро убегающего под ветки, или найти белоухого грисбока с маленькими прямыми рожками. Если отправиться дальше, на травянистую равнину, можно добыть степных родственников – маленькую пёстро-бурую куропатку-франколина, стенбока с полосатыми ушами или косулью антилопу с толстым чёрным носом. Если постараться, можно одолеть кого-нибудь и посерьёзнее – кваггу, гну, конгони или голубую антилопу, а то и огромную зебру или канну. Но с ними история не такая простая, лучше бы позвать друзей, выслеживание и преследование крупной добычи может и затянуться. Да и до пещеры одному большую тушу не дотащить, а оставлять бóльшую часть добычи гиенам и шакалам не хочется.

Впрочем, коли не сложится с быстрыми животными, то всегда можно насобирать черепах с оранжевыми колечками на чёрном панцире.

Прямо перед пещерой, в прибрежных зарослях, если повезёт, можно изловить болотного козла-редунку с тонкими растопыренными рожками. Подкрасться к нему не так трудно: в высокой траве легко скрыться. Но, если редунка обнаружит охотника, тому достанется не обед, а только громкий свист убегающего зверя. А ещё возле берега хорошо бы не напороться случайно на бегемота, носорога или длиннорогого буйвола – их лучше обходить подальше.

Мужчина повернул голову налево, на север. Если обойти останец с пещерой и двинуться вдоль скалистого хребта, то на склонах следующей горы можно наохотить антилопу-прыгуна. Эти плотные зверьки с толстой бурой шерсткой сторожко стоят на камнях на высоких острых копытцах и, высоко подняв пятнистые уши, посматривают вокруг обведёнными чёрным глазами, а при опасности убегают по скалам, высоко подкидывая зад. Но и к ним можно подкрасться между скал. Если же не повезёт с антилопой, по пути наверняка подвернётся толстый коротконогий даман или ушастый заяц.

Можно спуститься вниз по склону и пойти вдоль реки к морю. Путь, конечно, не близкий, но на белом пляже ничего не стоит насобирать сколько захочется чёрных мидий или наковырять с камней морских блюдечек. Если же приложить чуть больше усердия, легко высмотреть медленно ползущую по дну огромную улитку-трубача с длинным рогом спереди, пятнисто-полосатую улитку-тритона или какую-нибудь другую.

А вдруг день будет удачным – и волны выбросят на берег тушу морского котика или даже кита. Такое, правда, бывает редко, но почему бы и не помечтать о деликатесе.

Мужчина опять поёжился и обхватил плечи, накрытые леопардовой шкурой. Он принял решение. Мужчина решительно обернулся и вернулся в пещеру. На полу у стены стояли страусиные яйца, украшенные резьбой, с дырочкой на макушке, наполненные водой. Перед дорогой надо напиться. Аккуратно поставив яйцо на место и положив в уголок свою мягкую оранжево-пятнистую гордость, мужчина решительно вышел на охоту…

Проще всего найти макак. Эти светло-бурые обезьяны со смешными шапочками и розовыми лицами всегда держатся большими группами и уповают на численность: кто-нибудь из стаи да заметит опасность. Потому макаки не боятся спускаться на землю. Потому же и добыть их проще всего – достаточно подкрасться на расстояние выстрела из лука.

А может, покажется в зелени пепельно-серая шерсть. Это лангур-кази затаился в ветвях. Глядя снизу, его легко распознать по пышным белым бакенбардам. Если присмотреться, то среди листьев можно разглядеть глазастую мордочку с узкой чёрной маской и буроватой шапочкой. Кази крупнее макаки, но и добыть его сложнее, ведь он почти не сходит с деревьев и достаточно осторожен.

Где лес пореже, на большом суку или на камнях под деревьями располагаются на отдых лангуры-гульманы. У них светло-серая, почти белая шерсть с рыжеватым отливом, острый хохолок на макушке и чёрный чубчик-козырёк над глазами; белая борода окружает чёрное лицо. Гульманы ещё больше, чем кази, тем желаннее эта добыча. Казалось бы, гульманы скрываются меньше всего, их легче найти, но по открытой местности гораздо труднее подкрасться. Чуть что – раздаётся хриплый отрывистый кашель, и вся стая, помахивая белыми кончиками длинных хвостов, уносится по скалам. Самки с детёнышами на животах бегут медленнее, но целиться лучше в самцов – в них больше мяса.

Впрочем, если не выйдет уязвить обезьяну, всегда есть белки. Они выглядят ненамного меньше макак, хотя, конечно, полегче. Белку несложно отыскать: длинный пушистый хвост выдаёт её, когда она разлеглась на толстом суку. Да и белые голову и лапы, контрастирующие с тёмно-бурой спиной, спутать ни с чем невозможно. Белки не такие сообразительные, как обезьяны, но пугливее, да и на землю никогда не спускаются.

Ещё сложнее поймать летяг – тёмно-рыжих огромных и серовато-рыжих поменьше, – они появляются только ночью. Тогда можно увидеть их огненные глаза в ветвях, а затем широкую тень, бесшумно проносящуюся на фоне звёзд. Впрочем, днём их тоже можно найти – в дупле, развилке дерева или в щелях на скалах.

Много кто ещё может мелькать в зарослях: мангусты и виверры, мусанги и выдры, оленьки и мунтжаки, кабаны и замбары – все они годятся на обед. Если уж охотничья удача совсем отвернётся, всегда есть вараны и питоны, а с камней на берегу реки можно настрелять карпов и сомов…

В кроне над головой раздался шелест. Мужчина поднял лук и, не стреляя, посмотрел на мальчика. Тот сосредоточенно присмотрелся к ветвям и прицелился. Стрела с наконечником из обезьяньей кости порхнула в листву…

Не страшны были и хищники – сумчатые львы, сумчатые волки, сумчатые дьяволы, сумчатые куницы. Человек с копьём, скорее, искал встречи с ними. Каждый мечтает принести чёрную, пятнистую или полосатую шкуру к родичам, каждому хочется славы великого охотника. Не особо беспокоили человека ядовитые пауки и змеи – просто не надо их трогать, и они не тронут. Настоящий страх нагоняли духи, они были особенно опасны. Духи светили глазами из темноты ночи, кричали страшными голосами, таились в дуплах и расщелинах, могли появиться в любой момент и навредить живым.

Но сейчас был день. Солнце светило сквозь кроны, было лучшее время для охоты. Человек с копьём осторожно шёл по лесу и внимательно рассматривал ветки и листья. Вот по опаду тянется едва заметная, но широкая борозда – это проползла огромная змея-вонамби; с ней лучше не встречаться. Вот кора на дереве ободрана – это проходил палорхестес. Этот огромный зверь с вытянутой мордой и мощными лапами любит полакомиться свежей корой. Но следы старые, подсохшие, сейчас хоботастого зверя уже трудно выследить и догнать. А тут термитник раскурочен огромными когтями проехидны. Следы глубокие и расположены высоко, значит, это была гигантская проехидна, а не обычная, мелкая. С виду пустой лес на самом деле полон жизни. Стоит лишь поискать, как найдётся и вомбат в норе, и бандикут с кузу на земле, и нототерий с зигоматуром в зарослях, и коала с поссумом на дереве. Стоит поискать…

Обкусанные ветви указали охотнику верный путь. Сломанные на высоте человеческого роста кусты сулили отличную добычу. Срезы ветвей совсем свежие, животное прошло тут только что. Шаги человека стали короче, движения плавнее. Мужчина осторожно прихлопнул муху у себя на плече: если назойливое насекомое перелетит с человека на зверя, тот учует запах и сбежит. Всё медленнее и медленнее охотник продвигался сквозь заросли. Трудно неслышно ставить ноги в лесу, усыпанном сухой листвой и мелкими, предательски хрустящими веточками. Вот впереди в зелёном мареве показалась серое пятно. Огромный – больше человека – короткомордый кенгуру спокойно объедал молодые листья. Вот он поднялся, вытянулся вверх, поднял над головой руки и пригнул особо приглянувшуюся ветвь. Мощные челюсти заработали, чёрный нос над раздвоенной губой задвигался.

Охотник застыл. Зверь не замечал человека, но в любой момент мог рвануть сквозь заросли. Пока тупая морда повёрнута в сторону охотника, шевелиться нельзя. Кенгуру не торопился – он нашёл своё счастье и никуда не собирался. Потянулось время. Но вот самые вкусные листья на одной стороне куста кончились. Качнув тяжёлым хвостом, кенгуру неуклюже перешагнул-перепрыгнул и повернулся спиной к охотнику. Тот только того и ждал. Копьё уже давно было наготове: мощный взмах копьеметалки – и смертоносное жало понеслось в цель…

Охотники с длинными копьями в руках выступали впереди. Их сыновья с маленькими копьями, притихшие от осознания важности происходящего, с серьёзным видом шли следом. Охотники поднимались на склоны, хватаясь за тонкие стволики и быстро скользили вниз по раскисшей грязи, опираясь на копья. Сейчас их не интересовала всякая мелочь типа улиток, питонов и птиц. Их цель была гораздо серьёзнее.

Ближе к солончаку охотники замедлились. Тысячи следов испещрили грязь на дне долины. Тут группа разделилась: мальчики под руководством наставника отправились в одну сторону, а прочие мужчины – в другую. Охотники рассредоточились цепью поперёк долинки, заняв удобные позиции. Каждый держал копьё наготове в правой руке и запасные – в левой и напряжённо всматривался вдоль русла в направлении солончака, не забывая и про заросли по сторонам.

Прошло довольно много времени. И вот вдали послышались крики и удары копий по стволам деревьев. Это мальчишки-загонщики, тоже растянувшись широкой цепью, гнали добычу на засаду. Охотники напряглись и крепче сжали в мускулистых руках древки. В тени подлеска заметались силуэты. Листья распахнулись, и прямо на охотников выскочил огромный, по пояс человеку, кабан – чёрный, с белой полосой поперёк огромных бородавок перед глазами, с оскаленной мордой и вздыбленной щетиной на загривке. Охотник, оказавшийся перед ним, метнул копьё, но сам едва успел увернуться от ощеренных жёлтых клыков.

Вслед за первой свиньёй промчалась и вторая, поменьше. Рыская из стороны в сторону, она металась между сыплющимися на неё копьями.

Вслед за свиньями из кустов показались четыре буйвола-аноа. Это была и более крупная, и более лёгкая добыча. В отличие от свиней, аноа были не такими шустрыми и злыми. Сразу шесть охотников преградили путь одному из бычков. Шесть длинных копий устремились в грудь зверя…

Охотники уже занялись потрошением туш, когда из кустов показались довольные загонщики. Они тоже не остались без добычи: наставник тащил на плечах бабируссу. Мальчики шли следом и восхищённо смотрели на её огромные спиральные клыки. Каждый хотел бы получить себе такое украшение – или хотя бы бусы из распиленных резцов. И уж точно каждый получит кусок нежного мяса. Один из мальчиков важно шествовал с перекинутым через плечо кускусом, на свою беду подвернувшимся по пути на солонец.

Ближайшие несколько дней можно ни о чём не думать – обед обеспечен, а потом… потом будут новые охоты.

Прохлада с ледника веяла на каменистые пустоши, расцветавшие диковинными цветами. Ниже появлялись растрёпанные деревья и быстро сгущались в глухой лес. Ручьи с прозрачной водой спрыгивали водопадиками с уступов и журчали по лощинам, где кривые деревья сплошь были покрыты толстыми подушками мха. С каждым шагом вниз становилось всё теплее, пока джунгли не поглощала душная жара.

Где-то далеко на севере изнывала под обжигающими лучами солнца плоская равнина, но туда жители гор почти никогда не спускались. Конечно, и там можно было жить – в степи искать страусиные яйца, около рек охотиться на жёлтых редунок и чёрных буйволов, – но зачем? Людям было хорошо здесь.

На стоянке постоянно раздавался смех. Люди были счастливы. Совсем недалеко, у края ледника, они находили прекрасный чёрный обсидиан для орудий. Низкий скальный козырёк, тянувшийся вдоль узкой трещины на краю каменистого плато, равно защищал от жары и холода, ветра и дождей, да и от лишних взоров. Маленький ручеёк протекал прямо вдоль навеса. Еду было найти легко. В зелёных увалах паслись антилопы-ньялы. Каждому охотнику хотелось опять и опять видеть их длинные витые рога, широкие растопыренные уши, изогнутые шеи с белым горлом, пятнистые морды и бока, снежную изнанку пушистого хвоста. Правда, для добычи ньялы надо было постараться.

Гораздо проще было ловить огромных слепышей. Все жители гор – лисы, пятнистые гиены и даже павианы – охотились на мягких грызунов. Почему люди должны отставать? Если набраться терпения и достаточно долго ждать у норы, а в нужный момент не зевать, – обед обеспечен.

А потому сейчас подросток сидел среди камней и не шевелился. Слепыши почти всё время проводят под землёй, но всё же любят бывать на поверхности. Подросток сидел так уже долго. Ничего не происходило. Облака плыли над головой, ветерок шевелил низкую траву. Но взгляд охотника был прикован к норе. И вот момент настал: над землёй показалась плоская жёлтая голова. Короткая морда, толстые щёки свисают по сторонам жёлтых резцов, растущих как будто прямо из носа. Подслеповатые глазки на макушке щурятся на солнце, крошечные ушки едва заметны. Высунувшись по пояс, быстрыми движениями грызун хватал траву с края норы и ел, постоянно оглядываясь. Один звук, одна тень – и зверёк исчезнет в недрах. Но нет такого зверя, которого нельзя было бы обмануть…

Как хорошо сидеть под сводами навеса и жарить слепыша на костре! Маленькие веточки ярко горят, огонь освещает весёлые лица, кто-нибудь обязательно расскажет смешную историю. Что может быть лучше?

Впрочем, отсутствие суши не значит отсутствие жизни. Море кишело жизнью. Стоило встать по пояс в воде на рифе или выйти на лодке совсем недалеко от берега и закинуть сеть, как в её волокнах уже бились бесчисленные рыбы: плоские и длинные, синие и жёлтые, однотонные и в крапинку, с красными глазами и колючками на плавниках – их разнообразию не было предела. Морские окуни и караси, рыбы-хирурги и спинороги, рыбы-ежи и рыбы-ворчуны, рыбы-попугаи и рыбы-единороги – дно лодки не могло оказаться пустым. Порой и дна могло не хватить, а сеть уже была бесполезна: огромный серый групер мог быть размером с саму лодку. На таких великанов, конечно, была своя снасть.

Но сегодня рыбаку хотелось поймать добычу серьёзнее. Поэтому ещё утром его пирога вышла подальше. Здесь уже не ощущался прибой, тут уже нельзя было донырнуть до кораллов, волны колыхались куда основательнее и даже ветер дул иначе – мощнее и увереннее. Крючок из раковины с наживкой отправился в воду. Кто клюнет в этот раз: акула или радужная макрель, корифена или тунец?

Вот леса натянулась, мощная рыба потянула. Надо немного отпустить, чтобы не порвать леску. Лодка устремилась за добычей. Но рыба устаёт, она уже не дёргает так сильно, поднимается наверх. Сквозь поверхностную рябь под водой блестит стремительное тело. Весло наготове. Леску аккуратно вверх, удар – и что может быть лучше, чем сверкающий под ногами глянцевый бок огромной рыбины?! Жена и дети сегодня будут сыты. Пока бриз не сменился на береговой и не стал уносить лодку в ночную бесконечность моря, надо заворачивать к родному обрыву.

По пляжу бегают детишки, заходят по колено в воду, самые смелые ныряют на мелководье. Маленькие руки шарят под камнями, нащупывают плоские ребристые панцири моллюсков-хитонов, кусками камней отковыривают блюдечек и морских улиток – однотонных и пёстрых, полосатых и пятнистых, бугристых и гладких. А женщины уже накопали и запекли клубни таро. Скоро на широких листьях появятся и куски рыбы – сегодня ужин определённо удастся!

Пустоту равнины нарушал лишь тонкий дымок костра, вонзавшийся в небо с берега реки. Вокруг очага в последний раз собрались люди. Пришла пора уходить на юг. Люди не спешили. Им некуда было торопиться. Они собирали небогатые пожитки, подвязывали мелочь на ремешки, паковали крупные вещи. Матери укладывали малышей в берестяные коробы, выстланные мхом и заячьими шкурками. Зайцы – самая частая добыча, ведь они ловятся сами, достаточно понаставить в тундре побольше силков. Тощее заячье мясо никого не интересует, когда есть бизоны, лошади и олени, поэтому ветер с окраины стоянки доносил вонь – туда выбрасывали целые ободранные тушки.

Оглядывая стойбище, люди вспоминали летние успехи.

Укладывая полосы вяленого мяса в кожаный мешок, как не попомнить ту удачную охоту на бизонов? Сколько добыли тогда мяса! Тем и жили почти всё лето. Да и до сих пор что-то осталось. А вот под ногами валяются кости лошади – это, помнишь, мы тогда в ту долину удачно наведались…

Стучат друг о друга грубые фигурки из корней рогов северных оленей, женщины сворачивают оленьи шкуры. Совсем недавно огромные стада переправлялись через реку по пути с побережья, где ветра избавляли оленей от гнуса и оводов, на юг, где всю зиму звери будут прятаться в тайге от морозных ветров. А около брода их ждали охотники…

Но, конечно, главные воспоминания о великанах тундры – мамонтах. Это не какие-нибудь овцебыки. Долгий месяц ночи в зимнике будет что пообсуждать. Как тогда выследили стадо, как отвлекали старших мамонтов. Как отбили от группы и загнали в овраг молодую самку. Как летели копья, нацеленные в основание хобота, глаза, сердце и печень. Кто нанёс первый решающий удар: ещё не раз он будет подниматься и показывать, как целился, как замахивался, как торжествовал. В другой вечер обо всём этом вспомнит его друг, а победитель будет восседать у костра с гордо поднятой головой. Старики будут одобрительно кивать, а мальчишки, закопавшись в шкуры, завидовать и мечтать, что вырастут такими же великими охотниками. Женщины будут цокать языками и в который раз пересказывать, сколько жира срезали с горба, насколько вкусным был хобот, как хорош был жареный мамонтовый язык.

Даже спустя несколько лет не дадут памяти о победе стереться вещи из бивня – накладки и бусы, покрашенные красной охрой, украшенный резьбой черпак, иглы у женщин и наконечники копий у мужчин.

Это будет потом. А сейчас пора двигаться в путь. Костёр погас, дым развеялся. Люди окидывают взглядом стоянку, кладут в потухший очаг череп волка и идут по дороге оленей…

Охотники не останавливались и не оборачивались. Вид на зелёные горы за спиной был великолепен, но огромная каменная стена впереди, под которой располагалась стоянка, манила сильнее. Стоит начать отдыхать, как навалится усталость, захочется сидеть и не подниматься, прикрыть глаза и вздремнуть. А на стойбище ждут жёны и дети. Ничего, что дорога трудна, это нормально, иначе и не бывает у лучших охотников.

Только неудачники возвращаются к семье налегке, с пустыми руками, только у плохого охотника шаги легки, ведь он не несёт мясо. Грудь ленивого бездельника не украшают просверлённые костяшки из шкуры глоссотерия. Его женщины худы, его дети плачут.

Пусть лучший охотник всегда уставший, пусть его спина болит, зато под его навесом тянется вкусный аромат жареного мяса. Его жёны округлы и мягки, и них сильные руки, ведь им часто приходится мездрить тяжёлые шкуры. Его дети веселы, они не болеют и не умирают. На стоянке ловкого охотника всегда шумно, родственники и друзья приходят к нему, чтобы поесть, восхититься новым ожерельем, пообщаться и послушать новости. Рассказ о том, как он спустился в долину, как нашёл след и шёл по нему, не потерял след, выследил зверя.

Как подкрался, как обманул животное, не дал себя обнаружить, подкрался близко, совсем рядом, так что охотник уже ощущал дыхание зверя, а тот так и не смог учуять человека. Как летело копьё, пущенное сильной рукой, – вот это копьё, вот этой рукой. Как метнулось гигантское чудовище, сражённое на месте. Как оно ещё из последних сил пыталось достать охотника кривыми когтями на страшных лапах. Да, много можно рассказать, много услышат восхищённые слушатели. А лучшим свидетельством будет гора мяса и мохнатая шкура. И это не мясо какой-нибудь птицы, это даже не тапир. Огромный, больше человека, глоссотерий – вот это достойная добыча. Именно его разделанную тушу сейчас несли охотники, сгибаясь и потея.

Камни сыплются из-под ног, солнце печёт, пот течёт красными охряными струями, мышцы болят под тяжестью груза – это оно, охотничье счастье.

Весенняя степь раскинулась под огромным небом. Снег уже растаял, и везде сереет пожухлая прошлогодняя трава, сквозь которую быстро пробивается новая зелёная. Половодье тоже миновало, так что ещё недавно пухлая река вернулась в русло, оставив по обрывам полосы грязи и палок. Щебечут мелкие птицы, светит яркое солнце – над равниной царят покой и умиротворение.

Недвижные лица охотников обращены на юг. Туда тянется всё та же бескрайняя буро-зелёная степь, плоская и пустая. Впрочем, степь не такая уж бескрайняя – где-то далеко за горизонтом лежит берег моря. Там зимовали бизоны. Но грядущим летом прибрежные степи совсем выгорят, так что по весне животные заранее устремляются на север – одним и тем же неизменным маршрутом, одной и той же петлёй в обход рек и балок и минуя возвышенности. И вот тут-то, в месте, где бизонья тропа сужается, их и ждут охотники.

Клочья старой травы вяло колышутся на ветру, стрелки свежей упруго поднимаются вверх. Равнина пуста. Но бизоны не могут не прийти.

И они пришли.

Сначала небо над горизонтом едва подёргивается какой-то слабой дымкой. Опытные охотники сразу замечают это, и внутреннее напряжение тут же спадает, а души охватывает спокойная уверенность: хотя охота ещё не началась, но уже не может оказаться неуспешной. Чуть позже над горизонтом уже отчётливо клубится пыль. Приложив ухо к земле, можно услышать далёкий гул, будто от ледокола, но ровный и непрерывный. Облако пыли поднимается всё выше. Серая линия горизонта поменяла оттенок, и рябь травы как будто усилилась. Волна приближается. Это не трава колышется сильнее – это тысячи животных бредут по степи, заполняя её от края до края. Вот уже слышно их мычание, вот уже волной идёт запах, вот уже видны клочки линяющих шкур. Тяжёлые головы с короткими толстыми рогами наклонены, над короткими покатыми спинами вздымаются огромные горбы, чёрные копыта стучат по земле.

Масса бизонов заполнила всю степь, но все не нужны. Нужна часть стада, идущая между рекой, струящейся справа от бизонов, и холмистой грядой, тянущейся слева. Животные устремляются в проход, но впереди их ждут плетёные загородки.

Конечно, огромному животному ничего не стоит снести хлипкое препятствие, но ему это не приходит в голову. Недоумённо качая косматыми головами, бизоны останавливаются, но сзади подходят всё новые и новые звери. Бизоны поворачивают направо, на узкий мыс, тянущийся к реке. Но и он обнесён изгородями. Звери скапливаются на мысу, а новые всё прибывают. Это и надо охотникам. Когда бизоны вот-вот готовы снести плетёнки и брести дальше, из укрытий с громкими воплями выскакивают люди. Не каждого бизона легко напугать, но достаточно и немногих: как только несколько зверей начинают бежать, паника охватывает остальных. Бурое стадо начинает сминаться, поворачивает назад и без оглядки мчится, не разбирая дороги. Но бизоны уже не на равнине, южный склон мыса круто обрывается глубоким оврагом, и звери с выпученными глазами летят в его глубину. Некоторые пытаются остановиться на склоне, но сзади их толкают – и, ломая ноги, всё новые и новые бизоны валятся друг на друга…

Сегодня вечером будет пир! Женщины выскоблят шкуры и навялят мяса. Его хватит до осени. А потом бизоны вернутся с севера, и история повторится, так что долгой зимой голодать тоже не придётся. Хорошо жить в степи!

Пыльные венцы дум-пальм покачивались над сизыми зарослями тамариска, покрытого розовыми кистями цветов. По песчаному берегу протянулась сеточка якорцов, вода скрылась за узколистными метёлками сыти и камыша.

Сухой сезон кончился, время перловиц прошло. Середина лета – настало время возвращения из долины. Первыми на площадку под деревьями вышли чернокожие охотники с копьями, внимательно присматриваясь к кустам и камышам. За ними потянулись женщины, нагруженные детьми и тюками нехитрой поклажи. Следы прошлогодних шалашей узнавались на песке. Умелые руки стали гнуть прутья и крыть их листьями. Проголодавшиеся после дороги пошли к воде и надёргали клубней, застучали пестики в ступках.

Пока женщины шаркали своими тёрками, несколько мужчин старой знакомой тропинкой вышли к заводи. Сухой аромат нагретой травы и влажный запах тины плыли над берегом. Охотники нашли, что искали: мелкая вода вздрагивала мириадами бликов, над ней там и сям показывались мокрые спины, скользкие хвосты поднимали брызги – нерест сомов начался.

Вторая половина лета пройдёт беззаботно. Будут дымить коптильни, будет сушиться мясо на солнце. Будет много еды. И даже когда вода спадёт, можно будет сделать запруды и ловить сомов ещё некоторое время. А когда рыба кончится, настанет новый сезон, созреет ячмень, а после него – плоды дум-пальм, а потом можно будет собирать моллюсков. Порой удастся поймать газель, пришедшую на водопой. Всё пойдёт по кругу и будет хорошо.

Но благодатное море лучше, оно всегда полно еды.

Если выплыть на каноэ чуть подальше от берега и закинуть удочку, как на неё наперегонки цепляются рыбы. Лучше всего, без сомнения, ставриды и скумбрии. Эти стремительные серебристые рыбы всегда ходят большими косяками. Для них приготовлены огромные кольцевые крючки из раковин. Главное, крепко держаться в каноэ, когда рыбина рвётся с лески.

Поближе к рифу как ленты извиваются под водой узкие длинные сарганы. Их серебристое тело ярко блестит на солнце, а длиннющие тонкие челюсти усажены острыми клыками. Порой в погоне за добычей они высоко выскакивают из воды – тут уж поберегись! Перепрыгивая через каноэ, сарган с размаху может влететь в рыбака. Хватит и одного, а плавают они стаями.

Вдоль края рифа в зарослях и над песчаными площадками ходят рифовые окуни-луцианы – розовые и жёлтые, оранжевые и голубые, серебристые и чёрно-белые, с пятнами и полосками. Приятно закинуть сеть и вытащить пару тяжёлых рыбин, а после испечь их в золе.

Ещё лучше каменные окуни – толстые, неторопливые, с вечно полуоткрытым губастым ртом, чаще серые в пятнах, полосах и разводах, а иногда чёрные или ярко-красные. Ловить их можно удочкой, но иногда проще гарпуном. Некоторые окуни столь велики – в два человеческих роста, что даже паре человек не под силу вытащить их из воды. И ведь ухватить не за что: жабры и передняя часть спинного плавника усажены зазубринами и огромными шипами. Зато один каменный окунь накормит всю семью.

На рифе на удочку можно поймать и иных красавцев. Рыбы-хирурги великолепны – желтые, синие, чёрные, полосатые вдоль и поперёк, перламутровые и в разводах, некоторые с рогом на лбу, – но невкусны и опасны. Их плавники таят в себе острые колючки, а из основания хвоста выдвигаются острые ядовитые шипы. К тому же порой те, кто съест рыбу-хирурга, заболевают сигуатерой, от неё можно и умереть. В общем, лучше просто любоваться ими.

Рыбы-попугаи также ярки, большей частью синие с жёлтым, но куда крупнее хирургов. Свесившись с каноэ, можно видеть, как они отщипывают своими клювами кусочки кораллов. Если неосторожно плеснуть водой, то попугай юркает в свою личную коралловую пещерку, у каждой рыбы она своя. Но так-то и можно обмануть попугая: если перегородить выход сетью, то рыба кинется домой и запутается. Попугаи вкусны. Главное, не ловить их ночью, ведь перед сном они покрываются плотным слизистым коконом.

Спинороги – чаще серые или чёрные – закованы в пупырчатую чешую, а спинной и брюшной плавники, симметрично торчащие из ромбического тела, снабжены острыми подвижными шипами. Если уж спинорог спрятался в свою коралловую норку и упёрся там колючками, вытащить его оттуда невозможно. Да и стоит ли? Они горькие, а иногда и вовсе можно отравиться. Зато при желании можно услышать, как спинороги хрюкают.

Пучеглазые кузовки большей частью серые, с пятнышками и разводами, некоторые – с торчащими вперёд рожками. Закованные в жёсткий панцирь из шестигранных пластинок, выглядят они несуразно, но постоянно вертят грудными плавничками и легко вращаются в нужном направлении. В отличие он прочих рыб рифа, у них нет колючек в плавниках, так что можно смело брать их в руки. Но не стоит спешить есть их – кузовки ядовиты. Лучше поджарить их прямо в их собственной коробочке.

Рыб-ежей невозможно есть, но они забавны: ежели вытащить их из воды (это не опасно – колючки не ядовиты), они надуваются, превращаясь в колючий шарик. Если затем бросить их в воду, они смешно болтаются на волнах кверху пузом, потом с шумом сдуваются и быстро уплывают в убежище.

Губаны чрезвычайно разнообразны, но все легко узнаются по губастому выдвижному рту, которым с лёгкостью разгрызают раковины. Губаны невероятно пестры и красивы, но стоит вытащить рыбу из воды в каноэ, как она на глазах блекнет. Ночью их не найти – они закапываются в песок. Есть их можно, но осторожно, иногда можно отравиться.

Серые, голубоватые и песочные летрины не могут похвастаться великолепием цветов. Зато они не слишком колючие, не ядовитые, очень вкусные и роятся стайками над песком, где их можно вылавливать сетью.

По ночам из своих коралловых убежищ выплывают красные рыбы-белки с огромными глазами и колючими плавниками и жабрами. Порой можно слышать, как рыбы-белки кричат, охраняя свои участки. Ловить их нелегко, надо выплывать ночью с факелом, зато они очень вкусные.

На дне лагуны, зарывшись в песок, лежат скаты. Песчано-пёстрый верх отлично маскирует их, даже когда они не закопаны. Но шевеление жабр хорошо видно; скатов можно найти, осторожно ступая на мелководье. Главное, вовремя уворачиваться от ударов хвоста, снабжённого ужасным ядовитым шипом. Скатов можно жарить на костре, а из их шипов делать наконечники для дротиков.

Иногда на риф заплывают акулы. Их не надо бояться, просто стоит держаться подальше. Зато из их зубов и шкур можно сделать много всего полезного.

Люди спускаются к воде и вытягивают каноэ. Рыбалка начинается…

Второй охотник сидел неподалёку, делая вид, что не обращает внимания на состояние друга – обидеть его излишней заботой он вовсе не желал. Внешне он был спокоен, но душа у него до сих пор бурлила. Ещё бы, как ни богата охотничья жизнь, не каждый день попадаешь в такие передряги, не каждый день спасаешь жизнь товарищу.

До сих пор перед глазами вновь и вновь проносилась одна и та же картина: вот они, как обычно, идут по тропинке. Всё спокойно, вокруг тишина. Но вот тишина становится какой-то неправильной, в воздухе возникает напряжение, ощущение пристального взгляда из зарослей. И тут всё резко меняется. Возникший из ниоткуда огромный медведь встаёт на дыбы и одним махом сшибает друга. Полное впечатление, что тот остался просто без головы. На каждого охотника всегда найдётся свой хищник. Но и на хищника есть охотник: и вот он высоко поднимает копьё и с криком бросается на помощь другу…

Друг, истекая кровью, с улыбкой и закрытыми глазами полулежит на земле. Второй, полуотвернувшись, старательно принимает безразличный вид, но краем глаза посматривает за состоянием товарища, душа бурлит, а руки сами собой уже царапают на подвернувшемся куске сланца картину, которая всё не выходит из головы…

Но чем дальше, тем чаще в низинах между скалами стояли лужи воды, тем гуще становились заросли.

Люди остановились на склоне холма. Отсюда открывался широкий обзор на равнину, и лишь пятно леса внизу было непроглядно. Люди уже привыкли к подобной картине и не ожидали чего-то невероятного. Но оно случилось.

Первыми заметили пришельцев женщины, собиравшие коренья на склоне под большими камнями. Они с криком прибежали в лагерь, показывая под гору. Мужчины похватали копья и плотной компанией, подбадривая друг друга воинственными воплями, помчались в ту сторону. А там было на что посмотреть.

Из сырых джунглей вышли странные люди. У них были непривычно плоские узкие лбы и тяжёлые лица. На них не было никаких украшений, их тела не покрывали ритуальные шрамы. Они говорили на непонятном языке. Но они не были злы и вроде бы не хотели нападать. Из-за спин лесных мужчин робко выглядывали их женщины, такие же странные и приплюснутоголовые.

Две группы осторожно двинулись навстречу друг другу…

Жить было хорошо. Человек был сыт. За спиной под навесом в золе лежали большие куски мяса. Мужчины, женщины и дети были счастливы. Каждый день у них был пир, и добывать еду ничего не стоило.

Совсем недалеко от навеса лежало большое озеро. На его заросших берегах и окружающих склонах паслись бесчисленные бегемотики. Пусть они были маленькие, по колено, зато их было много, да и тем проще было тащить их к стоянке. Бегемотики совсем не боялись людей. Они лишь бестолково моргали круглыми глазками и ничему не сопротивлялись. Их добычу даже трудно было назвать охотой. Порой бегемотики и вовсе сами забредали на стоянку, медленно, но ловко карабкаясь по крутым скалам на своих толстых коротких ножках. Ещё дальше в глубине острова жили слоники – тоже маленькие, чуть выше человеческого пояса. Но их мясо было несравнимо жёстче, чем у бегемотиков, так что люди не особенно гнались за ними.

Иногда люди спускались на пляж и купались. А заодно набирали полные корзины морских улиток. По пути же назад поверх них набрасывали ещё и виноградных улиток. Потом женщины делали из раковин бусы.

Если надоедали бегемотики и улитки, всегда можно было пойти на озеро и наловить гусей или чирков-свистунков, а на равнинах вокруг – дроф. Конечно, лучше всего были огромные пёстро-рыжие самцы. Там и сям ползали черепахи – маленькие и большие; но их люди почти не трогали – тащить тяжело, а мяса не так уж и много.

Конечно, были в этом раю и сложности. Карабкаясь по камням, надо было внимательно смотреть под ноги – как бы не наступить на толстую серую гюрзу или огромного тёмного полоза с жёлтым животом. Но даже сложности бывают вкусными: жареная змея – отличное угощение!

Да, люди отлично тут пожили. Но пришло время возвращаться. Куски мяса в дорогу, клыки бегемотов для подарков и обмена – пожитки запакованы в мешки из шкур кабанов и ланей. Люди обязательно расскажут родственникам о таком чудесном месте. Они ещё вернутся и приведут друзей.

Завтра в путь…

А наверняка раньше охотников вернутся женщины, ушедшие в долину. А с ними вернётся любимая. При этой мысли мужчина каждый раз улыбался.

Ждать ему было не привыкать. Он ждал всю свою жизнь. Сначала – когда вырастет, потом – когда вернётся мать, потом – когда вернётся кто-нибудь, наконец – когда вернётся та, что стала смыслом его жизни. Люди всегда возвращались. Они любили его, а он отвечал им взаимностью.

Горы застыли в тишине. Где-то вдали на вершинах охотники с копьями наперевес гнали добычу. Где-то в долине женщины собирали растения. Мужчина никогда не присоединялся ни к тем ни к другим. Почти всю жизнь он провёл в лагерях, лишь при перекочёвках не спеша идя вместе со всеми.

Снизу раздались женские голоса. Даже на таком расстоянии мужчина среди общего гомона легко различил голос той самой единственной, которую он ждал. Он улыбнулся ещё шире и встал со шкуры. Метровый рост не намного улучшил обзор, но мужчина всё равно вытянулся на своих коротких ножках, ища глазами любимую. Вот и они. Вот и она! Вот она тоже широко улыбается, подбегает, наклоняется к своему ненаглядному… Она вернулась!..